Глава 248: Палящие угольки VI
Клэр трижды взмахнула своим оружием, сократив дистанцию. Для ее первой атаки Борис был шипованной дубиной. На втором он превратился в топор. А в-третьих, боевой молот такой же ширины, как и ее рост. Но ни одна из ее атак не имела никакого эффекта. Каждый последующий удар блокировался цепями, свисавшими с тела эрдбрехера, и отскакивал прежде, чем успевал разодрать его плоть. Хоть и сопровождались векторами и магическими бликами.
Ее четвертая атака, все еще нанесенная молотом, была нацелена прямо на его обнаженные ноги. Металл не проникал так далеко вниз, но результаты не изменились. Она ударила своей ящерицей прямо ему в коленную чашечку, но он отмахнулся от нее с небрежным смехом. Его тело не согнулось и не сломалось. Единственной раной была легкая ссадина, несколько неглубоких порезов на пепельно-серой коже.
Это был обмен, который сразу показал его подход к бою. Он был таким же, как Поллукс, оборонительным джаггернаутом, чьи способности в первую очередь были сосредоточены на смягчении и поглощении урона. И, как она определила со своими неудачными векторными приложениями, его магическая защита была столь же надежной, как и его физическая. Она не могла сказать наверняка, но у нее было смутное подозрение, что даже царство не уничтожит его. Если его жизненная сила будет так высока, как она понимает, у нее кончится мана задолго до того, как он потеряет здоровье.
Она скривила губы в гримасе, когда отпрыгнула от него. Ее отступление сопровождалось ледяным заклинанием; она сформировала пирамиду вокруг его тела и заключила его в ледяную тюрьму. В ловушке было достаточно холодно, чтобы замерзал сам воздух, мощное заклинание, которое убило многих людей и монстров позади него. Но эрдбрехер пожал плечами. Он шел прямо к одной из внешних стен, и его золотые безделушки ожили. Они двигались с такой скоростью, что прорезали тюрьму насквозь, выпуская по очереди и слона, и леденящий холод.
Клэр приветствовала его вздохом, но и это было отталкивающим. Ветры, поднятые его аксессуарами, рассеяли его по окрестностям. Во вражеских рядах царил хаос, но этот человек не пострадал.
Раздраженная, она воспользовалась возможностью, чтобы обыскать его жизненно важные органы. Защитные безделушки, блокировавшие ее атаки, лежали на верхней части его тела и закрывали все, от груди до лица. Его пах казался лучшим выбором, но она была подозрительна. Это было слишком открыто, слишком очевидно, чтобы быть больным местом.
Он напал прежде, чем она успела закончить свой анализ, бросившись вперед с поднятым носом, как копье. Заостренный дротик сопровождался парой бивней из слоновой кости, толстых костяных выступов, достаточно острых, чтобы дать осколку гонку за свои деньги. Он двигался медленно для человека, явно трижды вознесшегося; ему потребовалась почти целая секунда, чтобы пересечь двадцатиметровую пропасть, расстояние, которое ребенок мог бы преодолеть за то же время. Но то, чего ему не хватало в скорости, он компенсировал разрушительной силой. Он продолжал, пока не наткнулся на ресторан, стены которого рухнули перед его стремительной атакой.
Клэр бросилась в погоню, превратив Бориса в кирку. Она вонзила ящерицу прямо ему в плечо и прижала к суставу. Заостренный гвоздь попал неглубоко, но она продолжала вонзать его глубже благодаря векторам, сопровождавшим удар. Она наблюдала за его руками и ногами, когда атаковала, вливая свою ману через клинок в его кровь, пытаясь заморозить ее, но внезапно оказалась в воздухе, несмотря на это, сбитая тяжелым ударом.
Боль распространилась по всей груди, когда ребра вонзились в легкие. Когда ей, наконец, удалось стиснуть зубы и поднять голову, она обнаружила, что его хобот вытянут позади него. Она понятия не имела, когда он начал атаку. Он исходил прямо перед ней. Но это было так быстро, что застало ее врасплох.
Она приземлилась в нескольких футах от себя, обхватив рукой живот, и позвала Бориса на свободную руку. Она не спускала глаз со сверхзвукового продолжения, но он не проделывал такой трюк. Когда он атаковал, он сделал это со всей скоростью пьяной улитки. Растерянный лось призвал свою воображаемую змею и бросил ее ему в лицо. Но заряженная божеством бомба подверглась такому же наказанию, как и ее грудная клетка. Его отшвырнули в воздух, прежде чем она успела нажать на спусковой крючок.
Борис превратился в палочку и по команде своей госпожи выпустил из своей зияющей пасти серию снарядов, ледяных орудий, смоделированных по образцу их настоящих аналогов, каждый с разным весом, формой и скоростью. Но независимо от того, были ли они быстрыми или тяжелыми, все они были без промедления отвергнуты; каждая ледяная ракета была разбита вдребезги удлиненным носом слона.
По его постоянному приближению было ясно, что у него нет дальнобойного оружия. Несмотря на отсутствие успеха, все, что он делал, это целеустремленно маршировал, продвигаясь к ней по прямой линии, независимо от того, как и куда она поворачивала. Стратегия была настолько проста, что ей захотелось расхохотаться. Но с его защитой, какой бы мощной она ни была, она оказалась не в состоянии.
Подход эрдбрехеров был создан специально для безумия войны. Пока поле битвы было установлено на земле, он мог легко косить прямо сквозь обычную толпу и вызывать конфронтацию с любой важной фигурой, убийство которой ему было поручено. И если кто-то более хрупкий, чем лиркресс, попадется в его ловушку, он обязательно попадет в ловушку и погибнет. Это была сборка, созданная с определенной целью. Совершенно непохожая на ее собственную.
Клэр взглянула на декоративный сад, размышляя о своей неудаче. Лия лучше провела время против человека-слона — она была способна наносить более мощные атаки и, вероятно, лучше справлялась в ближнем бою. Увы, Клэр отказалась подчиниться. Она смотрела на хобот слона, пока играла с ящерицей. Убрать его было бы самым простым вариантом, но она не могла следовать за ним во всей его молниеносной скорости.
Тем не менее, она зарядилась. Она бросилась прямо в область его носа и тут же упала на пол. Даже не дожидаясь подтверждения, она увернулась вправо, ударила своей воображаемой змеей в точку рядом с собой и отступила, подбрасывая в воздух крошечного Бориса размером с нож. Все они были движениями, управляемыми векторами, изгибами и поворотами, невозможными с инерцией в игре.
Каждое заклинание было идеально подобрано, чтобы противодействовать одной из его атак. Это были не реакции, а предсказания, сделанные по его глазам. И они были правы. Она отлично парировала и уклонялась от ударов его носового оружия, укрепляя свою уверенность, когда снова ныряла.
Она проскользнула мимо его хобота, когда тот рванулся и нанес удар ему в руку. Крошечный порез был таким же неглубоким и безобидным, как и все остальные ее атаки, но этого было достаточно, чтобы зажечь огонь в ее груди. Оно утверждало обратное, но она могла убить его. Все, что ей было нужно, это найти его слабость.
Именно в этот момент, как раз когда она лелеяла мысль о победе, она снова была поражена. Его хобот двигался, как хлыст, и попал ей в живот. Хотя его глаза не предвещали такого удара. Она подняла руку, пытаясь заблокировать следующие несколько атак, но обнаружила, что конечность в мгновение ока превратилась в неузнаваемый беспорядок, от которого осталась только кость. Волны боли пронзили ее разум. Ее плоть была разбросана повсюду. Некоторые кусочки украшали землю, а другие были прилеплены к стене здания. Тем не менее, она достигла своей цели.
Золотая пластина, закрывавшая нос мужчины, была в ее оставшейся руке. А на его месте была ледяная морда. Конечно, возник вопрос, почему заклинание «Заморозка туалета» так хорошо подействовало на его хобот, но в любом случае кончик цепкого придатка был идеально покрыт толстым слоем льда. Он попытался сжать его, раздавить, пока она торжествующе наблюдала, но он отказывался сломаться или сместиться. Он только расширялся, набирая миллиметр за миллиметром, пока медленно спускался по стволу.
Она взмахнула крыльями и взлетела, пока заклинание действовало. Ее пункт назначения был на другой стороне поля битвы, где ракообразное верхом на крабе кружило вокруг животного из семейства кошачьих, тыча в нее своим копьем, в то время как его так называемая лошадь двигалась так, как невозможно для существа с меньшим количеством ног. На первый взгляд казалось, что преимущество было за обстрелянной парой, но каждый размен склонял ситуацию в пользу Натальи. Оружие между ее губами было убийцей лошадей, лезвием, специально предназначенным для разборки верховой голгофы. Прекрасно обученный краб уклонялся от ударов, а иногда даже шагал вперед, попадая на расстояние, на котором девушка-кошка не могла размахивать оружием с какой-либо заметной силой.
Вот тут-то и пригодилась остальная часть ее арсенала. У нее была рапира для боя на средней дистанции и ее когти, если они подойдут слишком близко даже для этого. Единственным способом сбежать из ее владений было отступить за его пределы, но краб не видел в этом особой пользы; он тоже был бойцом ближнего боя, и у него была соответствующая гордость.
Тщательно раздраженный стремлением своего скакуна к самосохранению, он спрыгнул со своего компаньона и приготовился использовать свои собственные ноги. Но они никогда не касались земли. Полугуманоидная змея-лось налетела сверху и схватила его, пока он был в воздухе. Он попытался разрезать ее когти, но она бросила его прежде, чем он успел причинить какой-либо вред, и бросила его прямо в кошачьи лапы. Он размахивал копьем, как сумасшедший, нанося дикие выпады с безрассудной энергией, но он не мог использовать силу своей талии и не мог подставлять спину для ударов. Его отчаянные, бешеные атаки легко отражались крутящимся дервишем из семейства кошачьих. Она выбила оружие из его рук после одного особенно слабого удара и разорвала его панцирь в дюжине разных мест. Он превратился в память к тому времени, когда он упал на землю,
Клэр снова упала с неба после подтверждения смерти командира, но только на время, достаточное для того, чтобы схватить свою спутницу и бросить ее на спину.
Лия немедленно двинулась, чтобы обезопасить себя, обхватив руками талию другой девушки, но лиркресс схватила ее за запястья, прежде чем она успела.
«Руки прочь.»
Именно тогда Лия взглянула еще раз и поняла, в каком состоянии находится тело летающего животного. В ее животе была вмятина в форме хобота, одна из ее рук была заменена ледяным протезом, а нижняя половина была в синяках от литров внутреннего кровотечения.
«Ар…»
«Я в порядке. Перестань суетиться и посмотри вниз».
Клэр перевела взгляд на эрдбрехера, который стоял относительно неподвижно со скрещенными руками и скрюченным носом. Он попытался и не смог затрубить, когда их взгляды встретились, на что она ответила градом ледяных ножей. Ценные кусочки маны легко отбрасывались.
«Можешь с ним договориться? Или он слишком быстр?»
«Я должна быть в порядке», — сказала Лия.
«Хорошо.» Клэр спустилась и шлепнула своего пассажира, прежде чем вернуться в свою гуманоидную форму. — Я собираюсь помочь остальным.
Сразу же после этого она снова взлетела, стиснув зубы и прижав уши. Кошка двинулась на свое место с уверенностью на лице не меньше, чем у ее врага. Их первое столкновение само по себе определило ход битвы. Лия даже не разозлилась, но без проблем парировала его хобот. Она не читала его путь по языку его тела, а скорее боролась с ним своими рефлексами и техникой. Последний играл большую роль; он все еще был быстрее ее, но она отступала всякий раз, когда он атаковал, оставаясь достаточно далеко от его досягаемости, чтобы оставить его разочарованным и бессильным. Пока она наносила удары по очереди.
Ее первая атака была не лучше, чем у Клэр. Он практически соскользнул с его кожи, оставив лишь мельчайшие глубокие порезы. Но ее второй удар, нанесенный после того, как она уклонилась от еще одного шквала, пронзил его плоть и обнажил кость. Это был результат, который наполнил Клэр в равной степени разочарованием и облегчением. Полукровка знала, что это разница в совместимости; Лия просто лучше подходила для уничтожения вражеского передового отряда. Точно так же, как она лучше подходила для борьбы с пылающей птицей. Тем не менее, она не могла не сжать кулаки и не закусить губы.
Вспомнив перегретую курицу, она пришла к ответу. Раньше она терпела неудачу из-за разочаровывающего выступления одного наплечного животного, но ей просто нужно было использовать свою божественность, как Мелтис использовала свою. Потому что огонь проник даже сквозь преграды Сильвии, и вряд ли слон был сильнее лисы.
Она сосредоточила свой разум на своей бесплотной руке и переместила свою святую энергию в ее рамку, хотя и в ее хаотической форме. Как она узнала из своих экспериментов, упорядоченная божественность в первую очередь повышает прочность льда, а во вторую — его силу. Ей пришлось использовать противоположное свойство для требуемого экспоненциального выигрыша.
Льду понадобилась всего секунда, чтобы преобразиться. Оно окрасилось в бледно-фиолетовый цвет, как только в ее сознании щелкнул переключатель.
Клэр оттолкнулась от земли диким рывком, врезавшись в человека-слона со всей силой воющего шторма. Ей не хватило скорости, чтобы увернуться от его хобота, но одно из кошачьих лезвий перехватило его, прежде чем ударить его прямо в лицо. Это был удовлетворительный удар. Его бивень был отломан начисто, и она чувствовала, как его челюсти сгибаются и замерзают одновременно под тяжестью ее кулака. Но не обошлось без последствий. Ее рука изменилась вскоре после контакта. Пурпурные шипы вырвались со всех сторон, пронзая не только плоть слонихи, но и ее. Только Лия сумела уйти достаточно быстро, чтобы избежать травм.
Она ненавидела это. Она ненавидела то, как она полагалась на ненадежную случайность, и как она тут же обернулась и укусила ее за задницу. Клэр смогла упорядочить свою божественность и снова захватить контроль, но она медлила с дальнейшими действиями. Она наверняка проткнула бы еще один ствол, если бы кошка не вмешалась с шквалом ударов.
Тяжело дыша, она отступила на полшага назад, прежде чем сделать еще один выпад. Со второй попытки она превратила его в набор когтей. Ее когтистая рука впилась в его плоть, глубоко впиваясь в ребра и прокалывая легкие. Она скрутила одну из его костей, а Лия оторвала ему одну руку. Кровь хлынула из его ран, когда они вдвоем попятились назад. Это не могло быть ничем иным, кроме как болезненным, но эрдбрехер посмотрел на это чуть более чем нахмурившись. Он прижал оставшуюся руку к отсутствующей кости и испустил магический взрыв. Это все, что потребовалось. Чтобы полностью восстановить и ребро, и руку.
Он сверкнул дерзкой улыбкой, но Клэр никак не отреагировала. Все, что он сделал, это подчеркнул свою слабость. Кадрианские воины могли делать то же самое без необходимости в классе жреца, подобно тому, чью функцию он показал.
Она уже собиралась инициировать третью атаку в драку, когда Наталья схватила ее за плечо и потянула назад.
«Что?»
«Это уже конченно. Нам нужно отступить».
Покачав головой, она указала на ресторан. Где другой эрдбрехер схватил удочку и украл собаку. Она понятия не имела, откуда взялась женщина в рыболовной сети и что она вообще была на поле боя. Кейн не остался полностью незащищенным. Лиа назначила отряд охраны для защиты его личности, пока они будут сражаться, но все упомянутые мужчины валялись вокруг собственности, некоторые без сознания, другие мертвы, все побеждены.
У остальных их союзников дела обстояли не намного лучше, так как их враги использовали численное превосходство, чтобы окружить их. Они были загнаны в угол лучниками, магами, воинами и даже тремя бардами, которых ей не удалось убить. С падением краба их командная цепочка рухнула — окончательного решения не было, — но оставшимся офицерам удалось сохранить ход операции.
Клэр мало заботили простые солдаты; она могла бы прорваться сквозь них, если бы захотела, но было бы утомительно убить слона, если бы на его стороне была дополнительная помощь; он, вероятно, еще не раскрыл все карты в руке.
«Отлично.» Она волшебным образом переместила кошку себе на спину и тут же помчалась прочь.
Некоторые солдаты выпустили свои снаряды, но она обогнала их болты, лучи и стрелы. Слон даже не удосужился помочь в этом усилии. Он просто смотрел, скрестив руки, как они летели в направлении солнца.
