Глава 250: Дремлющий холм и растущая луна II.
Вириллий постукивал ручкой по лбу, тщательно изучая особенно тревожный блок текста. На первый взгляд он выглядел не более чем фетиш-порнографией — каждый документ состоял из абсурдно подробной сцены, описывающей развратную моллюску и ее сексуальные приключения, — но тщательный анализ показал, что перо его дяди было столь же символичным, сколь и дегенеративным. Повторяющиеся персонажи ссылались на разные сущности и концепции, их точные личности были взяты в основном из контекстных подсказок тех лет, в которые они были написаны.
Они были удивительно последовательны в своих значениях. Домина, которая по совпадению также была именем покойной королевы покойного короля, была морским слизняком с двумя головами и метафорой врага. Точная личность указанного врага менялась с течением времени, представляя тора в прошлом, киддарианцев в настоящем и многих других промежуточных. Рея, которая по совпадению также была именем любимой любовницы короля, была улиткой с щупальцами и иллюстрацией их союзников, особенно тех, кто всегда кричал об убийстве Домины.
Для морского слизня, проглотившего обхват безымянного главного героя, значило описать время, когда нация понесла территориальные потери, а для Реи сделать то же самое означало вернуть ее под знамя Кадрии. Долгие годы непрекращающихся раздоров и битв были проиллюстрированы как моменты, когда главный герой не мог выбрать между ними, даже когда они лежали под ним. Вириллиусу еще предстояло определить, что влекут за собой более сложные действия, характерные для моллюсков, но он был уверен, что они были чем-то большим, чем просто вырождением. Либо так, либо он сошел с ума. Там было более чем достаточно бессмысленной порнографии, чтобы сойти с ума.
За последние несколько месяцев он произнес по меньшей мере десять миллионов слов. Может быть, потому, что он не был болен головой, как его дядя, его не возбуждала плохо написанная эротика. Хотя поначалу это несколько беспокоило его, к тому времени, как он закончил перебирать вторую стопку, он полностью потерял чувствительность. Конечно, это не значит, что он совсем не возражал. Точнее было бы сказать, что он просто слишком сыт по горло, чтобы заботиться.
Хуже всего было то, что он не мог понять, было ли это какой-то продуманной шуткой. Фердинанд никогда в жизни не упоминал о фетише моллюсков, и цервитавр-младший практически видел, как человек катается в гробу, хватаясь за бока и кудахча, наблюдая, как его племянник неохотно разбирается в нем. Но в то же время он мог так же легко представить, как старый Ферди снова покончит с собой после смерти, если бы его предпочтение было секретом, который он надеялся сохранить. Как бы то ни было, он продолжал читать и страдать, страдать и читать.
На тридцатой странице его внимание, наконец, было перенаправлено, но не из-за содержания, а потому, что он почувствовал внезапный сдвиг на территории замка. Капля божественности необъяснимым образом появилась на другой стороне собственности. И если его понимание было правильным, это могло означать только одно.
Его дочь снова вернулась.
Вириллий знал, что она изо всех сил старалась избегать его, но, несмотря ни на что, поднялся со своего места и направился прямо к ней. Ее последние несколько появлений не доставляли ничего, кроме неприятностей, отчасти потому, что она, не колеблясь, выступала против его повествования. Поскольку она говорила так открыто, в замке стало общеизвестно, что принцесса, наконец, на пути к выздоровлению. Потребовалось лишь немного поспрашивать, чтобы найти кого-то, кто был свидетелем ее разговора из первых рук. Однако по большей части она продолжала молчать, говоря только тогда, когда ей было наиболее удобно. По крайней мере, это был рассказ, который король и фальшивка договорились продать, потому что, хотя последний мог говорить, он ничего не мог сделать, чтобы звучать как его дочь. Ее голос был одной из многих вещей, которые нельзя было заимствовать.
Статус фальшивки как гомункула не сразу сделал ее диковинным существом. Под зонтиком существовало много простых форм жизни, таких как мимики, элементали и големы, и это лишь некоторые из них. Если соблюдать технические особенности, замена подпадает под последнюю категорию. Это был голем, сделанный из крови и плоти, собранный после ритуала, приведшего к отъезду Клэр. Его конструкция была отнюдь не простой. Вириллиусу и Аллегре потребовалось три полных недели сверхурочной работы, чтобы спроектировать и построить фальшивку, при этом на сон ушло всего двадцать часов. И даже тогда все пошло не так, как планировалось.
Заявлять о результате как о провале было бы неискренним, но верно и обратное. Ибо они хотели создать безмозглое создание, и вскоре оно оказалось полностью способным к разумному мышлению.
Разумные гомункулы обычно считались сливками урожая. Обстоятельства, приведшие к их созданию, до сих пор оставались загадкой, и с точки зрения современных магических технологий любое такое попадание было всего лишь удачей. За исключением случаев, когда его создатель был в спешке.
Как настоящий младенец, новорожденный гомункул был практически бесполезен. У них было базовое понимание языка мариш, и они учились быстрее, чем дети большинства рас, но даже в этом случае требовалось обширное обучение, чтобы довести их до нужной скорости. Такие процессы были совершенно не нужны для неразумных вариантов. Они будут просто следовать инструкциям точно в том виде, в каком они были даны, без каких-либо отклонений, независимо от того, действительно ли они способны их анализировать или выполнять; голем, которому было приказано двигаться между точкой А и точкой Б, просто шел бы по прямой линии, если бы ему не были указаны места или расстояния, на которые ему нужно было повернуть. Это, конечно, был не единственный подход. Можно также приказать существу избегать всех препятствий, до тех пор, пока кто-то строго определяет, что представляют собой эти препятствия и параметры, по которым их следует распознавать. Однако, поскольку гомункулы не могли думать самостоятельно, отклонения от описаний могли легко привести к ошибкам. Конечно, в таких обстоятельствах виновато не существо, а его создатель, который не учёл все различные возможности и потенциальные перестановки.
Вот почему первоначальный план состоял лишь в том, чтобы приказать фальшивке спать весь день. Когда он притворялся, что находится в коме, они могли легко скорректировать свой курс, независимо от того, вернулся ли оригинал. Но, увы, с его новорожденным умом, каким бы любопытным он ни был, гомункулу стало скучно, и он встал с постели не раньше, чем через двадцать минут после выполнения задания. Вместо этого она начала бродить и даже посещать места, которые предпочитал оригинал. Вириллиусу было больно смотреть. Он был согласен с тем, что заимствовал ее внешность, но подражание ее действиям было иглой в сердце. Словно частица духа его дочери все еще присутствовала в нем, вечно преследуя его за его выбор.
Тем не менее, он не жалел об этом, даже когда мчался по территории замка в надежде на встречу. Не было ошибкой ценить жизнь многих выше жизни немногих. Для воина было достоинством отдать свою голову за дело и страну, вдвойне, если этот воин был благородного происхождения.
Если жизнь в роскоши, которую вели члены высшего общества, была предоставлена им теми, кто работал под их началом, то для них было единственно правильным предлагать эту жизнь по очереди, когда на карту были поставлены массы. Это не означало, что он совершит такую глупость, как променяет себя на случайного гражданина. На весах все еще была тяжесть, и игнорировать ее было мало смысла.
Он прекрасно понимал, что она никогда его не простит. Ни за его последний проступок, ни за какие-либо другие, что ему предшествовали. Тем не менее, он продолжал махать крыльями, мчась прямо по воздуху с ее далекой фигурой в его глазах. Она попыталась сбежать, когда заметила его через окно. Она оттолкнулась от земли изо всех сил и бросилась прямо к ближайшей двери. Но он не позволил себе отказать. Король ударил крыльями по небу и врезался прямо в замок. Он косил кирпичные стены и раздавил дверь, которая была ее целью. Она тут же развернулась, но он поднялся из-под обломков и схватил ее за запястье прежде, чем она успела сделать хоть шаг.
— Добрый вечер, Клэр, — сказал он.
«Добрый вечер, отец. Чем я обязан этому удовольствию?»
У Вириллиуса было абсолютно каменное лицо, но Клэр приветствовала его с невинной маской. Ее приветствие было настолько идеально сымитировано, что без всякого контекста даже он не догадался бы, что оно было фальшивым.
«Получилось очень срочное дело, требующее вашего внимания, — сказал он, — связанное с появлением божественного гостя».
«Трагедия в том, что я больше не ритуальный маг». Она попыталась вырвать руку, но он остался твердым, даже когда она произнесла неприятное заявление.
Это была та же стратегия, которую она использовала раньше, только с гораздо большим эффектом. Свидетелями были уже не престижные рыцари, поклявшиеся молчать, а любящие сплетни служанки, ничего не знающие о происходящих обстоятельствах. Некоторые из них смотрели в шоке, в то время как другие обменивались приглушенным шепотом. Он уже знал, что не может ничего сказать, чтобы помешать им сообщить о своих выводах.
Только самые усердные среди них вернулись к своей работе, причем один побежал за местными мастерами, а другой немедленно обратил внимание на беспорядок. Их имена, — отметил он. Он позаботится о том, чтобы им дали дополнительную плату.
— Тем больше у нас причин сесть за стол для обсуждения, — сказал король. «Возможно, мы еще увидим восстановление класса».
— Боюсь, это невозможно, — сказала она с улыбкой. «Теперь я понимаю, что вы, должно быть, хотите затащить меня на тот или иной абсурдный сеанс сватовства, но я бы очень хотел, чтобы меня освободили, прежде чем я превратлюсь в королевский эквивалент шлюхи».
«Я рассмотрю это, если вы сообщите мне о вашем текущем местонахождении».
Клэр наклонила голову. «Сейчас я нахожусь в западном крыле королевского замка, а именно на третьем этаже рядом с библиотекой».
Вириллий подавил желание биться головой о ближайшую стену и, чуть не проиграв, заговорил своим обычным бесстрастным голосом. — И я обдумывал, а впоследствии отверг мысль об освобождении вас.
Пока он говорил, она подняла другую руку, сформировала лезвие льда и направила его к своему запястью. Для гомункула 2-го уровня это было быстрое движение, но он без труда поймал ее другую руку и легким движением извлек оружие.
«Нужно быть таким драматичным? Конечно, короткая беседа лучше, чем терпеть боль».
«Я лучше вытерплю тысячу лет чистой пытки, чем буду иметь с тобой дело еще полсекунды».
От голого яда в арахисовой галерее ахнули, но Вириллий продолжал игнорировать его. Чем больше он пытался скрыть, тем хуже получались домыслы.
«Клэр Огастес! Не помню, чтобы я воспитывала тебя таким сквернословом!
— И я вообще не помню, чтобы ты меня воспитывал, — отрезала она. Ее ноги хлестнули его по животу, но без особого успеха. Даже будучи покрытой колючим слоем льда, она не могла даже сломать ему кожу. Это был явный приступ ярости, истерика без заботы о его благополучии. Но, по крайней мере, она была спокойнее, чем во время их первой встречи.
— Тогда, возможно, мне потребуется некоторое время, чтобы напомнить вам.
Он расправил крылья и, все еще держа ее в своих руках, улетел в открытое небо.
— Отпусти меня, — прошипела она. — Не заставляй меня повторяться.
«Или что?» — спросил он с тихим смешком. — Ты ничего не можешь сделать, чтобы угрожать мне.
Не утруждая себя словесным ответом, она превратила ноги в подобие хвоста и ткнула им в грудь. Он вставил крыло на пути оружия, но оно прошло сквозь него и глубоко погрузилось в ее тело.
Она вырвала из груди мерцающий золотой ключ и направила его к его лицу, но он уклонился, лениво повернув шею. Едва ли это была стоящая атака. У нее было бы больше шансов ударить его, если бы она полностью забыла ключ.
Он уже собирался снова поиздеваться над ней, когда почувствовал пульсацию у своего черепа. Слабое искажение, возникающее на кончике ее цепкого зада. Это сопровождалось всплеском маны, гораздо большим, чем могла содержать подделка. Их окружение внезапно исказилось; он был уже не в воздухе, а стоял на белоснежной горе. И она исчезла из его рук.
Эффект, который длился лишь кратчайшее мгновение.
Его сразу же вернули, полностью восстановив предыдущий сценарий. Его дочь вернулась к своему каменному лицу. Но было ясно, даже если он не мог до конца прочитать выражение ее лица, что ее план закончился провалом. Магические цепи гомункула были сожжены, полностью перегружены любым заклинанием, которое она пыталась сотворить. Он не сомневался, что она была в мире боли, хотя она не пропускала ее сквозь свою маску.
Через несколько секунд она обмякла, а божественная капля исчезла вместе с ее силой. Гомункул не занял ее место, потому что его сознание тоже пожинало последствия неудачи.
Вириллий остался один в небе, с бессознательным телом на руках и слегка нахмуренными губами.
