Глава 223. Пролог. Прелюдия к Шторму IV.
Король Вириллий Август, размахивая чашкой векратта, сидел один в кабинете своего покойного дяди. Некоторое время он смотрел в окно, на красивый двор, прежде чем поднести кружку к губам и осушить ее содержимое.
Это была точно такая же сцена, которая разыгрывалась каждый вечер в течение прошлой недели. Наследование престола не принесло ему ничего, кроме работы и неприятностей. Как король, он был обязан принимать исполнительные решения по всевозможным вопросам, о многих из которых он не имел ни малейшего представления. Хотя он, безусловно, считал себя хорошо образованным, ему не хватало обширной мудрости и опыта, которые его предшественник накопил за долгое время пребывания в должности. Он понимал налогообложение и различные последствия, которые могли иметь его корректировки, но он всегда управлял только своим собственным владением, и притом в качестве отсутствующего землевладельца. Когда его спросили, что он думает о национальном бюджете, он мало что мог сделать, кроме как сказать, что это должно быть рассмотрено в будущем. Он ведь не знал, почему по программе народного просвещения дали именно 362 глефы и 2 кинжала,
Многие министры и сенаторы предлагали свои мысли по каждой корректировке, но было невозможно отфильтровать окончательную правду из сделанных ими утверждений. Он мог сказать, когда ему лгали, но понять причину было ему не по силам без тщательного изучения каждой затронутой темы. Некоторые были искренними в своих намерениях, стремясь улучшить жизнь народа, в то время как другие были более склонны набивать свои кошельки незаконными доходами. Как бы то ни было, различные министры были достаточно проницательны, чтобы их намерения не просочились с первого взгляда.
Чтобы облегчить переходный период, он старался исследовать и решать одну тему каждый день. Его шпионы были отправлены в дома министров, и им было поручено наблюдать за ними, чтобы убедиться в истинности их утверждений, в то время как те, кто был более осведомлен, чем он, особенно те, которые с большей вероятностью были беспристрастны к соответствующим предубеждениям, дополнительно обучали его соответствующим деталям.
Только ночью он смог избежать мук царствования. Каждый вечер на несколько часов он уединялся в кабинете своего дяди и занимался своими личными делами, которые в конечном счете приковали его к новому модному креслу. Количество конфиденциальных документов, накопившихся за время правления одиннадцатирогого короля, было невозможно большим. При его нынешнем темпе темнорогому цервитавру потребовался бы целый год только на то, чтобы проиндексировать их, не говоря уже о тщательном изучении файлов в поисках любой информации, относящейся к местонахождению его брата-предателя. Но как бы ему ни хотелось отсиживаться в кабинете Фердинанда и сократить время в восемь раз, он не мог просто оставить свой пост на целый месяц подряд. У него было слишком много неотложных дел, чтобы уделить им хотя бы один день в неделю.
В то время как цервитавр знал, что он некомпетентен, ребенок в костюме на официальном мероприятии, уверенность в короне была на рекордно высоком уровне. Кадрианы верили в стандартный процесс отбора. Общепризнанной истиной было то, что только величайший из людей мог стать самым могущественным, и именно в этом заключалась ошибка.
Не было никакой гарантии, что великий человек станет великим правителем. В прошлом это часто соответствовало действительности. Сильные часто привлекали на свою сторону других; у них были компетентные люди, которым они могли делегировать свои задачи. Но Вириллиус был один. Его доверенное лицо выбрало сторону Фердинанда и даже дрался с ним на дуэли от имени его предшественника. Великий маг покинул Валенсию после ее поражения, заявив, что она желает жить мирной жизнью в сельской местности, где она больше не будет участвовать в зверствах, о которых так часто думал бывший герцог.
В случае такой ссоры часто можно было обратиться к семье, но для Вириллиуса это было невыполнимой просьбой. Его дочь пропала, а жена умерла. Те немногие, кто разделял его кровь, никогда по-настоящему не вставали на его сторону.
Он относился ко многим своим старым военным приятелям достаточно высоко, чтобы говорить с ними на близком расстоянии, но он знал, что лучше не полагаться на них, когда приходило время в вопросах управления. Большинство было готово только к насилию и завоеванию; они были готовы бросить все свои величественные обязанности и отправиться на войну, как это было в старые времена. Но он не мог сделать ничего подобного. Теперь его обязанности были в тысячу раз тяжелее, и не было активных конфликтов, в которых воины могли бы вымещать свое напряжение.
Война с Криддаром закончилась, и на горизонте не было других. Король Вириллиус и король Рагнар вступили в мирные переговоры сразу после того, как первый занял трон. Услышав слухи об их дуэли, кадрианцы решили, что это капитуляция, но на самом деле это было всего лишь прекращение огня. Как у криддарской армии не было возможности остановить Вириллия, так и у кадрианской армии не было возможности остановить бессмертный легион. Даже бывший герцог не мог уничтожить армию за несколько коротких мгновений, когда они были уязвимы каждый день. Взаимно гарантированное уничтожение — вот и все, что ждало в конце очереди.
Ему нужно было найти решение, способ насытить своих сторонников, не раздувая безответственно пламя, но это будет проблема, которую он решит позже. В конце концов, будущий Вириллий наверняка будет мудрее его.
Отсрочив головную боль хотя бы на несколько часов, измученный монарх вновь обратил взоры к своему столу. Его алкогольный перерыв закончился; стопка, которую он собирался рассортировать, по-прежнему составляла около пятидесяти документов, а до того, как часы пробьют двенадцать, оставалось всего два часа.
Следующие тридцать минут не намекнули ни на одну зацепку. Большинство документов он прочел в подробных отчетах секретной службы, а именно заметках о коррупции среди знати и различных слабостях, которые можно было бы использовать в политических целях в случае необходимости. Там было несколько военных документов, в том числе два, написанных им самим, и, как ни странно, более дюжины подробных отчетов об эффективности полового акта между кентаврами и моллюсками. Большинство из них Вириллиус небрежно выбросил. Он открыл первую попавшуюся ему из любопытства, но обнаружил, что это не более чем самый отвратительный вид порнографии. Он понятия не имел о странном фетише своего дяди до расследования и, конечно же, не был счастлив обнаружить его существование.
Однако бросок еще одного такого документа через всю комнату заставил его передумать. Аккуратно сложенный лист бумаги выскользнул из-под страниц и упал на землю. Увидев цифры и символы, исписанные повсюду, Вириллиус встал из-за стола, взял страницу и внимательно ее прочитал. Все это были простые расчеты, производные и дифференциальные уравнения без очевидного смысла. У него почти возникло искушение подумать, что это домашнее задание ребенка, но у Фердинанда не было причин хранить такой глупый клочок бумаги в своей совершенно секретной папке, особенно когда она была полна ошибок.
Вириллий попытался вывести смысл, исправив ошибки, но ничего не нашел. Однако, когда он перевернул страницу, его глаза широко раскрылись. На другой стороне было письмо, адресованное его дяде, датированное всего за полторы недели до этого и написанное не кем иным, как собственной рукой его дочери.
Легкая улыбка скользнула по его губам, когда он провел глазами по письмам и подробно описал то, что она описала как «внезапный и предположительно незаконный акт войны». Он прочитал его три раза, прежде чем положить на стол и снова наполнить свою кружку.
Он знал, что она жива, из часто непоследовательного поведения гомункула, но тон письма, казалось, предполагал, что она здорова. В конце концов, она потратила время на то, чтобы написать целый абзац о несправедливости его постановления в отношении домашних животных, а также о том, как она их приобрела, упокой бедняжку душу. Он сомневался, что она стала бы так разглагольствовать, если бы была в отчаянном положении. В конце концов, он воспитал ее так, чтобы у нее была хоть какая-то степень здравого смысла.
На короткое время горящие глаза мужчины стали безжизненными, но вскоре он отбросил сногсшибательную мысль и вернулся к сортировке записей своего предшественника.
Должен был быть намек. Что-то, что укажет ему на местонахождение его брата.
___
Тихое хихиканье сорвалось с губ Веллы, когда она сосредоточила свои многочисленные глаза на многих частях своих владений. Процветание достигло столетнего максимума; ее храмы были полны активности, подношения в ее имя лились рекой, а число ее последователей — а впоследствии и ее божественность — росло тысячами. И все это несмотря на то, что война еще не началась.
«Я знал, что был прав, выбрав его».
Ее паутинный рот чирикал, когда она смотрела, как Вириллий занимается своими утренними делами. Его местонахождение изменилось с парящего замка на замок, твердо стоящий на земле, но его действия остались прежними. Тысячу раз в секунду он взмахивал своим копьем и циклически повторял свои формы, выполняя их так же идеально, как и в любой другой раз. В то время как большинство сочло бы это соответствующим их ожиданиям, Велла, безусловно, был впечатлен, потому что это оружие было не тем, с которым он был знаком. Копье, которое она подарила ему, покоилось на стойке в его комнате, временно замененное частью божественных регалий, которые она подарила его дяде.
Росянка была капризным оружием. Он часто отказывался отвечать на команды своего владельца, требуя дополнительной маны наугад и тратя ее на яркие, но в остальном бессмысленные эффекты. Его весом можно было манипулировать, но копье страдало неспособностью поддерживать определенную массу. Ему неизбежно надоедает, и он переключается на другой по прихоти, что делает его не только неприятным в использовании, но и раздражающим при ношении. Если бы мелкое преследование было оружием, то им было бы божественное копье. Тем не менее, Вириллий шел как обычно, без ошибок в своих замахах и колебаниях в шагах. Он действительно был частью, на которую богиня могла положиться, чтобы исполнить свою волю.
Отвлекшись от чудовищного цервитавра, она посмотрела на другой храм в другом городе, где ждала дочь непобедимого воина. Будучи лишь незначительной частью его возраста, она не обладала такой силой или опытом, но Велла был взволнован, увидев ее, несмотря ни на что. Она топнула ногами о каменный пол, когда килигон попросила воспользоваться амфитеатром, и чуть не выпрыгнула из своей паутины, когда смертный начал молиться.
«О богиня войны, великая победительница людей и крови».
Велла взвизгнула, когда текст появился в ее пользовательском интерфейсе, но она быстро исправила свою позу и внешний вид.
«Я благодарю вас за благосклонность, которую вы оказали мне в бою, и за вашу постоянную помощь многим, кто лежал на пути впереди. Я пришел по просьбе, чтобы выполнить задачу, достойную вашего благословения, чтобы я мог выполнить долг тех, кто связан моей кровью, и проявить вашу волю на смертных равнинах».
Арахна вызвала уродливую химеру сразу после завершения молитвы и подняла ее в божественное царство. Она модифицировала свой карман в континууме, пока процесс шел. Беспорядочные держатели для оружия и доспехов, заполнявшие зал, были отброшены в сторону, превратившись из гигантской паутины в стеклянные витрины и шкафы. Многие души, которых она защитила, были извлечены из их дремоты и размещены вдоль внешних стен, образуя рядовой состав, настоящую армию самых красивых и могущественных воинов, известных тому времени. Сама она располагалась в дальнем конце зала, на божественном троне из окровавленных трофеев, кургане, сделанном из древних реликвий, уничтоженных ее избранником.
Закончив, богиня оглядела комнату и проверила работу своих рук. Она начала с удовлетворенного кивка, но выражение ее лица быстро помрачнело. Прямо перед тем, как призыв смертного завершился, она начисто стерла доску и изменила ее так, чтобы Клэр увидела ту же самую сцену, которой паукообразный впервые приветствовал ее отца.
Они перешли в ее спальню, ее шелковые шторы были так же идеально подобраны, как и прозрачное белье, которое теперь украшало фигуру божества. Каждая часть ее была обнажена. От боевых шрамов, которые змеились по всему ее фарфоровому телу, до ее шелковистых волос, кончики которых были окрашены в глубокий кроваво-красный цвет. Свои крылья она расправила позади себя, гордо демонстрируя оружие, из которого они были составлены; искривленные мечи, дробильные винтовки, священные копья, каждое из которых прекрасно и достаточно мощно, чтобы разрушить целые континенты. Но она снова покачала головой и передумала. Процесс повторялся не менее пятидесяти раз; она переключалась между двумя предустановками, прежде чем, наконец, сдаться и выбрать более целомудренный из двух вариантов. Божественная арахна провела большую часть последних нескольких лет, исследуя соблазнение женщин,
С мужчинами было намного проще. В худшем случае ей придется подкорректировать свою фигуру и изменить размер груди. Однако такая непобедимая тактика редко срабатывала на представительницах слабого пола, и Велла понятия не имел, почему. В конце концов, она бы и сама с удовольствием клюнула на эту наживку.
По прибытии смертной паук был в восторге, обнаружив, что ее выбор был правильным. Реакции Клэр были такими же сдержанными, как и у ее отца, но богиня была уверена, что ее глаза мелькнули, бегая по комнате, чтобы увидеть великолепное зрелище.
Сердце бессмертной военачальницы бешено колотилось, когда она наблюдала за приближением двадцатиметровой змеи-лося. Ее шаги были уверенными, и каждый сопровождался характерным цоканьем когтя по полу или стуком копыта. Между ними было более километра, но Велла терпеливо ждала, говоря только тогда, когда ее цель остановилась.
— Доброе утро, Клэр.
— Доброе утро, Богиня. Массивное существо склонило голову. «Я благодарю вас за возможность ступить в зал героев».
Велла улыбнулась. «Однажды ты все равно окажешься здесь».
— Это большая честь, но мне придется отказаться.
«Конечно, любимый. Если на то будет твоя воля». Велла хихикнула. В конце концов Клэр придет в себя. Так было всегда. — А теперь твое испытание. Паук изобразил дьявольскую ухмылку: «Я хотел бы, чтобы ты сделал две вещи, поклялся мне и победил своего отца в единоборстве», и произнес фразу, которая обязательно вызовет волну войны.
«Я бы не предпочел.»
Однако реальность оказалась не такой доброй, как воображение богини. Вместо того, чтобы радостно согласиться, как надеялось божество, Клэр взглянула на бессмертного с таким осуждающим взглядом, какой не по годам развитый ребенок бросит на менее зрелого взрослого.
Велла не сразу воспринял отказ. Она продолжала составлять квест целых пять секунд, прежде чем наконец поняла, что ее отвергли.
«Ух?» Паук издал глупый звук, когда она переводила взгляд с наполовину сделанного квеста на его предполагаемого получателя. — П-подожди, что!? Хм!?»
— Ты лучше всех должен знать силу моего отца. Победить его — глупая затея.
— Ну да, но…
— Не принимай меня за дуру, богиня, — выплюнула лиркресс. «Вы сделали невыполнимую просьбу сразу после того, как я отказался присоединиться к залу героев после смерти, чтобы я с большей вероятностью оказался на вашей стороне». Велла могла только молча отвернуться. У нее было гораздо больше времени, чем у смертного, чтобы подумать, но она не могла подобрать нужных слов, чтобы положить конец нападению. — Вы, наверное, озвучили первую связную мысль, которая пришла в голову?
— О-конечно нет, — запнулась богиня. — Я просто дразнил тебя.
«Конечно, вы были». Клэр закатила глаза, прежде чем развернуться и направиться к парадному входу в холл. «Это пустая трата времени. Я ухожу.»
— Т-ты уходишь!? Подожди, подожди, нет! Не уходи!» Паук спрыгнул со своей кучи сокровищ и направился к спине длинноносого лося, но ее цель уменьшилась до части ее прежнего размера, чтобы обнажить столб прямо перед тем, как она ударила. Велла перерезала нить и прицелилась в другую, но взволнованная богиня неправильно повернула свой зад и врезалась прямо в каменную колонну, рухнув на землю сконфуженной, дергающейся грудой. — Это действительно была просто шутка! Она вскочила на ноги в середине крика и вцепилась в талигон в форме лиркресс. «Я дам настоящий квест с очень хорошей наградой! Я обещаю!»
Клэр вытянула шею к пауку, чтобы показать холодный осуждающий взгляд. «Мне все равно. Отстань от меня.»
«Я даже добавлю приятный бонус, чтобы помочь вам! Ну давай же! А как насчет хорошего реликтового оружия? Я даже позволю тебе выбрать!
«Нет, спасибо. Я лучше воспользуюсь своей ящерицей».
Велла открыла рот, чтобы пожаловаться, но смертная исчезла из ее царства прежде, чем она успела произнести ее слова, оставив богиню сидеть неподвижно, почти касаясь пола челюстью.
