Глава 227: Зазеркалье IV
Королева вампиров лениво смотрела на город, ожидая чашки теплой крови. Это была знакомая сцена. Украшения, воздвигавшиеся по всему городу, были такими же регулярными, как и сама зима. С праздничным настроением в воздухе произошел странный сдвиг в демографической ситуации в городе. Ожидалось увеличение числа людей. Находясь в течке круглый год, они слетались к морю всякий раз, когда начинался нерестовый сезон. Такое поведение часто приводило не только к увеличению числа полукровок, но и к созданию новых видов. Кентавры, сатиры и минотавры могли проследить свои корни до людей и их партнеров.
Два таких экземпляра прошли мимо окна, как только эта мысль пришла в голову: один выглядел почти полностью человеческим, с некоторыми кошачьими чертами лица, а другой, казалось, произошел от какой-то связи с рептилией. Пара перевозила тело высокого, похожего на грязевую рыбу монстра, вероятно, того, что они поймали в море, а кошачьи просили тех, кто оказался на их пути, уступить дорогу.
Естественно, королева не могла видеть такое зрелище со своего места во дворце. Она сидела не на троне, а в маленьком ресторанчике посреди торгового района. Она посетила его не в официальном качестве. Официанты не имели ни малейшего представления о том, что среди них находится их монарх, и она позаботилась о том, чтобы ее нечего было выдать. Она была одета в дешевое белье, ее охранники отсутствовали, и хотя ее вид не был слишком многочисленным, ее вид был достаточно обычным, чтобы его можно было не заметить.
Возможно, именно из-за того, что она была такой непритязательной, о ней забыли серверы. Теплый напиток, который она просила двадцать минут назад, еще не был доставлен, по меньшей мере, испытание терпения. Но кровопийца отказался жаловаться. Во всяком случае, ей понравилось тусклое обслуживание. Быть забытой городом означало жить так, как она жила в прошлые дни, до того, как она даже мечтала о захвате трона.
Именно сравнивая прошлое и настоящее, она находила удовлетворение в своей работе. Вельхан перестал быть религиозным государством. Прошли те дни, когда ею руководили бессмысленные принципы, применяемые только для получения божественной милости. Они ушли и были забыты, как и запреты на богов, которым можно и нельзя поклоняться. Конечно, не все было идеально. Божественная скала, например, все еще содержала ссылки только на божеств, которые были признаны ее предшественниками, но изменения обязательно должны были произойти. Среднестатистическому гражданину потребовалось всего двенадцать лет, чтобы породить новое поколение, и большинство из них все еще находились в бунтарской фазе к тому времени, когда они впервые попытались засеять моря.
Те, кто был ее возраста или старше, по-прежнему присутствовали толпами и твердо придерживались своих убеждений, но национальный дух времени заставлял их преемников выводить правила из более современных принципов. Это было время перемен и романтики, время, когда старые шедевры искажались во имя перехода к внимательности и разумному управлению. Волны перемен, которые некоторые считали спасением. И это другие отказывались признать. И именно эта последняя группа стремилась снести ей голову. Она знала о его существовании и даже о его наиболее известных членах. Но больше она ничего не могла сделать. Монарх уже бросил ее жребий. Оставалось только дождаться результатов.
Можно было предположить, что с ее стороны было неблагоразумно выходить из дома, когда на горизонте назревало восстание, но королева не беспокоилась о своей безопасности. Она была всего лишь одним винтиком в колесе. Даже в случае убийства она была уверена, что ее политика будет продолжаться, чтобы страна не устроила что-то столь же абсурдное, как открытая чистка. Конечно, это не означало, что она хотела умереть. Она бы не покинула замок одна, если бы ее беспокоили вопросы безопасности. Но реальность ситуации заключалась в том, что такие опасения были совершенно излишними. Своими собственными зубами она положила конец правлению последнего монарха. Она была уверена, что выйдет невредимой, даже если попадет в ловушку целого сената ножей. Предполагая, что они смогут даже отличить ее от других представителей ее вида.
Устойчивость, вызванная ее расовой принадлежностью, безусловно, была благом, но не все ее органы чувств функционировали так же, как у всех остальных. Возможно, по этой причине королеве Присцилле было трудно отличить тех, у кого были только гуманоидные черты. Увы, не было нужды. С имперскими кровавыми кракенами, запертыми в подземельях замка, обращались не как с отдельными людьми, а как с домашним скотом. Не нужно было знать лицо каждой телки, коровы и теленка, не говоря уже о том, чтобы различать экземпляры одной и той же породы.
Сохранять королевскую кровь, несомненно, было рискованно, но истребление никому не принесло пользы. Гигантские кальмары были слишком полезны, чтобы их просто выбрасывать. Их чернильное молоко было достаточно питательным, чтобы одна чашка могла вылечить больного человека, а их сердца можно было раздавить, чтобы сделать чудодейственные лекарства, которые могли исправить все, кроме проклятий и смерти. Было неясно, проистекает ли эта способность от благословения богини луны, или же мать ночи выбрала их вид именно из-за их свойств. В любом случае, по абсурдной иронии судьбы сами кальмары были легко искалечены проклятием. Целебные свойства их плоти и жидкости можно было передать другим, а не использовать для собственной выгоды.
Столь же абсурдным было состояние их королевства. Они господствовали над ним безжалостным железным кулаком, притворяясь, что следуют указаниям своей богини. Это был не лишенный достоинств подход — Вель’хан процветал под их правлением и превратился из одного города-государства в королевство, охватывающее более дюжины крепостей — но и не без недостатков, поскольку богиня твердо верила, что только те, кто работал, заслуживали еды.
Именно эту философию презирала королева вампиров. И как она могла не с тем безумием, которое преследовало ее родословную? Слишком многие из них были отвергнуты из-за их неспособности осуществить великий план скалы. При правлении Присциллы голодали только те, кто был слишком горд, чтобы принимать милостыню. Не все жители были довольны внесенными ею изменениями; она повысила налоги для состоятельных людей, особенно для богатых дворянских поместий, чтобы финансировать программы по присвоению ценности тем, у кого в противном случае ничего не было.
Она осознала, что ее выбор привел к огромному росту преступности, а также к дальнейшей изоляции высших классов. Тем не менее, они были просто. Она была просто.
Вот почему ей было позволено вырвать королевство из рук королевской семьи.
Даже без бога за спиной.
___
В темной комнате одиноко сидел мужчина с неряшливой бородой и растрепанной шевелюрой. Единственным включенным светом был дисплей перед ним, сверкающий OLED-телевизор с таким ярким экраном, что он освещал гостиную, как факел; чрезвычайно пиксельные лавовые камеры окрашивали все, от кожаного дивана до его компьютера, в глубокий красный цвет. Светящаяся металлическая коробка была подключена к новой блестящей игровой консоли, которая, в свою очередь, была подключена к боевым джойстикам и контроллерам на сиденье рядом с ним. Это была установка с тысячей проводов, которые гарантированно запутались бы в тот момент, когда он случайно поместит что-нибудь не туда.
Более разумный человек в его ситуации, конечно, предпочел бы вместо этого подключить контроллеры по беспроводной сети, но этот человек был категорически против этого. Он всегда считал бортовые сигналы ненадежными; миллисекунды, которые они потеряли, были слишком ценны, когда дело дошло до проводов. Чтобы получить наилучшие впечатления от уличных боев и штабелирования блоков, ему потребуется прямое соединение, как от контроллера к консоли, так и от консоли к сети — не то чтобы у него было с кем соревноваться, или даже возможность выходить в сеть за это важно.
Это было худшим в том, чтобы застрять в подвешенном состоянии. Клэр была одной из немногих, против которых он мог играть, и она была всего лишь новичком, едва ли лучше ИИ 9-го уровня.
Он схватил пульт и переключил канал, когда вознесшаяся лиркресс пришла ему на ум. Телевидение с радостью ответило. Магматические кубы, покрывавшие экран, тут же сменились сценой кровавой бойни, а когда он нажал кнопку полного погружения, изменение распространилось на весь остальной мир вокруг него. Куда бы он ни посмотрел, он видел море, подводный город, который Клэр как раз исследовала. Это не означало, что он вышел из своей комнаты. Неряшливый мужчина все еще сидел на диване, держась одной рукой за пульт, а другой почесывая свои не менее неряшливые яйца. Если он зайдет слишком далеко, то наткнется на стену или, может быть, даже на телевизор, если будет неосторожен.
Эту конкретную ошибку он совершил только один раз. И хотя он, конечно, первым врезался лицом в стену и сломал себе несуществующий нос, он не думал, что это его вина. Flux был тем, кто не смог указать его границы и ограничения.
Он улыбнулся, размышляя о возможности того, что его любимая богиня наблюдала за той же самой сценой. Зная ее, она наблюдала бы, затаив дыхание, потому что Клэр бросила вызов врагу, которого любой здравомыслящий боец предпочел бы избежать.
Но даже если Флакс присутствовала и смотрела через его плечо, она определенно не была самой шокированной стороной. Вместо этого этот титул принадлежал левиафану, который внезапно оказался под атакой. Те, кто отваживался отправиться в Бурлящую Бездну, обычно уходили, не задумываясь о последней встрече, но безрассудный лось немедленно атаковал двуглавую крепость, как только представилась возможность. Не отдыхая и все еще раненная после столкновения с призрачным легионом, она бросилась прямо через воду и врезалась в лицо змее-черепахе сокрушительным ударом.
Через три секунды после начала боя она вызвала пересечение его и своих сил. Поэтому он вытащил одну из своих марионеток, а именно плохо сделанную лошадь, и бросил ее в бой. Он манипулировал им с помощью пульта дистанционного управления, подключенного к его задней части, перемещая его, когда он разыгрывал его нелепую личность. К сожалению, он был уволен после поглощения пары заклинаний, но увы, таков был удел пони в жизни. Это была его вина, что он придумал такого нелепого персонажа, даже если Клэр дала ему именно ту реакцию, на которую он надеялся.
Следующей призвали Хедгидру, поэтому он залез в соседнее измерение и забрал дух угрюмой ящерицы. Она неохотно подыграла, когда ей передали управление, подчиняясь воле своего убийцы.
Хотя Фаренлайт вела себя так, как она, мужчина знал, что она страдала не так сильно, как показывала. Ее внешнее лицо выражало неповиновение, но в глубине души она уважала существо, которое превзошло ее, особенно после того, как увидела гораздо более низкий статус полукровки. Конечно, она никогда бы не призналась в этом, особенно мужчине, сидящему рядом с ней, но он понял. Поскольку они существовали в одном и том же общем пространстве, поскольку они дремали в одном и том же сосуде, каждый мог легко заглянуть в сердце другого.
Пока гидра играла в пилота, призрак внимательно смотрел на бой и следил за движениями лиркресс. Он был особенно вне себя от радости, когда она внезапно и плавно перешла от сальто назад после одной из атак левиафана к удару своей ящерицы о его череп. Это было плавное, но невозможное движение, которое можно было выполнить, только игнорируя законы физики. Официально это было просто еще одно применение силовой магии, в частности, производное от обнуления импульса, но вместо этого он знал, что это отмена анимации в реальной жизни. Концепция была в лучшем случае абсурдной, но такова же была и магия силы в целом. Само его присутствие явным образом противоречило третьему закону.
Он был приятно удивлен, когда Клэр развила эту способность. Возможно, из-за его влияния или, возможно, из-за того, что Флакс использовала так много своей собственной звездной пыли при создании, близость девушки к ней была удивительной. Ее отказ изучать учения Ньютона только укрепил ее способность игнорировать их, и именно эта черта позволила ему запечатлеть в ней такое нелепое движение, как подпрыгивание в воздухе посреди кувырка.
Но даже с ее неестественными движениями левиафан не отставал. Его тело двигалось почти в два раза быстрее, чем ее, и в воде ему было намного лучше, но все же, спустя четыре арс магне и триста единиц божественности, зверь упал. Он взревел в последний раз, словно проклиная незваного гостя, и рухнул безжизненной грудой.
Точно так же неряшливый мужчина тоже упал. Он прислонился головой к гидре на своем диване и медленно закрыл глаза. В последнее время он начал чувствовать себя довольно истощенным, и это ощущение только усиливалось каждый раз, когда полудракон рос.
С текущими темпами это ненадолго, всего несколько сотен уровней, прежде чем неизбежное настигнет его.
Он не боялся конца и не возмущался им. Такова была судьба тех, кто продолжал жить в смерти. Но он не уйдет, не выполнив сначала свои последние обязанности и не отдав все знания, на основании которых он не смог действовать.
___
Каль’сир из Авандэ’арра оторвала взгляд от книги на коленях, когда ее большие уши уловили какое-то беспокойство. Древесные свиньи, населявшие ее остров, в панике визжали, бегая от высадившихся на берег гостей. Из того, что она могла сказать, их было пятеро, все голоса, имена которых она знала.
Она подумывала закрыть книгу, встать со стула и поприветствовать гостей, как в прошлые разы, но под вечерним солнцем она обнаружила, что слишком устала. Вместо этого она закрыла глаза, откинулась на мягкое сиденье с подушками и положила материалы для чтения на стол рядом с собой.
Устала она или нет, старая дама очень хотела развлечь своих посетителей. Это должен был быть момент передышки, максимум минута, но когда она в следующий раз открыла глаза, то обнаружила, что лежит в постели, одетая в пижаму и одеяло до плеч. На мгновение она подумала, что это посещение было сном, но быстрый взгляд на ее изголовье подтвердил, что это произошло.
Книга, которую она читала, лежала на комоде рядом с письмом, отмеченным незнакомой печатью. Открыв его, она обнаружила множество претенциозных слов, написанных самым напыщенным маришским языком, который она видела за последние десятилетия, полный двухстраничный документ, во много раз длиннее, чем сообщение, которое он должен был передать. Тем не менее, она прочитала его внимательно, слово за словом. Голос юной леди звенел в ее голове, и улыбка медленно росла, пока не заполнила все ее лицо. Ей нравилось воображать события, которые автор изложил для нее, — как приключения, так и повседневные встречи, — потому что только опосредованно она могла пережить их снова.
Ее остановили не только ее старые скрипучие кости, но и ее охотники. Как и все ключевые фигуры Аванде’арра, она была отмечена смертью. Келпи, благословленные Кель’аруусом, узнают об этом, как только она выйдет из подземелья. Они выследят ее и бросятся в погоню, безжалостно, пока либо она, либо они не будут мертвы.
Ее судьба была идентична судьбе любого другого аванде’аррианского чиновника. Все они были включены в залог самозванцев, и большинство из них уже пало. Даже их чемпионы проиграли львиным клыкам. Вот почему богиня потока приютила их. Чтобы их народ не постигла та же участь, что и ее.
Увы, даже при сочувствии богини неизбежное было не остановить.
Если бы не было таких, как Клэр, которая естественным образом возникла как один из ее видов, или если бы у кого-то из других не было тайно спрятанного ребенка, это было бы только вопросом времени.
Но хотя она поначалу опасалась такой возможности, Кэл’сир со временем привык к ней, даже принял ее. Вымирание ее вида было всего лишь еще одной точкой в цикле, единственным узлом в бесконечном потоке. Жизнь будет продолжаться, и однажды, может быть, скоро, а может быть, в отдаленном будущем, их воля, несомненно, будет исполнена. Конечно, это не означало, что старая лиркресс сдохнет в ближайшее время. Она была уверена, что у нее впереди еще сто лет, а может быть, даже два или три, если повезет.
Как бы то ни было, старушка вскочила с кровати с удивительно юношеской энергией и направилась прямо в столовую. В письме упоминалось, что ей оставили еду, которая будет легкой для ее тела, и она очень хотела увидеть ее содержимое. Последнее, что она проверяла, Клэр была кем угодно, только не поваром; у нее было так мало таланта к кулинарному искусству, что она не смогла развить какие-либо значимые навыки после полдюжины сеансов. Конечно, ее неохотное отношение и ее бесчисленные сны мало помогали в усилиях, но старая жрица, по крайней мере, ожидала, что она чему-то научится.
Когда она подошла к обеденному столу, то обнаружила всю конструкцию, окутанную большим пузырем, на котором сидела тонкая полупрозрачная лиса. Заметив ее, существо махнуло, хлопнуло лапами и скрылось за сферической завесой.
«Как все это должно быть «легким для моего тела»?»
Она ожидала овсянку или кашу, что-то достаточно простое, чтобы приготовить даже анти-повар, но весь обеденный стол был завален мясом. Мясо, тарелки и крошечные гарниры, едва заметные рядом с возвышающимися горами вареной плоти.
Был даже еще один листок бумаги, лежавший на самой высокой стопке, с надписью «PS Я ничего этого не делал», написанной цепочкой ужасно крупных букв.
Кал’сир прижала руку к своему лицу, пытаясь прочесть выражение собственного лица. Она не была уверена в своих чувствах или даже в том, что должна была чувствовать. С одной стороны, она надеялась на одно из самодельных творений младшей лиркрессы, но с другой стороны, она с облегчением получила вместо этого что-то съедобное. Во время их последнего урока Клэр каким-то образом удалось превратить красивую свежую рыбу, извлеченную и разделанную всего за несколько минут до этого, в кусок угля. И это при том, что пожилая дама буквально наблюдала за ней через плечо и руководила процессом.
Когда она вспомнила об этом, Кал’сир рассмеялся. Сначала это был тихий смешок, но громче, когда она взяла одну из тарелок и вышла на крыльцо. Результат был настолько абсурдным, что у нее возникло искушение подумать, что это дело рук того или иного бога, но, как жрица, она понимала, что такой стороны здесь нет.
Все еще кудахча, она посмотрела на утреннее солнце, откусила небольшой кусочек и улыбнулась.
Мясной рулет, может, и не домашний, но, безусловно, вкусный.
