Глава 239: Зимний Фестиваль V
Пингвин в командирской фуражке и бросающемся в глаза фиолетовом шарфе поднял крылья и выпятил грудь, наблюдая, как разворачивается битва. Дела шли не очень хорошо, но и не особенно плохо. Хотя они, безусловно, понесли ряд потерь, особенно среди регулярных солдат, казалось, что стратегия генерал-лейтенанта Дейлоса вскоре приведет к поражению их целей. Их новообретенные союзники из числа эрдбрехеров оказались бесценными. Даже без каких-либо приказов они помогли людям офицера окружить свои цели. Двое из троих оказались в ловушке в построении, все пути к отступлению были тщательно перерезаны.
Самый эффективный член их группы уже был загнан в угол; Сэр Дейлос отогнал берсерка от ее союзников и молча вызвал ее на дуэль. Его обычная тактика.
Коринд поделился с этим человеком историей с тех пор, как они записались в одно и то же подразделение около двух десятков лет назад, и за это время крокодил-берсерк не утратил ни одной из своих вредных привычек. Он изо всех сил пытался осознать, что его роль больше не была ролью бойца, часто прыгающего сломя голову в драку в пользу отдачи приказов. Можно было бы ожидать, что дурака с мозгами ящерицы осудят за такое поведение, но его помощники часто компенсировали это тем, что сами брали на себя командование. Это был невероятный позор, что они не присутствовали при поимке принцессы Арсиэль.
Один был заперт дома, подавленный неудачным брачным сезоном, в то время как другой, по-видимому, собирался плыть к Вону. Коринд, конечно, отмахнулся бы от похода как от шутки, если бы его предложил кто-то другой, но с Киттериком он не мог быть так уверен. Она всегда была немного эксцентрична.
У пингвина было множество подобных праздных мыслей, пока он продолжал наблюдать за битвой со своего места на крыше. Он был уверен, что в его людях нет необходимости, но они, несмотря ни на что, оставались на своих насестах, молча наблюдая за разворачивающейся перед ними операцией. Они не привлекали много внимания — солярий усадьбы располагался во внутреннем дворе и со всех сторон был скрыт стенами, — но даже если бы и были, они бы не возражали. О задержании кровавого кракена обязательно будет объявлено публике после завершения миссии. Ни один из генерал-лейтенантов не был уверен в том, как именно королева сформулирует новость, но они понимали, что бывшая принцесса будет использована для укрепления ее правления и завоевания лояльности тех, кто унижал ее из-за ее крови.
Уверенность Коринд сохранялась до тех пор, пока группа принцессы не прикончила одного из эрдбрехеров. Их самые впечатляющие бойцы вернулись в замок, наслаждаясь серией смехотворно дорогих банкетов по приказу королевы, но их так называемые мягкобивые по-прежнему были сильными бойцами сами по себе. Однако больше всего его удивила не сама смерть человека, а ее причина. Принцесса должна была быть где-то в диапазоне от двух до трехсот. Ее магия крови не должна была легко убить монаха около четырех.
«Наши расчеты неверны». Пингвин поправил шляпу и застегнул плащ. «Выйди! Мы обеспечиваем поддержку!»
Он прыгнул в стеклянную комнату и пробил ее потолок, заряжая свои крылья маной, его люди вскоре последовали за ним. Разрубающее заклинание, которое принцесса использовала, чтобы распилить их устойчивые к магии наряды, было элементарно сделано. Он не хотел видеть, что она могла бы сделать, если бы ей дали возможность направлять.
Однако вместо того, чтобы нацелиться на нее, он сосредоточил свои усилия на боевом маге со странным оружием. Он упал прямо перед ней и взорвал ее плазменным когтем. Он был удивлен, увидев, что она выжила в основном невредимой, но взобрался на свое оружие и приготовил более мощное заклинание. Увы, он так и не дошел до нее.
Он почувствовал легкий ветерок на своем клюве, за которым в следующее мгновение последовала мировая боль. Что-то было не так с его телом. Словно кто-то нанес ему тысячу ударов, каждое лезвие вонзалось глубже предыдущего. Он попытался встать на ноги, как только заметил, что враг снова произносит заклинание, но не был достаточно быстр, чтобы остановить заклинание на его пути.
Все вдруг стало белым. Здание исчезло, его заменило снежное поле на склоне одинокой горы. Он немедленно попытался противостоять, применив собственное искажение, но его магия была странно тяжелой. Это не совсем циркулировало по его телу так, как он хотел, точно так же, как его глаза отказывались делать что-либо, кроме как опускаться.
Когда он поднял голову, которая отказывалась двигаться дальше черепашьей скорости, он обнаружил, что он не один. Многие из других тоже были там, запертые в кармане реальности, который определило ее заклинание. Все они были такими же, как он, лениво двигались, хотя на их лицах отражалось явное разочарование.
Посмотрев на заклинателя, который медленно, безмолвно приближался издалека, пингвин стиснул клюв и удвоил свои усилия по направлению маны. Он замесил его, как крутое тесто, и сосредоточился на создании импульса, необходимого ему, чтобы полностью сразить ее. Но его гордые крылья не смогли собрать заряд.
Не то чтобы они потеряли свою функцию. Они все еще могли накапливать энергию, но накопленное ими количество было ничтожным. Изменения были настолько тонкими, что они были меньше, чем он даже предполагал.
Его разум был единственным, что оставалось на своей обычной скорости. Он попытался открыть рот и выкрикивать приказы своим людям. Он попытался объяснить, что заклинание было своего рода статусным состоянием, и им нужна контрмера, чтобы справиться с ним. Но слова, казалось, не хотели вырываться из его горла, хотя поле его зрения продолжало сужаться.
Он боялся закрыть глаза. Он не знал, что делает вражеский заклинатель, но с каждой секундой все больше и больше беспокоился о том, что они больше никогда не откроются, что тьма поглотит его целиком и бросит в бездну. Однако, несмотря на все его усилия, он не мог остановить падение век. Медленно, медленно черная занавеска приближалась, достигнув пика как раз в тот момент, когда он услышал глубокое, искаженное бульканье, вырвавшееся из глубины его горла.
Все исчезло. Был краткий момент, когда он почувствовал, что готов умереть. И если бы это закончилось прямо тогда, когда он сформировал эту мысль в своем уме, он бы наверняка пал так, как подобает воину. Но каждое сознательное мгновение, проведенное без света, сковывало силу его разума. Ему хотелось кричать. Он не был готов к тому, что его жизнь закончится. Ему еще предстояло сделать слишком много дел. Он должен был пойти домой и полакомиться рыбой, которую его приятель поймал на обед. Ему нужно было кормить сына, чтобы он вырос большим и сильным. Ему хотелось выпить с соседями и насладиться весельем. Он не хотел умирать. Не на миссии, которая должна была быть такой простой.
Но затем, когда он почувствовал, как отчаяние скребется в его разуме, он понял, что свет вернулся. Сначала это была просто небольшая трещина, крошечный вид на гору, которая лежала за ней. Но это все еще было там. Он все еще был определенно и бесспорно там.
В то время как свет был восстановлен точно таким, каким он был, сама сцена изменилась. Снег был намного тяжелее, закрывая обзор, а небо было заполнено плавающими кусками льда. Они были повсюду вокруг них, и, судя по тому, что он мог видеть среди своих союзников, внутри них тоже.
Именно тогда он понял, что искаженные звуки все еще были там. Из его горла.
Он все еще что-то говорил, но это было слишком глубоко и долго, чтобы его можно было разобрать, и он уже забыл, что хотел сказать. Паническая атака украла его у него. Когда он попытался вспомнить это, он понял, что чего-то еще не хватает.
Девушка исчезла.
Он не мог сказать, было ли это из-за того, что метель затмила его зрение, или, возможно, она действительно исчезла, но чувство страха вернулось в любом случае. Ему нужно было знать, где она, если он хотел отреагировать. Он попытался вытянуть голову, но его шея едва двигалась. Каждые несколько мгновений угол слегка менялся. Крошечное движение, которое он бы не заметил, если бы уделял меньше внимания уголкам глаз.
Только тогда он понял, что может использовать искажение времени в своих интересах. Он открыл меню, чтобы проверить свое состояние, а именно ненормальное состояние, которое так тяжело тяготило его тело. Возможно, если бы он понял это, рассудил он, то смог бы лучше держать себя в руках.
Но вместо этого он обнаружил нечто более ужасающее, чем бесконечное мгновение, которое он провел с закрытыми зрачками.
Статусного условия не было.
Даже несмотря на то, что его ресурсы тикали на исходе.
Его здоровье, мана и даже вера истощались. Его сила падала. Его ловкость уже достигла дна. Идеально круглый счет ноль. На дисплее было ясно, что это временное снижение. Точно так же, как песня барда может дать временный бонус. Но все это не имело значения.
Не тогда, когда он двигался со скоростью безжизненной скалы.
«Ты боишься?»
Голос, казалось, исходил отовсюду вокруг него, издаваемый каждой льдинкой, каждой снежинкой. По его позвоночнику побежали мурашки, медленные, болезненные мурашки. Но он не посмел ответить. Ни тогда, когда она говорила, ни когда она появилась снова, ее фигура была едва видна в бушующей буре. Оно было неясным, его концы были затуманены снегом. Единственное, что он мог видеть, были ее глаза. Они горели, как пламя, излучая ярко-голубой свет, который пробирал его до глубины души.
Он был не одинок в своем решении, но и не единогласно. Капрал Ярним издал звук, странный звук, который он мог слышать, но не понимать. Это было похоже на то, когда он впервые попытался заговорить, странный стон, который не показывал, что он властен над Мариш или его производными. Что-то изменилось в силуэте на снегу. К ее лицу добавилась улыбка, зловещая ухмылка в форме полумесяца, которая заставила его щеки сжаться.
— Ты должен быть. Ее голос был монотонным, но почему-то у него сложилось впечатление, что она смеется, купаясь в радости их неизбежного конца. И это ужаснуло его. Она была подобна духу смерти, обретшему форму, служанке Ксеккура, которая преуспевала в том, что требовала жизни, которые просрочены.
Высказавшийся против нее капрал был захвачен глыбой льда. Не было ни процесса замораживания, ни переходной фазы. В один момент он оттаял. И следующий, заключенный. Маленькие трещины распространились по его тюрьме. Коринд на мгновение подумал, что капрал вырвался на свободу. Но затем его тело последовало его примеру, разрушившись вместе с его тюрьмой. А потом он исчез, не оставив после себя и следа.
Коринд попытался сглотнуть, дважды проверяя свой статус. Его здоровье и мана все еще падали. Но скорость казалась не такой быстрой. Или, возможно, так оно и было, и изменилось его восприятие. Он подозревал последнее, судя по тому, сколько времени понадобилось его полю зрения, чтобы расшириться, но он не мог быть в этом уверен, не имея возможности следить за временем. Тем не менее, почему-то казалось, что каждое прошедшее мгновение было длиннее предыдущего, как будто их мучения никогда не закончатся.
Некоторые из мужчин нашли спасение в смерти. А вот генерал-лейтенанту не повезло. Он был слишком напуган, чтобы заговорить, умолять жнеца забрать его. Он мог только сидеть в молчаливом страхе, пока его здоровье становилось все хуже и хуже. Он изменился с пяти цифр на четыре, с четырех на три и с трех на две.
А потом он упал до одного.
К тому времени он был единственным выжившим. Его глаза все время были широко открыты, он свидетельствовал, сидел и смотрел, пока все рушилось. Он определил, после вечности полунормального наблюдения, что они стали предметом ars magna. Но он понятия не имел, что это такое, не мог угадать концепцию и не мог передать ее своим союзникам, даже если бы знал.
Все, что он знал, это то, что все упало до нуля. И что его здоровье было последним, что осталось. Угрожая исчезнуть, как только он достигнет конца бескрайнего туннеля.
___
Ненадолго исчезнув из комнаты, Клэр снова появилась как раз в тот момент, когда Арсиэль оказался целью опрометчивой атаки. Однако маг теней был невозмутим. Она отразила приближающийся клинок призрачной массой и ответила ударом жезла. Сырая мана, вырвавшаяся из наконечника оружия, превратилась в цепкую пятипалую руку, которая разорвала устойчивый к магии плащ противника. Снова шагнув вперед, она слегка коснулась своей волшебной палочкой его обнаженной груди и произнесла еще одно заклинание.
Это выглядело как безобидная уловка; атака не оставила следов на его оборудовании. И все же слон рухнул там, где стоял, упав на колени с широко открытыми глазами и поверхностным дыханием. Он уже мог сказать своими массивными ушами, что у него пропало сердцебиение, но для того, чтобы убедиться в этом, ему потребовалось сорвать с себя доспехи и прижать руки к груди.
Вампир спрятался в укрытие и уклонился от луча света. Ее щиты могли отражать удары в ближнем бою, но они ничего не могли сделать против элементалей.
Однако возмездие было простым приказом. Ее заклинания не были ни чисто физическими, ни чисто магическими. И с чем-то вроде сердцеедки, сильно перекошенной в сторону первого, она смогла легко обойти защиту волшебных мантий.
Все, что она сделала, это сгустила кровь в его груди и вокруг нее. Последовавшая за этим остановка сердца была вызвана не ее магией, а его телом, пытавшимся справиться с последствиями. Медик его группы сможет очистить его от дебаффа, если он подойдет достаточно близко, чтобы осмотреть человека, но Арсиэль был готов к такому повороту событий. Появившись за упавшим диваном, где ее мог видеть только съежившийся барон, она подняла палочку и начертила магический круг.
Персонал был бы лучше подходит для ее нужд. В то время как жезлы содержали катализаторы, которые повышали скорость произнесения заклинаний, посохи преобладали с точки зрения повышения эффективности магии. Ее фирменный боевой посох был исключительным даже среди себе подобных, достаточно мощным, чтобы снизить ее стоимость менее чем на четверть. Но оружие было вне досягаемости, заброшенное в разрушенную крепость, которая была их оперативной базой. На данный момент ее палочка должна была сделать.
Арсиэль вложила в свое заклинание триста тысяч единиц маны. Скорее всего, потребуется больше, особенно если им предстоит уничтожить Дейлоса, но для начала этого было достаточно; остальные могли быть свободно поставлены позже.
Тень и кровь смешались вместе, взятые из ее окружения и сконцентрированные внутри ее тела. Для большинства магов крови это был приговор к медленной и мучительной смерти. Но Арсиэль был вампиром. Кровь была пищей, которая поддерживала ее дальнейшее существование. Не было никаких шансов на отказ; она могла взять его сколько угодно от кого угодно и от чего угодно, к черту биологию.
Ей надлежало манипулировать, ее поглощать и изменять.
Если бы у нее было дополнительное время, она бы произнесла заклинание. Эти слова еще больше смягчат и усовершенствуют ее магию, усилят ее силу и эффективность, но запаниковавший барон уже выдал ее местонахождение. Она уже чувствовала, как приближаются трое бойцов ближнего боя. Поэтому она коснулась магического круга и высвободила свое кровожадное писание.
Платформа появилась прямо под ней, сопровождаемая, в свою очередь, красным и черным сиденьем. Он исказился, когда она надменно села на него и скрестила ноги, превратившись в красиво украшенное сиденье, вырезанное из того же материала, что и возвышенная земля под ним.
Это был трон. Трон, сделанный из крови ее врагов и теней, оставленных их трупами.
Все, кто погиб от рук ее союзников, восстали по ее приказу. Малиновые кости. Стигийская плоть. Ни одна из их кожи не была восстановлена, но все остальные органы были на месте, часто видимые благодаря их сломанным телам. Последние убийства Клэр были полностью реконструированы. Их тела были повреждены до неузнаваемости, но их кровь помнила их формы.
Один глупый морской конек, саргорн Брюссельхвост, как и адмирал Рэйэсс, бросился в атаку с копьем наизготовку. Он плыл по воздуху так же свободно, как и по воде, выкрикивая что-то об освобождении духа уважаемого начальника. Но как только он нанес удар, он присоединился к ее рядам. Пингвин, на которого он напал, выпустил щупальце из своего живота и пронзил его, как только он сократил расстояние.
Другой враг решил атаковать заклинателя. Он избежал армии, пробежав вдоль одной из стен и прыгнув к ней с обнаженным палашом. Он был на высоте; казалось, что удар обязательно попадет в цель, пока на его пути не появился шоггот. Он попытался убить его, но был побежден в мгновение ока. Чудовище, как и только что погибший рыцарь, было намного сильнее, чем было при жизни. Потому что каждый бафф в ее наборе применялся ко всем ее призванным существам.
Дейлос был следующим, кого она вырастила. Ящер был все еще жив и здоров. На самом деле, он неплохо справлялся с обстоятельствами. Но пять его копий внезапно возникли, несмотря ни на что — она уже выпила его кровь — и двинулись на его людей.
Бойня продолжалась до тех пор, пока настоящий крокодил не призвал своих людей отступить. Сэр Дейлос один держал тыл, противостоя своим копиям, а также жонглировал кошкой, лосем и даже Матиасом. Бойцы окружили его, когда он остался один, но он уверенно топнул по земле под собой и обрушил ее. Обрушение обнажило городскую систему удаления отходов, через которую рыцарь беззастенчиво бежал.
— Должны ли мы преследовать его? Матиас опустил косы и посмотрел на свою госпожу.
— Я бы предпочел, чтобы мы воздержались, — сказал кальмар, сморщив нос. «Гнаться за крысой по канализации — бесполезное занятие».
«Ага, и плюс! Мы пропустим то, что собирались сделать сегодня вечером, если потратим еще немного времени!» Внезапно в центре комнаты появилась Сильвия. Она шла прямо по трупам, но кровь, казалось, так и не прилипла. Ее лапы не оставляли отпечатков, а шерсть никогда не была увлажнена.
— Разве сегодня не должна была быть одна из бесплатных ночей? — спросила Лия. Она потянулась к своей книге, но не успела до нее дотронуться, когда поняла, что ее руки в крови. — Я думаю, нам лучше преследовать его, прежде чем он успеет подумать о наших способностях.
«Так и было», — подтвердила Клэр. Она продолжала смотреть в канализацию, опуская капюшон и обнажая дергающиеся уши. «Я могу попытаться выследить его, но у меня почти закончилась мана». Ее ars magna сгорела примерно столько же, сколько у кальмара. «Было бы безопаснее попробовать еще раз в другой день».
«Хм!? Подожди секунду! Это звучит не очень Клэри с твоей стороны. Сильвия подскочила к своему скакуну и прижала лапу ко лбу. «Вы больны или что? Может лихорадка? Или кто-то ударил тебя по голове?»
— Я в порядке, — сказала она, закатив глаза. «Теперь пошли. Нам нужно уйти, пока не появились охранники.
Арсиэль кивнула, когда Матиас взглянул на нее в поисках окончательного подтверждения. Они уже нанесли достаточно ущерба. У проститутки наверняка случился бы истерик, если бы она обнаружила, что ее операция провалилась, и они наверняка смогут использовать это как средство убедить нейтральные стороны встать на их сторону. Дейлос, возможно, видел двух их ars magnae, но информация, которую они передали, была гораздо менее ценной, чем доверие, которое они украли у короны.
