Глава 255: Нижняя часть неба
Армия принцессы двинулась первой. Люди толпами хлынули из леса, выстроившись вдоль главной тропы в шеренгу из двенадцати человек в поперечнике и почти тысячу в длину. Это была полноценная дивизия, сочетание сухопутных и водных сил. Но хотя она шла к воротам, никто не поднял тревогу, потому что стража присоединилась к концу очереди, когда она проходила через широко открытые двери. Они обменялись несколькими любезностями со своими соотечественниками, обменивая свои копья на топоры и клейморы, которые им нравились. Только недавно группы начали ладить на сносных условиях. Хотя они не обязательно относились к пиратам и прочим мерзавцам как к равным, они, по крайней мере, относились к ним с некоторой долей уважения. Ибо все они были объединены под единым знаменем, и как понимала стража,
Учитывая кризис, королева не была настолько глупа, чтобы полагаться на тех, чья верность была сомнительной. На крепостных валах сидели ее собственные сторожа, готовые поднять тревогу. Но их заставили замолчать, прежде чем они смогли сделать свои доклады. Кадрийские небесные рыцари спустились на них сверху. С темными, грозовыми облаками, скрывающими их сверкающие белые крылья, они появились только тогда, когда расстояние сократилось. Их крылья несли их, как стрелы, направляя их тела к цели со всей силой разъяренного бога. Никакого оружия не было. В этом не было смысла. Все, что они использовали, наверняка сломалось бы. Как и их тела.
Каждый раз, когда солдат приземлялся, он разделял судьбу своей цели. И нападавший, и жертва превращались в изуродованные шары из плоти и костей, едва узнаваемые, поскольку их внутренности и кровь смешивались и смешивались. Но в то время как местные жители были не готовы к внезапной головокружительной боли, кентавры встретили ее с распростертыми объятиями. Не сопротивление боли и не мазохизм заставляли их искать ее, а знание того, что они могут вынести то, чего не могут их враги. Стиснув остатки зубов, они заставили свои тела превратиться из пасты в слизь и из слизи в плоть. Страдание, пронизавшее их кости, усилилось в тысячу раз, когда они заплатили цену за искусственную реконструкцию. Неподготовленный человек, даже достаточно стойкий, чтобы оставаться непоколебимым в своем мерине, просто потеряет сознание и погибнет, прежде чем его тело сможет исцелиться. Но каждая кадрианская ракета после применения восстанавливала свою функцию и возвращалась в небо. Готов к запуску и повторному сплющиванию.
Немногочисленные разведчики Вель’ханцев, промахнувшиеся с первой волной, запаниковали, когда на них обрушилась вторая. Они качали ногами и толкали плавники. Но даже со всеми активными навыками скрытности их легко поймали и уничтожили.
Сплат. Сплат. Сплат.
Звук звучал всю ночь.
Пока не осталось никого, кто мог бы это услышать.
Единственной выжившей была одинокая самка эрдбрехера. Закутанная в рыболовные сети элита танцевала в воздухе, уклоняясь от ракеты за ракетой, пока прямо под ее ногами образовывался след из невидимых платформ. На первый взгляд он выглядел как бескрылая копия концепции полета, но обычный навык мошенника был далеко не так эффективен. Он пришел со слишком многими ограничениями. Она была ограничена как в скорости, так и в направлении. Если какое-либо из значений выйдет за пределы допустимого диапазона, заклинание немедленно разрушится, и она упадет на землю, как любое другое бескрылое существо. Слабость телеграфировала ее траекторию. Это было очевидно даже для неопытного глаза. И все же мясные снаряды Кадриана продолжали промахиваться.
Это не было следствием их некомпетентности. Их цель была верной. Но ее ловкость была слишком избыточной.
Даже скоординировав свои удары, они не смогли ее поймать. Они выскочили из замка, по двадцать за раз, каждый предсказывал несколько иной путь, только для того, чтобы прилепиться к зданиям и улицам. Даже поворот всего на один градус отбросил бы мужчину слишком далеко, чтобы она не попала в нее.
Вскоре она добралась до территории замка. Особо сбитая с толку группа охранников, предупрежденная грохотом грохота, попыталась остановить ее у крепостного вала, но она проскочила мимо них и вошла в здание через открытое окно. Она сохраняла свою скорость, когда мчалась по коридору и мчалась по знакомой дорожке. Через три поворота она ворвалась через старую скрипучую дверь в затхлую комнату, пот все еще лил ее лоб.
— Плохие новости, — сказала она, протрубив несколько усталых труб. Она не стала церемониться, хотя знала, что босс предпочел бы это. — Мы не…
Она даже не успела закончить фразу, как замолчала, широко раскрыв глаза и сморщив нос.
— Что такое, Айла? Старшая эрдбрехер, Эмилия Браун, положила ручку, которая была у нее в чемодане, и повернулась к сбитому с толку мошеннику.
Айла покачала головой и выпрямила нос, вытянувшись по стойке смирно, прежде чем наконец заговорила. «У нас есть две проблемы. Во-первых, нас атакуют, а во-вторых, — она ткнула своим упругим носом в окно позади матриарха клана, — что подземелье снова в движении.
Когда старшая эрдбрехер выглянула в окно, она поймала небо посреди его спуска. Каждое облако в круглом строю мгновенно упало, падая со своей высокой высоты и угрожая городу под собой. Ветры, казалось, становились все сильнее по мере продвижения, взбалтывая воду и приводя гавань в беспорядок.
Всего одним этим движением флот оказался наполовину выпотрошенным. Парусные суда были унесены ветром, разбросаны в разные стороны спиралевидными ветрами. Меньшие были особенно бессильны. Их даже подбросило в небо в сопровождении капитана и экипажа, когда они направлялись к месту назначения. Большинство более тяжелых кораблей все еще стояли на якоре, но с разорванными в клочья парусами и случайными предметами, врезавшимися в их корпуса, они тоже оказались бесполезными. Разрушения усилились, когда на столицу обрушился шторм. Он продолжал падать, приближаясь к песку все ближе и ближе. И люди, которые жили наверху.
Нетрудно было представить себе адский пейзаж, который последовал бы, если бы он упал еще на десять футов. Но продолжал он спускаться или нет, конечный результат был один и тот же. Вскоре он столкнется с замком.
«Что мы делаем?» спросила Айла, нахмурившись.
«То же самое, что мы всегда делали». Эмилия собрала свое снаряжение со всей комнаты и защитила себя толстым слоем металла и магии. «Мы сражаемся.»
— Вы уверены, что это хорошая идея, босс? Дела идут не очень хорошо, и, честно говоря, я думаю, что у принцессы, вероятно, более законные права на трон, чем у королевы.
«Это, конечно, может быть так, но не принцесса купила наши услуги». Последней вещью, которую она экипировала после дюжины оружия, был шлем, достаточно тяжелый, чтобы вывести из равновесия большинство взрослых мужчин. Он идеально подходил по форме к ее слоновьему черепу, с местами для бивней и гибким протектором для носа.
— Я знаю, но…
«Айла». Тон старшей эрдбрехер сначала был резким, но смягчился, когда она снова начала говорить. «Мы наемники. Мы можем продать нашу лояльность за золото, но даже тогда у нас есть наша гордость. Каковы бы ни были намерения нашего работодателя, мы не можем предать их после получения оплаты, иначе они нарушат наши условия».
Негодяйка замерла на мгновение, прежде чем опустить голову. «Я понимаю.»
«Хороший.» Матриарх похлопала поверженную убийцу по плечу и скривила губы в улыбке. — А теперь давай скажем королеве, что ты видел.
«Да, мама.»
Теленок все еще сомневался, но она опустила голову и последовала за матриархом по коридору. Независимо от того, чем закончилась битва, ей придется думать и наблюдать. Чтобы однажды она тоже могла стать достаточно мудрой, чтобы возглавить стадо.
___
Две ключевые политические фигуры наблюдали за полем битвы верхом на своих верных конях, их лица были раздраженно нахмурены. Один из них был рыцарем среди рыцарей, опытным ветераном с великой славой и грозой поля боя со столетним стажем. Знаменитый воин был одет в привлекающие внимание доспехи. Под его платиновой защитой не было ни намека на плоть мужчины, отполированную так тщательно, что она сияла даже при затуманенных звездах.
Другой был его хозяином, несокрушимой волей, вырвавшейся из самых адских бездн, злодеем, готовым хладнокровно убить после нескольких отборных слов. Гражданский убийца был одет как подобает убийце: мантия старого волшебника поверх строгого костюма, темно-красный галстук и все такое прочее.
Они были аватарами смерти, которым осмелились бросить вызов только дураки. Но тем не менее их преследовали крепости из дерева и камня. Военные корабли, запряженные турберами, вошли с полыхающими пушками; сбить эту пару означало бы обеспечить верную победу. Но, несмотря на нависшую опасность, ни один из них не ответил на град пуль. Не было необходимости. Буря была их щитом, а метель — их мечом. Капитаны, отважившиеся на последний акт зимы, пали перед ними, их усилия так же бессмысленны после смерти, как и при жизни.
«Эммм… ребята? Я знаю, что ты наполовину притворяешься, потому что люди смотрят, но тебе, наверное, не стоит просто стоять без дела. Клэр действительно злится. Лис, который озвучил предупреждение, был пассажиром, своенравным странником, который случайно оказался на одном из верховых животных.
Проблема была именно в вышеупомянутой летающей лошади. Внешне она не выказывала ни малейшего намека на раздражение. Но в ее груди жило пламя мести, почти полностью подпитываемое бездействием ее союзников. Ее заставляли работать, поддерживать ледяной шторм, охвативший подземелье снаружи, в то время как никто другой на ее голове не выказал ни малейшего намека на раскаяние.
Когда адресованный кальмар не ответил, Клэр открыла один из глаз на затылке и уставилась на нее. Ее раздражение еще больше усилилось, когда она решила, что Арсиэль совершенно не извиняется. Выражение, застывшее на ее лице, было выражением веселья, самодовольной ухмылкой, которая неправильно натирала ее растянутый конский подиум.
— Это убьет тебя, если произнести заклинание или два? — проворчала она, сузив глаза.
— Может, — сказал Арсиэль с торжествующим, дразнящим хихиканьем. «Я должен сберечь свою ману, чтобы сразиться с шлюхой, согласно твоему условию».
«Это не значит ничего не делать. Вы могли бы по крайней мере сбить корабль или два.
«Минута, которую я трачу на восстановление потраченной маны, — это минута, в течение которой я уязвим. Что бы я сделал, если бы она тут же наняла меня?
Клэр закатила глаза. «Перестань быть смешным. Вы уже знаете, что этого не произойдет».
— Если все пойдет по плану, — сказала Лия. Как и вампир, девочка-кошка находилась на борту корабля «Сент-Клер». Она сидела в кресле капитана, держа руки на гриве, служившей уздечкой летающей подводной лодке.
«Они будут.»
— Я бы не был так уверен, — пробормотал кот. «Все пошло не так, когда я в последний раз пытался атаковать могущественного члена королевской семьи». Она схватила кальмара за руку и сжала ее. — Еще не поздно отступить.
— Если у одного из вас не мерзнут ноги, то это другой, — проворчала лиркресс. — Просто убей ее и покончим с этим. Это не так сложно».
«Ага! Помните все те времена, когда вы, ребята, убивали левиафана? Это должно быть куда круче, чем какая-нибудь тупая пиявка, — сказала Сильвия.
«Да, но это было со всеми нами, — сказала Лия, — и мы едва выжали большую часть наших побед».
«Конечно, но это также было больше тысячи. Я бы не стал так волноваться, — сказал Матиас, когда Марсель проплыла мимо. Он был единственным на второй горе. К ужасу Клэр, ламантин был намного лучшим вариантом для сложившейся ситуации. Она была не только более мобильной, но и гораздо меньшей мишенью. На самом деле, никто из нападавших не удосужился выстрелить в летящую каплю после того, как она легко обогнала первые несколько волн пуль.
Но хотя она, безусловно, была выдающимся кораблем-невидимкой, у небесной коровы были свои слабости. Во-первых, она была практически без брони. Она в некоторой степени укрепила свое здоровье благодаря уровням, которые она набрала как лошадь Матиаса, но она все еще могла упасть с одного удара. Что еще более важно, ей не хватало огневой мощи лиркресс, и она полагалась почти исключительно на своего всадника, чтобы нанести что-либо, кроме малейшего подобия урона.
«Есть также вопрос моего снаряжения», — сказал Арсиэль. «Каждая часть была зачарована специально для защиты от методов шлюхи».
— Я знаю, просто… вот так я потерял свою сестру. Лия переместила руку к мечу на поясе и сжала его рукоять. «У нее был план и снаряжение, но мы недооценили нашего противника». Кот глубоко вздохнул. «Ее убили до того, как она успела разозлиться».
«Тебе нужно перестать волноваться», сказала Клэр, сузив глаза. — Продолжай в том же духе, и я могу сбросить тебя со спины.
«Пожалуйста, не надо. Я до сих пор не уверен, что преодолел свой страх высоты».
«Вы не. Я только что слышал, как твоё сердце забилось.
— О, тише. Девушка-кошка наклонилась вперед и уткнулась лицом в гриву длинного лося. Она тоже крепче сжала его, просто чтобы убедиться, что она не соскользнет. «Ты во всем виноват. Я бы никогда не боялся высоты, если бы ты не бросил меня ради забавы.
«Сомневаюсь, — сказала Клэр, — с тем, как ведут себя кошки».
«Ах, да! Я помню, как слышала кучу историй о кошках, которые лазили по деревьям, а потом боялись спуститься вниз», — сказала Сильвия.
— Э-это смешно, — сказала Лия.
«Она заикалась», — сказала Клэр, скривив губы в ухмылке.
«М-м-м, она точно знала», — сказала Сильвия.
«Это неопровержимый факт, который нельзя отрицать», — сказал Арсиэль.
— С-и что? — спросил кот.
— Разберись сам. Лось хихикнула, когда она внезапно изменила траекторию. Ее тело взлетело вверх, как стрела, как раз вовремя, чтобы уклониться от волны пушечных ядер, выпущенных с борта полуразбитого корабля. Она ответила тем же, подняв хвост и выстрелив льдом. Магический луч пронзил корпус, и то, что осталось от корабля, рухнуло с неба.
Честно говоря, она была впечатлена тем, что он зашел так далеко с самого начала. Она была над облачным образованием, в котором находился Шпиль Небесного Предела. И поскольку ветры вокруг него были такими сильными, единственным способом добраться до нее было победить бурю. Но увы, ни бесстрашных матросов, ни доблестных летучих турберов уже не было; обе стороны уже были переведены на бревна и опыт.
Подземелье было фактически их поездкой. Барьер вокруг замка уже был активен, благодаря отчету некоего эрдбрехера, и было мало способов пробить его лобовой атакой. Оборонительная матрица была жесткой, даже более жесткой, чем та, что окружала город.
Они не смогли бы обойти защиту, если бы Вел’хаган был построен на силовой линии. Без особенно подходящей концепции можно было бы преодолеть такой барьер, только преодолев саму магическую вену — подвиг, с которым будет бороться даже аспект.
К счастью, столица Вель’хане была далеко не так безопасна. С батареей, подпитывающей его щиты, он мог выдержать не так уж много ударов, прежде чем рухнет под напряжением.
Отсюда подземелье.
Спиральные ветры были идеальным оружием. Они будут штурмовать барьер, пока он не сломается; даже самая дорогая коллекция магических аккумуляторов быстро истощится, если подвергнется такому продолжительному насилию.
По крайней мере, они попытались минимизировать ущерб городу. Они удерживали вакуум от касания земли, подвешивая его примерно в пятнадцати метрах над улицами под ним. Большинство домов были в порядке, но все, что было выше пяти этажей, а именно различные морские курорты и достопримечательности, было удалено без промедления. Конечно, таких зданий было немного. Более приземистые постройки с приподнятыми этажами оказались намного лучше, чем более традиционные альтернативы, не имеющие выхода к морю, которые можно увидеть за стенами.
Богатые были единственными, кто вкладывал такие большие средства в иностранную архитектуру, и даже они считали это расточительством. Их бухгалтеры амортизировали все, что не имело традиционной конструкции, за три года вместо обычных пятнадцати. Тем не менее, строения часто падали, прежде чем потеряли всю свою ценность. Отель Ольги был одним из таких примеров. Все здание было разрушено наводнением и перестраивалось не менее шести раз в течение последнего десятилетия.
Опасность представляли не только ветры. Чудовища, прятавшиеся в шторме, тоже поступали так же, но большинство из них держались близко к подземелью и атаковали только корабли и воинов, которые присоединялись к ним в воздухе. Более агрессивных зверей оторвали от земли и отправили обратно в небо, где они могли полакомиться матросами, оторванными от своих сломленных дев.
Военно-воздушные силы королевы полностью посвятили себя тому, чтобы остановить продвижение подземелья. Доблестные скакуны, несущие на спинах воинов и магов, взмыли в небо, устремив взоры на башню, с заклинаниями и оружием наготове. Но все транспорты были заморожены и сброшены с небес прежде, чем что-либо успели сделать. Хотя большинство из них ничего не знали, их усилия были почти полностью бессмысленными.
Ни Клэр, ни кто-либо из ее союзников не смогли нанести долговременного ущерба. У среднего солдата не было никакой надежды выйти победителем.
