Глава 216: Щупальца и Пепел VIII
Дворцовая стража бросилась за незваным гостем, но падала, как мухи, одна за другой. Каждый был заморожен по очереди и оставлен падать обратно на землю, в то время как Клэр беспрепятственно умчалась. Остальные в спешке погнались за ней. Пузырьки Сильвии позволяли им оставаться в пределах досягаемости, но лося не удосужилась развернуться и подобрать их. Едва ли она была в настроении разговаривать с теми, кто не прислушивался к ее милосердному предложению. Никто из них не понимал, что значит быть неразграбленным городом перед кадрианской военной машиной.
«Что бы ни. Это не моя проблема».
Шепотом бормоча что-то вроде увольнения, она заставляла себя идти быстрее, колотя крыльями по воздуху, когда она взмывала к вершине. Они были уже в дюжине километров над землей, так высоко, что снег уже закрепился, но вершина горы была еще далеко. Каменная крепость кишела растениями, даже в ее короне из вечной мерзлоты, но никаких других существ там не было. Не было белок для сбора орехов, насекомых для опыления цветов и летучих мышей для сбора плодов. Насколько хватало глаз, только деревья и кустарники.
Экосистема полностью поддерживалась за счет функциональности подземелья. Плоды, упавшие на землю, удалялись без следа, их орехи бесцеремонно удалялись, а мертвые деревья заменялись не ростками, а вставленными системой вполне взрослыми особями. Это было ясно по состоянию леса и отсутствию новых побегов, но смысла в этом было немного. Отсутствие изменений создавало ощущение неестественности, сверхъестественности, как будто что-то было не так, хотя в теории оно было более совершенным, моментальным снимком, созданным божественным.
«Клэр!» Крик вырвал ее из мыслей, прежде чем она смогла проанализировать его в деталях.
«Что?»
— Э-э-э… Ну, э-э… Ты все еще злишься? Он исходил от лисы, которая гребла впереди остальной группы. Она пронеслась мимо хранителя чешуи и приземлилась на морду, ее уши дернулись, пока она возилась со своим хвостом.
«Я никогда не злился».
«Да правильно! Если бы ты не был сумасшедшим, ты бы так внезапно не взлетел».
«Я не знаю, о чем вы говорите. Я проверял охранников.
«Ага.»
Не обращая внимания на замечание пушистого комка, Клэр запрокинула голову и повернулась, чтобы схватить всех остальных. Она лопнула их пузыри по очереди, приземляя их себе на спину, и возобновила подъем в более мягком темпе. Ей, конечно, все еще было горько, но свежий воздух прояснил ее разум.
— Тебе не нужно было лопать их пузыри, — сказала Сильвия. «Я думаю, что они, вероятно, понадобятся, потому что воздух немного портится».
Заявление было встречено с наклоном головы.
«Я имею в виду, хм… немного тяжело дышать, потому что на самом деле не так много кислорода и прочего, а туман тоже немного ядовит». Говоря это, Сильвия обвела лицо каждого человека пузырем, за исключением полузмеи. «Я думаю, ты просто не замечаешь, потому что на самом деле не дышишь».
Клэр еще больше наклонила голову. «Я дышу. Я сейчас дышу». Она вдохнула, делая более глубокие вдохи, чем обычно, для выразительности.
«Да, я знаю, но ведь тебе же не нужно дышать, верно?»
К наклону длинного лося добавился еще один градус.
— Например, ммм… Например, что ты на самом деле не дышишь под водой.
«Я все еще дышу», — сказала Клэр. «Я просто дышу водой».
— Я не совсем уверена, что это одно и то же, — сказала Лия с неловкой улыбкой. — Но Сильвия права. Я начал обнаруживать, что у меня немного не хватает дыхания».
«Я, например, обнаружил, что обработка воздуха совершенно невозможна», — сказал Арсиэль. «А что касается Матиаса… Я верю, что он борется даже с магией лиса».
Следя за глазами кальмара, она обнаружила, что цвет тела богомола изменился с ярко-изумрудно-зеленого на темно-синий. Его челюсти неудержимо дергались, и он был крайне вялым, почти не реагируя на все любопытные взгляды, которые вдруг оказывались на нем.
— Я в порядке, — настаивал он, щелкнув челюстью. «Я скорее умру, чем упущу возможность сразиться с божественным защитником».
Клэр пожала плечами и снова посмотрела на вершину. Сильвия повторила это движение, но никто из остальных не согласился.
— Я не думаю, что это лучшая идея, — с натянутой улыбкой сказала Наталья. — Ты уже потерял большую часть своего огнеупорного снаряжения.
— Не имеет значения, — сказал он между натужными щелчками. — У тебя их тоже нет, и не похоже, чтобы они когда-либо были такими уж полезными.
— Матиас, кажется, мы договорились, что ты должен вмешаться только в том случае, если мне снова будет угрожать опасность?
— Ты будешь в опасности, как только начнется бой.
«Конечно. Я был дураком, когда думал, что ты будешь подчиняться приказам…
Вздохнув, ведьма поправила шляпу и распустила волосы. Несколько дюжин прядей отделились от ее хвоста и образовали особенно длинное щупальце, которое скользнуло по плечам Лии и слегка подтолкнуло сидящую впереди лису.
— Мммм? Сильвия обернулась, наклонив голову. «Как дела?»
«Могу ли я попросить об услуге? Я хочу, чтобы ты утащил этого идиота туда, куда ты послал ламантина.
«Ждать! Принцесса! Обещаю, я останусь! По крайней мере, дай мне посмотреть!»
«Ухмммм…» Сильвия посмотрела между ними.
— Его жалобы неуместны, — сказал кальмар. «Он подчиняется моему приказу, и он находится здесь по моему приказу».
«Нет! Пожалуйста! Что бы ты ни делал, не прогоняй меня!» Он дышал так быстро, как только мог, его зад надувался и сдувался, как насос. Несмотря на его усилия, его кожа по-прежнему в основном была обесцвеченной, и только несколько участков возвращались к обычному оттенку.
«Не обращай на него внимания. Продолжить.»
— Ну, хм… хорошо. Сильвия начертила лапами круг и, открыв портал позади богомола, взмахом хвоста протолкнула его сквозь него. Он крутился, как мог, и даже зацепил своими косами стенки портала, но не смог долго сопротивляться магическому перемещению и вскоре оказался на другой стороне.
— Я знаю, что немного поздно спрашивать, но куда ты его отправил? Лия вытащила свой блокнот, наблюдая за закрытием разлома.
— Назад в город, — сказала Сильвия. «Это единственное место, о котором я действительно мог думать, за исключением, может быть, лодки».
— Звучит достаточно безопасно, — сказал кот. «Я просто надеюсь, что Марсель не застрянет во что-то, пока мы не ищем снова».
«Я точно знаю!? У этой глупой дуры одни неприятности, — хихикнула шляпа.
Они продолжали болтать, пока Клэр не поднялась на вершину горы и не взлетела над ее вершиной. Хотя его верхняя половина была покрыта слоями льда и снега, самый конец был совершенно лишен холода. Кроме того, он не был таким острым и заостренным, как предполагалось в их дальних перспективах. Вершина заканчивалась большим плато более чем на сто метров в каждом направлении. Вход в него находился на лестничном пролете из тысячи ступеней, которому предшествовала зубчатая тропа, ведущая вверх по склону горного рога.
Вокруг холма раскинулся небольшой лес, сад из лиственных деревьев, которым не хватило способности процветать, как это было до сих пор над облаками. Сами растения были такими же ненормальными, как и их обстоятельства, их листья были зазубренными и багровыми, как ядовитый туман. Но как ни странно, растительность играла второстепенную роль после храма, занимавшего вершину.
Как и все другие арвидийские постройки, оно было почти полностью построено из палок и глины. Стены, однако, были более обработаны, чем стандартная плата за проезд. Единственным мертвым растительным веществом, видимым на нем, была бумага, большие белые листы с легким коричневатым оттенком, вырезанные так, чтобы идеально соответствовать размерам стен. На страницах были нарисованы иллюстрации, изображения уток и противников, с которыми они сражались, их смерть подогревалась изображениями очищающего пламени защитника.
Хотя ни один из других храмов подземелья не имел никакого сходства с владениями бога, Клэр обнаружила, что тот, что стоял перед ней, пробуждал силу, покоящуюся в ее костях. Но это было не то же самое. То, что она чувствовала при этом, было не жгучей болью, ревом власти, перед которым невозможно было устоять, а ужасающим отвращением. Одна только ее близость подпитывала позывы к рвоте, ощущение, которое только усиливалось, чем дольше она смотрела.
Запрокинув голову, она начала заряжать горло маной, но не успела высвободить ее. Она с трудом перевела дыхание, рассеивая грубую магию по своим цепям, когда опускалась перед главными воротами.
— Почему ты остановился? — спросила Лия.
Лиркресс промолчала и сбросила остальных со своей головы, прежде чем вернуться в свою гуманоидную форму. Она поплелась к двери, говоря только тогда, когда она подняла руку на ее косяк.
«Мне не хотелось».
— А как насчет плана? — прошептал кот. — Разве мы не должны были начать с воздушного налета?
«Мы меняем его. Просто доверься мне и подыграй». Змея стукнула костяшками пальцев по дереву. Она едва коснулась его, но по ту сторону двери раздалось громкое эхо, вероятно, результат того или иного заклинания. «Нет смысла в победе, если я не сделаю это правильно».
«Хм… Я имею в виду, я вроде как понимаю, но я думаю, что ты просто ведешь себя глупо», — сказала Сильвия.
«Я знаю.» Лиркресс закусила губу. — Но она воин. По крайней мере, она заслуживает этого».
«Не знаю, если это вообще имеет значение», — сказал лис. — Ты все равно попытаешься убить ее через несколько минут.
«Я знаю.»
Дверь открылась до того, как Клэр успела уточнить, показывая сонную розовую утку, которая сразу же проснулась, увидев лица своих посетителей. Ей потребовалось мгновение, чтобы посмотреть, прежде чем захлопнуть ворота и запереть их за собой.
С дергающимся глазом лирика снова постучала в дверь. Ее удары со временем становились все более мощными и энергичными, докучая владелице храма, пока она, наконец, не сдалась и не распахнула вход.
— Это святое место, а не место для таких злодеев, как ты, — выплюнула утка. Ее прежний растрепанный вид исчез; ее взлохмаченные перья были снова подстрижены, и на ней была не ночная рубашка, а ряд черных священнических полотен, тщательно расшитых слоями золота. Такая внешность требовала уважения, такую вещь носили только в надежде на признание божественного.
«У меня есть запрос.» Клэр, однако, была невозмутима.
Утка мельком взглянула на нее, но после небольшой задержки открыла дверь шире. Ее щупальца все время оставались на амулетах возле ее талии, готовые нанести ответный удар в случае нападения лирки. «Отлично. Но демон, — ее взгляд метнулся к шляпе незваного гостя, — остается снаружи.
«А? Демон? Я не демон! Я лиса!» закричал сатанинский зверь.
«Мне все равно, что ты делаешь, демон, тебя не пускают внутрь», — сказала утка. — Остальные могут войти, но это моя святыня, и мы будем соблюдать мои правила. Переступи черту, и я немедленно сожгу тебя дотла».
— О, давай! — воскликнул лесной зверек. «Клэр будет просто спорить с тобой, пока ты не впустишь меня…» Сильвия говорила, пока ее не подняли с головы вышеупомянутой машины и не уплыли. «Подожди, Клэр!? Какого черта!?»
— Оставайтесь там, пока мы не закончим.
«Хм!? Подожди секунду! Клэйиир! Ты не можешь просто бросить меня!
Несмотря на все крики, которые она издавала, это мало что дало. Притворившись глухой, Клэр прошла через дверь, втащила двух других внутрь и закрыла ее за собой.
Сильвия подбежала к входу и толкнула его с более чем незначительной силой, но тот не поддался. Ее отталкивал барьер, когда она пыталась парить над ним или копать под ним. Она даже пыталась телепортироваться внутрь, но заклинание закончилось неудачей и оставило ее именно там, где она была.
Пока она изо всех сил пыталась пройти, остальные последовали за уткой в большое здание и по коридорам, заставленным бумагами. Через несколько ходов они вошли в комнату для гостей, в дальней стене которой была вращающаяся дверь из прозрачного кварца. Полупрозрачное сооружение занимало половину длины комнаты и обеспечивало вход в яркий, залитый лунным светом двор, усаженный прекрасными лиловыми цветами.
В комнате не было стульев, только отполированные насесты, стоявшие прямо над полом. В центре стоял большой стол в форме чаши, уже накрытый тыквой и несколькими неглубокими тарелками. Хозяйка дома проковыляла внутрь и уселась на одной из платформ лицом к столу. Своими крыльями она жестом пригласила своих гостей присоединиться к ней. Они попытались последовать за ними, но с трудом уселись на тонкие деревянные балки.
Птица наполнила пять тарелок содержимым тыквы и передала по одной каждому посетителю, прежде чем опустошить свою порцию одним глотком. Клэр посмотрела на мутный ликер, но вскоре проглотила его, как и их молчаливый хозяин. Это был сильнодействующий напиток, достаточно крепкий, чтобы обжечь ей горло изнутри, но не настолько, чтобы это было неприятно.
«Почему ты здесь?» Птица заговорила после того, как все гости, включая ящерицу, съели свои первые порции.
«Чтобы заколоть тебя», небрежно сказала Клэр. Она сформировала небольшой кусочек льда перед своим указательным пальцем и покрутила его вокруг кончиков пальцев, не сводя глаз с обесцвеченной птицы. «Сразись со мной. Вы не имеете права отказать».
Птица подняла бровь. «Ты знаешь кто я?»
«Глупая утка».
«Я Мелтис, божественный защитник Ариандора». Она расправила крылья и высвободила свою божественную ауру. «Я Бог. Ты не сможешь победить меня».
Клэр закатила глаза. «Ты слишком слаб и хрупок, чтобы быть богом». Говоря это, она раскрошила лед в руках, придав ему знакомую птичью форму.
«Я далеко не слаб».
Мелтис медленно соединила кончики своих крыльев и испустила импульс божественной энергии. Кальмар, кошка и лось вскочили на ноги с оружием наизготовку, но только последний удержался на месте. Наталья выронила меч и схватилась за горло, в то время как маг отшатнулась назад, ее грудь вздымалась, а лицо бледнело.
Она перестала задыхаться, когда ее татуировки начали светиться, но она продолжала тяжело дышать, хватая ртом воздух через пузырь, обернутый вокруг ее головы.
Мелтис не сводила глаз с лиркресс, ожидая, но Клэр это не волновало. Проклятие омыло ее, как летний ветерок.
— Это был не один из Буйедрахта.
«Я ничего не сделала, кроме как сняла свою защиту и позволила земле поразить их своим упадком», — ответила птица. «Теперь выбирай. Оставь с миром или смотри, как они умирают.
— Ты слепой, глупый или и то, и другое?
Стойкая к проклятиям дракоцилин закатила глаза, схватила кошку хвостом и призвала свою божественную силу. Золотая энергия текла по телу Натальи, очищая гниющее проклятие, наводнившее ее контуры. Она предложила поступить так же с Арсиэлем, поманив ее задним придатком, но маг покачала головой и удержалась на своем посохе.
— Это всего лишь незначительное несчастье, — сказал вампир. «Благословение Гризельды мгновенно излечит его».
Кивнув хвостом, лиркресс призвала свою ящерицу в руки и указала на арвиада. Он трансформировался, когда она двигала его, превратившись в глефу с длинным зазубренным концом.
«Одна только божественность не делает вас богом». Она откинула капюшон вектором, трепетала ушами, принимая лиррийскую форму. — Но если ты действительно такой, то тем лучше. Убийство божества сотворит чудеса для моих классов».
Мелтис пронзила лося-змею взглядом, когда она вытянула свои щупальца и схватила талисманы, свисавшие с ее талии.
Переговоры провалились.
Настало время насилия.
