Глава 269 — Повара и жулики
Следующие несколько дней прошли в бегах по городу. Им нужно было не только прорекламировать магазин перед его официальным открытием, но и закупить товары, которые должны были заполнить его полки. Они не планировали запасаться большими запасами — консультационные и обучающие услуги магазина должны были стать его основным источником дохода, но, тем не менее, они сочли это несколько болезненным процессом. Им пришлось связаться с поставщиками, готовыми предложить свою продукцию по достаточно низкой цене, чтобы ее можно было перепродать с прибылью. Такая цель чаще всего достигалась путем покупки и торговли. Перевезти предмет из места его происхождения означало увеличить его стоимость, но такой возможности просто не было, поскольку Наталья хотела совершать покупки в черте города.
Эту проблему все же можно было бы легко решить, если бы она могла покупать в больших количествах, но товары, которые они стремились приобрести, было не так легко хранить. Вряд ли найдется успешная кузница, которая держала бы под рукой десятки ножей для снятия шкур. Хотя эти предметы не были непопулярными, их продажа была ограничена соответствующей демографией — вместо этого домохозяйки с гораздо большей вероятностью покупали фруктовые ножи, и их было гораздо больше, чем искателей приключений в городе.
Альтернативой тогда было установление хороших отношений, которые сопровождались щедрым снижением цен. Обычно такой подвиг был трудным и длительным процессом. И если бы она не сдалась и не предоставила рекомендации крестной матери, Лие наверняка тоже пришлось бы с этим бороться. Письма Ольги сразу же снискали ей благосклонность многих местных купцов. К ней не относились так же, как к давнему деловому партнеру, а некоторые даже отказывались заниматься торговлей из-за ревности, но в конце концов она смогла создать приличную цепочку поставок для все, что она планировала запасти. Полки магазина будут заставлены различными предметами, которые почти каждый искатель приключений имел под рукой. Переносные кремневые наборы для разжигания костров, сушеные пайки для использования в дороге,
Пока она занималась этой частью бизнеса, Клэр и Сильвии было поручено распространить информацию о торжественном открытии магазина. По большей части задание заключалось в прогулке по городу с плавающей за спиной вывеской. Поначалу Лия пыталась убедить лиркресс носить доску как платье, но поддалась последующим осуждающим взглядам и позволила ей вместо этого тащить ее за собой.
«Это пустая трата времени», — проворчала Клэр. Она гуляла по северным докам, волшебным образом вращая знак и впиваясь взглядом в любого, кто хотя бы отдаленно напоминал наемника или искателя приключений. Это был неплохой день для прогулки — богиня солнца сияла над головой, освещая своими теплыми полуденными лучами смертных внизу, богиня ветра посылала нежные поцелуи над морем, а бог бездонных глубин был спокоен. , погруженная в момент дзэна, но она все равно была расстроена.
Эта задача была всего лишь бесполезным занятием. На них, конечно, смотрели многие, но в городе не было достаточного количества бойцов, чтобы затраченные усилия окупились. Те немногие, кто видел вывеску, открыто высмеивали ее и высмеивали саму идею получения совета. Даже те, кто был более восприимчивым, не были в восторге: многие из них заявили, что предпочли бы поговорить с брокером с хорошей репутацией. Но, конечно, такова была демографическая природа. Искатели приключений поставили свою жизнь на информацию, которую им предоставили, и если у них не было веской причины сменить поставщика услуг, маловероятно, что они когда-либо это сделают.
«Да, не похоже, что мы им очень нравимся», — сказал лис. — Видишь, я же говорил тебе, что иллюзии — хорошая идея.
«Это только сделает это еще более подозрительным», — сказала Клэр.
«Нет, не будет!»
Полуигнорируя ответ, Клэр закатила глаза и крепче схватила лису. Поскольку змея была в самой крошечной форме, ее шляпа не могла поместиться на ее голове, даже если ее уши были закреплены для дополнительной устойчивости. Поскольку ее обычное место было исключено, у лисицы не было другого выбора, кроме как оставаться в объятиях лиркрессы. Ее держали, как мягкую игрушку, крепко прижимая к груди, где она оказалась жертвой множества иррациональных сдавливаний.
Стать таким маленьким цилигоном не было частью плана, а скорее средством зарабатывания опыта. Доки были заполнены преступниками, надеющимися по-быстрому заработать, и за свою смену она уже избавилась от двух таких похитителей. Оба, похоже, были связаны с той или иной группой, и хотя обнаружение их штаб-квартиры наверняка обеспечило бы достаточное количество убийств, Клэр в конечном итоге решила выполнять свою работу. Она не особо гордилась тем, что стала новым администратором кошки, но и не хотела ее подводить, по крайней мере, когда она казалась такой восторженной по поводу того, что все идет по плану.
«У тебя есть другие идеи?» Лось поднял лису немного выше и положил ее подбородок на макушку. «Помимо использования иллюзий».
«Мммммннн… Я не знаю», — сказала Сильвия. «Но нам нужно будет сделать
что-нибудь
сбить их носки. При таких темпах никто нас не заметит, если только это не будет очень кричащим».
«Возможно, мы просто находимся не в том месте. Мы могли бы попробовать область вокруг доски объявлений. Они выбрали северную пристань, потому что это было одно из мест с наибольшим потоком искателей приключений. Люди приходили и уходили, садясь на различные корабли, которые доставляли их к месту назначения. Проблема заключалась в том, что большинство рассматриваемых людей были более опытными. Мало кто из них интересовался базовыми курсами боя на мечах и убийствами монстров, которые Лия включила в объявление.
«Мммммнн, я не знаю», — сказала Сильвия. «Возможно, пребывание на доске вакансий принесет нам еще больше того же».
Не то чтобы у кота не было влияния. Вель’хаган был базой их партии достаточно долго, чтобы их имена были хоть немного известны. Они выполнили самую разнообразную работу для столь же широкого круга людей, а другие специалисты по их профессии научились не беспокоить их после того, как стали свидетелями доставки трупа левиафана. Некоторые после недавнего события даже узнали, что они связаны с королевой. Но на этом их слава и закончилась. Группу боготворили во многом из-за эстетики группы, и их чаще всего обсуждали развратные мужчины и мечтательные маленькие девочки.
«Мы могли бы пойти домой», — сказала Клэр. «У нас ничего не получается».
Ветераны просто не видели никакой пользы в посещении ее уроков. Как и другие непреподаватели, Лия могла повысить класс и уровень навыков своих учеников максимум до 10; только те, кто мокрые за ушами, могли увидеть какую-либо ощутимую выгоду. Новички, однако, вряд ли знали о своих недостатках, не говоря уже об оплате занятий, когда они могли просто тренироваться бесплатно. Столкнувшись с очевидной дилеммой, кот лишь улыбнулся и посоветовал остальным не волноваться. Казалось, она что-то задумала, но отказалась раскрыть, что именно.
«Ой, давай! Я говорю вам! Нам просто нужно это поволшебствовать, немного спеть и все такое!»
«Вы просто запутаете людей».
«Хм? Как? Это будет просто круто и не сбивает с толку!»
Лиркресса сжала комок шерсти достаточно сильно, чтобы вытеснить воздух из легких. «Раньше это был игровой домик. Нам нужно дифференцироваться. Идиот.»
«Я не идиот! Ты просто слишком много думаешь об этом! Сильвия надула щеки и легонько постучала варежками по удерживающим ее рукам.
«Ты недостаточно хорошо думаешь», — сказала Клэр, еще раз сжав руку.
Они продолжали лениво гулять по району, болтая, поворачивая наугад, пока не оказались на главной улице. Это был особенно широкий проход с большим каналом посередине. Места в воде было более чем достаточно для лодки размером с галеон, а на каждом берегу легко помещались рядом две большие кареты. Половины дороги были соединены рядом разводных каменных мостов, часто шире, чем длина, чтобы выдерживать интенсивное движение транспорта.
«Я знаю, что Сиэль говорил, что будет много людей, торгующих множеством вещей, но это слишком много», — сказала Сильвия, оглядывая оживленную улицу. «Клянусь, на этой улице людей больше, чем зимой во всем городе!»
«Здесь почти так же много людей, как в Валенсии», — согласилась Клэр.
В то время как в остальной части города людей обычно было больше, чем транспортных средств, в порту их было гораздо меньше. Повсюду стояли тележки и кареты, перевозившие товары к различным морским судам и обратно, пришвартованным на пятидесяти с лишним доступных станциях. Зимой, когда богиня мирной передышки заморозила моря, этот район был практически пуст, но он ожил вместе с зеленью. Примроуз снова была у власти в течение следующих трех сезонов, и хотя она была всего лишь главной богиней осени, когда щедрость природы созрела для сбора урожая, она свободно даровала свои благословения всякий раз, когда была свободна от ледяной зимней тюрьмы.
Ммммм… Думаешь, среди такого количества людей кто-то действительно может заинтересоваться?
«Возможно нет.»
Клер глубоко вздохнула и позволила соленому весеннему ветерку проникнуть в ее легкие. Формальности требовали, чтобы второй и третий месяцы находились во владениях бога дождя, и что ежегодные ливни в течение этих месяцев были результатом неконтролируемого высвобождения его силы. Траур по его возлюбленной, украденной одноглазым клинком Ксеккура, вызывал спорадические штормы на протяжении всего сезона. Это было далеко не самое зрелое поведение, но вряд ли его можно было осудить, поскольку именно его плач питал сухие почвы по всему миру.
Его слезы принесли столько же благословений, сколько и наводнений и несчастий. В регионах, слишком сильно пострадавших, его жрицы — все из которых были выбраны из-за их высоких, широких фигур и несуществующей груди — предлагали свою преданность, пока его меланхолия не утихла. И они были не единственными, кто был обременен. Маги леса и воды наверняка были заняты работой весь сезон. Были даже дети, наживавшиеся на переполненном спросе: некоторые использовали свои заклинания, чтобы осушить экипажи на обочине дороги, чтобы получить несколько быстрых монет.
Член одной из таких групп, изможденный, темнокожий эльф в поношенной кожаной шляпе и впалыми щеками, пристально смотрел на Клэр, пока она шла по улице. Он поднял какой-то деревянный брусок с изображением черепа ящера, но она совершенно его проигнорировала, даже когда он топнул к ней. За ним следовала разношерстная группа, одетая в такую же разношерстную одежду: ламинария в поврежденных очках, девочка-хускари с бело-голубыми глазами и робкого на вид медвежонка в больших туфлях.
«Привет! В чем главная идея?» он крикнул. «У нас эта улица забронирована на весь день!»
Клер посмотрела на него полминуты, прежде чем продолжить свой путь. Мальчишка начал выкрикивать какую-то ерунду, поэтому она переместила табличку между ними и активно закрыла его из поля зрения. Но хотя она считала его вне поля зрения и мыслей, остальной мир был не так добр.
Разгневанный мужчина-лягушка выскочил из ближайшего переулка, как только увидел суматоху. Но вместо того, чтобы присоединиться к детям, злодей бросил один взгляд на Клэр, а затем ударил главаря по голове.
«Ой! Привет! Какого черта, мудак?!
«Ты дурак, малыш? Она похожа на одну из тебя?»
«Хм? Конечно, она любит. Когда он говорил, глаза мальчика светились, переливаясь волшебным светом. «Она ребенок с массой магии и знаком!» Медведь натянул на себя рубашку, словно умоляя его остановиться, но это было проигнорировано.
Возмущенное заявление лишь принесло мальчику еще одну пощечину. Это был не очень сильный удар — намного мягче, чем нападения Клэр на своих союзников, но мальчик все равно прослезился: «Посмотри на ее одежду, придурок! Или, может быть, научишься, черт возьми, читать!»
В отличие от мальчишек, носивших дешевые ткани с заплатками, Клэр носила чистое платье из тонкого шелка, дизайн которого был позаимствован прямо из ее домашнего гардероба.
— Ох… — Мальчик отвел взгляд. «Верно.»
«Правильно, моя задница! Сколько раз я говорил вам, идиотам, перестаньте беспокоить людей!» Он ударил мальчика в третий раз. — А теперь поторопись и беги, пока я тебя еще раз не ударил! Это касается многих из вас!
— Ладно, ладно, я пойду, так что отвали уже, придурок! Потирая одной рукой больную голову, мальчик неохотно поплелся прочь.
Его спутники последовали за ним, водоросли и хускар молча извинялись перед пиратом на выходе, а медведь от стыда склонил голову. Большинство детей не спускали глаз с дороги, зная, что их могут затоптать, если они не будут осторожны. Только самый нечеткий член группы время от времени оборачивался и оглядывался назад.
«Я знаю, что эти отродья не самые умные, но они были правы». Водолаз с кошачьими лапами мельком взглянул на знак Клэр, прежде чем продолжить. «Я не знаю, чей ты ребенок, но любой, кто хочет вести здесь бизнес, должен пройти через дона. Так что либо ты можешь пойти со мной и зарегистрироваться, либо мы прикажем, чтобы какие-то большие и страшные люди вышвырнули тебя». Он сверкнул зубастой ухмылкой. Но это было так же вынужденно, как и все остальное в его выступлении. «Конечно, если у твоих родителей есть разрешение, то это тоже нормально. Вам просто нужно будет это доказать.
Клэр сузила глаза. «Я думал, что новая королева запретила бандам претендовать на зоны».
Мужчина поднял обе лапы и отступил на полшага назад. — Ого, принцесса. Осторожнее с обвинениями, ладно? Конечно, мы
были
банда не так уж и давно, но теперь мы официальное государственное бюро. Он указал на вел’ханский флаг, нарисованный на его полосатой бандане с черепом. «Так что вы можете либо броситься, либо зарегистрироваться, ваш выбор».
За угрозой последовала минута молчания: лиркресс склонила голову, а мужчина выжидающе смотрел.
«Или что?»
— Или мы тебя выгоним? — сказала полуоцепелённая лягушка. «Я же говорил тебе, не так ли? У нас есть несколько больших сильных парней, которые очень сильно тебя испортят».
«Они не смогут меня тронуть».
Пират прижал лапу к своему нелепо широкому лицу и застонал. «Смотри, малыш. Я не знаю, кто твои родители и чего, по-твоему, ты пытаешься добиться, но ты явно не понимаешь, как здесь все устроено. Он сунул пальцы в рот и свистнул. Он был громким и четким, звенящим в ушах полукровки.
Вскоре после этого из соседнего переулка появилась пара больших водорослей. Было трудно оценить их относительную силу только по внешнему виду; Вознесения водорослей имели мало отличительных черт, и Клэр не была достаточно знакома с их силуэтами и узорами, чтобы различить их.
В любом случае ее это не волновало бы.
«Теперь ты понял, малыш? Это твой последний шанс».
Клэр закатила глаза. «Я не понимаю, какое они имеют значение».
— Хорошо, хорошо, ты просил об этом. С очередным вздохом, граг махнул пальцами и приказал бодибилдерам продвигаться вперед. «Вы слышали ее, мальчики. Уберите ее отсюда».
Культуристы скептически посмотрели друг на друга, прежде чем пожать плечами и приступить к выполнению задания. Они продвигались медленно, как будто давая девочке шанс убежать, но Клэр стояла на месте, скрестив руки и все еще держа лису в руках, пока они не оказались почти перед ее лицом.
«Извините, но приказ есть приказ», — сказал один.
— Никаких обид, малыш. Это просто наша работа», — добавил другой.
Пожав плечами, Клэр волшебным образом схватила одного из мужчин и подбросила его в воздух. Он пролетел значительно выше зданий, прежде чем его наконец отпустили и позволили упасть. Бедная акула на пути вниз врезалась в несколько знаков, сломала себе хвост, прежде чем, наконец, шлепнуться в воду.
Десятки глаз тут же устремились к источнику шума, где они обнаружили Клэр размером с ребенка, пытающуюся покорить другого пирата. Хвост попадал прямо ему в живот каждый раз, когда он пытался пошевелиться, из-за чего ему было достаточно больно, чтобы плавники держались вокруг ребер. Убедившись, что на нее смотрит достаточное количество глаз, Клэр ступила на тело мужчины и подняла табличку над головой.
«Если хочешь научиться драться, приходи в новый магазин на Четвертой улице. Мы открываемся через два дня».
Сказав свое послание, она сошла с тела мужчины и ушла, оставив замерзших пешеходов и пассажиров автобусов перешептываться между собой.
