Глава 258: Нижняя часть неба IV
Клэр подавила зевок, скрестила ноги и наклонилась вперед в своем невидимом кресле, ее крылья свесились в воздухе позади нее, а окровавленный, но столь же скучающий Борис свернулся калачиком у нее на коленях. Одной рукой она держала подбородок, а другой душила умирающего человека-ящера с ужасным крокодильим лицом. Его конечности по большей части все еще были целы, но ему не хватало силы, чтобы цепляться или вырываться. Он был едва в сознании. Свет в его глазах угасал так же быстро, как кровь лилась из дыр в его кишках. Он был в отчаянии, его разум наполняли ярость и сожаление. Но он был беспомощен. В его теле не осталось ни крупицы силы, а его союзники уже были вовлечены в собственные проигрышные битвы.
«Мне нечего делать».
Горизонтально одаренная лосиха бормотала ни к кому конкретно, наблюдая, как кошка косит толпу.
«Я бы сказал, что это хорошо», — сказал богомол, парящий рядом с ней. Его лошадь тоже заворковала, словно выражая свое согласие.
— И ты ошибаешься. Еще одним легким сжатием она сломала шею людоящера и бросила его безжизненный труп в воду. Их поединок был далеко не таким захватывающим, как у Натальи. От начала до конца он продлился едва ли полминуты.
На результаты повлияла не столько разница в силе, сколько нежелание ее использовать. Кошка была осторожна, как всегда, вытягивая силу ровно настолько, чтобы победить любого врага, с которым она столкнулась. Клэр, с другой стороны, не проявляла ни малейшей сдержанности. Она потратила сто тысяч единиц маны, чтобы парализовать крокодила, прежде чем схватить его за горло и колоть до тех пор, пока его тело не сдастся. Essencethief все это время была активна, но не смогла окупить свои вложения. Как чистый воин, в его распоряжении было всего несколько капель магии, и все они были истощены в первые несколько секунд контакта.
«Ты всегда можешь проверить, как там принцесса, — предложил рыцарь, — и, может быть, помочь ей, пока ты в деле?»
«Если ты так сильно хочешь помочь ей, сделай это сам».
«Она задушила бы меня», — сказал Матиас. Богомол усмехнулся, наблюдая за рябью в бассейне под ними. — Благодаря той глупой идее, которую ты вбил ей в голову.
«Я не знаю, о чем вы говорите». Стряхнув с себя его несчастный взгляд, лиркресс удалилась тем же путем, которым пришла. Это был спокойный, постепенный подъем, совершенно не подходящий для поля боя, которым стал замок.
Она была очевидным белым пятном в темноте, но ее побег не потревожил вражеские войска. Они были слишком заняты девочкой-кошкой, чтобы бросить на нее что-то, кроме мимолетного взгляда. Марсель и Матиас также были проигнорированы, даже когда троица отважилась выйти в ясное ночное небо. Это была вина подземелья. Штормовые ветры украли весь близлежащий туман и смог, когда он прошел через этот район, и уничтожили его после своего исчезновения. Мерцала луна, освещая приморский город своим вечно ярким светом.
Часто говорили, что луна может предсказывать приливы и отливы, а некоторые из ее наиболее ярых поклонников утверждали, что она достаточно сильна, чтобы также видеть будущее. Сама богиня не подтверждала и не опровергала утверждений, но в любом случае было ясно, что она не совсем лишена проницательности. Ее обычная мягкая улыбка превратилась в уверенную ухмылку.
Дуэль между кальмаром и пиявкой еще не началась. Они по-прежнему стояли на своем, выражая свое презрение и пререкаясь по тем или иным мелочам. Не заинтересованная в обсуждении, Клэр опустила глаза и внимательно осмотрела хаотический беспорядок внизу.
Трудно было назвать это полем битвы. Она едва могла сказать, где кончается одна армия и начинается другая. Это была проблема, которая частично возникла из-за одинаковых баннеров; обе стороны гордо развевали королевский, вельханский штандарт. Гораздо меньшие флаги с благородными гербами были единственными отличительными факторами, и хотя Клэр узнала их, мельком увидев их в документах кальмара, она обнаружила, что их часто трудно различить с первого взгляда. Слишком многие отобрали куски у других, и, чтобы еще больше усугубить неразбериху, во многих семьях были члены по обе стороны конфликта. Только чужаков, таких как пираты, эрдбрехеры и кадрианцы, можно было легко обнаружить.
Войска Поллукса, например, привлекали внимание, как маяки света. Их стратегия была почти полностью основана на военном корабле. Авианосец двигался по территории замка, высаживая войска для подкрепления там, где они были необходимы. Его пушки тоже ревели, обрушивая на вражеские позиции адские физические и магические снаряды.
Случилось так, что люди королевы не очень любили линкор. Они бомбардировали его собственными заклинаниями, но не смогли пройти через его барьер. Защитный механизм держался крепко, так как это была более новая модель устройства, установленного в замке Вельханезе, подкрепленная несколькими сотнями лет изобретательности и итераций.
Дело в том, что ему не нужна была батарея. Вместо этого его поддерживал встроенный генератор, ничем не отличающийся от двигателя, приводившего в движение корабль. Несколько старых моделей соединили две цепи и использовали один и тот же источник питания для питания обеих возможностей, но со временем эта практика была прекращена. По современным меркам два двигателя были нормой, так что щит мог быть полностью независимым от остальных функций.
Это было решение, вытекающее не из теории, а из практики. Когда эти два фактора объединялись, капитаны часто приказывали своим мастерам преодолевать системные ограничители, чтобы полностью активировать определенную функцию, и только в редких случаях такое событие не приводило к катастрофическому отказу — количество энергии, необходимое для поддержания на плаву варьировалось в зависимости от степени повреждения корабля, и было трудно, если не невозможно, рассчитать соответствующие значения в режиме реального времени. Даже в том редком случае, когда корабль выживал, его внутренности наверняка были полностью сожжены. Стоимость удаления всего и установки новой магической цепи была намного выше, чем строительство нового корабля с нуля, но капитаны всегда настаивали, заявляя, что они не могут просто бросить судно, с которым они разделили такой подлый опыт.
Таким образом, в интересах сохранения собственных жизней ремесленники разделили две системы. Разделение увеличило первоначальную стоимость, но позволило повысить долговечность кораблей. Было бы намного проще обслуживать схемы и генераторы, если бы их можно было полностью отключить, и каждый из них включал в работу то же самое, что и другой.
Но даже несмотря на то, что авианосец привлек столько вражеского огня, люди Арсиэля изо всех сил пытались продвигаться вперед. Ко всеобщему удивлению, их сдерживали не эрдбрехеры. Наемники, безусловно, обошлись королеве в копеечку — в национальной казне не хватало около пятнадцати тысяч золотых монет, — но с самого начала их было всего около тысячи. И учитывая все, что группа лиркресс сделала за последние месяцы, она была бы весьма удивлена, если бы обнаружила, что их осталось больше половины.
Группа, доставившая больше всего проблем, состояла исключительно из туземцев. Это был отряд эльфов без особого знамени, марширующий по полю битвы, окутанный пеленой виноградных лоз. Изумрудно-зеленое сооружение было мобильной крепостью. Он отражал любые атаки, которые встречались на их пути, в то время как его обитатели запускали собственные заклинания изнутри наружу. Хотя зелень, используемая в строительстве бункера, ни в коем случае не была особенной, она легко сопротивлялась летящим в нее пылающим стрелам, отказываясь загореться независимо от количества использованного масла или пороха. Это был явный признак присутствия высшего эльфа; они были единственными, кто мог просто приказать растениям не гореть и следить за тем, чтобы их команды выполнялись.
Сделавшись практически бессмертными благодаря своему щиту, эльфы могли свободно сосредоточиться на разрушительных магических атаках. Они открывали бреши в своей защите только тогда, когда были готовы пустить в ход свои тщательно созданные заклинания.
«Успокоиться.» Клэр сказала эти слова богомолу, который вздрогнул. «Не забывайте. Мы рядом.
— Я знаю, — сказал он с кислым щелканьем. — Но ты хотя бы дай мне представить, каково это — сражаться с ними, не так ли?
«Нет. Вы были бы слишком склонны идти до конца.
«В свою защиту скажу, что нам нечего делать». Он указал на небо, где троица эрдбрехеров карабкалась к принцессе.
Люди-слоны летали, хлопая ушами, мясистыми и мускулистыми, но явно слишком маленькими, чтобы нести их вес. Хотя взмахи руками, безусловно, внесли свой вклад, люди пустыни летали не только благодаря применению физики. Они использовали магию, чтобы компенсировать свою слабость, поднимаясь выше над землей, манипулируя ветрами. Задача Матиаса состояла в том, чтобы перехватить их; он был последней линией защиты, отвечавшей за честность поединка. Но с некой огненной птицей, летящей прямо на них, он вполне мог остаться без работы. Ее талисманы поглощали все, что осмеливалось приближаться, обжигая, обжигая, обжигая и обжигая, пока не осталось даже пепла.
«Тогда, возможно, мы сразимся с эльфами», — пробормотала Клэр. «Это лучше, чем пустая трата места».
«Знаешь что? К черту!» — крикнул он, когда его лошадь нырнула к земле. «Просто помни! Если кто спросит, это была твоя идея!»
Конный солдат был не единственным, кто обнаружил проблему с острыми ушами, и не единственным, кто направился в сторону эльфов. По пути он встретил трех союзников, одну странную горничную, служившую личной охраной адмирала, и двух других кентавров, скачущих по небу.
Их пути сошлись без каких-либо затруднений или неудобств. Все три группы определили слабость бункера; эльфы умели отражать врагов, приближавшихся к их крепости в лоб, но никогда не проверяли пространство прямо над собой.
— Есть какие-нибудь планы? — спросил он, присоединяясь к группе.
— Бей их сильно и быстро, — сказала Фауста. «Я попытаюсь пробить щит. Если мы не сможем уничтожить их всех сразу, мы вернемся к ребенку. У него есть уловка для таких случаев.
«Я остаюсь наготове», — сказала служанка. «Чтобы убедиться, что они пойманы».
— Тогда я присоединюсь к первому нападению. Держу пари, я смогу прорваться». Богомол взмахнул своими косами, щелкнув челюстями. Он был уверен в своих силах, особенно после своего недавнего вознесения, но крошечный кентавр с ухмылкой отклонил предложение.
«Извини, приятель, но я уже назвал бабки».
Она спрыгнула с волшебной платформы под ногами, прежде чем он успел опротестовать это решение, и устремилась к земле, держа наготове свой непропорциональный щит. Оружие начало светиться; его контуры вспыхнули ярко-красными полосами маны, когда она обрушилась на дот, как несущийся валун. Полыхнула мощная малиновая вспышка, достаточно яркая, чтобы осветить небо, когда чистая магическая энергия вонзилась в усиленную оболочку.
Растения, казалось, почти вздрогнули, отпрянули от боли, когда лозы, ближайшие к месту удара, уклонились от взрыва. Это было тогда, когда богомол действовал. Маунт и все такое, он нырнул в бункер и рубанул людей внутри. Они заблокировали его косы своими лезвиями и ответили тем же, сохраняя свои позиции, даже когда пони присоединился к драке.
Он чувствовал, как его нижние челюсти неудержимо щелкают, когда радость наполняет каждую клеточку его существа. Все семеро мужчин в бункере были высшими эльфами, королевскими союзниками, о присутствии которых не сообщалось. Он не сможет легко победить их — потребуется удача, чтобы выйти из боя живым. Его прилив адреналина только усилился, когда лианы сомкнулись над его головой и снова зажали их. Он обменивался ударами, снова и снова, теряя кровь и кишки, кишки и кровь, когда два его сердца бились в тандеме. Но потом всему пришел конец, так как он услышал звон колоколов.
Эльфы рухнули, когда песня кентавра просочилась сквозь их уши. Руки схватились за грудь, изо рта потекла пена. Их дыхание было коротким и быстрым, но воздух, казалось, отказывался проникать в их тела. Кончики их пальцев побледнели, а затем посинели, когда они упали на колени, а затем на лица.
Матиас неохотно двинулся их казнить, благодаря привычке, выработанной по настоянию некой причудливой химеры, но служанка, о которой он почти забыл, появилась перед ним и схватила его за запястье, остановив его косу на полпути.
— Подожди, — сказала она. «Не убивайте их. Они не люди королевы.
Упомянутая химера, наблюдая за происходящим с неба, с раздраженным шипением провела языком по воздуху. У нее было искушение бросить несколько ледяных копий в кольцо и прикончить их самой, но она остановилась, когда услышала свое имя.
«Клэр? Хеллоооооооо? Ты там?»
В пространстве перед ней появилась призрачная проекция. Он все еще был слегка оранжевым, как и его прародитель, но мех в основном был прозрачным.
«Клэр! Ну давай же! Скажите что-то! Я на самом деле не знаю, работает ли это!»
Лиркресс потянулась к щекам призрака и попыталась ущипнуть их, но обнаружила, что ее пальцы одиноки и разочарованы.
«Клэр!»
«Что?» — проворчала она.
— Я думаю, ты захочешь прилететь. Есть куча этих erdawhatever парней, жаждущих драки, и их слишком много, чтобы Мелли справилась в одиночку.
«Отлично.»
Взмахнув крыльями, лиркресс оторвалась от стула и приготовилась собирать очередную порцию дураков.
