Глава 260: Нижняя часть неба VI
Раздраженная Клэр щелкнула языком по воздуху, наблюдая, как эрдбрехеры занимают свои позиции вокруг нее. Всего их было одиннадцать, двенадцать, если считать стонущего быка, медленно отталкивающегося от земли. Его шаги все еще были нетвердыми, но когда их взгляды встретились, он ухмыльнулся широкой, зубастой улыбкой, от которой ее кулак зачесался, как сыпь.
Именно его неприятная, дразнящая улыбка направляла курс ее стрелы. Целиться в любого другого было бы намного эффективнее, но она была рада целиться прямо ему между глаз. Ледяной снаряд рос с каждым пройденным метром, превращаясь из крошечной веточки болта в лезвие размером с галеон. Он взорвался, когда достиг своей цели. Окружающий воздух потрескивал, словно мгновенно замерзая, мгновенно превратившись из газа в ледник.
Еще три таких стрелы были выпущены, как только первая медленно проявила оставшиеся эффекты. По пути эрдбрехеры поспешили прочь, но оказались жертвами уловки лиркресс. Ни один из снарядов второй волны не взорвался и даже не нашел своих целей. Ледяные лезвия распались, достигнув определенного размера, и таяли, когда магия внутри них иссякла.
Наемники позади нее открыли ответный огонь, но невидимый пони на ее плече открыл пасть, чтобы встретить их стрелы и заклинания. Снаряды всасывались прямо в его внутренности и отправлялись в пустоту. Тихий ропот распространился по вражеским позициям вслед за необъяснимым явлением. Клэр воспользовалась возможностью, чтобы упереться ногами в землю и наполнить легкие, но слон, одетый в рыболовные сети и фиолетовую ткань, напал на нее прежде, чем она успела выдохнуть.
Она повела ногой в полете, перейдя в атаку с расстояния примерно пятнадцати метров. Это было телеграфировано; ее траектория была прямой, как линия, но лиркресс едва успела насторожиться. Алья внезапно ускорилась на последнем отрезке пути, увеличив свою скорость в пять раз в мгновение ока. Ее следующая атака была подвержена тому же явлению. Закрытие было медленным и очевидным — она переходила от приземления к апперкоту — но она преодолела звуковой барьер в произвольной точке во время перехода. И снова Клэр едва уклонилась от тела эрдбрехера. И ей совершенно не удалось увернуться от сопровождающих лезвий.
Металлическое устройство на запястьях обитательницы пустыни с жужжанием ожило, когда она ударила. Это было грубое металлическое приспособление, приводившееся в действие при натяжении провода, чтобы во время взмаха вонзить в ее руки три иглы. Два миниатюрных лезвия скользнули по щекам лиркресс, ее чешуя оттолкнула их со звоном, но последний оставил порез на ее лице, глубокую рану между серебристыми пластинами естественной брони.
Клэр споткнулась на полшага назад, прежде чем отомстить своим хвостом. Она смешала его со смесью ядов и хлестнула по телу противника. Пролилось всего несколько капель крови, но эффект был виден сразу. Слон был в середине своего следующего замаха, тяжелый апперкот с выставленными иглами, когда она была прервана сильным чиханием. Поток парашютов вырвался из ее туловища, задержав ее ровно настолько, чтобы наткнуться на лезвие меча.
Борис разрезал ее грудь, легко скользя сквозь незащищенное тело. Клэр повернула лезвие, когда оно съело плоть Айлы, но снова ей отказали в записи в журнале. Хозяйка иглы минимизировала ущерб, двигаясь с мечом и отталкиваясь назад к строю наемников.
Клэр выдохнула, чтобы преследовать ее, но Гюнтер встал между ними. Он держал руки перед собой, вращая все свои безделушки. Живой щит стиснул зубы и зациклил свое золото, чтобы рассеять заклинание, как и в предыдущем столкновении, но она собирала его своими векторами каждый раз, когда он сдувал его.
Его аксессуары замерли через несколько секунд после броска, а вскоре после этого последовали и его руки. Все, что было выше его локтей, раскололось и обратилось в пыль, исчезнув в ночи. Клэр бросилась на него с обнаженным Борисом, его форма напоминала кинжал. Один из его союзников воздвиг золотой барьер, но лиркресс не остановилась. Она перепрыгнула через щит и перевернулась в воздухе, приняв свою истинную форму.
Она открыла три десятка пар глаз и тут же определила целителя в их ряды. Он был одет, как и большинство других, в полных доспехах, с шипастой булавой в руках. Но хотя его форму легко было не заметить, его положение — нет. Мужчина стоял на коленях, держа оружие перед лицом, и тихо бормотал какую-то молитву.
Магия векторов была первым, что она попробовала. Она протянула когти и потянула его к себе, но мужчина, хотя и не полностью равнодушный, скользил в мучительно медленном темпе.
Однако другим в его окружении не так повезло. В другую ее руку втянули мужчину с двумя лезвиями. Он полоснул ее по чешуе, но она отразила его кинжалы взмахом когтя и схватила его когтями. Его прижало к земле и расплющило, кости согнулись с тошнотворным треском.
Его союзники пытались спасти его. Их дальнобойные атакующие пустили копья и стрелы, второй жрец образовал барьер на ее ладони, и четыре человека-слона бросились на нее в лоб. Тщетные попытки спасения.
Снаряды были съедены ее пони, барьер был сокрушен грубой силой, а четверо нападающих были отброшены взмахом хвоста. Девушка в рыболовной сети внезапно появилась рядом с ее лицом и вонзила иглу в глаз лося, но она открыла другую сбоку головы и заморозила мошенника могучим взглядом.
Она повернулась к девушке с широко раскрытой челюстью, но снова вмешался Гюнтер, оттолкнув ее с дороги первобытным ревом.
Именно тогда на ринг вышла матриарх.
«Отойди. Оставайтесь на месте, если я не скажу иначе.
Она превзошла еще один приказ, шагнув вперед и размахивая длинным тупым посохом. Это было лишь одно из многих видов оружия, которые она носила при себе. К ее спине было пристегнуто три копья, к ее талии прикреплены четыре меча, и, казалось бы, бесконечное количество кинжалов, встроенных в различные отсеки, разбросанные по всему ее доспеху. С тем же успехом она могла быть букетом клинков, ходячей металлической бурей, украшенной ожерельем из драгоценных камней. И как-то родственная душа.
«Я Эмилия Браунн, родоначальница бородавочника и матриарх, возглавляющий клан и компанию Брауннов». Она сморщила нос, когда говорила, и втянула его обратно в лицо.
Клэр сделала паузу на мгновение, прежде чем убрать ногу с трупа и вернуться в свою гуманоидную форму. Она превратила свой плащ в платье, особенно подходящее для поля боя, и приветствовала военачальника традиционным реверансом.
— Приятно встретить наемника с такой репутацией, — сказал килигон. Ей хотелось улыбнуться, зная, что она собирается украсть добычу Поллукса, но лицо ее оставалось непроницаемым. «Я Клэр, хранительница бездонного инея и наследница забытой крови». Проекция лисы открыла рот, чтобы пожаловаться, когда она перечислила свою расу, но Клэр схватила ее за пасть и украла ману, прежде чем она смогла заговорить.
— Я полагаю, вы не пропустите нас, как бы мы ни попросили?
«Я не буду». Она одарила слона мягкой, нежной улыбкой, прежде чем понизить позу и спрятать Бориса за спину. «Ваш клиент умрет сегодня. Добьется ли Арсиэль успеха или нет.
Она подождала, пока воин подготовится, прежде чем прыгнуть в воздух и снова превратиться в дракона. Лиркресс сделала круг, прежде чем нырнуть, как орел, вытянув когти и сложив крылья внутрь. Матриарх уклонилась от ее когтей. Она обошла их стороной, отступив на полных два метра, но это движение только открыло ей возможность последующего удара. Клэр развернулась и вытянула копыта, чтобы нанести двуногий, лошадиный удар.
Эмилия подняла свой посох обеими руками и парировала атаку. Цельнометаллический стержень стонал, гнулся и скрипел, когда ноги соприкасались, но возвращался к своей обычной форме, как только копыта отталкивались. Она вытащила меч своим хоботом и ударила килигона по ногам, прежде чем смогла встать на ноги, но Клэр уклонилась, взмахнув крыльями. Не сдаваясь, она поднялась в небо и снова повторила авиаудар.
Емелия с большей уверенностью выдержала вторую атаку; она проявляла меньшую осторожность при уклонении и оставалась ближе к источнику атаки, но именно на упомянутую уверенность полагалась лиркресс. Клэр схватила сундук наемника вектором и дернула его вперед, когда ее когти вонзились в грязь. Даже с десятью тысячами единиц магии она могла заставить матриарха сдвинуться с места лишь на несколько дюймов. Тем не менее, этого было более чем достаточно, чтобы вывести ее из равновесия.
Было два брызга крови, один, когда ее когти вонзились в плоть слонихи, а другой, когда меч матриарха вонзился ей в ногу. Лезвие пронзило ее чешуйки и разорвало ее плоть, остановившись только на ее несокрушимой кости.
Клэр обратилась в лирикию, когда призвала Бориса в свои руки и обрушила его на своего врага. Кинжал был направлен прямо к затылку слонихи, но ее руки остановились до того, как лезвие проткнуло ее кожу. Вокруг ее запястий был обернут сундук, и она не могла вырваться из его хватки. Дело было не в силе. Ее суставы застряли, зажатые носом наемника.
Она была слишком близко, чтобы Эмилия могла воспользоваться своим посохом — факт, о котором эрдбрехер был хорошо осведомлен. Она уронила его, не задумываясь, и потянулась за двумя кинжалами, размещёнными по всему её телу. Клэр едва удалось сбежать, парализовав ее взглядом. Волшебный свет ослабил ее хватку ровно настолько, чтобы лиркресс смогла высвободить руки. Она нанесла ответный удар коленом в живот эрдбрехера, а затем ударом когтя, который открыл расстояние между ними.
Клэр сразу же перевязала себя, закрыв раны льдом, подняв руку. Она на мгновение сосредоточилась, прежде чем схватить пустое пространство перед собой и скрутить его в царство вечного мороза. Она случайно привлекла к своей цели нескольких зрителей, но их в итоге проигнорировали. Ее взгляды по-прежнему были устремлены на врага.
Снег уже падал, истощая ресурсы эрдбрехера и восстанавливая ее собственные. Но хотя это, безусловно, повлияло на королеву наемников, одно королевство никогда не убьет ее. Как и у Гюнтера, у Эмилии было слишком много жизненной силы. Ее мана истощалась со скоростью пятьдесят тысяч единиц в секунду; даже с семизначным показателем у Клэр наверняка закончится магия до того, как выносливость ее цели будет исчерпана.
Она двигалась так быстро, как только могла. Слившись с бурей, она бросилась за эрдбрехером и нанесла сильный удар своим топором-ящерицей. Он был отбит копьем размером со слона. Военачальница скрутила запястья и подняла рукоять своего оружия, превратив блок в противодействие, но Клэр сократила дистанцию и ударила шипованной перчаткой себе в грудь, прежде чем успела нанести ответный удар. Раздался громкий треск, когда остроконечная ящерица столкнулась с нагрудником, после чего последовал стон. Воительница наморщила лоб, когда встала на ноги, но еще один тупой удар, нанесенный тяжелой дубиной, деформировал ее шлем и врезался ей в челюсть.
Клэр схватила металлический протектор военачальника вектором и сорвала его с лица. Рот старшего бойца был разорван. Длинная рана начиналась в уголке ее губ и тянулась к затылку. Ее доспехи также были демонтированы. Не все его части подчинялись командам лиркресс, но те, что подчинялись, были брошены на произвол судьбы. Когда царство признало их отдельными существами, они были проглочены и уничтожены.
Она превратила Бориса в глефу и начала яростный штурм. Эрдбрехер стала быстрее без снаряжения и избегала большинства атак. Но в королевстве ее защиту было не так легко поддерживать. Это продолжало истощать ее характеристики, отдавая их лиркресс, которая становилась все более свирепой и бешеной с каждым взмахом и ударом. Ее атаки разделяли эффекты снежинок. Каждый блок и парирование стоили воину горсти цифр. К пятидесятому ее удары стали достаточно мощными, чтобы полностью вытеснить оружие эрдбрехера и обнажить явные бреши в ее защите. Она постоянно меняла форму Бориса и обнуляла свой импульс, чтобы еще больше прорваться через защиту своего врага, но, тем не менее, ни одно из ее последующих действий, казалось, никогда не достигало цели. Всегда был кинжал, меч или копье, готовые к перехвату.
Половина времени оставалась на часах, Клэр отбросила снежный пейзаж и взмахнула крыльями. Но ее побег был прерван толстым, мускулистым стволом. Он схватил ее за лодыжку, сдирая плоть с ее костей, когда сила матриарха вернулась. Она ударила другим когтем, но пара мечей вонзилась прямо в ее чешую.
Мышцы воина напряглись, когда она зафиксировала лезвия на месте и потянула, разрывая сухожилия лиркрессы, когда та возвращалась в небо.
Оба когтя тут же заледенели. Она вырастила свои кости, чтобы заменить плоть, оторванную от одной, и приклеила другую, прежде чем ее успели разорвать. Мороз не притупил боль — жжение в ногах продолжало кусать затылок со всей яростью святой утки, — но она сжала кулаки и вытерпела агонию, выдохнув.
Эмилия отступила с пути заклинания и развернула перед собой копье, чтобы рассеять его. Хотя ее ожерелье сияло в тумане, она потеряла свое оружие и несколько пальцев. Но Клэр все еще была раздражена. Она только что вложила все свои очки, но все еще чувствовала, что находится в тупике. Проблема больше не в грубой силе. У нее было больше грубой силы, чем у матриарха, которого она считала чистым воином, но ей все еще не хватало скорости и техники. Ей пришлось неохотно признать, что разрыв был слишком велик, чтобы даже королевство могло обеспечить победу.
Тем не менее, она снова обручилась. Она нырнула к слону с топором в руке и нанесла тяжелый удар сверху. Парализующий взгляд не позволил матриарху уклониться от него, а вектор дернул ее за ногу и выбил из равновесия. Она подняла меч из своего хобота, чтобы встретить массивный тесак, но она не могла удержать его одним своим цепким носом. К уравнению были добавлены ее руки, держащие дополнительные лезвия для усиления. Дополнительными конечностями она оттолкнула Клэр.
Именно тогда лиркресс привела в действие свой план. Снова парализовав слона, она прижала хвост к шее и схватила светящийся амулет. Она сорвала брошь и бросила ее в море, где она исчезла с далеким всплеском.
Следующий вектор, который она создала, швырнул матриарха на арену и отбросил ее к одной из ее стен. За ним последовал еще один, поднявший ее в воздух, и третий, схвативший ее за хобот.
Клэр схватила и потянула, изо всех сил дергая за конечность, но не могла ее вытащить. Даже без усиленного сопротивления магии Эмилия была слишком прочной, чтобы ее можно было разорвать на части. Килигон сжал ей горло, чтобы сломать позвоночник, но шея военачальника оказалась слишком толстой. Ее мощные мускулы противостояли заклинаниям, отказываясь сгибаться слишком далеко от формы.
Как бы ни расстраивало ее то, что ее магии все еще не хватает, лиркресс не жаловалась. Это уже сделало возможным смертельный удар.
Она держала слона запертым на месте, когда подошла с алебардой в руке.
Но острая боль распространилась из ее груди, когда она подняла ее над головой.
Другой эрдбрехер бесшумно приземлился ей на спину и вонзил серию острых игл прямо в позвоночник. Ее кости не пострадали; они легко отражали удары, но это означало только то, что оружие вошло глубже в ее плоть. Она могла чувствовать самую глубокую из них у своего сердца, подталкивая ее каждый раз, когда оно билось.
Клэр сбросила пассажира со спины и приняла свою крошечную детскую форму. Рука, сделанная из настоящего льда, выросла из ее спины и вытащила иглы, в то время как другая обвила пальцами ее стройную фигуру и превратилась в толстый слой брони. Она повернулась к матриарху, как только боди было готово, но обнаружила, что случайно отпустила ее. Емелия уже неслась по арене с мечом и двумя копьями.
У лиркресс было достаточно времени, чтобы уклониться, но она не беспокоилась. Вместо этого она стояла как вкопанная, лениво наблюдая, как лезвия коснулись ее ледяной вуали, но так и не смогли пробить ее. Это была идеальная защита, но панцирь замедлял ее, часто ей требовалась целая секунда, чтобы отреагировать на ее команды.
Она уже знала источник своей ошибки.
Это было лишнее.
У нее было гораздо больше контроля над своей божественностью, когда у нее было всего несколько очков. Это все еще было довольно разумным, когда ее пул вырос до чуть более сотни, но с более чем шестикратным увеличением за плечами она обнаружила, что манипулировать им почти невозможно. Просто Клэр не хватило бы, чтобы регулировать и контролировать все сразу. Но это не имело значения. Ее броня была нерушимой — продолжение ее скелета, выросшее прямо из позвоночника.
С его защитой она волшебным образом схватила матриарха и снова сократила расстояние. Воздух вокруг нее застыл, когда она подняла руки к шее слона и сомкнула на ней пальцы. Даже сквозь лед она чувствовала складки на коже обитательницы пустыни, пульсацию ее вен, когда она зажимала их.
Победа наверняка была бы за ней.
Если бы королевская рука не предотвратила кончину наемника.
