Глава 219: Ведьма Сумерек
Тихая, мрачная мелодия сорвалась с губ лиркрессы, когда она взмахнула крыльями и воспарила по вечно пурпурному небу. Ориентированные на полет конечности состояли из того же полупрозрачного голубого хряща, что и ласты, растущие из ее лодыжек. У гуманоида огромные спинные плавники были намного меньше, но у лиркресс — формы, которую она приняла во время полета — они были более двух метров каждый.
Сильвия сначала присоединилась к ней в пении, но к концу первого часа ей это надоело, и она свернулась калачиком на голове лиркресс, чтобы вздремнуть под утренним солнцем. В другие дни полет закончился бы до того, как лисица выпрямилась, но Клэр решила остаться и исследовать девятый этаж еще немного. Арсиэль обязательно втянет ее в дискуссию с Мелтис, если она будет свободна, и она мало что могла сделать, чтобы занять себя и как-то иначе сослаться на оправдание своего отсутствия.
Другой Кадриан в ее ситуации, вероятно, провел бы свое время, занимаясь боевыми или мистическими искусствами, но Клэр не могла делать ничего такого, не вызывая подозрений. Они, безусловно, были гостями в пространстве Мелтис, но утке еще предстояло полностью привыкнуть к ним, и Клэр надеялась сохранить свои секреты на случай очередного конфликта. Неортодоксальные техники, которые она использовала, были особенно эффективны, когда она могла застать своих врагов врасплох. Что еще более важно, она не видела причин позволять свидетелям судить о ее своеобразном выборе стиля. Комбинация ее оружия-ящерицы, изменяющего форму, и ее способности сводить на нет собственный импульс позволили усилить контроль над полем битвы, но внезапные, резкие движения сделали эстетически неподобающим даме ее положения.
Именно для того, чтобы сохранить этот тщательно созданный образ перед их новым заклятым врагом, она превратилась в гуманоида, превратила свои доспехи в платье и тщательно расчесала волосы своей ящерицей, прежде чем приземлиться на вершину горы и пробраться в храм. Все это было отремонтировано подземельем после битвы; каждая часть виллы на вершине горы была точно такой же, как прежде. Если не считать потерянных жизней, то же самое можно сказать и о городе внизу. Нигде не было видно ни одного спелеолога, будь то кадрианцы или вел’ханцы. Сильвия заставила их вернуться на корабль и депортировала их каждый раз, когда они ступали внутрь и забредали слишком далеко.
Можно было бы ожидать от такого святого места, как храм, множество паломников и посетителей, но оно было совершенно лишено жизни. Если не считать группу лиркресс, единственным посторонним, который мог заглянуть, была старая седая сова. Она приходила каждое утро, чтобы убрать сточные воды и пополнить запас ведрами, набранными из местного родника.
Все остальные присутствующие были связаны с божественным защитником кровью. Нигде не было видно ни одного слуги или даже помощника, который помог бы им с любой из их задач. Две взрослые птицы сделали всю уборку сами, даже несмотря на то, что в религиозном учреждении было достаточно места для размещения сотни человек. Лия предложила помощь в первую же ночь их пребывания, но ей отказали на том основании, что она недостаточно хорошо справлялась со своей работой. Однако она не позволила этому себя разубедить и посвятила себя полировке одной из общих зон в надежде заслужить одобрение их хозяев.
Клэр тоже было скучно, но она не собиралась браться за такую приземленную задачу. Она влетела прямо в свою комнату и, сменив свой волшебный наряд на что-то более повседневное, села на кровать, скрестила ноги и на мгновение отдышалась. Это было свежее упражнение, которое она добавила к своему утреннему распорядку, предложенное ей божественным защитником, с которым она не смогла справиться лучше всего.
«Я бы выиграл, если бы не вмешалась глупая лиса».
Клэр закрыла глаза, когда праздная жалоба сорвалась с ее губ. Она позволила своему сознанию уйти внутрь себя, как это часто случалось, когда она впервые работала со своей маной в детстве. Но вместо того, чтобы сосредоточиться на бушующих потоках, которые пульсировали в ее цепях, она направила свои чувства глубже, мимо слоев, встроенных в ее плоть, в причудливый скелет, который она приобрела во время своего вознесения.
По словам птицы, именно непонимание, особенно относящееся к ее природе, помешало ей контролировать свой ars magna. Клэр не хотела признавать ошибку, но, не имея других зацепок, последовала совету утки и приняла более активный подход во взаимодействии с элементом, который нес ее мировоззрение.
Когда она снова увидела мир, через минуту или около того погрузившись в медитацию, она обнаружила, что сидит не на своей кровати, а на вершине ледника, окруженного бесконечным пространством льда, моря и неба. Невозмутимая и без того рутинной сценой, она прошла сквозь иней под ногами и нырнула в океан, где нашла проекцию, затопленную волнами.
Беспорядок из чешуи, который был ее истинной формой, был примерно двадцать метров в длину. По большей части она напоминала массивную змею с четырьмя ногами. Передние конечности заканчивались когтями, а задние — копытами, но в остальном они были идентичны. У обоих были большие синие плавники, растущие из лодыжек, и оба были достаточно длинными, чтобы оттолкнуть ее на несколько метров от земли. Бездонный ужас был фактически химерой. Ее цервитаурианские и ламийские черты сочетались с чертами дракона и цилиня. Драконье сходство было самым заметным, и его особенно отчетливо можно было увидеть по форме ее крыльев и головы. В ее груди сидело величайшее влияние цилиня. Из него вырастал большой рог, гораздо более крупная версия оригинального осколка, который чуть не убил ее однажды в прошлом.
Проекция ее тела изменилась, когда она открыла сто сорок один глаз, разбросанный по всему ее телу. Ее плоть исчезла, оставив после себя лишь ледяное тело. Она на мгновение посмотрела на свой череп, прежде чем медленно подплыла и положила руку на морду.
Она чувствовала, как через него течет сила; ее кости были источником стихийной силы, насквозь, и как бы ей не хотелось это признавать, она понятия не имела, как ей суждено использовать эту силу. Максимум, что она могла сделать, это изменить его форму с помощью манипуляций со льдом или увеличить его объем с помощью своей божественности. Но в обоих случаях она вкладывала силу в свой скелет, а не черпала энергию из дремлющей внутри.
Использование ледяной магии не дало ни малейшего понимания. Ее заклинания стоили того же количества маны, что и до ее вознесения, и в остальном были совершенно заурядными по своей природе. Любой другой маг, скорее всего, добился бы большего успеха, если бы получил одну из ее костей для использования в качестве катализатора. Даже борроки и вулканические киты так или иначе черпали силу осколка. Но она не смогла. Как бы она ни старалась, ее тело отказывалось сдаваться. Ее скелет соизволил служить ей не чем иным, как каркасом для ее плоти и батареей для ее божественности.
Вздохнув, она прогнала галлюцинацию и вернулась в реальный мир, где все еще сидела на своей кровати, скрестив ноги и сложив руки на коленях. Она сделала несколько глубоких вдохов, очистила разум и снова нырнула, но ее вторая, третья и четвертая попытки повторили результат. Оно просто отказывалось слушать; она не могла справиться со своей стихией так, как справилась со своей священная утка.
«Что бы ни. Я разберусь с этим позже». Клэр сняла лису с головы и легонько встряхнула. «Сильвия.»
«Ммммнн?» Зверь моргнул, проснувшись, и неуверенно наклонил голову. — Тебе что-то нужно?
«Умеете ли вы делать мыльные пузыри? Вид с двумя слоями. Морозный лось поднял палец и образовал маленький шар священного света. «Я чувствую, что хочу немного потренироваться».
«Ммк». Высокоуровневая лисица зевнула. — Дай мне секунду… — Она хлопнула в ладоши, укутав их обе не в два, а в десять толстых слоев. «Вот… все должно быть готово».
«Спасибо.»
Почесав уши не-собаки, она глубоко вздохнула и начала манипулировать своей божественностью. Сначала осторожно, а после короткой задержки — быстрее, она перемещала святую энергию по кругу, заставляя ее распространяться от ее костей и течь по контурам, разбросанным по всему ее телу.
Она изменила его свойства после завершения двух полных циклов, превратив его из упорядоченного в хаотичный, из чистого золота в смесь красного и черного. Как хаотичную энергию, ее было гораздо труднее контролировать. В процессе своего вознесения она могла свободно манипулировать им, но сейчас она едва ли могла убедить его двигаться в нужном ей направлении, не говоря уже о том, чтобы совершить круг по дорожке, не покидая ее тела в любом направлении. Если бы не преграды лисы, она наверняка накрутила бы себе целое множество проблем. Кусочки, которые были выброшены из ее тела, сделали это в виде льда. Большие пурпурные шипы вырвались из ее плоти с такой силой, что пробили стены храма.
Шипы отказывались втягиваться, пока она не вернула свой хаотичный поток в его обычное, упорядоченное состояние. Что касается внешности, упражнение было простым. Его магический эквивалент был чем-то, что мог выполнить даже трехлетний ребенок, но с божественностью его сложность граничила с крайностью. Прошло всего пять минут, но Клэр совершенно запыхалась. С ее лба выступил пот, спина сгорбилась, и казалось, что весь ее скелет вот-вот рухнет.
В ее груди была странная боль, исходящая от осколка и эхом отдающаяся наружу, пробегая по всему телу. Это было не так плохо, как ответная реакция, которую она испытала, когда впервые использовала свою божественную энергию, но и не откладывалась.
Ее смертная плоть просто не выдержала такой нагрузки. Вот почему святая энергия не была рассеяна по ее форме, как ее мана, а хранилась исключительно в истинном льду, который был ее другим недостатком.
Стиснув зубы и сжав кулаки, она окинула взглядом свой статус и подтвердила, что ей осталось слить еще пятьдесят очков. Ее общее количество увеличилось за последние несколько дней, увеличившись со 139 до 141. Ей хотелось подумать, что это плод ее тренировок, но Мелтис подтвердила, что это не так.
Божественность была противоположностью веры. Для каждого человека, который верил в концепцию и признавал своего хозяина более великим существом, божественность упомянутого хозяина росла. Обычно предоставлялся только один пункт, но люди с большей верой, особенно те, кто явно признавался рассматриваемым высшим существом, могли предоставить больше. Это был единственный способ, которым он рос. В то время как веру можно было взращивать с помощью дисциплины, божественность фактически находилась в руках верующих, будь они верующими в настоящем или прошлом. Даже краткий момент уверенности принесет богу вечную силу, как и клятва своим именем, независимо от убеждений смертного.
Поскольку эти две концепции противоречат друг другу, одновременно могут действовать только вера или божественность, при этом более высокое значение отображается в статусе, а дисфункциональное скрыто. Ревностный характер большинства обществ практически обеспечивал уровень веры в десятки или сотни человек. Если, конечно, вы не высокопоставленный дворянин или богоненавидящий эльф.
Людей, рожденных в высшей коре, с раннего возраста учили держать свою веру, сохранять ее, чтобы они могли выбрать бога для дела в случае, если возникнет политическая необходимость. Именно это сохранение заставило богов ценить свою голубую кровь. Те, кто у власти, могли легко повлиять на массы своими словами и привести новую волну последователей — новую волну веры, которая укрепит силу определенного божества.
Конечно, для настоящего бога десять или сто тысяч очков, генерируемых таким движением, были лишь каплей в море, но ни Клэр, ни Мелтис не были настоящими богами, несмотря на то, что утверждала последняя. Оба поднимались только дважды, слишком далеко вниз по лестнице, чтобы даже мечтать о нарушении божественной границы.
Эта незначительная формальность, однако, не помешала ни их поклонению, ни постепенному накоплению их божественности, хотя в случае с длинным лосем она не имела ни малейшего представления об источнике его роста. В то время как у Мелтис была целая нация поклонников, у нее была только группа пьяниц, которые в шутку объявили ее божеством по прихоти другого пьяницы. Не то чтобы идиоты просто размножались, особенно если они были достаточно удобны, чтобы неосознанно принести ей силу.
«Хорошо. Я задолбался.»
Отключив экран статуса и расправив ноги, Клэр тяжело вздохнула и взяла свою лису на руки. Она не могла продолжать тренироваться. Еще немного, и она обязательно будет болеть весь день.
«Окончательно!»
Сильвия трансформировалась, сидя в объятиях другой девушки, превратившись из лесного зверька в полноразмерную лисицу.
«Что ты делаешь?» Клэр держала руки ровно там, где они были, не двигаясь ни на дюйм из-за новообретенного размера своего питомца.
«Ну, все остальные еще спят, так что я подумал, что ты, вероятно, снова станешь маленьким». Несмотря на то, что она не могла двигаться или дышать из-за того, что тиски сжимали ее ребра, четырехухая эльфийская фея без проблем передала свои слова. Ее отражение вышло из гигантского туалетного зеркала в комнате и начало небрежно болтать.
— Я не знаю, о чем ты говоришь.
«О, давай! Хватит придуриваться, я знаю, ты не забыл! Ты сказал, что сделаешь это, если я всех телепортирую!
«…Отлично. Если ты сможешь поймать меня.
Ворча себе под нос, лиркресс сжалась в детскую форму и бросилась в холл, но магический вектор зафиксировал ее на месте прежде, чем она успела выйти за дверь.
— Тебе так просто не уйти! С хищной ухмылкой на лице эльфийка-лиса встала на четвереньки, подняла хвост над головой и набросилась на рассерженную добычу.
