Глава 217: Щупальца и Пепел IX
Арсиэль ударил первым. Ее татуировки были яркими, как луна, она направила свой посох на птицу и приказала волне теней поглотить ее. Пламя вырвалось из ядра Мелтиса и уничтожило атаку, как и во время их первой встречи. Но они были малоэффективны.
Потому что уже не середина дня.
На смену первой пришла вторая волна, за ней последовала третья, четвертая и пятая. Под лунным светом не было предела количеству тьмы на побегушках у мага, и огонь не приносил ей никакой пользы. Хотя мерцающее пламя было ярким, оно неизбежно отбрасывало больше теней, чем уничтожало.
Лия уперлась ногами в землю и с криком присоединилась к нападению. Уже зная, что ее противник могущественен, она не выдержала ни одного из своих ударов и использовала всю свою мощь. Она поглотила четверть своего здоровья, разорвав воздух своим клинком, и его острие со свистом срезало все, все на своем пути.
Стол превратился в хлам.
Здание было арендовано пополам.
Плато превратилось в скользкий склон.
Птица попыталась увернуться в сторону, но даже задержавшись из-за совместимости между владельцем и оружием, она оказалась на конце дикого удара. Он пронзил ее плечи, пронзил кости, скрутил легкие.
Волна теней заполнила свежие дыры в ее теле, разрывая ее плоть и обращая против нее ее кровь. Они выиграли достаточно времени, чтобы кот подготовил пару рун. Одну она нарисовала хвостом, надпись, чтобы обменять рассудок на силу, а другую вырезала на теле птицы — знак ложного стазиса, ее ars magna.
Клэр прыгнула за птицу, размахивая Борисом на ходу. Лезвие ящерицы сверкнуло сквозь ночь, рассекая все, от груди водоплавающей птицы до нижней части ее клюва. Пламя вырывалось из ран, обжигая глиняные стены святилища, но он был непроницаем, совершенно невредим в пылающем аду.
Лиркресс обнулила свой импульс взмахом крыльев, развернувшись для второго удара, но из тела утки вырвалось мощное извержение. Вздымающееся пламя раздулось, заставив всех трех противников утки покинуть горящее здание. Клэр выпустила луч из свободной руки и хвостом бросила глыбу льда, но ни одна из атак не прошла сквозь пылающую пелену.
Поврежденные части тела Мелтис были заменены ее пронзительным белым пламенем. Ее кости, ее перья и ее плоть плавно превратились из розовых в белые. Нанесенный ущерб никоим образом не был незначительным, но лицо божественного защитника никогда не искажалось от боли. Она лишь раздраженно нахмурилась, сердито крякая без намека на панику или замешательство. Ее внимание было направлено не на врагов, а на святилище и тех, кто в нем находился. В одной из недавно открытых комнат сидели две перепуганные утки, обе были защищены стеной из деревянных талисманов и плавающим металлическим щитом.
Убедившись в их безопасности, огненный ястреб поднялся в небо, разбрасывая вторую партию талисманов. Они были расставлены по всей территории, брошены на место, образуя купол вокруг поля битвы. Тысячи деревянных построек атаковали по очереди, извергая струю за струей чистого белого пламени.
Кошка не обращала внимания на летящие снаряды и летела по территории, перепрыгивая с одной точки на другую без своей обычной ловкости. Она передвигалась на четвереньках, с каждым прыжком передавая всю свою силу через конечности. Заклинания, которых она не могла избежать, были разделены лезвием во рту, все еще горящим, когда они падали на все вокруг. Она не всегда ловила птицу, но всякий раз, когда ей это удавалось, она прорезала ее тело, оставляя кровавую рану, которая вскоре прижигалась, превращаясь в линию огня.
Арсиэль не бросилась в бой, как раньше. Стоя далеко позади девушки-кошки, она опустилась на колени и сцепила руки. Ее глаза были прикованы к луне, пока она бормотала молитву своей богине. Ее татуировки становились все ярче с каждым словом, которое она произносила, освещая тьму, словно маяк, на котором она поклонялась.
Мелтис окружила жрицу своим пламенем, но Клэр встала между ними прежде, чем успела прервать свое пение. Борис разрезал прямо сквозь огонь, так же, как до него это сделала рапира Натальи.
Только после тридцати секунд пения молитва наконец принесла свои плоды. Луч света упал с луны. Его отслеживание было совершенным, от него невозможно было уклониться, даже когда он превратился из индикатора в мощную атаку, в тысячу раз ярче любого чистого пламени.
Мелтис подняла свои крылья и зарядила их обоих божественной силой, но пронизывающий луч прожег ее защиту, опалил ее перья и вскипел ее кожу. Обе конечности были полностью уничтожены, не оставив после себя ни одной кости, но остальная часть птицы осталась, даже когда свет исчез. Ее конечности вернулись в виде пламени, но ей так и не дали возможности подтвердить их функцию.
Мечник спрыгнул с крыши здания, когда птица сделала попытку подняться в небо, пригвоздив ее к земле и одолев своим клинком. Каждая защита, которую выставляла птица, была сметена и наказана косой чертой. Ни одна из ран не была особенно смертельной, но многие из них были достаточно глубокими, чтобы обнажить кость, пока их не охватило пламя.
Утка вонзила свои весла в землю, испустив еще одну сверхновую, массивный взрыв огненной энергии, который заставил кошку отступить. Второй взрыв сопровождался пронзительным жужжанием, за которым последовало изменение температуры окружающей среды. Он быстро поднимался, на один, два, тридцать градусов, превращая плато в кипящую сауну.
Наталья почти не пострадала, только облилась потом, но Арсиэль не сопротивлялся. Ее плоть начала краснеть. Даже под защитой богини луны она не могла сопротивляться жаре. Птица попыталась прикончить ее, метнув свой огненный меч, но и цель, и ее предполагаемое орудие убийства сместились по векторам. Одного повернули к стене, а другого выбросили за ворота.
Потеря оружия мало повлияла на святой арвиад. Мелтис охватила все свое тело пламенем и пронзила берсерка пятью разными щупальцами, двумя из ее крыльев, двумя из-под ног и одним изо рта. Они танцевали в воздухе, как кнуты, ударяя кошку и прожигая ее стройное тело. Ее тело не сдавалось так быстро, как у любого из ее союзников, и полностью регенерировалось, когда она снова впадала в ярость. Но в то время как ее плоть могла быстро восстановиться, ее броня была в лохмотьях. Большая часть его уже превратилась в пепел, а те немногие оставшиеся куски оставили ее в состоянии, которое вряд ли можно назвать приличным.
Отсутствие доспехов не помешало девочке-кошке действовать с крайней жестокостью. Она рубила и рубила, рубила и рубила, принимая удары, чтобы попасть в цель, как мог только берсерк. Ее меч постоянно жонглировал между руками и ртом, пока она наносила смертельный удар за ударом. К третьему разу, когда она разозлилась, атаки уже были достаточно сильными, чтобы полностью игнорировать попытки Мелтис защищаться. Все, что она охраняла, было прорублено насквозь, будь то плоть или пламя.
Девушка-кошка вела с мечом, но ее когти были столь же смертоносны, невидимые астральные лезвия, которые пришли с ее вторым восхождением, разорвали птицу на части, оставив большие раны, даже когда ее руки, казалось, не справились.
Клэр присоединилась к драке после одного из таких нападений. Она приземлилась с вытянутыми когтями, вонзив их в открытую спину утки. И снова тело лиркресс поддалось, когда они соприкоснулись. Плоть сползла с ее костей. Но ее скелет отказывался гореть. С его помощью она разорвала огонь и уничтожила позвоночник своей жертвы. Куда бы она ни прикоснулась, тело утки рассыпалось, превращаясь из плоти в лед, а лед в пыль.
Борис был намного успешнее. Подобно оружию Натальи, он пронзил ее череп, разрубив голову надвое, не потерпев возмездия, которое преследовало его хозяина.
Птица рухнула под их общим весом, ее тело казалось сломанным. Раны, которые она получила, были определенно смертельными, и лед Клэр даже погасил часть вечного пламени, вырвавшегося из ядра птицы.
И все же она поднялась. Мелтис протянул щупальце к нижней части тела Клэр и заставил ее отступить, прежде чем совершить безумный рывок в небо. Жужжащий звук становился громче, а ее жар усиливался, когда ее тело снова восстанавливалось во вспышке ослепляющего огня.
Шестьдесят секундный таймер Натальи закончился на полпути к процессу заживления. Неисчислимое количество магических ударов уничтожило каждый оставшийся дюйм плоти. Мощные удары разъедали структуру Мелтис, притупляли ее пламя и разрывали ее сердце в мешанину необъяснимых кусков. Но записи в журнале не последовало. Она по-прежнему отказывалась умирать, возрождаясь из ничего вокруг мерцающего серебряного кулона.
Именно во время второго процесса регенерации она укрепила свою обиду. Талисманы, кружащиеся вокруг них, вспыхнули и слились, превратившись в ураган копий, грозивший проглотить как полукровку, так и кошку. Клэр раскинула руки и создала ледяной барьер, но ее защита не выдержала. Горящее дерево пронзило щит и плоть по очереди.
Лия исцелила некоторые из своих ран, погрузившись еще глубже в безумие, но проливное пламя было неумолимым. Заклинание продолжало атаковать их снова и снова, не оставляя места для возмездия. Клэр создала второй барьер после того, как ее задние ноги были обожжены, и зарядила его своей божественностью, превратив его в иглу из настоящего льда. Но даже это не могло полностью отразить пламя. Святая энергия в ее стихии медленно истощалась по мере продолжения контакта. Он начал поворачиваться, возвращаясь в свое хрупкое, смертное, плавящееся состояние.
Стиснув зубы, Клэр бросилась к входной двери храма. При этом она открыла дыру в своем барьере и швырнула раненого кота в раздраженно выглядящую лису, прежде чем всосать то, что осталось от божественности щита, обратно в свое тело. Она направила его и еще двадцать наконечников в маленький ледяной кинжал и разрубила пылающий столб, бросаясь в погоню.
С его божественной силой, распределенной по меньшей площади, лед остался верным, сохранив свою форму, когда она остановилась, скользя, за стенами святилища. Но хотя его форма не изменилась, ее — нет. Она превратилась в гуманоида, когда встала на ноги. Повреждения, поразившие ее когти, были перенесены на подошвы ее ног; они были без кожи, мускулов и крови, но нервные окончания, безусловно, все еще присутствовали, жалуясь всем объемом потерянного ребенка. Клэр проигнорировала боль и подражала своему противнику, отрастив свой скелет. Больше льда, чтобы заменить недостающую плоть. Ее рунический плащ тоже трансформировался. Она сохранила свой нагрудник, но остальной металл был превращен в кожу, чтобы улучшить ее подвижность. Он был гораздо более темного цвета, что позволяло ей сливаться с туманным лесом.
Пока цервитавр вставала на ноги, птица поднялась выше в воздух и начала каркать и крякать. Она собрала не только магию, но и божественность в таком избытке, что Клэр подумала и отклонила экстренный побег. В нем было в сто раз больше лиркресс. Чистая серебристая энергия искажала мир вокруг себя, полностью искажая небо за распростертыми крыльями Мелтис. Звезды закружились, превратившись в насмешку. Луна затуманилась, потеряв шляпу и превратившись в полоски смога. Даже сама птица стала неясной, ее пламя росло, сжималось, извивалось и поворачивалось с каждым миганием.
Талисманы продолжали атаковать лиркресс, пока маг огня собирала свою силу, не оставляя ей места для размышлений. Клэр нырнула под один обжигающий взрыв и прорезала другой, прежде чем взмахнуть крыльями и нырнуть к только что сформированному телу защитника. Она больше не была существом из плоти, функционируя как птица только по форме. Если не считать ее сердца в форме безделушки, она была целиком сделана из сияющего изначального пламени.
Лиркресс целилась именно в это сердце. Она выстрелила лучом из своей груди, перехватив кинжал обратным хватом и вонзив его в ядро птицы. Она собиралась уничтожить серебряный кулон, но щит — тот самый, что ранее охранял семью божественного защитника — вылетел из полуразрушенного здания и встал между ними.
Когда клинок не смог пробить защиту бастиона, лиркресс в ответ ударила его Борисом. Он сменил форму, когда обнаружил, что не может повредить его, превратившись в тяжелый молоток, который весил более тысячи фунтов, только для того, чтобы обнаружить, что щит все еще нетронутый. Когда грубая сила оказалась безуспешной, лиркресс пронеслась мимо птицы и нанесла ей удар в спину, но ее атаки снова были отражены.
Она сузила глаза, прежде чем подбросить Бориса над головой. Вектор изменил направление движения и направил клинок к шее жрицы. Тем временем она атаковала своим кинжалом, бросаясь прямо вперед. Это была двусторонняя атака, идеально рассчитанная по времени, чтобы они приземлились в тандеме. И двойной провал. Защитное орудие раскололось пополам и заблокировало оба удара. Она толкнула свой кинжал и потянула ящерицу, но ни один из них не смог заставить щит сдвинуться с места.
При каждом ударе реликвия источала зеленый туман, распространяя вокруг них ядовитый яд, пожирающий все, кроме огня. Впервые с момента своего вознесения Борис получил видимые повреждения. Его клинок расплавился. И он рухнул на землю.
Он начал регенерировать, когда попал в грязь, но Клэр не звала его обратно в свою пустую руку. Вместо этого она схватила щит и попыталась оттолкнуть его со своего пути. Он не видел ничего плохого в том, чтобы сопротивляться ей. Но ее это не беспокоило; его перемещение не было ее целью. Она провела кинжалом мимо него и ударила птицу по шее. Казалось бы, разумный объект попытался разделиться на две части, но она украла его ману прежде, чем он успел это сделать, нарушив магическое явление ровно настолько, чтобы наконец достичь своей цели.
Ее цель была верной.
Но ее лед растаял.
Кинжал исчез, когда коснулся тела арвиада, исчез, не успев испариться.
Клэр, тем не менее, надавила и ударила руками. Она продолжала продвигаться вперед, даже когда конечность была болезненно разорвана до ледяных костей, погружая ее все глубже и глубже к ядру божественного защитника. Сердце другого ужаса было в ее руках. Прямо между ее голыми пальцами.
Она приказала им схватить его, раздавить на кровавые куски. Но она не смогла.
Именно тогда, прямо перед тем, как она нанесла смертельный удар, заклинание Мелтиса наконец завершилось.
Маг выпустил гигантский столб огня. Он исходил из ядра, которое Клэр чуть не взяла и полностью уничтожила ее руку. Даже ее скелет поддался, и не потому, что ее божественность была истощена. Ее тело не было похоже на имитации, которые она создавала. Тем не менее, он был расплавлен, сожжен избытком тепла, от которого воспламенился и взорвался сам воздух.
Она поспешно попятилась, приняла свой истинный вид и свернулась клубочком. Но даже скрытая своей божественностью, она страдала. Ее гордые волосы обратились в пепел, ее уши были полностью удалены, а губы срослись. Ее красивая чешуя была сожжена, обуглена, обесцвечена, многие превратились в пыль.
От ее глаз ничего не осталось. Они были уничтожены дважды, один раз вспышкой ослепляющего света, а другой раз последовавшим за этим адом. Но ей не было отказано в способности видеть. Еще больше глаз появилось по всему ее телу, открывая мир, очищенный очищающим пламенем.
Святилище и его окрестности исчезли, единственные оставшиеся части были защищены барьерами, созданными либо агрессивной лисой, либо самой самопровозглашенной богиней. Пик превратился в глубокую кипящую кальдеру, больше похожую на вулкан, чем на гигантскую каменную плиту. Ни одного дерева не осталось, и даже снег, ранее венчавший середину горы, унесло ветром. Воздух был ядовитым, наполненным пеплом и искаженным ослепляющим тепловым туманом.
Ничего, кроме безудержного разрушения, вызванного воплощением пламени.
Было похоже, что Мелтис действительно был богом, воплощением огня, несущим безвозвратную смерть. Заявление почти подтвердилось последовавшими действиями. Потому что, несмотря на атаку, достаточно мощную, чтобы осквернить экосистему, она уже готовила другую. Пели одни и те же слова. В ней снова собиралась та же самая сила. Но второго взрыва быть не могло. Лиркресс не могла этого допустить.
Быстрый взгляд в сторону утки подтвердил, что ее предыдущая стратегия больше не действует. Щит раскололся на сотню различных частей, кружа вокруг врага на высокой скорости.
У нее не было выбора, кроме как вытащить последний трюк, который у нее был в шляпе.
Так она и сделала.
Клэр закрыла глаза, схватила пространство перед собой и призвала его поворотом.
Воздух похолодел, начавшись вокруг нее и быстро распространившись по магматической арене. В воздухе образовались большие глыбы льда, зависшие на месте, словно крошечные кадрианские замки.
Они были как кости, которые украл защитник. Все они были правдой. Даже без божественного заряда.
Пейзаж начал искажаться, когда температура падала, падала и падала. Под их ногами появилась земля в сопровождении изумрудно-зеленых елей, чьи щетинки были покрыты снегом. Вскоре налетела буря, легкий ветерок коснулся не только их кармана реальности, но и всего подземелья. Секунды шли, ветер становился все сильнее, когда с неба падало все больше снега. Вскоре мелкий шквал превратился в метель, всеохватывающую волну льда и снега.
Казалось, сцена формировалась целую вечность. Потому что само время почти замерло, ползя лишь с небольшой долей своей обычной скорости.
Птица призвала свои талисманы, пытаясь сжечь все это. Но Клэр проигнорировала ее усилия. Ее огонь не смог растопить зиму, и вулканический взрыв, который она в конце концов выпустила, был таким же неэффективным. Первородное пламя вырвалось из ее тела, но его потушила жестокая буря.
Если бы это была более слабая ars magna, как ива на западном ветру, она наверняка сломалась бы. Такие искажения изначально были слабы для мощных всплесков магии, их формы были тщательно сотканы из ткани мира.
Но у Клэр ничего подобного не было.
Для простого искажения расовой подписи не сделать.
Вместо этого ее концепция переписывала правила везде, где падал снег. Сделать холод, необратимое оледенение всего, единственную возможность, лежащую в конце пути.
Такова была судьба в царстве вечного мороза.
Каждая снежинка, к которой прикасалась Мелтис, истощала ее здоровье, ману, божественность, скорость, силу и выносливость. Все это стремилось к нулю, один крошечный тик за раз.
Если бы она действительно была воплощением огня, богом, правящим стихией, как она утверждала, она смогла бы вырваться на свободу.
Но она не была богом.
Она была фальшивкой. Лжепророк, который полагался на внешние силы.
Теперь, когда птица оказалась в ловушке в ее царстве, Клэр наконец поняла. Мелтис никогда не был божественным. Это было ее сердце. Безделушка была артефактом, который давал ей неестественную разновидность небесной энергии. И именно на это всегда реагировала лиркресс.
Это вызывало у нее отвращение.
Она ненавидела это.
Поэтому она двинула его к месту назначения.
Но хотя божественность кулона, безусловно, была искажена, она была совсем не искусственной. Был еще объект поклонения, существо с большим признанием, чем верой, предложенное ему через десятки тысяч лет изоляции. Устройство с жужжанием ожило и встряхнуло свою клетку вечной мерзлоты. Но он не мог избежать клинка Клэр.
Она призвала Бориса, когда шла сквозь шторм. Он был зажат между ее зубами, превращенный в меч для последнего удара.
Мелтис провел последнюю атаку, луч, вылетевший из застывшего пламени. Но Клэр увернулась, повернув голову.
Это не нанесло ущерба.
Но задержав ее, даже на мгновение, это более чем оправдало себя.
Буря утихла. Ледяная местность растаяла, когда Клэр ударила защитника в грудь, исчезнув, как будто этого никогда не было.
Потому что у лиркресс закончилась мана.
