Глава 259: Нижняя часть неба V
Эмилия Браун, лидер отряда наемников Брауна с метким названием, скрутила хобот, глядя в небо. Морщины на ее лбу увеличились, когда она сузила глаза, чтобы сфокусироваться, усиливая старое, мудрое впечатление, которое матриарх так усердно старалась развеять. Ей едва исполнилось двести пятьдесят лет, слишком юная, чтобы возглавить клан по обычным меркам.
Большинство племен принимали только матриархов, которые больше не могли рожать детей, и хотя Эмилия выполнила свою часть работы и потратила более ста лет на рождение свежей крови, ей оставалось еще два тысячелетия до потери этой функции. Вот почему она часто вела себя старше своего возраста; всякий раз, когда ей приходилось встречаться с официальным лицом, она сгибала спину, меняла голос и старалась сморщить лицо настолько, насколько это было возможно. Это действие лучше всего срабатывало среди тех, кто не знаком с ее расой, но она также обманула многих эрдбрехеров.
Она очень хотела бы присоединиться к своим ровесникам и посвятить свои дни священному долгу продолжения рода, но ей не дали такой возможности. Ее мать совершила благородное самоубийство, взяв на себя ответственность за неудавшуюся миссию, и, как ее единственная оставшаяся в живых наследница, Эмилия была вынуждена принять ее мантию в раннем возрасте. Это была судьба, которой, как она знала, ей придется избежать, если она не пожелает таких же трудностей своим преемникам. И именно для того, чтобы вырастить и воспитать этих преемников, она так не хотела посылать их в поле.
Большинство мужчин, которых она направила, были солдатами-однодневками, быками, которые недавно присоединились к ее труппе после первых ночных поллюций и впоследствии оказались изгнанными из своих кланов. Самая новая группа была все еще невероятно молода, а самым старшим участникам было не больше тридцати. Один из ее ближайших советников даже высмеивал женихов мальчиков как растлителей телят и требовал, чтобы они немедленно прекратили свои открытые ухаживания. Но они этого не сделали. Самкам среднего возраста часто было слишком трудно контролировать свои инстинкты, а отсутствие быков старшего возраста только затрудняло их сдерживание свежим мясом прямо перед их хоботами.
Хотя это определенно был кошмар, нуждающийся в разрешении, к тому же связанный с ее собственной некомпетентностью, Эмилия отбросила эту мысль и снова захлопала ушами.
Их клиент был почти на пределе их дальности полета. Эрдбрехеры часто летали по воздуху, но, по сути, они не были созданы для настоящего полета. Немногим было трудно поддерживать свою высоту, как только им удавалось ее достичь, но средний небоевой человек мог оторваться от земли не более чем на несколько метров, причем большая часть вышеупомянутой высоты была получена за счет начального прыжка. Лазание ушами требовало строгой и специальной тренировки, нацеленной на мышцы по бокам головы, а также мастерства точного управления магией. Верхняя граница казалась абсурдной и бесполезной при исследовании джунглей и гор, но в их родном пустынном ареале это вообще вряд ли было ограничением. Им понадобится всего несколько дополнительных метров, чтобы перейти от вершины одной дюны к вершине следующей.
Увы, их пункт назначения был не из тех, до которых можно было добраться пешком. В ушах Емелии кисло от усталости от долгого подъема. Не помогло и то, что она была одета в полный комплект доспехов. Толстые металлические протекторы более чем удвоили ее вес, а значит, и нагрузку на мышцы. Ее шлем был особенно вопиющим, и, откровенно говоря, ей было трудно продвигаться вперед, но она продолжала идти вперед, движимая в первую очередь чувством долга.
Матриарх винила себя в обстоятельствах своего клиента. Они были вместе, когда ее впервые телепортировали, и хотя эрдбрехер заметил магию, заклинательница завершила заклинание до того, как она успела отреагировать. Принимая во внимание его сложность, он был создан с безбожной скоростью, но Эмилия знала, что лучше не винить в катастрофической неудаче эффективность вражеских инструментов. Она была виновата и не могла позволить себе жить с бесчестием.
Вот почему она развернула все свои элитные силы. Двенадцать за раз они поднялись в небо с оружием и доспехами наготове. Это была нетрадиционная задача, выходящая за рамки их компетенции, но каждую команду возглавлял ветеран с не менее чем пятью сотнями уровней за плечами.
Мобилизовать ее самые мощные инструменты было труднее, чем можно было разумно предположить. Многие команды возглавляли женщины намного старше и мудрее ее самой. Их личная сила была на грани сравнения, и многие считали себя более достойными титула матриарха. И они, вероятно, открыто заявили бы об этом, будь они дочерьми ее матери.
Только потому, что она пресмыкалась у их ног, они были готовы протянуть ей свои уши, что, мягко говоря, унизительно, но Эмилия прошла с дочерью в качестве свидетеля. Ее гордость была небольшой ценой, если она означала приобретение сил, необходимых для компенсации ее недостатков.
Все казалось хорошо, пока ночь не озарила полоса огня. Это было небесно-белое пламя, яркое, как звезда, плывущая по небу. Первая группа, которая поднялась, была немедленно сброшена с небосвода. Она сомневалась, что кто-то погиб, но атака, несомненно, обожгла их уши и повредила их и без того хрупкие способности к полету.
Глядя за пламя, я увидел странную птицу с закругленным клювом. Она вспомнила, как видела и охотилась на существ с похожим телосложением во время миграционного сезона, но ни у кого из них не было отличительных кораллово-розовых перьев, украшавших тело огнедышащей, а также то, что у них не было толстых щупалец, торчащих из-под ее перьев.
Было пять импульсов магии, когда тьма вернулась в ночь, по одному на каждое отправленное элитное отделение. Существо, похожее на фенека, появилось прямо перед ними, следуя за ближайшим к ним импульсом. Она могла с первого взгляда сказать, что это была просто волшебная капля, а не настоящая вещь, но именно поэтому ее кровь стыла в жилах. В проекции было больше маны, чем во всей компании Браун вместе взятых. И если бы импульсы были чем-то, их создатель мог бы штамповать их в большом количестве практически без подготовки.
— Итак, ммм… привет! Фенек говорил с убийственным смешком. Емелии ничего не хотелось, кроме как бежать и бежать; неизвестно, что сделает ужасный демон, если получит удовольствие от их страданий. — Э-э, хм… Я имею в виду… Прекрати прямо здесь! Дальше идти нельзя!»
Не решаясь разозлить адских порождений, Эмилия резко остановилась и подняла хобот, чтобы приказать мужчинам и женщинам позади нее сделать то же самое. Не все, казалось, понимали опасность; некоторые из мужчин, которые были менее магически настроены по своей природе, были особенно сбиты с толку, но все они подчинялись ее приказам. Ее личный отряд был одним из немногих, кто уважал ее авторитет.
«Почему нет?» она спросила. Эрдбрехер крутил кончиком хобота в надежде, что демона удастся убедить. Она знала, что это маловероятно, но слышала много историй о таких забавных просьбах смертных, а иногда даже о заключении выгодных сделок.
«Ммммннн… потому что я так сказал?» сказала лиса. «Один из моих друзей сейчас делает что-то действительно важное, и вам нельзя вмешиваться».
«Я понимаю.» Матриарх почувствовала желание завязать свой нос узлом и потянуть его; обстоятельства оказались еще хуже, чем она себе представляла. Если бы враги подружились с демоном, а не просто заразили его, маловероятно, что они смогли бы обойти его защиту. — Тогда я вызываю тебя на единоборство.
«М-мот… Босс!?» Алья широко раскрыла глаза и схватила ее за плечо, но старшая эрдбрехер покачала головой и отвела в сторону пухлый нос.
— Не знаю, как долго я смогу его тянуть, — шепотом сказала Емелия. — Но когда я это сделаю, иди.
— Мы не можем бросить…
«Просто иди.»
«Угу…» Проекция сморщила лицо. «Ну, ммм… во-первых, я действительно не думаю, что это хорошая идея. Я просто съем тебя, если ты попробуешь что-нибудь, даже если ты выглядишь не очень вкусно. О, и я не думаю, что ты продержишься достаточно долго, чтобы кто-то другой проскользнул мимо.
Каждое слово вызывало дрожь у Эмилии. По его небрежности она могла сказать, как мало он ценит их жизни, и по его детскому хихиканью, что он не чувствовал ничего, кроме уверенности в своих силах. Если бы она хотела одержать победу, ей нужно было бы нанести сильный и быстрый удар, определить одну из его слабостей и ударить по нему всем, что у нее было, сразу, прежде чем он сможет поднять свою бдительность. И самое главное, ей нужно было попасть во что-то, что не было проекцией.
«Я знаю. Но я бы хотел запросить единоборство, несмотря ни на что.
— Мммммннн… Юнно. Увы, фенек, похоже, не собирался потакать ей. «Ну, эммм… Думаю, я просто съем тебя целиком… ой, подожди секунду! У меня есть идея!» Он хлопнул лапами вместе, раз, два, три. Он был ритмичным, с тремя быстрыми нажатиями после каждой более медленной пары. Ее голос был добавлен после короткой задержки, чтобы создать красивую, успокаивающую мелодию, наполненную длинными высокими нотами.
Эмилия потянулась за одним из копий со спины, когда поняла, что это заклинание, но ее тело отказывалось двигаться, пока песня демона не закончилась.
Заклинание образовало арену из облаков. Ее отряд располагался на одной стороне ринга, стоя на слое воображаемой грязи. Остальные команды из двенадцати человек сидели среди зрителей, растерянные и настороже, но не в состоянии действовать. Их тела были связаны магическими цепями, удерживаемыми на месте песней демона сна.
— Я подумаю о том, чтобы позволить тебе прокрасться, если ты поможешь одному из моих друзей. Лиса хихикнула, когда на арену спустилась фигура в плаще с парой больших синих крыльев. «В последнее время она немного застряла в колее, потому что она действительно большая болванка, так что вам придется играть с ней, пока она не разберется».
«Я не застрял в колее», — сказал новоприбывший. У нее был мягкий голос, успокаивающий и нежный, но какой-то холодный.
Эмилия не могла с первого взгляда определить ее вид. Ее лицо было невидимо под капюшоном; единственной частью ее головы, которую можно было увидеть, были большие уши, торчащие из таких же больших прорезей, прорезанных по бокам ткани. Их форма была похожа на нож, но не на эльфийскую. Они были слишком длинными для этого, и только их нижние половинки были скошены. У нее был хвост, покрытый набором серебристых чешуек, но его точная форма была незнакомой; он был слишком тонким, чтобы принадлежать людоящеру, и на его кончике красовался ужасно пушистый пучок волос.
Матриарх сузила глаза, пытаясь рассмотреть подругу демона более подробно, но ей не дали возможности. Без лишних слов он промчался через арену и притянул закреплённое за спиной оружие. Эмелия сначала предположила, что это какая-то деформированная дубина или двуручный меч, учитывая его обхват, но его форма изменилась, когда его вытащили. Его тело истончалось по мере того, как его масса перераспределялась на его кончик, который деформировался и рос, пока не превратился в массивную косу.
«О, хм… я забыл упомянуть, что она собирается убить вас, ребята, по-настоящему, так что удачи!»
Матриарх вытащила боевой посох и подняла его над головой. Она была готова оторваться от земли в тот момент, когда заблокировала атаку, чтобы отбить оружие нападавшего. Она ждала, ждала и ждала еще, но момент удара так и не наступил. Когда она, наконец, услышала глухой удар и повернула свой посох, она обнаружила, что он касается только воздуха. Коса врага вытянулась на полпути и потянулась к одному из мужчин, стоящих позади нее.
Однако его цель осталась невредимой. Лезвие было поймано одной из золотых безделушек, обернутых вокруг его тела, и легко оттолкнулось. Такова была стандартная защита быка. На первый взгляд все выглядело непринужденно, особенно с военным советником, скрестившим руки на груди, но Эмилия знала, что это совсем не так. Защита вызывала такое сильное умственное напряжение, что золотой маг не мог использовать никакие другие заклинания, пока она была активна.
— Привет, — сказал он, небрежно помахав рукой. — У меня было предчувствие, что я увижу тебя здесь.
«Замолчи. Не разговаривайте со мной», — сказал нападавший.
— Ты знаешь ее, Гюнтер? Матриарх говорила приглушенным шепотом, но она сомневалась, что слова остались незамеченными. Уши странной ящерицы дернулись, когда она шевельнула губами, и она даже из любезности вытащила оружие и отступила.
— Она та самая, о которой я рассказывал тебе на днях. Все еще главный кандидат, если вы готовы не обращать внимания на вид.
— Я все еще… сомневаюсь. Были и другие племена, которые допускали в свои ряды посторонних, но они, как правило, стояли ниже по иерархии. Для компании Braun такой выбор дал бы другим престижным кланам еще больше поводов для критики.
«Хммм…» Бык схватил хоботом одну из золотых фигурок в воздухе и почесал ею затылок. «Хорошо, а как насчет этого. Я попробую ее, и ты увидишь, что у нее есть. Стоит как минимум несколько десятков солдат.
Емелия быстро оглядела войска, стоящие позади нее, и, заметив, что только двое обеспокоены этим предложением, ответила мужчине кивком. — Если ты уверен.
— Это будет легко, — сказал он с ухмылкой. — Я уже однажды загнал ее в угол, и это было совсем недавно. Что может пойти не так…
Предложение внезапно оборвалось, превратившись в беспорядочную трубу, когда его тело скользнуло по фальшивой грязи, притянутое к ней со скоростью тысяча миль в час. Оружие девушки снова трансформировалось, когда расстояние между ними исчезло, превратившись из косы в нечто, почти похожее на игуану. Она шагнула вперед, обошла его туловище и вонзила странную дубинку прямо ему в голову.
Раздался оглушительный гонг, и мужчину понесло через арену. Он врезался прямо в одну из его внешних стен, что, очевидно, было намного тверже, чем можно было предположить из-за похожего на облако вида, его глаза закружились, а из головы вытекла струйка крови. Он споткнулся на несколько шагов вперед, когда оторвался от стены, прежде чем рухнуть лицом в грязь.
— Я сказал тебе заткнуться.
Фигура в плаще снова трансформировала свое оружие, когда она подняла его, превратив его в лук с кристаллической стрелой, натянутой на тетиву, и наемников в пределах ее прицела.
Громко, оглушительно трубя, Емелия неохотно отдала приказ атаковать. Неизвестно, что сделает демон сна, если ее так называемый друг будет убит, но что-то нужно было делать. Они не могли просто стоять в стороне и позволить себя убить.
