Глава 270: Повара и мошенники II
Когда Клэр проснулась, завтрак уже готовился. Она слышала, как что-то шипело на обычной сковороде, пока пламя мягко потрескивало в еще темное утро. Сам дом медленно нагревался, когда травяной аромат блюда распространялся, щекоча ее раздвоенный язык слабыми оттенками вкуса. У плиты работали не Сильвия и Наталья. Обе еще крепко спали: рядом с ней свернулась лисица, а в другой комнате — кот.
Это был и не Борис. Как бы забавно ни было представить себе ящерицу, стоящую вертикально, с ее металлическим телом, украшенным фартуком и поварской шляпой, она знала, что он слишком ленив, чтобы даже попытаться. И, исключив все остальные возможности, она медленно вспомнила, что Арсиэль что-то говорил о присутствии на открытии магазина. Они должны были открыть двери после раннего обеда, когда движение в городе было наиболее оживленным, и лиркресса предположила, что кальмар, вероятно, приказал кому-то приготовить рассматриваемый ранний обед. Возможно, даже личный повар, которого она выбрала вскоре после того, как объявила замок своим домом.
Потратив мгновение на то, чтобы привести себя в презентабельный вид, и еще на то, чтобы волшебным образом удалить все отходы из своего тела, лиркресс медленно прошла через свежеотчеканенное здание и направилась вниз. Первое, что она увидела, было множество ингредиентов, настоящий шведский стол с сырыми продуктами, расставленными на столе, изысканное мясо, свежее и вяленое; овощи и зерновые, многие из которых были незнакомы; и целая кухня специй, беспорядочно сложенных вместе.
Бывшая принцесса была единственной фигурой, присутствовавшей в пространстве: она стояла над кастрюлей с щипцами в одной руке и половником с богатой вышивкой в другой.
«Доброе утро, Клэр».
Поверх ее обычного наряда на ней был фартук. В отличие от всего остального, это был не предмет роскоши, который она приготовила по этому случаю, а скорее нечто, уже находившееся на кухне. Доказательством принадлежности этого предмета были отпечатки кошачьих лап, идущие вдоль его края.
«Доброе утро.» Лиркресса тупо смотрела несколько секунд, прежде чем наконец наклонить голову. «Я помню, как ты говорил, что не умеешь готовить».
«И вы были бы правы», — заявила ведьма со всей уверенностью в мире. Она перевернула ручку вверх дном и поднесла ее к нижней части лица, как она часто делала со своим веером. «Однако я научился готовить специальное блюдо для этого случая».
Клэр медленно переводила взгляд с кальмара на ингредиенты.
«Это пустая трата еды. Тебе следовало бы привести с собой одного из поваров замка.
«Как грубо», — фыркнула королева. «Я хочу, чтобы вы знали, что каждую ночь я провожу под опекой своего личного повара только для того, чтобы лично приготовить полный обед, который удовлетворит ваш вкус».
Это было заявление, после которого лоб кровавого кракена тут же был встречен щелчком.
«Хорошая попытка. Я не присоединюсь к твоему гарему.
«Я не собирался подавать апелляцию», — сказал кальмар, кашляя.
«Лжец».
Еще один фильм.
Наконец, удовлетворившись светящейся красной отметиной на лбу кальмара, Клэр скрестила руки на груди и прислонилась к дверному косяку. «Где ошибка? Я ожидал, что ты приведешь его.
— И я бы так и сделала, — сказала королева, слегка нахмурившись, — если бы он не выздоравливал.
Клэр наклонила голову, медленно наклоняя ее ровно на 17,6 градусов. «Восстановление?» Трудно было представить, чтобы богомол был ранен. Не было ничего такого, что могло бы нанести ущерб риарскому воину старше пятисот лет, не говоря уже о том, чтобы оставить его в состоянии, требующем отдыха и восстановления сил.
«Нет повода для беспокойства. Он просто перенес операцию, чтобы стать евнухом и оставить его ответственным за управление моим гаремом».
«Ой.»
Клэр была знакома с концепцией использования проклятого оружия для нанесения увечий гениталиям доверенного вассала. Хотя в Кадрии это не практиковалось, система задних дворцов была одной из самых популярных. Паунсе, Ингранд и Свенсланд были лишь некоторыми из многих северных стран, которые сохранили этот обычай до наших дней. Торы когда-то имели нечто подобное, прежде чем их забрали в лоно Кадриана, и даже сейчас следы этого остались; богатые и могущественные огры-инсектоиды все еще держали по три-четыре жены одновременно.
Пока рассматриваемый евнух находился в благосклонности бога, маловероятно, что травма будет действительно постоянной. Любой священник высокого уровня мог удалить его с помощью простого благословения третьего уровня. Эта простота, естественно, привела к выводу, что система небезопасна, но лазейка редко представляла собой проблему. Большинство опытных священнослужителей знали, что лучше не рисковать гневом монарха, и отказывались залечивать раны евнуха, если к просьбе не будет прилагаться письменное разрешение от соответствующего хозяина гарема. Между хозяином и слугой обычно существовало молчаливое соглашение, согласно которому евнухам разрешалось извлекать и выдавать замуж девушек из гарема, если они не были фаворитами правителя.
— Разве тебе не следовало попросить это сделать кого-нибудь другого? спросила Клэр. — Как тот адмирал, растливший малолетних.
Арсиэль повторила наклон лося и несколько раз моргнула, прежде чем, наконец, шлепнуть ковшом по ладони. «Матиас – идеальный кандидат. Я забыл, что ты не знал, хотя, полагаю, мне не следовало этого предполагать, учитывая редкость, с которой он говорит о чем-то, кроме боя, но он не планирует больше иметь детей.
«Любой
более
? У него есть дети?
— Их семь, — сказал кальмар, хихикая. — Это, конечно, довольно трудно себе представить, учитывая его моложавый вид и безответственное поведение, но он уже очень давно рыцарь и лично мне служит с первых дней моего детства.
«Ой.» Клер поджала губы и нахмурилась. «У меня тоже был такой рыцарь. Но он не был нигде столь респектабельным.
Арсиэль приподняла бровь, лениво разбирая содержимое кастрюли. «Я не ожидал, что твой отец приставит к тебе более слабую охрану, но я не нахожу это за пределами моего воображения. Конечно, то, что он доверил тебе твою собственную безопасность, выглядит весьма по-кадриански.
Змея покачала головой. «Отец единственный, кто сильнее его».
— Значит, под сомнение должна была быть поставлена сила его характера?
«Он был ленивым извращенцем, который имел наглость читать мне лекции».
«Ой, как это очень травматично». Сарказм кальмара тут же принес ей еще один щелчок.
«Шшш. Я не хочу слышать это от кого-то, у кого есть надежный рыцарь.
Клэр напала на королеву шквалом подобных атак, ударив ее по меньшей мере дюжину раз, прежде чем наконец отпустила ее. И только тогда, после нескольких гораздо более легких толчков, она заглянула через плечо более высокой девушки и посмотрела на то, над чем она работала.
Ее первое впечатление было красным. Это было что-то водянистой консистенции, окрашенное в темно-алый цвет странным фруктом. Там было смешано несколько специй, но она с трудом смогла их определить с первого взгляда.
— Это должно быть что-то вроде джема?
«Это соус». Сиэль снял кастрюлю с огня и отставил ее в сторону. Аккуратно положив его на огнеупорную ткань, она заменила его особенно большой кастрюлей, наполненной большими круглыми шариками. «И скоро я буду готовить в нем эти фрикадельки. А теперь, прежде чем вы почувствуете искушение шпионить и критиковать, я предлагаю вам пойти в другое место, чтобы не испортить сюрприз. Теневая ведьма схватила щипцами одно плечо Клэр и развернула ее. Ее слегка толкнули, легкий толчок, который вывел ее из столовой обратно в холл.
«Отлично.»
Нахмурив губы, лиркесса вошла в гостиную, обдумывая, как провести время. Первой ее мыслью было отправиться на утренний рейс, но лиса все еще спала, и она наверняка будет брыкаться и кричать, если ее оставят позади. Всегда была возможность медитировать и работать над своей магией и божественностью, но она передумала, когда краем глаза заметила Бориса. Ленивая ящерица уже проснулась и медленно моргала на нее с другого конца комнаты.
Она ответила на приветствие, медленно моргнув в ответ на необычайно длинноногую змею, прежде чем перекинуть ее через плечо и выйти через парадную дверь.
Ей потребовалось около десяти минут блуждания, чтобы добраться до места назначения. Дом матриарха располагался прямо посреди пригорода Эрдбречеров. Его легко отличить от окружающих построек по размеру; участок площадью почти целый акр был полностью огорожен толстыми деревянными досками.
Из заднего двора, точнее, из большого спортзала открытой планировки, расположенного за главным зданием, доносился ураган металлических лязгов. Построенное по индивидуальному заказу сооружение имело большую наклонную крышу, которая обеспечивала некоторую защиту от непогоды, но стен не было, только большие колонны, идущие по внешнему краю.
Клер подумывала перепрыгнуть через забор, но вскоре решила, что поведение слишком неженственное, и вместо этого направилась к главным воротам. Дверь распахнулась прежде, чем она успела подойти или постучать, и перед ней появился довольно знакомый на вид слон. Наследница матриарха не носила своих обычных чулок в сетку, но Клэр все равно могла распознать мошенника благодаря своему уникальному телосложению и манере поведения. Она была намного тоньше большинства других самок, ее бивни отросли лишь наполовину, а на лице всегда играла ужасно фальшивая улыбка.
«Доброе утро. Ты можешь вернуться в другой раз? Сейчас мы занимаемся утренними тренировками».
Клэр закатила глаза. «Попозже вы будете проводить дневные и вечерние тренировки».
Людям-слонам было поручено охранять город, но, когда они были впервые отправлены, поступил ряд жалоб. Когда по улицам бродило такое количество полицейских, граждане чувствовали себя
меньше
безопасный. После нескольких тщательных переоценок позже было решено, что каждое из трех подразделений полиции, а именно Вель’ханцы, Кадрианцы и Эрдбрехер, будет развертывать только треть своей численности в любой конкретный день.
И от нечего делать, наемники, не присутствовавшие при исполнении служебных обязанностей, вернулись к своему обычному режиму тренировок. Каждый день они спарринговались и тренировались с рассвета до заката, а единственным перерывом для них служило время еды.
«Точно.» Уголок губ Эйлы дернулся. «Пожалуйста, оставьте. Вместо этого иди беспокой птиц.
«Нет.»
Клэр протиснулась в открытую дверь прежде, чем длинноносый ландгар успел ее закрыть, и направилась через лужайку. Эрдбрехер схватила лося за хвост, но удержать ее не удалось. Вместо этого Алью тащили, по-видимому, без каких-либо усилий со стороны злоумышленника, пока она ходила вокруг здания и находила за ним тренировочную площадку.
Скрестив руки на груди, она посмотрела мимо рядов мужчин и женщин, практикующих свои формы, и нашла матриарха Эрдбрехера. Емелия находилась в центре толпы, расхаживая взад и вперед по различным рядам, поправляя стойки и колебания тех, мимо кого проходила. Она сразу заметила Клэр, но не подошла, пока не закончила со стажерами в своем блоке.
Для человека, столкнувшегося с потенциальным убийцей, улыбающийся слон был ужасно безмятежен. Было похоже, что ее совершенно не волновало, что Клэр с радостью задушила бы ее до смерти без какого-либо вмешательства в последнюю минуту.
«Извините, босс». Алья опустила глаза и покачала головой. — Я не мог остановить ее.
«Это вполне нормально». Старшая наемница медленно покачала головой, прежде чем снова обратить взгляд на тело злоумышленницы и оглядеть ее с ног до головы. «Ты выглядишь совсем другим, когда не пытаешься нас убить».
Клэр наклонила голову. «Я выгляжу так же. Я уделяю пристальное внимание своей внешности».
— Я имею в виду твою ауру, — сказала Емелия, приподняв бровь. «Прошлой ночью все было менее разумно, более чудовищно».
«Я всегда в полном здравом уме».
Это была их первая встреча после инцидента. Емелия несколько раз приходила в дом по каким-то делам, но Клэр не удосужилась выйти из комнаты, чтобы поприветствовать ее.
«Конечно.» Слониха достала из переднего кармана носовой платок и слегка вытерла пот со лба. — Я тебе для чего-то понадобился?
«Лонжерон».
Ледяная просьба привлекла внимание множества людей со всего тренировочного поля. Слоны всех форм и размеров оживились, многие молодые самцы тут же начали сплетничать, а самки постарше заткнули им рот шлепками по затылку. Сама матриарха была практически невозмутима. Во всяком случае, ее развлекали; на ее лице сияла широкая улыбка, а хобот был сложен под клыками.
«Я бы с радостью, но кто-то случайно выбросил мой устойчивый к магии амулет в море, и я сомневаюсь, что без него я справлюсь».
Клэр покачала головой. «На этот раз никакой магии. Только изменение формы. Она вытащила свою ящерицу, превратив его в тупой клинок в середине вытягивания. «Мне нужно поработать над своим ближним боем».
«Тогда вы пришли в нужное место», — сказал слон с вялой трубой. «Мы занимаемся совершенствованием нашей техники».
___
Тренировка длилась около двух часов. Для лиркрессы это была борьба. Наемница уже была знакома с ее оружием и стилем боя, и она не могла использовать никакую векторную магию, которая позволяла ей совершать маневры, бросающие вызов физике. Со временем разрыв только увеличивался, и ее соперница с каждым раундом узнавала все больше ее приемов. Финальный бой был самым сокрушительным; слон закончила свое выступление превосходным результатом, в котором она осталась совершенно невредимой.
«Я не понимаю», — пробормотала Клэр про себя, возясь с чашкой холодной воды. «Она была единственной, кому стало лучше».
Все остальные жадно пили из общей ванны, некоторые разбрызгивали ледяную жидкость по всему телу, а другие жрали так, словно от этого зависела их жизнь. Матриарх не был исключением. Она выпила что-то около десяти литров за пять минут, при этом ее живот, который в остальном был невероятно точен, резко расширялся, чтобы вместить его.
Очевидно, гигантские уши женщины были созданы не только для галочки. Снова наполнив свой чемодан, она с ухмылкой подошла и села рядом с лиркресс, прислонившись спиной к стене и положив одну руку на подпертое колено.
«Похоже, это моя победа», — сказала она.
«Я знаю. Не нужно было это втирать».
— Да ладно, тебе не обязательно быть таким. Женщина средних лет сделала глоток из носа, прежде чем стряхнуть с него лишнюю воду и сделать глубокий вдох. — Хотите знать, почему мне так легко удалось вас прочитать?
Клэр на мгновение прищурилась. «Мне не нужна ваша благотворительность. Я разберусь с этим сам».
«Это не будет благотворительностью», — сказал слон. «Я скажу вам, если вы зарегистрируетесь и присоединитесь к нам. Возможно, ты не такой уж эрдбречер, но из тебя, вероятно, получится приличный наемник. И приличное животное, если ты умеешь удерживать форму гигантской змеи.
«Я не присоединяюсь», сказала Клэр.
«Стыд.»
«И эта другая форма — моя истинная форма».
Слон поднял бровь. «Тогда почему ты пытаешься научиться сражаться, как гуманоид?»
Клер не сразу ответила. Вместо этого она посмотрела в свою чашку и уставилась на свое отражение. «Легче сражаться, если я такого же размера, как и тот, с кем я сражаюсь».
«Почему-то я в этом сомневаюсь», — сказала матриарх. «Большие вещи, как правило, труднее снести. Ты уверен, что не делаешь что-то не так?»
«Я могу быть.»
Слониха положила руки на колени и встала на ноги. «Мы можем попробовать это в течение нескольких раундов, и я скажу вам, что я думаю».
Клэр покачала головой. «Не сегодня. Мне пора возвращаться». Пространство перед ней начало мерцать, как только она закончила говорить. Это не было предсказанием. Силы просто начали искажаться еще до того, как появились какие-либо визуальные признаки. «Я приду еще раз».
«Я буду с нетерпением этого ждать».
В последний раз обменявшись кивками, лось вошел в волшебный окоп и поприветствовал знакомые лица, ожидающие на другой стороне.
