Глава 263 — Кошачий Бизнес II
«Я по-прежнему придерживаюсь мнения, что речь была бы более яркой, если бы я сидел на троне». Арсиэль неторопливо шла по территории замка, говоря с преувеличенно надутыми губами. Солдаты с обеих сторон все еще были на свободе, некоторые бегали по делам, а другие просто сидели без дела. Независимо от принадлежности, они уходили с ее пути, расступаясь, как море, целыми полками.
«Может быть, для знати», — сказала Клэр. После заявления последовала минута молчания. В совокупности группа слишком устала, чтобы предложить опровержение. — Но неважно, что они думают.
Из знатных домов, чьи головы не повернулись, осталось только трое, чья верность еще не была дана клятвенно. Дом Ва’арн, Дом Рагуй и Дом Карго сохраняли нейтралитет в конфликте. Их сдерживала не только их неспособность читать приливы, но и их размер и значимость. Хотя они и значились в национальной книге, их благородство звучало только в крови. Их кланы были бедны и бессильны, и на всех троих был только один слуга.
Все остальные были связаны с королевой клятвой подчинения, либо так, либо приговорены к смерти. Вот почему речь шла о широкой публике, несмотря на то, что жизнь обычного человека вряд ли изменится. Не то чтобы у правительства не было планов по реструктуризации. У Арсиэля было полное намерение дать толчок каждому законодательному органу и протолкнуть свои реформы. Но все равно потребуется время, чтобы последствия стали заметны по всей стране.
Только в сияющей столице ее жители могли обнаружить, что их повседневная жизнь была немедленно затронута. Конфликт фактически лишил город его барьера и побудил его злодеев выйти в центр внимания. Не все преступники, участвовавшие в перевороте, навсегда останутся в круговороте разврата. Побить их рекорды, получить отпущение грехов означало представить возможность начать все заново, и пираты Пенхорна, по крайней мере, воспользуются ею, чтобы перестроить свой бизнес. Строго говоря, они по-прежнему были бы пиратами. Однако они будут нести ответственность за охоту не на случайных граждан и торговцев, а на корабли, которыми управляют враги новой королевы. В краткосрочной перспективе,
Та же самая предпосылка применялась и в долгосрочной перспективе, хотя вместо мятежной знати они должны были нацеливаться на враждебные народы, недобросовестных торговцев и все остальное, что продиктует правительство. Конечно, официально они не были аффилированы. Пираты все равно полетят черепом и костями, а любая помощь, полученная от короны, будет пропущена под стол. Это было рискованное предприятие. Вероятно, они вызовут гнев флота многих стран, но пираты все же считали, что это стоит потраченного времени.
Чтобы получить дипломатический иммунитет даже в водах только одного государства, нужно было предоставить безопасную базу для операций. У преследователей, связанных с другими странами, не было другого выбора, кроме как отступить, чтобы они не захотели бороться с дипломатическим инцидентом. Частные охотники за головами всегда могли без проблем пересечь границу, но вряд ли представляли угрозу. Пенхорны давно привыкли иметь дело с ними регулярно, благодаря огромным суммам, регулярно сваливаемым на головы их боссов.
Однако не каждый уходящий на пенсию преступник будет просто менять свои ярлыки, как черные флаги. Некоторые утверждали, что они будут искать медленную жизнь в сельской местности, где они смогут поселиться в качестве батраков, торговцев и ремесленников, преследуя мечты из далекого прошлого. Конечно, у заявлений не было никаких доказательств их подлинности, и вполне вероятно, что многие просто продолжат свою деятельность, возможно, под новыми именами. Но именно поэтому Арсиэль вел переговоры с эрдбрехерами. Она была уверена, что со слонами, крылатыми лошадьми и собственными патрулями у нее на побегушках они смогут держать под ее контролем ее бывших соратников.
Именно с этой мыслью кальмар вошел в некогда сверкающий белый замок. Она провела группу к тронному залу, но не через зияющую дыру в стене, а через различные прихожие и коридоры, которые составляли его внутреннюю часть. Оказавшись снова в космосе, она смела различные трупы и построила себе трон из свежей крови.
— Я не думала, что этот день наступит так скоро, — сказала она, усаживаясь в кресло. «Спасибо всем за ваши усилия. Без вашей помощи это было бы невозможно».
«Не парься!» — сказала Сильвия. «У меня не было других дел, потому что Клэр всегда заставляет меня сидеть без дела».
«Нет
всегда
».
«Всегда и почти всегда в основном одно и то же!»
«Нет, это не так».
«Да, они!»
«Я бы просто сдалась», — сказала Наталья, схватив шляпу с того, кто ее носит, и прижав ее к груди. — Она не станет тебя слушать, когда она такая.
— Я знаю, но все же!
«Я слушаю», сказала Клэр, слегка нахмурившись. — Ты просто неправ.
«Давайте пока отвлечемся от вопросов правильности и обсудим наши планы на будущее». Арсиэль проплыла мимо, трон и все такое, и физически встала между ссорящимися. — Как я подозреваю, вы уже догадались, Матиас и я больше не будем сопровождать вас в ваших приключениях. Я должен править этой нацией как ее монарх, пока он будет служить в моей гвардии».
— Я буду скучать по тебе, — сказал кот с задумчивой улыбкой. — Я знаю, что мы вам, вероятно, ни для чего не понадобимся, будь настоящей королевой и все такое, но если понадобится, просто спросите. Мы всегда будем рядом, чтобы выслушать».
— Спасибо, Лия, — сказал кальмар. Она встала со своего места, схватила руки Натальи и сжала их своими. «Я полагаю, вы упомянули, что планируете открыть магазин
—
— она оборвала себя и на мгновение замолчала, прежде чем снова заговорить. «Прежде чем мы обсудим этот вопрос, я хотел бы сделать предложение вам троим».
Лисица и кошка наклонили головы, а Лиркресс положила руку ей на лоб.
— Нет, — сказала Клэр.
«Разве вы не должны выслушать мою просьбу, прежде чем принять решение отклонить ее?»
— Нет смысла, — сказала цилигон, подозрительно сузив глаза, — я уже могу сказать, что это будет что-то глупое.
«Конечно, нет. Однако я считаю, что для того, чтобы это понять, требуется некоторое объяснение, и именно с него я начну».
«Не беспокойтесь. Я уже сказал «нет».
Кальмар надула губы, прежде чем продолжить. «До восхождения шлюхи на трон территория замка была разделена на две отдельные половины. Одна из них — это крепость и демонстрация богатства, которыми она известна в настоящее время». Она указала на различные террариумы, разбросанные по полуразрушенной комнате. «А другой — задний дворец, в который допускаются только женщины, евнухи и дети царствующей королевы».
— Я знала, что это будет что-то глупое, — пробормотала Клэр.
«Скоро я создам гарем, и я хотел бы пригласить вас троих присоединиться к нему в качестве моих супруг». Королева произнесла эти слова уверенно, несмотря на покрасневшие щеки. «Если мне суждено родиться ради наследника, я предпочел бы, чтобы это было с другом, а не с незнакомцем». Она начала возиться с различными безделушками в своей шляпе, по очереди бросая краткие взгляды на каждую из девушек. «Н-не ошибитесь, это не совсем признание в любви. Я просто ищу самое знакомое из неудобных решений».
«Ссс-ш-ш-не следует ли вместо этого искать принца-консорта?» — заикалась Наталья. Глаза у нее кружились, а лицо было красным, уже наполовину разгоряченным. — Я-я не совсем понимаю, почему вы спрашиваете нас.
«Подобно минотаврам и валькириям, моя раса состоит из представителей только одного пола. Наши репродуктивные циклы могут завершиться до тех пор, пока наши партнеры из плоти и крови, хотя мне еще не ясны все детали». Арсиэль прикрыла нижнюю часть лица и откашлялась. — В-в любом случае, я хочу разослать всем троим приглашения. Пройдет некоторое время, прежде чем задний дворец снова будет в презентабельном состоянии, но я могу заверить вас, что вы будете жить комфортной жизнью, со всеми вашими потребностями.
— Ты идиот, — пробормотала Клэр. «Я сказал нет. И я имел это в виду».
— Я полагаю, ты это сделал, — сказал Сиэль. К ней вернулось самообладание, когда она снова откашлялась. «Я бы солгал, если бы сказал, что предвидел любую другую реакцию. Вы хорошего происхождения, но, я уверен, вы уже понимаете, что смешение нашей крови не закончится хорошо ни для одной из наций.
— Тогда не спрашивай в следующий раз.
— Не волнуйся, Клэр. Приглашение, адресованное тебе, едва ли было чем-то большим, чем формальность, — сказал Сиэль, хихикая. — Чтобы вы не чувствовали себя обделенными, как вы часто чувствовали, когда в городе нам делали признания и предложения.
Клэр закатила глаза. «Я не чувствовал себя обделенным».
«Конечно, нет.» Сиэль повернулся к двум другим. — Ты принял решение?
— Э-э… я… я действительно польщена, — сказала Лия с красным, как помидор, лицом. «Жизнь в замке звучит как сон, и я всегда думал, что ты очень красивая, и я был бы не против… но я думаю, что мне придется уйти. Я действительно собираюсь открыть тот магазин, о котором говорил ранее. Я давно хотел попробовать, и я думаю, что мне осталось всего несколько рабочих мест, чтобы накопить достаточно, чтобы начать».
«Позор, — сказал кальмар, — но возможность остается, если вы когда-нибудь передумаете. Тем временем я предоставлю капитал для покрытия ваших первоначальных расходов, а также куплю любой участок земли, на который вы пожелаете претендовать.
«Вы будете?» Глаза кота широко раскрылись.
«Вы решили помочь моему делу, даже после того, как вы были вовлечены без предварительного уведомления или согласия. Золото, которое я предложу, — ничтожная сумма по сравнению с дружбой и преданностью, которые вы продемонстрировали, — с улыбкой сказал кальмар. «Если вам нужно что-то еще, вы можете запросить аудиенцию, поговорив с любым из сотрудников замка».
— С-спасибо.
— Но я должен спросить, прежде всего, чтобы удовлетворить свое любопытство, — а какое дело вы имеете в виду?
«Я еще не уладил все детали, потому что не уверен, насколько это будет жизнеспособно, но план состоит в том, чтобы это было что-то вроде сочетания консалтинговой фирмы и школы». Лия убрала руку с лисы, чтобы поправить очки. «Мы стали довольно сильными, поэтому я подумал, что мы могли бы продавать наши услуги и опыт искателям приключений и спелеологам. Мы могли бы обучать людей определенным навыкам, если они заинтересованы в наших занятиях, и мы могли бы помочь людям разобраться в доске объявлений и выбрать то, что лучше для них».
«Это, безусловно, интересное предложение, но как вы будете получать прибыль?»
«Мы могли бы либо снимать немного сверху каждого запроса, либо, возможно, взимать фиксированную плату. Я собирался решить это с тетушкой после того, как все ссоры, наконец, улягутся.
«Я подумаю о том, чтобы включить его в список финансируемых государством операций, если она решит, что это будет выгодно. Принесите мне планы, как только разберете их.
— Хорошо, — сказал кот с кроткой улыбкой.
«Теперь я считаю, что остается только один». Сиэль перевела взгляд на смущенно выглядящую лису, пойманную в объятия девочки-кошки. — Ты приняла решение, Сильвия?
«Ммммнн… Я чувствую, что мой прадедушка очень разозлится на меня, если я не скажу «да», но оставаться взаперти в замке звучит довольно скучно. Я просто хочу отправиться в приключения и все такое».
— Я так и представлял. Губы вампирши дрогнули, когда она надвинула шляпу на глаза. «Действительно стыдно. Похоже, я останусь одинокой королевой, у которой нет душ, которым можно было бы довериться.
— Не волнуйся, — сказал кот. «Я все еще буду в городе. Вы можете прийти в любое время, как только я настрою магазин.
— А вы двое? Арсиэль перевел взгляд с лисы на лиркресс. — Вы уже определились со своим следующим пунктом назначения?
— Еще нет, — сказала Клэр. — Но у нас есть несколько на примете.
— О, э-э… об этом… — Наталья схватила лиркресс за рукав. «Мне было интересно, не согласитесь ли вы управлять моим магазином вместе со мной».
— Это так же глупо, как и идея глупого кальмара.
— Н-нет, это не так! Лия прикусила нижнюю губу и покачала бедрами взад-вперед. — Я просто пытаюсь быть внимательным.
Клэр сузила глаза.
«Просто ты недавно сильно выгорел, так что я подумал, что тебе стоит немного отдохнуть от прокачки».
«Я не сгорел».
«Да, вы!» Сильвия сердито фыркнула. «Ты застрял в колее с тех пор, как Мелли надрала тебе задницу, и это чертовски меня раздражает!»
— Нет.
«Да у тебя есть! Раньше ты был намного изобретательнее, когда убивал всякую всячину, и на тебя было очень весело смотреть. Но в последнее время ты просто бьешься головой о вещи, пока они не умрут.
— Я также считаю, что ты был в плохом настроении, — сказал Арсиэль.
«Если ты беспокоишься о том, что Сильвии станет скучно, мы все равно можем отправиться на выходные в приключения, — предложила кошка, — и мы не перестанем нырять в подземелья и исследовать их совсем. Просто это будет немного медленнее, так что у вас будет немного больше времени, чтобы собраться».
Лиркресс медленно переводила взгляд с троих, внимательно останавливая взгляд на каждом из их лиц по очереди. «Я не сгорел».
«О, давай! Теперь ты просто упрямишься! проворчала лиса. «Смотреть! Даже Борис согласен! Она сняла ящерицу со спины Клэр и зависла перед ее лицом, где он приветствовал ее серией быстрых кивков. «И черт! Ты настолько беспечна, что забыла, что не должна показывать людям свою крошечную фигуру!
Ребенок отвел глаза, медленно возвращаясь к своему обычному росту. — Я не знаю, о чем ты говоришь.
«Не волнуйтесь. Мы обнаружили, что это довольно очаровательное зрелище для воспаленных глаз», — сказал Арсиэль.
— Я бы, наверное, завизжала, если бы Сильвия не предупредила меня заранее, — сказала кошка с неловкой улыбкой.
«Видеть? Ты совсем не в себе! Перестань упрямиться и просто признай это!»
Клэр снова оглядела комнату, прежде чем скрестить руки и вздохнуть. «Отлично.» Она ткнула хвостом в лоб кота. — Я помогу тебе управлять этим дурацким магазином. Но только до тех пор, пока мне не надоест».
«Я не думаю, что есть какой-то вред в том, чтобы снова попросить вас присоединиться к моему гарему, теперь, когда вы другого мнения?»
«Я не присоединяюсь», сказала Клэр, закатив глаза. «Извращенец.»
— Я хочу, чтобы вы знали, что я совсем не такой. Это просто мой долг — производить потомство, как последнего представителя своего вида».
— Разве ты не говорил, что в плену еще несколько человек? — спросила Лия.
«Возможно, если будут соблюдены технические детали». Арсиэль скривила лицо в гримасе. — Было бы легче показать вам, чем объяснить.
Поглубже натянув шляпу на голову, ведьма вальсировала из тронного зала и повела своих спутников вглубь замка.
