Глава 218: Щупальца и Пепел X
Пламя Мелтиса вспыхнуло, когда метель рассеялась. Они прожгли клинок Бориса, расплавив его, прежде чем он смог добраться до ее сердца. Осколки ее щита превратились из защитной матрицы в шквал клинков, каждый из которых врезался в ее врага. Те, что попадали в ее чешуйки, были отброшены, но от защитных ламелей осталось немного. Острые, благословенные лезвия пробрались сквозь ослабленную защиту рептилии и глубоко вонзились в ее плоть.
Клэр проигнорировала боль и широко открыла рот. Пожертвовав половиной своего лица, она зажала оставшуюся половину вокруг божественного защитника, схватив птицу зубами и разорвав ее тело на части. Божественность, протекающая сквозь ее кости, использовалась для укрепления ее силы. Она продолжала сокрушать своего врага, пока утка не скрылась в огне и не прорвала ей нёбо.
Лиркресс взмахнула крыльями, пытаясь взлететь, но с небес спустился пылающий столб и бросил ее обратно в пылающую бездну. Она стиснула зубы, когда ее враг стоял над ней, и зарычала, когда она попыталась подняться на ноги, но не смогла. Мелтис продвигалась вперед, приближаясь шаг за шагом, продолжая обрушивать на нее заклинания.
Между ними появилась цепочка пузырей, прежде чем Клэр успела упасть и поглотить пламя. Но даже это было несовершенно. Отдельные слои были прожжены насквозь. Имея стандартную магическую форму, галлюцинации исчезали под священным огнем — пламя изменилось, чтобы сжечь все без исключения. Все, что им удалось, это остановить первую волну на ее пути.
Невозмутимая птица сразу же это заметила и начала заряжать более мощное заклинание, которое пробьет иллюзорную защиту.
Но его так и не отлили.
«Останавливаться!» В драку вмешивается гуманоидная лиса с утёнком в одной руке и зловещим ржавым кинжалом в другой. Сильвия начала говорить, предъявляя свои требования, но Мелтис ничего не слышала. Она могла только смотреть в замешательстве и отчаянии, как та же самая сцена, которая разыгралась в ее снах, проявилась наяву. Демон каким-то образом проник на территорию храма. Несмотря на сотни преград, которые она воздвигла, чтобы не пустить ее внутрь.
Быстрый взгляд ее божественного глаза подтвердил, что все было так, как она предвидела. Город подвергся нападению. Он горел, повсюду раздавались взрывы, а в его стенах бесчинствовали причудливые четвероногие птицы.
Она упала на колени, ее священные талисманы бессильно выпали из-под перьев. Это было безнадежно. Даже с Глархстом за спиной и его щитом в когтях она не выполнила свой долг защитника. Она была не в состоянии защитить город или даже свою семью. Это был наихудший сценарий, адский пейзаж, нарисованный демоном иллюзии, стоявшим у нее на пути.
— Это должно было быть просто предупреждением, — пробормотала она себе под нос, падая, ее лицо было прижато к крыльям. Пламя, составлявшее ее форму, рассеялось, жужжание в ее груди прекратилось, а температура окружающей среды упала на тысячу градусов. — Я думал, что сделал достаточно. Она уже знала, что будет дальше. Демон весело казнит ее семью. А потом ее. А потом и весь Арвиандор. Именно так, как было предсказано.
Но неизбежное так и не наступило. По какому-то стечению обстоятельств она обнаружила, что ее брат был брошен к ней, а ее враг был захвачен пузырем.
«Сильвия!» — прорычала Клэр сквозь стиснутые зубы. — Что я говорил о вмешательстве?
— Я же сказал тебе, мне все равно! фыркнула лиса. — Тебе не позволено умереть, пока я не скажу.
Лиркресс уперлась ногами в землю, но не смогла встать на ноги. Ее конечностям не хватало силы. Она пыталась превратиться в лиррианца, а затем в гуманоида, чтобы облегчить бремя своего веса, но ни один из этих способов не увенчался успехом. Отойти от ее истинной формы было невозможно, когда ее сила была настолько истощена.
«Я был бы в порядке. У меня все еще был план».
«Да правильно! Ты даже не можешь больше стоять! Я буквально ждала до последней секунды, хотя очень волновалась!»
Клэр отвернулась, даже несмотря на весь неестественный скрип, сопровождавший движение шеи. Она снова попыталась пробормотать, перенаправив взгляд, но ни слова не слетело с ее губ, только усталый кашель. Поскольку дальнейшие возражения оказались не в ее пользу, она сузила свои тысячи глаз, как кошка, и позволила магии лисы окутать ее. Успокаивающий свет быстро восстановил ее здоровье и ману, по тысяче единиц за раз.
Но как бы удобно это ни было, она не имела возможности согреться в его тепле. Килигон вытянулась по стойке смирно после того, как половина ее здоровья была восстановлена, и рванулась вперед мощным вектором. Растянув свой только что регенерированный хвост, она подняла с земли так же излеченного Бориса и отразила металлический снаряд. Тот, который был на пути к тому, чтобы пригвоздить божественного защитника прямо между глаз.
Мелтис вскочила на ноги и чуть не выпустила пламя в килигон, но остановилась, обдумав источник атаки. Удар был нанесен с платформы в воздухе, с мощеной бетонной дорожки, которая, казалось, тянулась вниз по склону горы.
«Она моя добыча. Отойди или умри!» Клэр взревела, повернувшись к агрессорам, но укол сожаления пронзил ее, когда она нашла свои цели. Их было двое, оба кентавры. И она не смогла говорить через свою лису.
Ей посчастливилось не быть знакомой ни с одним из солдат. Одна была знаменита, но она недостаточно тесно сотрудничала с короной, чтобы узнать ее только по голосу. По крайней мере, она на это надеялась. Оба все еще были офицерами кадрианской армии. Они носили не стандартные металлические протекторы, часто накинутые на пехотинцев, а комплект безупречной униформы, чтобы заявить о своем положении. Их значки подтверждали, что более крупный жеребец был прапорщиком, а меньшая кобыла, размерами едва превышавшая рост несовершеннолетнего ребенка, была его начальником, лейтенантом.
Вместе с их нестандартной одеждой пришло нестандартное оружие. У старшего офицера было особенно тяжелое щитовое копье, непропорциональное ее крошечному телосложению. Его наконечник намотался обратно в ее оружие через тяжелую мифриловую цепь, толщину которой равнялась ширине ее руки. У ее напарника, на котором это оружие смотрелось бы более уместно, была дубинка, облепленная колокольчиками, и щит, покрытый спереди и сзади длинными металлическими струнами.
— Оно может говорить? Жеребец откинул назад волосы и сузил глаза.
«Возможно, местный мутант», — сказала кобыла. «Конечно, выглядит соответствующе».
— Тогда действовать по плану?
«Да».
Не утруждая себя скрыть глаза, Клэр выпрямила свою осанку и обнажила клыки на паре Кадриан. Скорее всего, они послушались бы, если бы она приняла гуманоидную форму и обратилась к ним как к дочери своего отца, но использование ее личности мало что дало бы, кроме выявления слабости на будущее. Ей придется либо забрать их головы, либо бежать. И Клэр не собиралась отворачиваться.
Она широко открыла рот и приготовилась выдохнуть, но какая-то сила сжала ее челюсти, прежде чем она смогла начать атаку, а другая сила дернула ее обратно в лисьий пузырь.
«Ждать! Останавливаться!» Лия вошла в ворота до того, как Клэр успела повторить попытку, взмахом руки остановив кадрианцев. «Извини! Пожалуйста, не обращайте внимания на моего фамильяра. В последнее время у меня возникли проблемы с ее контролем, — сказал кот с неловкой улыбкой. Клэр понятия не имела, где ей удалось их раздобыть, но она перешла от своих рваных доспехов к комплекту свежего белья.
Несмотря на раздражение, полурептилия подыграла и опустила голову на землю, как будто подчиняясь своему предполагаемому хозяину. Она, конечно, все еще подталкивала кошку. Ее гигантская морда постоянно ударялась о бок кошки, выводя ее из равновесия перед толпой.
Кентавры обменялись взглядами. Когда меньшая кивнула и спрятала свое оружие в кобуру, более крупная особь быстро звякнула своим щитом и проложила путь, ведущий к земле. Плывущая земляная дорога исчезла, когда он опустил инструмент, не оставив после себя и следа.
— Разве ты не был одним из тех, кто был на вечеринке у леди Огастус? — спросила кобыла. «Где она? Не думай, что я видел ее, когда поднимался на гору.
«П-правильно, Клэр…» Лия взглянула на килигон, «сейчас отдыхает».
Раздалось тихое кряканье, когда утка открыла рот, чтобы присоединиться к разговору, но пара векторов зажала ее клюв.
«Я надеялся поймать еще одного-двух фамильяров».
Заметила она безмолвную битву или нет, но Наталья сосредоточила свое внимание на более высоком Кадриане. Она выразила достаточно враждебности, чтобы его глаза не блуждали — ее стойка была низкой, хвост был выпрямлен, а рука покоилась возле меча.
«Правильно…» Кобыла с любопытством посмотрела на утку, прежде чем переключить взгляд на ее нового владельца. «Как она в последнее время? Мы мало что слышали с тех пор, как началась война с Криддаром. Кобыла говорила с садистской понимающей ухмылкой.
Губы Лии задрожали, когда она встретилась взглядом с низкорослым кентавром. Она нахмурила бровь, сжала костяшки пальцев и вонзила клыки в десны, прежде чем, наконец, выдавить ответ. «Она в порядке». Но после минутного напряжения она расслабилась. Ее рука убрала лезвие, и ее разочарованное выражение лица превратилось в натянутую улыбку. «Почему ты спрашиваешь?»
«Мне было любопытно, как далеко зашло ее проклятие, и, возможно, именно поэтому вы искали что-то с такой большой божественной силой».
— П-проклятие? Хвост Лии дернулся. «Я не знал, что она проклята…»
— А почему, по-твоему, ей пришлось использовать это странное волшебное существо, чтобы говорить?
«Привет! Это грубо! Я не странный! Я очень пушистая и очаровательная!» Сильвия появилась на голове девочки-кошки. Прежде чем она успела задать еще какие-нибудь глупые вопросы.
Говоря вслух, как обычно, лиса прошептала второй набор слов себе под нос, передавая кошке, что она должна была подыгрывать. Еще одно эхо обратилось к Мелтис, его слова наконец положили конец ее сопротивлению.
Поспешность ее появления, естественно, побудила обоих кентавров приподнять брови. Самец потянулся к своему щиту, но остановился, когда его начальник врезался копытом в его лодыжку, и вместо этого приветствовал лису кивком.
«Ну, как бы то ни было, я надеялась, что ты окажешь нам услугу», — сказала кобыла. — Видишь ли, нас заинтересовала пойманная тобой утка. Если вам не нужна его божественность ради леди Огастус, не могли бы вы вместо этого отдать его нам?
— Извините, но я собиралась ее приручить, — с натянутой улыбкой сказала Наталья. Ее слова передавались от цилинь к лисе, а от лисы к кошке. «Я бы предпочел не отказываться от такого достойного приза».
«Конечно, это будет не бесплатно. Мы замолвим за вас словечко и позаботимся о том, чтобы вас справедливо зачислили, и, возможно, сунем вам несколько фунтов золота под стол».
Глаза Натальи чуть не вылезли из орбит, когда она услышала цифру, но покачала головой, избавляясь от соблазна, и по крайней мере старалась стоять твердо. «Извини.»
«Послушайте, мы не просим. Мы можем сделать это простым способом или ха… Мужчина начал говорить, но вскоре его заставили замолчать еще одним пинком.
— Не обращай на него внимания. Он не всерьез, ему просто нужно освежить свой этикет. Говоря это, кобыла шагнула вперед, сократив дистанцию до неудобных двух метров, что было в пределах досягаемости ее нестандартного оружия. — Но ты действительно уверен, что не можешь отпустить ее? Даже если я наберу дюжину? Она все еще улыбалась, но ее рука с каждым мгновением приближалась к копью.
— Уверена, — сказала Наталья. Она тоже готовилась, собиралась обнажить шпагу, но кобыла вдруг с сердечным смехом попятилась, положив обе руки ей на талию.
«Я понимаю. Ну тогда это очень плохо. Извините, что побеспокоили вас».
«Правильно… эээ… Нет проблем». сказал кот.
Кобыла развернулась и пошла прочь, только чтобы повернуться, почесывая затылок. — О да, кажется, я не расслышал твоего имени.
«Я Лия. Просто Лия, Армидианин Быстролап.
— Хорошо, Лия. Я Фауста Сильванус, Королевский Кадрианский Копейщик, а это Нерон. Спросите нас, если вы когда-нибудь окажетесь в беде, и мы, возможно, сможем помочь вам, так или иначе».
— С-спасибо, буду иметь в виду, — сказал кот.
Отмахнувшись от явно фальшивой благодарности кошки, лошадь с фырканьем повернулась к своей спутнице. «Чего ты ждешь, малыш? Спусти нас уже.
— Мы уже уходим? Но как насчет…
«Никаких «но. Меньше тявкать, больше уходить».
«Да, мэм.» Он нерешительно посмотрел на различные присутствующие стороны, прежде чем поднять щит и сыграть короткую песню. Тропинка появилась у него под ногами, когда он связал свои записи вместе, неся их, пока они не исчезли из виду.
Наконец освобожденная от сил, очень раздраженная Мелтис встала между незваными гостями и ее братом. Она воспользовалась моментом, чтобы осмотреть его и убедиться, что он невредим, прежде чем направить свой взгляд на территорию, выражение ее лица становилось все более взволнованным каждый раз, когда она осматривала свое окружение.
«Где моя мать?»
— О, хм… Сюда.
Сильвия спрыгнула с кошачьей головы и вцепилась лапой в то, что сначала показалось пустым пространством в воздухе. Барьер вокруг него исчез, открыв очень растерянную коричневато-розовую утку в сопровождении пьющего кровь заклинателя.
«Слава Богу.» Арвиад-защитник вздохнула с облегчением, прежде чем повернуться к врагу, который доставил ей больше всего неприятностей. Она открыла рот, чтобы заговорить, но остановилась, бросив второй взгляд на прославленного летающего козла.
Клэр стояла прямо, с растопыренными ушами, поднятыми так высоко, как только могли. Время от времени они сбивались с места, но она неизменно возвращала их обратно в их приподнятое положение. Увеличенный размер, который пришел с ее истинной формой, обеспечил больший слуховой диапазон, позволяя ей слышать некоторые звуки даже у подножия горы. Тем не менее, она покачала головой и заворчала себе под нос.
«Они не разговаривают». Жеребец несколько раз пытался начать разговор, но кобыла каждый раз либо игнорировала его, либо заставляла замолчать. «Элиты должны игнорировать правила, а не следовать им буквально». Отбросив праздные жалобы, она опустила уши и встретилась глазами с птицей одной из пар у себя под подбородком. «Что?»
«Должны ли мы продолжать? Мой народ взывает о помощи, и мой долг служить им щитом».
Клэр ненадолго сузила глаза, но вскоре покачала головой. «Нет. Но у меня есть лучшее решение». Она повернулась к лисе. «Сильвия. Можешь сделать мне одолжение и телепортировать всех спелеологов обратно ко входу в подземелье?
«Хм? Все они!?» лиса моргнула. «Ни за что! Звучит как огромная заноза в заднице».
Клэр прижала уши внутрь и скрестила их на морде. «Я снова стану маленьким. В течение часа.»
Хвост лисы дернулся. «Час — это слишком мало. Ты должен стать маленьким на день и позволить мне делать все, что я хочу.
— Ч-что хочешь? На лице кота появился красный оттенок. «Подождите, а что такого в том, чтобы стать маленьким?»
— Заткнись, извращенец. Это не твое дело, и тебя никто не спрашивал. Клэр ударила кошку по лбу и выбила ее из равновесия. «Два часа и ничего не делай, что хочешь».
«Да ладно! Это не будет весело, если ты просто станешь маленьким и попытаешься спрятаться или что-то в этом роде. Ну, хм… на самом деле, может быть. Может быть, как… три часа, и я смогу делать все, что захочу, если поймаю тебя?
«Один с половиной.»
«Хм!? Но ты только что сказал два!
— И вы добавили дополнительный пункт.
«Нечестно!» проворчала лиса. — Ты просто ведешь себя совершенно неразумно!
«Переговоры не должны быть честными. Я очень разумен.
«Я не хочу прерывать, но как депортация защитит мой народ?» — спросила птица. «Они легко могут вернуться всего через несколько недель».
— Не будет, — сказала Клэр. — Но я знаю, как мы можем. Она повернулась к Арсиэлю. «Все, что ему нужно, это чтобы вы сделали свой ход».
