Глава 222. Эпилог. Под столом.
Менее чем развлекающийся кентавр сидел в пустой комнате и что-то строчил на страницах, сложенных на его столе. Хотя он часто был его единственным обитателем, в офисе было место по крайней мере для дюжины. Другие время от времени заходили, чтобы заполнить свои документы, но они заполняли и просматривали только несколько отчетов за раз, может быть, десять в напряженный день.
Как командующий операцией, лорд Поллукс отвечал за отслеживание каждого из ее аспектов, поскольку только благодаря его должному усердию они могли действовать без ошибок. При более гладком стечении обстоятельств указанное усердие не включало бы в себя ничего, кроме чтения отчетов высокого уровня, предоставленных ему его непосредственными подчиненными, уже отфильтрованных для соответствующей информации. Увы, война была непредсказуемой, и трубопровод редко функционировал должным образом.
Чтобы принять обоснованное решение во время кризиса, ему нужно было узнать как можно больше о статус-кво и обработать всю информацию самостоятельно. И именно для облегчения сбора всего до последней мелочи он открыл новый канал связи. Любому человеку, владеющему полезной информацией, была предоставлена возможность подать отчет, который будет отправлен прямо в стопку на его столе.
Прилежные солдаты, составлявшие его рядовой состав, быстро взялись за дело. Почти каждый человек написал отчет для бедного командира. Большинство из них были относительно быстрыми и краткими. Зная, что маркизу предстоит разобраться с целой горой вещей, мужчины составили краткие описания, в которых отражались только события и их последствия. В немногих отчетах упоминалось об импульсе, но в тех, что упоминались, их атаки и скорости были сохранены. Сочетание тесноты и незавершенных маневров войск привело к более чем трем десяткам жертв. Им посчастливилось увидеть обошлось без жертв, но неоправданный ущерб солдатскому снаряжению наверняка съел бюджет экспедиции.
Столь же напряженным, как и рост расходов, было странное состояние, распространившееся по лагерю на следующее утро. Солдаты обратились за ночь, многие сообщали о чувстве слабости и дискомфорта. Это началось не в масштабах, но к обеду пострадала половина мужчин. В их журналах сообщалось о болезни как результате Проклятия Гниющего Тумана, и она продолжала распространяться только среди тех, кто был на девятом этаже, даже когда лагерь вернулся на борт корабля.
Местные жрецы и жрицы могли лечить его без проблем, но они были заняты постоянно растущим числом жертв. У тех, кто занял позиции ближе всего к центральной горе, через несколько часов случился рецидив, в то время как у тех, кто опоздал на место происшествия, оказалось, что они полностью излечились всего за одно лечение.
Поскольку у него самого не было никаких симптомов, Тимайос оставил проклятие своим людям и сосредоточил свои усилия на расследовании источника их внезапной телепортации. Он и большинство других командиров сначала предположили, что это причуда подземелья, но быстрая проверка с одним из сопровождающих богословов исключила такой вывод как крайне маловероятный.
Боги были умны и справедливы. Неблагоприятные последствия, вызванные неудачей в определенных аспектах их испытаний, касались только тех людей, которые не справились. В редких случаях, например, когда цель теста заключалась в оценке командной работы группы, вместо этого они наказывали целые партии, но это было совершенно неслыханно, чтобы целая организация, не говоря уже о коалиции, подвергалась магической депортации.
Путаницу усугубляло отсутствие очевидного источника. Ни один из солдат не сообщил ничего о возможной причине, и авантюристы, которых допрашивал маркиз, были столь же невежественны. Всегда была возможность, что они солгали ему в лицо, но он сомневался в этом. Он хорошо разбирался в людях, и те, кого он проверял, были относительно искренними или, по крайней мере, достаточно боялись его, чтобы раскрыть столько правды, сколько они могли вспомнить.
Некоторые из групп что-то бормотали о божественном защитнике, и один из таких докладов разведчиков подтвердил его существование. На вершине самой высокой горы жило существо с избытком божественности — странное существо, которое они обнаружили, исследуя необъяснимый мгновенный снежный пейзаж. Но к моменту прибытия разведчиков божественный защитник уже был побежден членом отряда леди Огастус. Было несколько замечаний по поводу точного исхода битвы, наиболее заметным из которых было то, что степень нанесенного ущерба и поведение защитника расходились. Поллукс планировал встретиться с лейтенантом и узнать подробности, но эту встречу он отложил на более поздний срок.
Он считал вероятным, что зимняя буря имела какое-то отношение к их перемещению, но поскольку божественный защитник был исключен, то и возможность его влияния была исключена.
— А может быть, и нет. Всегда возможно, что эффект метели был отсроченным». Он погладил усы, обдумывая эту мысль, записывая ее на странице, полной гипотез. Время было идеальным. Ледяной апокалипсис случился всего через несколько минут после того, как они впервые штурмовали город, и почти все люди решили, что это какая-то контратака.
— Милорд, — знакомый голос вырвал его из раздумий. Когда он поднял голову, то увидел, что его дворецкий одет точно так же, как обычно, с металлической кепкой, зажатой между ушами. — Извините, что прерываю, но есть дело, требующее вашего внимания.
Тимайос вздохнул. «Что теперь?»
— Леди Августа хотела бы просить об аудиенции. Она утверждает, что знает правду об инциденте».
— Значит, она живет. Как и все остальные, которым не удалось телепортироваться, Клэр считалась мертвой. Странное заклинание не перенесло ни одного трупа, но все те, которым еще предстояло погибнуть, были на месте и учтены. «Возможно, в отчете Сильвануса все-таки была какая-то заслуга…» Он взглянул на страницу на своем столе, прежде чем приложить руку ко лбу и снова взглянуть на своего слугу. — Впустите ее. Не годится заставлять даму ждать.
«Сразу.» Увидев, что на этот раз у его хозяина разболелась голова, дворецкий вышел из комнаты с живой, счастливой ухмылкой.
Тем временем Тимайос приводил в порядок свои бумаги, раскладывая различные отчеты по стопкам и следя за тем, чтобы наиболее конфиденциальные документы были скрыты или спрятаны. Если бы она была хоть чем-то похожа на своего отца, то обязательно осмотрелась бы вокруг и собрала каждую крупицу информации, которую он оставил раскрытой.
Армандо провел ее в комнату вскоре после того, как закончил. Ее сопровождали члены ее отряда, а также странная розовая птица, которую он раньше не видел. Однако ее описание слабо совпадало с тем, что описано в отчете разведчиков, и она несла в себе избыток божественности — эффективное свидетельство ее личности как так называемого защитника девятого этажа.
— Добрый вечер, лорд Поллукс.
Клэр шагнула вперед и подняла платье, чтобы поприветствовать его формальным реверансом. Хотя он и признал привычное приветствие, доведенное до неопровержимого совершенства, вместо этого его внимание привлекла одежда девушек.
Они представились не бродячими наемниками, а дамами, приготовившимися посетить официальное мероприятие. Каждая была одета в пышное платье, идеально подходящее ее фигуре. Даже лисе дали комплект одежды. На шее у нее была большая кружевная бабочка, а также эльфийский капюшон с парой длинных развевающихся фалд.
— Добрый вечер, леди Огастус, — сказал кентавр. «Где ты могла достать такое красивое платье? Я припоминаю, что ваша группа путешествовала налегке.
«К сожалению, я должен воздержаться от разглашения своих методов, потому что дама без тайны неизбежно потеряет свое очарование».
«Это то, что вы говорите, моя прекрасная леди, — сказал пожилой джентльмен, — но также и избыток вопросов без ответов сделает потенциальных женихов слишком осторожными, чтобы подойти к ним».
— Может быть, тогда мне повезло, что я не ищу поклонника.
«Какой позор». Мужчина преувеличенно вздохнул, прежде чем положить руки на стол. — Думаю, для любезностей этого достаточно. Давайте обсудим инцидент».
— В таком случае, лорд Поллукс, я должен попросить вас поговорить со связанной стороной. Клэр отошла в сторону и позволила ведьме и птице пройти дальше. «Слева от вас, мой добрый маркиз, Мелтис, Арвиад Скайфеллер и божественный защитник Арвиандора, посланный Богом представитель нации, находящейся в пределах подземелья».
— Приятно познакомиться, — сказал он, кивнув. — Я Тимайос Поллукс, грозовой дредноут и повелитель самых южных болот Кадрии.
«Удовольствие принадлежит мне», — сказала утка.
«А справа от вас, — продолжила Клэр, — женщина, у которой есть все ответы, которые вы ищете».
— Ответы, которые я ищу, говоришь? Он поднял бровь и посмотрел на ведьму, его взгляд задержался на ее груди целых пять секунд.
— Добрый вечер, лорд Поллукс. Она не поклонилась ему, вместо этого обратившись к нему с унизительной улыбкой, которая требовала от него подчинения. «Недавно я пронюхал о ряде довольно интересных слухов, которые ходят по замку Вельханез». Говоря это, она извлекла веер и скрыла ухмылку, пробежавшую по ее лицу. «Говорят, что вы хотите ввести иностранную систему, достоинства которой королева не видит».
— Что ты предлагаешь? Кентавр встретил ее уверенный взгляд яростным подозрением. Это был единственный адекватный ответ. Один неверный поворот, и он может разрушить свою репутацию среди местных жителей.
Арсиэль не сразу ответил на его вопрос, а вместо этого засмеялся противным смехом, на который способна только избалованная богатая девушка. «Знаешь ли ты что-нибудь об императорском доме Вельхана?»
«Естественно. Линия Вель’ханцев — уважаемая линия лампре…
Его оборвал щелчок вентилятора. Арсиэль шагнула вперед, ее глаза наполнились гневным блеском, а каблуки застучали по каменному плато.
«Никогда не было такой вещи, как пиявка королевской крови. Королева вампиров всегда была кровососущим кракеном, происходящим от самой Арцереулы Вел’Хан.
Тело принцессы начало меняться, когда она подошла к его столу. Ее кожа из бледной стала синей, волосы из черных стали фиолетовыми, а ноги — с двух до десяти. Они больше не были гуманоидными формами, которых они раньше держали, а длинными, толстыми щупальцами, окрашенными на несколько оттенков темнее, чем те, что были на ее голове. Каждая от начала до конца была покрыта присосками, массивными мощными присосками, способными разорвать камень под ней на части.
«Но теперь я стою как последняя в своем роде, — мечтательно улыбнулась она, — оставленная смотреть, как несправедливый убийца восседает на моем законном троне и переписывает его историю».
Маркиз ненадолго замолчал, посмотрев сначала на царственное чудовище с щупальцами, а затем на женщину, ответственную за ее направление. Увидев кивок Клэр, маркиз откинулся на спинку стула, скривив губы в улыбке.
«Я понимаю, о чем вы говорите, леди Вель’хан. Хотя я не сомневаюсь в легитимности вашего заявления, я не могу просто предложить свою поддержку принцессе, чью поддержку составляют беглец, дезертир и менее чем хитрый рыцарь. Чтобы оспорить корону, нужно нечто большее, принцесса. Вы не можете выиграть политическую игру, просто поднимая флаг восстания. Чтобы поддержать даже самые праведные усилия, требуется определенная сила и влияние».
— А у меня есть и то, и другое. Она снова раскрыла веер. «Разве вы не подумали о причине, по которой мы принесли сведения о телепортации вашей армии? Или, может быть, почему наш приезд был смещен?
Маркиз нахмурил брови. «Докажите это.»
«С удовольствием».
Кальмар щелкнула пальцами и создала вихрь спиралевидных теней. Сама темнота ничего не делала, но издаваемый ею свистящий звук служил прекрасным прикрытием для мелодии, которую Сильвия напевала себе под нос. Обитатели офиса исчезли из поместья, появившись через мгновение в воздушном пространстве над Вельхаганом. Неповторимый городской замок был как всегда на виду, яркий, как всегда, с группой служанок, активно полирующих сверкающие белые камни. В отличие от наблюдателей, которые стояли на специально созданных невидимых пузырях, слуги спускались по стенам замка, удерживая себя на месте только железом и веревкой.
«Это, безусловно, интересная иллюзия, безукоризненно сделанная и сквозь которую невозможно разглядеть», — сказал кадрианец, оглядевшись вокруг. — Но меня не так легко обмануть. Он встал со своего места и сделал полшага, как бы показывая, что его письменный стол все еще здесь, но его копыта ничего не задели. Его тело качнулось вперед и упало в небо, глаза в замешательстве моргали.
Мгновение спустя он расправил крылья, но влетел в город вместо того, чтобы вернуться на прежнее место. Он бросился на землю, беспокоя население и даже разговаривая с парой незнакомцев, прежде чем, наконец, вернуться к группе.
Арсиэль уверенно ухмыльнулась ему, прежде чем щелкнуть пальцами во второй раз. Снова невидимый портал ответил на ее зов, и снова работа Сильвии была совершенна. Их доставили туда же, откуда они начали, иностранный сановник даже снова уселся в свое кресло без происшествий.
— Как интересно, — сказал он с улыбкой. «Вы обладаете силой, способной в мгновение ока преодолеть стратегические военные позиции».
«Чего мне не хватает, сэр Поллукс, так это численного превосходства, чтобы свести к минимуму потери с обеих сторон. Половина величайших людей этой страны встала на мою сторону, а остальные обязательно капитулируют в случае гибели фальшивой королевы. Победа упадет в мои руки независимо от твоей верности. Я присутствую в этот день не для того, чтобы просить вашей помощи, а для того, чтобы предложить вам возможность, выбор между пятном на вашем послужном списке или славой продвижения политики вашей страны через восстановление законного правителя трона».
— Вы угрожаете мне, леди Вель’хан?
— Ни в коем случае, — сказала она с ехидной ухмылкой. «Я просто заявляю, что оставлю вас на правосудие этой дамы, с которой я заключил союз». Она направила веер на божественного защитника. «Потому что ваша армия обидела ее народ, многие из которых жаждут крови за пролитые жизни».
Тимайос усмехнулся. «Для меня было бы тривиально подчинить ее и немедленно положить конец такому плану».
Вампир закрыла лицо и рассмеялась. «Возможно, если ей нужна ваша кровь», — сказала она. «Мне было бы весьма интересно услышать о последствиях, если бы вы вернулись на родину без солдат и без корабля».
На мгновение наступила тишина, пока маркиз играл своими усами. — Тогда, полагаю, я должен согласиться. Он сцепил пальцы и положил руки на стол. «Я готов предложить вам солдат для ваших усилий, но взамен я хотел бы, чтобы вы сделали три вещи».
Арсиэль кивнул. «И что именно могут быть эти три вещи?»
«Во-первых, я хотел бы, чтобы вы учредили частную кадрианскую полицейскую службу, подробности о которой будут представлены вам в другое время».
«Отклоненный.» Арсиэль сузила глаза. «Возможно, совместная полицейская служба, но я не позволю вашим людям проводить в жизнь наши законы без прямого надзора со стороны моих соотечественников. Это не только проблема нашего суверенного достоинства, но и бомба замедленного действия, которая обязательно вызовет долгосрочное недовольство».
— Подойдет смешанный отряд, — сказал кадрианец. «Вторая просьба состоит в том, чтобы принять законодательство о бизнесе, признающее корпорации в качестве лиц в соответствии с документацией, представленной вашему будущему предшественнику».
— А третий?
«Оформить происходящее в подземелье так, чтобы не опозорить кадрианскую армию».
Пока она думала, кальмар постукивал веером по ее ладони. «Приемлемый. Я сообщу вам точные детали сокрытия позже». Она развернулась, снова превращаясь в человека, и ее ранее исчезнувшие каблуки цокали по полу. — Приятно работать с вами, сэр Поллукс.
— И вы тоже, леди Вель’хан. Сообщаю тебе хорошие новости.
Маркиз подождал, пока группа выйдет за дверь, прежде чем позволил себе улыбнуться. Глупая девчонка думала, что им манипулируют, но она вовсе не схватила его поводья. Пока она будет нести свое знамя, он сделает то, что предписал парламент, и посеет семена, необходимые для захвата контроля над преступным миром крошечной приморской нации, а затем и самого трона силой. Тем временем он, конечно, по-прежнему будет использовать их экономический подход — это было идеальное прикрытие, законная причина оставаться в Вель’хане и управлять своими операциями без риска быть перехваченным.
Парламент больше не мог остановить его. Одиннадцатирогий король умер, а вместе с ним исчезла и миролюбивая политика, которую он всегда поддерживал.
Теперь это был его хозяин, который вел нацию.
Эпоха мира закончилась.
И пришло время начать завоевание.
