Глава 254: Дремлющий холм и растущая луна VI.
Следующая неделя исчезла в мгновение ока, а надвигающиеся угрозы становились все более очевидными. Подземелье остановилось сразу за городом, примерно в двух километрах за его пределами и в пяти над уровнем моря. Королева Присцилла воспользовалась случаем, чтобы заверить общественность, что никакого вреда не будет, и по большей части люди были готовы принять ее решение. Беспокоили только летунов, да и то мелкие неудобства. Немногим когда-либо удавалось подняться достаточно высоко, чтобы оказаться под воздействием спиральных ветров.
Хотя это, безусловно, был вклад, доверие к короне не было тем, что двигало отношением невмешательства. Отсутствие скептицизма объяснялось тем, что местные жители пережили стихийные бедствия.
Могучие титанические существа, скрывавшиеся в глубинах, мало заботились о жизнях тех, кто находился на поверхности. Раз в несколько лет они сталкивались, сражаясь за доступ к территории и партнерам. И каждый раз по городу проносилось бесчисленное количество цунами. Жители побережья были вынуждены адаптировать свои тела и строения, чтобы выдержать бурю. Вот почему так много сооружений было построено из стекла и камня, чтобы они устояли даже под тяжестью моря.
Не нужно было быть инженером, чтобы определить, что устойчивые к волнам здания мало сопротивляются ветровой стене подземелья. Но даже при этом радостная атмосфера не спадала. Это не означало, что никто не беспокоился. Многие из более богатых жителей, особенно богатые купцы, не заинтересованные в предстоящем перевороте, уже бежали со своими семьями и важным имуществом на буксире. Такое быстрое отступление, естественно, открыло возможности для менее склонных к риску вмешаться и совершить набег на свои заброшенные дома. Можно очень легко утверждать, что это не проблема. Торговцы фактически заявили, что готовы потерять все, что они оставили, и для них вряд ли имело значение, унесет ли это буря или бедняки.
Стычки уже не были такими мелкими, как всего несколько недель назад. Среди бела дня произошло несколько столкновений с участием нескольких сотен человек, часто в общественных местах, где их можно было легко наблюдать. Когда солдаты с обеих сторон кричали о своей верности, стало очевидно, что под поверхностью назревал гораздо более крупный конфликт.
И все же, даже когда на горизонте замаячили две серьезные угрозы, большинство жителей города не беспокоились. Подобное явление наблюдалось бы и в Кадрии, но Клэр нашла перспективу Вель’ханцев странной. В отличие от пламенных поджигателей войны, живших при ее отце, у местных жителей не было непоколебимой веры в свое войско, и не потому, что они знали, что останутся невредимы, они остались в своих домах. Горожане считали подземелье второстепенным делом, а гражданскую войну поводом для волнения. Все, кто был кем-либо, говорили об этом, и покровители Gulfweed Reef не были исключением. Пьяницы всех форм и размеров кричали друг другу точки и контрапункты. Они говорили о законных наследниках, экономической стабильности,
Некоторые даже кричали прямо над головой мятежной королевской семьи, не делая связи с тем, что Сиэль, которого они знали, был тем же самым Арсиэлем Вел’ханом в центре внимания нации. Клэр по-прежнему отказывалась использовать королевское прозвище, за исключением нескольких редких случаев, но даже этого было недостаточно, чтобы предупредить их. Хотя пьянство и глупость, безусловно, были двумя из многих факторов, которые сыграли роль в их слепоте, вина не обязательно ложилась только на их головы. Предполагать, что буквальная принцесса — две буквальные принцессы, если быть более точным — часто посещала причудливо средний ресторан, было абсурдным предположением само по себе. Любой, кто доходил до того, что предлагал это, подвергался насмешкам, их мнение замалчивалось и выбрасывалось на ветер.
Не помогало и то, что люди любили называть своих детей в честь членов королевской семьи; девушки, чьи имена начинались с «Арк», были так же обычны, как одуванчики в неубранном поле. Хотя никто из них понятия не имел, что означали эти три буквы.
«Нам нужна информация». Кальмар вздохнул, закрыл глаза и откинулся на спинку сиденья. «Я не могу определить наилучший план действий, учитывая, как мало мы знаем о силе Эрдбрехера».
«Я уже десять раз говорила тебе, перестань думать об этом», сказала Клэр, закатив глаза. «Просто расслабься.»
Цервитавр потягивала сок из стакана, перед ней лежала доска для игры в квош. Лия сидела с другой стороны, тщательно изучая рельеф земли и возясь с одним из упавших кусочков. Клэр уже объявила о своих действиях, но кошка все еще размышляла. Игра вот-вот должна была достичь своего апогея; обе армии были собраны и находились на грани окончательного противостояния.
— Не будь таким неразумным, — сказал кальмар. «Я никак не мог вырвать это из своих мыслей». Она открыла рот, чтобы уточнить, но плавающая вилка засунула кусок курицы между ее губами, прежде чем слова успели вылететь из ее горла.
«Меньше размышлений, больше еды».
Остальные пообедали еще до начала игры; их тарелки уже давно были убраны официантками, вымыты и повторно использованы для другой группы клиентов. Арсиэль, с другой стороны, едва коснулся ее.
«Если подумать, размышления на самом деле не помогут», — сказала Сильвия. «Не похоже, что ты вдруг выяснишь, сколько у них парней».
Люди кальмара провели большую часть недели, преследуя наемников по всему городу, но даже Поллукс, который все еще нагло ходил по территории замка, не смог предоставить много информации. В свои помещения пускали только эрдбрехеров. Не допускались даже горничные, поскольку их можно было легко похитить и угрожать, чтобы они раскрыли численность наемников.
«Возможно, нет, — сказал кальмар, проглатывая птичье мясо, — но я подумал, что смена места могла сопровождаться приливом вдохновения».
«Ммммннн, я почти уверен, что ты ничего не придумаешь, если уже не сделал этого. Вы занимаетесь этим уже целый час.
— Как насчет того, чтобы немного отдохнуть? предложила Лия. Она сделала несколько заметок в своем обычном блокноте и начала двигать свои фигуры. — Армия моего второго генерала направится к литейному заводу и устроит засаду. Мой шпионский отряд перейдет к убийству на вулкане, и м…
— Армия вашего первого генерала обрушится на холмы, готовясь совершить благородное самоубийство с ритуальным сосудом в руке, — сказала вместо себя Клэр.
«Какого черта!? Как ты узнал!?» Кошка рухнула на стол и спрятала лицо в руках.
«Вы смотрели на холмы почти целых две минуты. А ты играешь, как один из моих кузенов.
«Угхх…» Она застонала и подняла голову, но побледнела, когда Клэр сунула ей в лицо кусок пергамента. Все три шага идеально противоречили планам, которые она только что совершила; ее планы были так тщательно разрушены, что она чувствовала, что ее душа вот-вот покинет тело.
Удовлетворенная плачем девушки-кошки, лиркресс повернулась к кальмару и схватила ее за нос. «Она сказала, сделай перерыв, не погружайся в размышления».
«Я не могу. Нельзя терять время».
Они были на грани развертывания. Подземелье было готово, птицы эвакуированы, войска проинструктированы. Все, что им нужно было сделать, это дождаться назначенного времени.
— Тем больше причин перестать думать. Клэр приложила немного больше усилий, чтобы зажать нос. «Изменение плана в последнюю секунду не принесет нам никакой пользы».
— Я полагаю, что нет. Арсиэль отодвинула тарелку и положила голову на руки. — Просто… я не могу не волноваться.
«Кстати, о том, о чем нужно беспокоиться…» Лия достала свои карманные часы и открыла их. «Разве мы не должны занять позицию? Уже почти шесть.
Клэр посмотрела в окно и сузила глаза. — У нас еще есть время.
Вечер был уже на них. Небо в самом разгаре меняло цвет с оранжевого на красный, а солнце было на полпути к далекому берегу. Судя по окрестностям, городские рабочие уже вышли на пенсию. Они давно покинули свои офисы, верфи и строительные площадки, чтобы пропить свои ночные беды.
— Едва ли, — сказала Лия, нахмурившись. — Мы должны быть готовы через тридцать минут, а мы даже не перепроверили наше снаряжение.
«Мы проверили его перед отъездом», — сказала Клэр. — Вам обоим нужно перестать беспокоиться.
«О, я знаю!» Сильвия подняла лапу. «Нам следует поговорить о чем-нибудь повеселее. Может быть, это отвлечет всех от всего на свете.
«Как что?» — спросила Клэр.
«Э-э-э… не знаю. О чем обычно говорят люди, когда собираются идти на войну?
— Как насчет того, что мы будем делать, когда все это закончится? Предложение Натальи тут же было встречено тремя раздраженными взглядами. — Ч-что?
«Я почти уверена, что говорю о таких вещах прямо перед тем, как вас убьют в большой битве», — сказала Сильвия. — По крайней мере, так всегда было в книгах Эла.
— Э-это просто суеверие, — запротестовал кот.
«В пьесах говорится об обратном, — сказала Клэр. «Всегда найдется какой-нибудь тупица, который умрет сразу после разговора о своей невесте».
«Ага! Примерно так же всегда и в книгах, — сказала Сильвия.
«Хотя я не хотел бы черпать вдохновение в преувеличенных эпосах, я бы предпочел не считать своих цыплят, пока они не вылупились», — добавил Арсиэль.
«Кроме того, мы все знаем, что мы все равно собираемся делать», — сказала Клэр.
— П-мы делаем? — заикалась Лия.
Снова на нее посмотрели несколько раз, но в конце концов Арсиэль заговорил тихим голосом, проверив их окрестности на наличие подслушивающих. — Думаю, тебя не удивит, что я буду править этой землей как ее королева.
«П-правильно».
— И я буду присматривать за вами, ребята, пока вы ходите и пронзаете все, что видите. Особенно Клэр, потому что она очень безрассудна, — сказала Сильвия. За бестактный комментарий ее щеки довольно агрессивно дернулись, но лиса настолько привыкла к акту насилия, что даже не вздрогнула. Во всяком случае, она прислонилась к нему и потерлась лицом о пальцы похитителя.
Кошка уперлась руками в сиденье и заерзала, говоря. — П-правда, насчет этого… Вообще-то я подумал, что было бы неплохо осесть где-нибудь и, может быть, даже открыть какой-нибудь магазин. Она остановилась на мгновение, чтобы оглядеть стол, прежде чем продолжить, ее щеки стали немного краснее, чем раньше. «Я-просто становится очень трудно повышать уровень, и я не совсем уверен, над чем мы работаем в первую очередь. Доска объявлений — это здорово и все такое, но на самом деле это не самый надежный способ заработать деньги».
— Что бы ты вообще продал? спросила Клэр, с наклоном головы.
«У меня есть несколько идей, но мне нужно поговорить с тетушкой об их жизнеспособности в долгосрочной перспективе, прежде чем я приму решение».
Лиркресс на мгновение прищурила глаза, прежде чем внезапно протянуть руку к столу, ее пальцы сомкнулись на кошачьем дневнике. Однако Лия была быстрее. Она захлопнула книгу в кожаном переплете и прижала ее к груди. Клэр не сдалась сразу. Она попыталась потянуть кошку за пальцы, но ее хватка была крепкой, как сталь.
«Пожалуйста, не надо! У меня уже есть Сильвия, читающая мои мысли, мне не нужно, чтобы ты тоже это делал!»
«Какого черта! Это просто клевета!» кричала лиса. «Я смотрю в твою голову только раз в несколько недель!»
«Пожалуйста, никогда не заглядывайте туда!»
«Ни за что! Откуда мне знать, о чем ты думаешь, если я не читаю твои мысли?!
— Разве ты не говорил на днях, что не умеешь читать мысли? — спросила Клэр.
«Я бы также предпочел, чтобы этот момент был прояснен», — сказал Арсиэль.
«Э-э… я сделал?» Лисица начала пятиться, но она начала слишком близко к окну. Ей не потребовалось много времени, чтобы обнаружить, что она прилипает к нему, а трое несчастных друзей смотрят на нее сверху вниз. «Эрррр… ммм… я не понимаю, о чем ты говоришь?» — сказала она с нервным смехом.
«Ты не выберешься из этого», сказала Клэр, присваивая щеки лисицы.
Хотя ее мана истощалась через случайные промежутки времени, лиса превратила свое тело в бестелесное и проскользнула сквозь стекло. Ледяная рука появилась позади нее и метнулась к ее загривку, в то время как из тени здания выросло угольно-черное щупальце, но она прошла через оба, прежде чем телепортироваться обратно на свое обычное место.
«Хорошая попытка, но ты меня так легко не поймаешь», — сказала она, хихикая.
«Поэтапное прохождение заклинаний — это жульничество», — проворчала лиркресс. «Как я должен поймать тебя, если я не могу дотронуться до тебя?»
«Ммммнн, я не знаю, но я уверен, что у тебя получится, если ты действительно очень постараешься».
— Что-то я в этом сомневаюсь.
— Потому что тебе нужно стараться еще больше.
— Можем ли мы сделать это в другой раз? — спросила Лия, вставая со своего места. — Нам действительно нужно идти.
— Я полагаю, мы должны, — сказала Арсиэль, следуя ее примеру.
«Отлично.» Клэр попыталась в последний раз схватить крошечную лисицу, скачущую у нее над головой, прежде чем она сдалась и обратила внимание на горизонт. Это был замечательный вечер. Даже в помещении она практически чувствовала прохладный зимний ветерок, проносившийся по улицам. До начала миссии оставалось еще немного времени, но ее сердце уже колотилось.
Солнце упало.
И вскоре последует голова королевы.
