Глава 243: Раскаленные угли
Клэр сморгнула свою сонливость и нечаянно сделала глоток из прекрасной фарфоровой чашки. Было раннее утро, всего несколько часов после обеда. И, возможно, именно поэтому она вдруг нашла себе замену посреди полдника. Ее тело сопротивлялось, когда она пыталась захватить контроль. Он отказывался ослабить поводья, дергаясь и ворча, когда она пыталась силой их вырвать. Служанки, не подозревая о борьбе, с улыбкой наблюдали, как фальшивка утопилась в густом апельсиновом чае.
Каждый раз, когда он пил, она чувствовала волну радости, пульсирующую в ее разрозненной системе. Ее губы скривились в улыбке, а тело расслабилось на мягком сиденье позади него. Только после того, как чаша опустела, фальшивка, наконец, начала терять контроль, уступив его ей, и поделилась мыслью, похожей на дерзкую улыбку. Она уже собиралась встать, но ее ноги вдруг снова отказали, когда в комнату вошла служанка-тораенка со свежим, горячим чайником. Предвкушение замены омыло ее, как холодный душ, наполнив ее чувства еще одним непостижимым приливом радости.
Хотя Клэр была очень раздражена, она решила воспользоваться возможностью, чтобы осмотреть свое окружение. Она знала, что они где-то в западном крыле замка, судя по башне, отражавшейся в окне, но ей было трудно определить точное местонахождение. Это была одна из многих общих комнат, единственной целью которых было сбить с толку потенциального злоумышленника. Официально они считались этюдами, но число королевских покоев составляло десять к одному, включая расширенную семью.
«Это должна быть твоя последняя чашка. У тебя запланирован урок с Даремом чуть более чем через десять минут.
Две волны отчаяния прокатились по телу дамы. Подделка тут же попыталась навязать гостю контроль в своей голове, но Клэр тут же передала его обратно. Только получив его снова, бездонный ужас вспомнил, что она не заинтересована в происходящем. Это была бы фальшивка, которую ругали за то, что она прогуливала уроки. Почувствовав эту мысль, разум, в остальном успокоившийся, снова начал паниковать. Она попыталась оторвать свое тело от неподдельной Клэр, но было слишком поздно. Она его уже выбросила.
Наконец, свободная делать все, что ей заблагорассудится, Клэр вскочила на ноги и выскочила за дверь. Очень растерянная Беатриса что-то крикнула ей вслед, но не обратила внимания на служанку и побежала прямо по коридору. Учитывая размеры здания, вполне разумно было ожидать, что в нем будет холодно. Прошло всего три недели после солнцестояния, а зима все еще была в самом разгаре. Но даже с учетом того, что до весны осталось почти дюжину дней, здесь было так же хорошо и жарко, как в духовке. Не то чтобы это имело значение для лиркресс. Гомункул не разделял чувствительность к холоду своей первой формы.
Скорость ее побега вызвала у нее несколько любопытных взглядов, но ни слуги, ни охранники не пытались ее остановить, даже с разгневанной служанкой, спешившей у нее на хвосте. Если верить местным легендам, они лучше усвоили опыт общения с принцессой Октавией, которая была достаточно дикой, чтобы безжалостно брыкаться и кусаться.
Клэр была менее жестокой и более подвижной. Она перепрыгнула через тележку дворецкого и проскользнула между ног охранника, завернув за угол. Беатрис не совсем сдалась, но погоня фактически закончилась. Ее телосложение было слишком большим, чтобы обойти препятствия, и она была не быстрее той дамы, за которой охотилась.
В любой другой день полукровка закрепила бы свою победу в камне, выпрыгнув из окна и осмотрев замок снаружи, но шторм, надвигающийся прямо за стеклом, предполагал, что это невозможно. Ее остановила не сама метель; окна были магически заперты, заряженные маной, чтобы поддерживать свое текущее состояние, даже когда в них бил град. И если буря не пройдет, ее кулаки вряд ли окажутся лучше.
Внутри было гораздо более болезненно проходить. Как и город, построенный вокруг него, замок был построен с учетом возможного вторжения. Его залы были такими запутанными и запутанными, что новичкам часто требовался целый месяц, чтобы перестать теряться. В некоторых местах для доступа в соседнюю комнату нужно было подняться и спуститься по нескольким лестничным пролетам, многие из которых находились в самых странных местах. Шкафы, люки и движущиеся книжные шкафы были ключом к тому, чтобы добраться до покоев правящей семьи.
Основным недостатком такого подхода были дополнительные правила, связанные с обеспечением безопасности. К каждому конечному пункту назначения мог быть только один путь, и к Клэр приближался довольно неприятный охранник. Она должна была найти выход до того, как он выйдет на финишную прямую и загонит ее в клетку. Будь она более осведомлена о замке, она, вероятно, выбрала бы тот или иной тайный путь побега, но крыло Октавии было единственным, которое она знала как свои пять пальцев.
Ей удалось найти лестницу, следуя по следу слуг и охранников, но Дарем вышел из нее, прежде чем она смогла завершить свой побег. Когда она попыталась пробежать мимо него, он схватил ее за шкирку и поднял в воздух. Крошечный полукровка вскоре обнаружила, что смотрит прямо в глаза, и между ее ногами и землей целых три метра. Она попыталась атаковать его пальцы, но безрезультатно. Его хватка была слишком крепкой.
— Куда, по-твоему, ты идешь? — спросил он с ухмылкой.
— Это не тот вопрос, который следует задавать даме. Она сосредоточила свою ману в своих глазах, произнося ответ, но он даже не отреагировал. — А теперь отпусти меня, извращенное животное.
— Значит, ты можешь говорить? Я знал, что в прошлый раз мне не просто приснилось». Он поднял бровь, но продолжал нести ее обратно в кабинет.
— Ты был, — сказала Клэр. — А теперь отпусти меня, пока я не вставил тебе между ног еще один ржавый винт.
Губы мужчины скривились в гримасе, когда по его позвоночнику пробежала дрожь. — Знаешь, принцессы не должны вот так угрожать гениталиям людей. Это не совсем целомудренно. Или чистый, если уж на то пошло.
«И не та куча грязи, что в твоем уме. А теперь опусти меня».
Она добавила магии последнюю фразу и превратила ее в команду. Она была лишь наполовину уверена, что это все еще будет работать, пока она владеет гомункулом, но пальцы рыцаря были скованы серией золотых цепей. Они немедленно подчинялись командам и разводили его руки в стороны.
«О, да ладно. Это просто неразумно, — сказал он с неловкой улыбкой.
— Заткнись, извращенец. И отойди.
Второй комплект цепей связал ему губы, а третий приковал к полу. Это была не ее магия, а скорее результат контракта, заключенного богиней порядка. Он поклялся в абсолютном подчинении во всем, кроме разума и речи, как леди, так и ее отцу.
«Хорошо хорошо. Я уже понял. Тебе не хочется сегодня брать уроки. Его слова были приглушены его мордой, но он был в состоянии воспроизвести большинство звуков, чтобы они имели смысл. — Я оставлю тебя в покое, так что просто избавься уже от этих проклятых цепей.
«Нет.»
Она пнула его ногой в бок и поспешно продолжила свой путь по коридору. Исполнение ее рыцарского контракта стоило ей нежелательных затрат. Каждое его использование уведомляло ее отца, и она не собиралась оставаться здесь достаточно долго, чтобы снова увидеть его уродливую морду.
Лиркресс сжала кулаки и направилась на кухню Аллегры. Или где-нибудь еще готовили еду ее отца.
В ее голове все было просто. Но на самом деле он находился на противоположной стороне лабиринта площадью пятьдесят акров, и она была далеко не такой быстрой, как должна была быть. Она слышала, как ее отец приближается за милю, его копыта грохотали, когда он мчался по залам. Вокруг было много комнат, но спрятаться от него было невозможно, не тогда, когда он мог видеть кровь так же, как она могла видеть девушек-кошек.
Ей было неприятно это признавать, но она была загнана в угол. Не имея другого выбора, она подошла к ближайшей двери, повернула ее и швырнула свое сознание обратно в бездну. Появятся новые возможности, если она будет готова ждать.
___
В следующий раз, когда Клэр открыла глаза, это было в сумрачной пещере, где всегда присутствовало слабое капание воды. Несколько месяцев назад звук был более очевидным, более заметным на переднем плане, но с недавними событиями он был вынужден играть второстепенную роль в криках своих обитателей, которые снова кричали друг на друга без причины в особый.
«Видеть! Я говорил тебе, что это должно было случиться! Какого хрена ты меня не послушал?! Один из голосов был низким и мужественным, но он визжал, как разъяренная домохозяйка, и его вопли были достаточно громкими, чтобы посрамить даже банши. «Я твой чертов босс, и пришло время проявить ко мне должное почтение!»
«Ну, это не моя проблема! Я сделал это так, как должен был!» — закричала еще более пронзительная женщина.
«Я говорил вам, что вы должны быть краткими, но вы решили, что вам нужно проявить фантазию и дать длинную версию! А теперь посмотри, что ты сделал! Вам все равно придется дать короткую версию, а вы ее еще даже не подготовили! И это игнорирует тот факт, что все остальные вынуждены слушать дважды!»
Она ненадолго подумала о том, чтобы заткнуть их, но вскоре отказалась от этой идеи. Другая пара была почти уверена, что встанет на ноги в тот момент, когда первая замолчит, но такова была жизнь на их базе операций.
«Какого хрена ты кричишь на меня!? Вместо этого кричите на нее! Это ее вина!»
— Думаешь, я не пытался!? Я пришел к тебе только потому, что кричать на нее не получалось!
Не помогло и то, что все были возбуждены. Часть подземелья, которую они превратили в свою базу, казалась безопасной, но не все мирные жители смогли успокоиться, даже после того, как их несколько раз заверили, что в занимаемых ими местах не появятся монстры. Вся ситуация только ухудшилась, когда один пони, особенно склонный к вертикальным нагрузкам, случайно обнаружил, что это была комната бывшего босса, ответственная за больше смертей, чем можно было сосчитать на десяти руках. Вскоре после этого поступили десятки официальных жалоб, но их штаб остался прежним. Высокопоставленные чиновники кальмара каждый раз возвращались с подтверждением того, что Шпиль Небесного Предела был гораздо более надежной крепостью, чем их разрушенная подводная база.
«Тогда бросьте ее без инструкций», — крикнула женщина. «Кого, черт возьми, волнует, что делает один случайный VIP?»
«Я тоже пробовал. Разве вы не слышали обо всем этом разгроме с лордом Строллемном?
— Подожди, это была она? Ее голос был всем, что было нужно Клэр, чтобы увидеть ее бледное лицо.
«Да. Я сам видел, как она вырвала ему позвоночник.
Подземелье было все еще достаточно далеко от столицы Вель’хана, так что его путь еще не был полностью очевиден. Они кружили, чтобы обойти город и ворваться в него сбоку, заманив королеву в ложное чувство безопасности — по крайней мере, таков был план. Мелтис мог более или менее управлять скоростью и направлением подземелья с помощью консоли на его пустом десятом этаже, но жуткая птица утверждала, что это было трудным и кропотливым делом. Подземелье имело свойство произвольно менять траекторию, и требовалось постоянное наблюдение, чтобы оно не двигалось туда, куда ему заблагорассудится. Даже если предположить, что он был идеально управляем, удар не был намечен еще на неделю; операция начнется с приходом весны.
Тем временем силы, которые несли флаг законной королевы, сосредоточились на саботаже и обороне. Их база, безусловно, была безопасным убежищем, но другие их крепости были не так хорошо защищены. Каждый день оперативная группа королевы начинала расследования не только в отношении знати, но и известных простолюдинов и организаций. Усилия привели к ряду потерь, но также и к притоку новых сочувствующих и рекрутов; чистке подвергались не только те, кто не был верен короне, но и те, кто слишком сильно запутался в преступном мире Вель’хане.
— Ты уверен, что мы не должны просто сесть на нее?
«Удачи с этим. Она, вероятно, ударит вас только за то, что вы упомянули об этом, и принцесса тоже разозлится. Это она приказала нам позволить ей делать все, что она, черт возьми, хочет.
Арсиэль был рад приветствовать новых союзников в своих рядах. Клэр, с другой стороны, была менее оптимистична. Судя по тому, как шли дела, грядущее правление наверняка будет связано с коррупцией, даже если у кальмара есть план.
Помочь одному такому беспринципному преступнику и было следующей миссией лиркресс. Она не обращала внимания на детали, но смутно помнила, как один из подчиненных Арсиэля упомянул что-то о мошеннике, нуждающемся в помощи. Клэр предпочитала не протягивать руку такому ничтожеству, но солдаты на его хвосте давали больше опыта, чем монстры того же уровня. В частности, эрдбрехеров было особенно много. Они давали в несколько раз больше, чем она получала от и без того доходных местных жителей, и всегда прибегали, как только она вызывала ажиотаж.
«Мы могли просто сказать, что не можем ее развернуть, потому что она спит».
«Я проснулась», сказала Клэр. Она подняла свою гигантскую полудраконью голову, поднялась на ноги и повернулась к мужчине. Хотя она не уделяла особого внимания тому, чтобы поддерживать его в стабильном состоянии, ни лисица, ни ящерица, ни ламантин, спящие у нее на голове, не сдвинулись ни на дюйм. «И я не собираюсь бить людей, потому что мне не нравится их мнение. Я благоразумен».
— Я видел, как ты бил людей именно за это, — ответил он с неловким смехом. «Себя в том числе».
— Я не знаю, о чем ты говоришь. Клэр склонила голову набок и заговорила небрежно, даже вспоминая случай, когда она ударила его ногой о стену и пронзила его своими когтями. — Я никогда тебя не бил.
— Верно, конечно, нет. Адмирал Рэй’эсс кашлянул в один из плавников и повернулся к своему бледному подчиненному с рыбьим хвостом. «Понимаете, почему мы сейчас слушаем?»
«…Да сэр.»
«Хороший.» Он снова повернулся к Клэр и вручил ей несколько рулонов пергамента. — Это люди, которых тебе на этот раз поручят охранять. И я думаю, что это не нужно говорить, но, пожалуйста, не убивайте их на этот раз.
«Пока они не попытаются отравить меня снова». Ее массивное змеиное тело превратилось в крошечное гуманоидное тело, с головы до пят украшенное дорогими шелковыми одеждами.
«Пожалуйста, не убивайте их, даже если они попытаются вас отравить».
— Ах ты, глупая старая рыба. Я бы никогда не мечтал об этом». Благородная дама хихикнула, скрывая застенчивую улыбку. Ее щеки были красными, а выражение лица идеальным, но адмирал только покачал головой. Первые несколько раз он был взволнован, но не собирался позволять ей обманывать себя снова.
— В любом случае, мы ожидаем, что они нападут в ближайшие три дня. Может быть немного дольше, но твоя работа — присматривать за ними, пока это не произойдет. Мы отправим Лию для подкрепления, когда она выполнит свое текущее задание.
«Хорошо.» Клэр пролистал документы и нашел один с картой. А затем, не дожидаясь дальнейших указаний и других солдат, находившихся в комнате, взмахнула крыльями и взлетела.
