Глава 261: Нижняя часть неба VII
Легкая, уверенная улыбка скользнула по лицу Арсиэль, когда она бросила взгляд на горизонт. Со своего положения в небе она могла видеть столицу во всей ее красе. Темные переулки, кишащие пиратами причалы, подводная торговля наркотиками. Прекрасные пляжи, прекрасные сады и знакомый дремлющий холм. Все это было ясно видно при свете луны. Зима еще не совсем закончилась. Лишь в полночь богиня ледяных дебрей освободила мир, но часы тикали, и времена года менялись. Ледяная шапка, покрывавшая океан, исчезла, снега больше не было, а безлистные деревья вновь ожили с почками. Идеальная ночь, чтобы поставить своего врага на место.
Королева Присцилла была не так спокойна. Ее крошечные безобразные глаза тряслись, а челюсти постоянно двигались — она смотрела на своего врага с приступом страха.
«Это прекрасный вечер, — сказал кровавый кракен, — прекрасная ночь для узурпатора вроде тебя, чтобы сделать последний вздох». Вид элин в таком состоянии только улучшил настроение кальмара. Она наклонила шляпу вперед, чтобы скрыть верхнюю половину лица, и зловещее хихиканье сорвалось с ее губ.
Угорь наморщил лоб. Сначала у нее была дрожащая гримаса, но она сжала хвост, пока к ней не вернулось спокойствие. — Почему вы убили министров? Когда пузырь был удален, ее слова наконец стали ясными. Она задала вопрос низким хриплым голосом, в котором слышались нотки ярости. «Не было причин вовлекать их в этот конфликт».
«Нет причин? Нет причин!?» Кальмар-вампир фыркнул. «У тебя нет глаз? Они были твоими сторонниками, шлюха. Именно по твоему приказу они работали, трудясь над твоим видением и только над твоим видением.
Присцилла заскрежетала зубами, а ее плавники задрожали. «Они были ключом к управлению этой нацией! Вы понимаете, что вы сделали, сколько талантов вы выбросили?!
«Возможно, они были ключом к управлению этой страной, какой вы ее видели. Мне повезло, что я не разделяю твоего невежества». Кальмар сбросил с нее пиджак, расстегнул галстук и расстегнул верхнюю часть рубашки. Ее хвост развевался на ветру, черные, как вороново крыло, локоны развевались, когда она отвернулась от невидимой луны и посмотрела на своего заклятого врага. В ее взгляде была необузданная буря, набухшая такой горькой ненавистью, что пиявка дрожала в сапогах. «Они знали об ужасах, происходящих в ваших подземельях. И тем не менее, они продолжали служить».
— Это вина ваших людей, что они отказались подчиниться. Наши требования были весьма разумны…
«Молчи, девка! Я не выслушаю ни одного из твоих оправданий». Арсиэль вытащила палочку и указала между глаз элин, она тяжело дышала, а костяшки пальцев побелели. Тени немедленно откликнулись на ее зов. Гигантские, черные как смоль щупальца вырвались из их окружения, возникая из воздуха, как черви из земли.
— В этом нет никакой цели, — сказала Присцилла. «Вы можете сразить меня, но моя философия будет жить, навсегда укоренившись в умах людей».
— Это не тебе решать. Щупальца ударили, как только последнее слово сорвалось с ее губ, со свистом пронеслись по небу своими хватательными щупальцами, искажающими эфир. Но они были перехвачены.
Водянистая капля образовалась в пространстве между ними и заблокировала атаку. Он закружился и закружился, когда из его гребня выросла женская голова акулы. С обеих сторон вытянуты толстые конические руки, каждая из которых заканчивается мускулистым плавником. Когда он ударился о землю, он перевернулся вверх дном, и у него также выросла нижняя половина. У него не было ног, только хвост, похожий на хвост джинна, тонкая тонкая рама, сходившаяся в одной точке. Это была ундина, водяной дух, связанный контрактом с пиявкой.
Полностью поглотив атаку кальмара, ундина открыла пасть и бросилась на заклинателя. Несмотря на истощающиеся запасы, королева сосредоточила свою ману, образовав водоворот на кончике пасти. Сначала он был стометровой высоты, но вскоре превратился в крошечный шар, который закружился к ее противнику. Удар не был его спусковым крючком. Он взорвался, прежде чем достиг принцессы и окутал ее своими бушующими волнами.
Вода стала красной.
Когда реактивные потоки рассеялись, Арсиэль остался без единой царапины. Ее тело охраняла пара массивных окровавленных рук, крепко обхвативших ее тело. Ундина бросилась к кокону, готовая разорвать его с ножом в руке, но была поймана на полпути и опутана призрачной паутиной из щупалец.
Хотя он был крепко связан, принцесса не осмелилась подойти. Она обошла существо, ее глаза остановились на кинжале, зажатом между его плавниками. Прокси был вооружен только одним крошечным лезвием, но именно это оружие делало его таким смертоносным.
— Ты знаешь его имя, Арсиэль?
«Нет мира, где бы я не был», Кальмар глубоко вздохнул, поднял палочку и начал плести свою ману. «Даже если бы это не было моим наследством». Клинок Арцерулы всегда передавался от матери к дочери, от сестры к сестре и от тети к племяннице, переход права собственности на него осуществлялся вместо короны. Не Арсиэль, а ее сестра должна была вынести это следующим. Но Арселеста была мертва, убита блудницей в одном из павших храмов матери ночи. «Но так как других в очереди не осталось, я возьму на себя бремя».
Длина мерцающей белой реликвии была отмечена малиновым крестом, а рукоять украшена безошибочно узнаваемым венчающим драгоценным камнем первой королевы. Его звали Утоляющий жажду Гримсвальда, и это была вель’ханская реликвия, пользующаяся всемогущей славой.
Один удар, независимо от того, куда он попал, высосет всю кровь из тела цели. Жизненная жидкость вытекала из открытой раны и оставляла жертву сморщенной, как труп.
— Если ты считаешь это бременем, то почему бы не отказаться от престола? — спросил маг воды. «Вел’хан изменился к лучшему под моим правлением».
Арсиэль усмехнулся. «Я никогда не стремился к трону».
Хотя слова текли между ними, ни один из магов не стоял по стойке смирно. Оба были сосредоточены на кастинге себе под нос.
Присцилла финишировала первой. Выпустив поток необработанной маны, она призвала море в небо. Там было сто миллионов литров воды, и каждая капля была перегружена молнией. Заклинание было абсурдным; необходимое количество магии вдвое превышало максимальную мощность кракена. И королева справилась с уже опустошенным бассейном.
Вся масса рухнула сразу, но Арсиэль посмотрел на нее с вопиюще хмурым взглядом. Это не было ars magna — не было ни утонченности, ни техники, только бессистемная грубая сила.
Она завершила свое заклинание прямо перед тем, как ее ударили. Когда за ней образовался окровавленный трон, она села и скрестила ноги не только для того, чтобы надменно продемонстрировать свою уверенность, но и потому, что это было необходимой частью процедуры. Под ней образовалась массивная тень, из глубин вынырнула дюжина кроваворожденных левиафанов. Один за другим они атаковали, разделяясь в разные стороны, нацелившись на королеву. И один за другим они были поглощены волнами и смыты.
Это был ожидаемый результат, причина, по которой ей нужно было истощить ману пиявки. Если бы Присцилла действительно смогла разыграть его двадцать раз по расчету, шансов на победу не было бы.
Тем не менее, уверенность узурпатора осталась. Левиафаны никогда не предназначались для решения насущной проблемы; даже без ars magna королева гарантированно сокрушит ее в состязании грубой силы. Ее вечные приспешники были призваны лишь для того, чтобы прощупать почву и тянуть время.
Пока элин очищала своих двухголовых черепах, кальмар-вампир сжимал ей руки и молился. Она умоляла богиню о помощи, предлагая ту самую кровь, которая текла по ее венам. Всего за несколько недель до того, как ее благословение продемонстрировало свой эффект, потребовалось бы несколько минут. Но с ее классом жрицы, наконец, развился, это был пятисекундный роман.
Массивный луч спустился с неба и поглотил плавающий океан. Свет луны не испарял воду и не убивал живущих внутри морских обитателей. Он только освободил его из-под контроля мага и ускорил до его естественного, предназначенного ему состояния. Потому что это была сила богини луны, концепция путеводного света.
На город обрушился проливной ливень, смывая неосторожных и заливая неподготовленных. Ущерб, нанесенный от одного конца города до другого, было почти невозможно измерить.
— Надеяться на заемную силу, — покачала головой Присцилла, — с такими, как ты, всегда так. Она была смертельно бледна. Ее естественно черное тело было бледно-серым, гораздо ближе к белому, чем к любому другому оттенку. Для Элин это был явный признак недостатка маны. В ее теле совершенно не было магии, необходимой для поддержания всех его функций.
Ее ундина, с другой стороны, была в идеальной форме. Наконец вырвавшись из своей тюрьмы, он бросился на Арсиэля с высоко поднятым клинком. Только для того, чтобы быть схваченным из воздуха тремя малиновыми оттенками. Все они имели знакомые формы. Один был большим насекомым с парой благоговейных кос, другой была юная леди с кошачьим хвостом, а последняя была отвратительным змеиным лосем.
Все они были копиями, но каждый снабдил ее таким обильным количеством крови, что они могли использовать большинство навыков оригиналов. Клон Матиаса нанес удар первым. Он скрестил косы и полоснул воздух перед собой. Между богомолом и его противником было десять метров, но брешь легко закрылось эхом, сопровождавшим его атаку. Он последовал сразу после его взмаха, взрыв чистой энергии без определенной формы заполнил пространство и вонзился прямо в дух воды. Это был ars magna, пришедший с его рыцарским классом, исполненный с восемьюдесятью процентами своей силы.
Если бы ундина была зверем из плоти и крови, она бы непременно пала. Но жидкость, составлявшая его форму, пузырилась и регенерировала. Как раз вовремя, чтобы двое других вышли на сцену. Клон Клэр использовал свою магию, чтобы вырвать королевский клинок из ласт ундины и передать его Наталье, которая растерзала его тысячей ударов.
Тем не менее, дух восстановился. Нестареющего, неумирающего и вечного клятвопреступного слугу было не так-то легко убрать. Он набросился полусформированным телом и пронзил копии своими водянистыми хлыстами. Не получив приказа отступать или уделять первостепенное внимание самосохранению, они оставались на месте и принимали атаки в лоб. Но это было неважно. Еще больше крови поднялось из теней и залечило их раны. И они начали цикл заново.
Присцилла стиснула зубы. Ей нужно было время, время, чтобы тянуть ману. Время произнести заклинание. Но у нее их не было.
Арсиэль приближалась медленными, неторопливыми шагами, напевая себе под нос на ходу. Окружающие тени собрались на кончике ее палочки. Каждая последняя полоска тьмы была втянута в бесконечно маленькую точку. На мгновение город полностью осветился, освободившись от почерневших пятен. Различные объекты, разбросанные по всему миру, казалось, почти потеряли свою четкость, когда они были охвачены одним и тем же глобальным освещением. Там, где их цвета совпадали, было почти невозможно определить, где заканчивается один и начинается следующий.
В следующий момент, когда мир вернулся к своему обычному состоянию, заклинание кальмара было высвобождено. Арс магна, известная как Угасающий Свет, приняла простую форму. Это было крошечное черное пятнышко без каких-либо выдающихся свойств. Он двигался со средней скоростью и содержал среднее количество магии. Он не искажал воздух вокруг себя, как магическая стрела, и не вмешивался ни в какие природные свойства мира, как в дикое происхождение. По крайней мере, пока не достиг своей цели.
Тень Присциллы увеличилась в десять раз по сравнению с предыдущим размером, когда заклинание приземлилось ей на грудь. Он поднялся из-под земли с искаженным силуэтом. Массивные, похожие на когти руки вырастали из его средней части, а в голове были проделаны отверстия, из которых сочилась кровь. Глаза были на тех же местах, что и у Присциллы, но совершенно другой формы. Их круглые силуэты сменились миндалевидными отверстиями, а в зрачках были начертаны руны. Тень извивалась и вертелась, подняв руки к лицу и вонзив пальцы в глазницы, словно пытаясь остановить утечку малиновой плазмы. Тогда и только тогда произошло изменение цели заклинания. В зрачках королевы появилась пара замков, сотканных из мгновения тьмы, украденной у ночи.
И так прошло ее видение.
Пострадали не только ее глаза. Тьма фактически была отрицанием света, и именно вокруг этой концепции было сформировано заклинание. Его цели были приговорены к реальности, где само понятие света было отвергнуто, к миру, где ни одно из его эффектов нельзя было наблюдать или проявлять. Зрение было лишь одной из многих граней, связанных вынужденным сдвигом в мировоззрении жертвы.
Если бы Присцилла была лесным магом, она была бы немедленно выведена из строя, потому что без солнечного света не было энергии, из которой могли бы расти растения.
Если бы она была зеркальным магом, то обнаружила бы, что ее калейдоскопы не работают, потому что не было узоров, которые можно было бы отразить в бесконечной бездне.
И если бы она была светлым магом, она обнаружила бы, что все ее силы запечатаны, потому что сама ее стихия была бы полностью удалена.
Но Присцилла была магом воды. На нее повлияла только слепота.
Застонав, элин замахал руками, стреляя заклинаниями везде, где были слышны шаги. Они были слабыми, элементарными потоками воды, лезвиями, слишком слабыми и лишенными маны, чтобы прорезать окровавленные щиты девочки-кальмара, слишком слабыми, чтобы помешать щупальцу сбросить ее на землю.
— Ты помирилась, девка?
Она скривила губы в снисходительной ухмылке. Ее люди потратили годы, десятилетия, собирая информацию о способностях королевы. В ответ она отточила свои собственные классы и навыки, демонстрируя предельную сдержанность в методах применения своей теневой магии, чтобы она могла приобрести совершенные контрмеры. Она воздерживалась от спасения своих павших родственников, даже увидев состояние фермы королевы вампиров. Все для того, чтобы она могла направлять свой рост и выбирать свои ars magna. И вот, наконец, все свершилось. Она была всего в одном взмахе палочки от того, чтобы вернуть богохульника в поток.
«Что вы будете делать с этим народом?» Голос Присциллы был тихим, едва слышным.
— Это не твое дело, — сказал Арсиэль.
«Народ не примет твоего правления», — выплюнула пиявка. «Мои убеждения уже укоренились в их подсознании. Старые пути никогда не будут восстановлены точно такими, какими они были. Не тогда, когда нация жаждет свободы.
Кальмар на мгновение нахмурился, прежде чем взмахнуть палочкой и вызвать кровавую гильотину. Когда она уронила лезвие, раздался громкий треск, а затем тишина.
Арсиэль подождала несколько мгновений, ее глаза сканировали журналы, прежде чем она, наконец, спрятала палочку обратно в шляпу и отвернулась. «Я никогда не планировал восстанавливать старые методы. И я ничего не имею против твоего». Слова были сказаны трупу, чтобы не доставить блуднице удовольствия их услышать. «Некоторые из ваших политик, особенно экономически невыполнимые, будут отменены. Но твоя мечта, твоя надежда на лучшего Вельхана не закончилась вместе с твоей жизнью.
Положив руку на шляпу, принцесса, ставшая королевой, смотрела на луну. И молилась об успехе в выполнении своего долга.
