Глава 275: Повара и мошенники VII
Лия бесшумно пробиралась через подлесок со скоростью, составляющей пятую часть своей обычной скорости. Она старалась преувеличивать свои движения, чтобы мальчик мог их выучить, но он все равно изо всех сил старался не отставать. Его тело было намного меньше, а шаги были более неуверенными. Хотя он был более естественен на четырех ногах, ему приходилось каждый раз поглядывать на свои лапы, чтобы убедиться, что он не сломал ту или иную ветку своими когтями.
Они не отобрали у совета директоров никаких должностей, но Лия поставила перед ребенком воображаемую цель. Он будет уничтожать гоблинов и вырезать их сердца. На практике даже самые жизненно важные органы зеленокожих не представляли сколько-нибудь заметной ценности. В лучшем случае они были плохим катализатором, их иногда использовали при обучении алхимиков и аптекарей, которым еще не доверяли более дорогие ингредиенты. На рынке они стоили бы, может быть, кусок меди в свежем виде, а в сушеном или консервированном иным способом — вдвое дешевле.
Именно бесполезность монстров делала их идеальной мишенью для новичка. Рубен освоил основы боя на мечах, и у него было за плечами несколько элементарных заклинаний, но он все еще был ребенком без уроков. Это не значит, что у него не было открытых дверей. Это было скорее вопросом нерешительности. У такого бедного сироты, как он, не было средств, чтобы умолять церковь Ксеккура отказаться от нежелательного выбора в более позднее время.
Они решили, что он сделает выбор после того, как закончит свой первый раунд тренировок. Тем временем он в основном работал над своими основами. Клер отказалась обучать его как такового, но обсудила с Сильвией основы теории магии в его присутствии. Трудно было точно сказать, насколько он сообразил, но Лия знала, что мальчик сообразительнее среднего. Он не был гением — вовсе нет — но он воспринимал ее уроки как естественный. Вид его быстрого прогресса согрел ее сердце. В каком-то смысле он почти напоминал ей ее сестру, которая с такой же легкостью адаптировалась к учениям своего учителя.
«Там они. Три стандартных варианта, и, судя по оснащению, они должны быть довольно низкого уровня. Она говорила шепотом, остановившись перед поляной. Вместо этого у нее возникло искушение использовать набор ручных сигналов, но она сдалась, не сумев определиться со стандартом. Как бывшая военная женщина, она лучше всех разбиралась в паунсейских приказах, но они не казались такими полезными, учитывая окружение Вель’ханов. Местные указатели будут полезны для сотрудничества с другими искателями приключений из этого региона, но их также будет легче всего прочитать третьим лицам.
Остались сигналы Кадриана. Их, конечно, было полезно знать, поскольку иностранные силы планировали установить долгосрочное присутствие, но в остальном у них была та же проблема, что и у их паунсийских коллег. Лия хорошенько обдумала эту проблему. Она даже обсуждала это со своими друзьями, но Сильвия была слишком смущена, чтобы ответить, в то время как лось ответил взглядом, щелчком и обвинением.
С сопровождающим утверждением Наталья, конечно, не согласилась. Она не слишком много думала. Ее работа как инструктора ребенка заключалась в том, чтобы обеспечить наилучший возможный результат.
— Ты сказал три? мальчик напрягся, его крошечный коричневый хвост задрожал позади него.
«Не волнуйся. Просто придерживайся того, чему я тебя научил, и три будут легкими».
— О-окей. Рубен медленно продвигался сквозь заросли с кинжалом в дрожащей руке.
Лия нахмурилась, когда поняла, что он использует лезвие, чтобы тянуться вперед. Ей придется прочесть ему лекцию, как только он закончит.
Если оставить в стороне затупление своего оружия, Рубен в основном действовал согласно инструкциям. Он прокрался по лесной подстилке и кружил вокруг группы, прыгая только тогда, когда оказался идеально расположен позади самого большого и угрожающе выглядящего гоблина. Монстр обернулся, услышав шорох, и заметил мальчика, находящегося посреди его атаки. Он не успел вовремя схватить свое оружие и не отпрыгнул с его пути, но, по крайней мере, поднял руки в последней попытке защитить свои жизненно важные органы. Кинжал, нацеленный ему в горло, вместо этого вонзился в переднюю конечность, разрывая мышцы, но не сумев убить.
Рубен тут же впился ногами в землю и с тошнотворным поворотом вонзил нож глубже. Воющий гоблин ответил отчаянным ударом над головой. Это был слабый и бессильный удар даже для тонких рук зеленокожего. Кулаки пиратов ранят в сто раз сильнее. И все же детеныш почувствовал, как по его спине пробежала дрожь. Первобытный страх распространился по всему его телу. Потому что он мог видеть это в глазах искажённого существа. Это была не просто попытка причинить ему боль. Оно пыталось
убийство
ему.
Он подавил желание бежать и снова ударил монстра. Вторая атака также не была целенаправленной. Он нашел кишки существа, когда надеялся прорвать его грудь, но конечный результат был тот же. Кровь пенилась из его губ, и самый большой гоблин в последний раз содрогнулся, прежде чем потерять силы и рухнуть на него сверху. Он уже был готов аплодировать, когда услышал внезапный свист. Ему удалось уклониться, когда кулак пролетел над его головой, но получил удар в бок.
Раздался мучительный хруст, когда
что-нибудь
проложил себе путь в его грудную клетку. Он не мог удержаться от воющего крика, поднимающегося к его горлу. Волны боли пробежали по его телу, когда он упал на землю. Именно в этом кувыркающем движении, когда его швыряло, он понял, что произошло. Гоблин ударил его дубинкой, почти вдвое превышающей его тело.
Деревянное оружие, вероятно, найденное на том или ином дереве, было расколото во время нападения. Но даже тогда его долговечность была больше, чем у медведя. Его шкура не защитила его. Как он ни старался, он едва мог подняться на ноги. Его зрение было размытым, а голова кружилась. Он почти хотел сдаться. Было так больно, что он не думал, что есть смысл бороться. Даже когда два смеющихся зеленокожих приблизились.
Наталья вышла из кустов только тогда, когда хватка смерти грозила сомкнуться. Коса жнеца – или, скорее, палка жнеца – была отброшена от его шеи прямо в тот момент, когда она впилась в кожу. Владелец оружия был запущен рядом с ним, и оба пролетели над куполом. Гоблин номер три бросился вперед, чтобы перехватить проход, но и его оттолкнул удар ноги девушки-кошки.
Она прижала поножку к его лицу и легко врезала им в дерево. Это выглядело как небрежное, нерешительное движение, но результат говорил о чем угодно, только не о его мягкости. Древняя ива раскололась пополам, как и череп гоблина, поскольку ее содержимое было навсегда удалено.
«Так что ты думаешь?» она говорила с нежной улыбкой, несмотря на подавляющую жестокость. «Как прошел твой первый опыт боя?»
Мальчик чувствовал, как его нос дрожит, когда он стал объектом внимания девушки-кошки. Он отвел взгляд, прежде чем потерял остатки самообладания и заговорил ворчанием. «Три — это слишком много». Было больно говорить, но стыд притупил боль.
Слушать последовавший за этим смех было просто обескураживающе. Мальчик имел в виду свои слова, и то, что он так небрежно отмахнулся от них, заставило его задуматься, было ли обращение к ней под опекой правильным выбором с самого начала.
«Если вы охотитесь на монстров, то почти всегда можете рассчитывать на численное превосходство», — сказала она с легкой улыбкой. «Иногда сто против одного, и может стать еще хуже. Тебе просто придется к этому привыкнуть».
«Означает ли это, что в следующий раз мне снова придется драться с тремя?» он спросил.
«Я думала о пяти, теперь, когда ты знаешь, на что следует обратить внимание», — сказала она. Его добрый учитель поднял его на ноги, не обращая внимания на его рану, и вернул упавшее оружие ему в руку. «Подписывайтесь на меня. Постарайтесь не отставать».
Он почти хотел высказать недовольство, но мальчик в конце концов сжал оружие и последовал за девочкой-кошкой глубже в лес.
___
Три часа спустя мастер и ученик вернулись в город, первый все улыбался, а второй был избит до изнеможения. То самое временное оборудование, которое закупила для него Наталья, было трижды полностью уничтожено. Кожаный нагрудник был превращен в металлолом, сапоги были изношены и разорваны, а кинжал остался без лезвия. Доказательства того, что измученный, только что травмированный юноша пережил свой первый сеанс.
Ее методы были сомнительными, но результаты говорили сами за себя. Его уровень увеличился более чем вдвое, увеличившись с шести до четырнадцати за примерно десять различных встреч. К концу всего этого он обнаружил, что способен справиться с пятью гоблинами одновременно. Не то чтобы такая способность что-то значила перед лицом тридцати сильных орд, навязанных ему.
Лия знала, что детеныш настроен скептически, но в ее безумии был определенный метод. Ее собственный учитель провел обеих сестер Вернель через один и тот же процесс, и, по словам знаменитого паунсинского фехтовальщика, это был один из немногих способов для учителя без инструкторского класса эффективно передать свое мастерство другому. Более распространенным методом был спарринг, и Наталья планировала сделать именно это в свое время, но для него было важно сначала справиться с гоблинами. Имитационные сражения станут еще более жестокими.
«Я не могу поверить, что ты заставил меня сделать это. Я думал, что умру». Сирота ворчал, откусывая большие куски мяса от сытного шампура. Возможно, потому, что она тоже была немного проголодавшейся, его хозяин быстро перекусил для него на обратном пути в магазин. Но хотя сухопутное мясо было редким лакомством (почти все, что он обычно ел, было из моря), мальчик обнаружил, что ему трудно получать от него удовольствие. Его рот все еще болел; его ударили по лицу по меньшей мере пару сотен раз, и хотя порезы в основном были закрытыми, порезы сопровождались странной фантомной болью.
«Я ожидала, что все пройдет более гладко», — сказала Наталья с извиняющейся улыбкой. «Мы можем попробовать еще раз, как только ты выберешь свой класс».
Острием проблемы было то, что его заставляли откусывать гораздо больше, чем он мог бы прожевать, и именно этот аргумент он выдвинул после третьего боя, но она сразу отмахнулась от него, прочитав лекцию о взаимосвязи между риском и риском. и награда. Рубен, конечно, понял объяснение. Практически всем было известно, что опасность — ключ к власти. Чего он не понимал, так это того, почему она изо всех сил старалась поднять ставки каждый раз, когда у него не было ни одного триумфа.
Когда они прибыли в магазин, каждый из них зашел в отдельную комнату и омылся. Вода была немного холодной; ливни брали воду прямо из каналов, но они были более довольны тем, что смывали кровь и кишки. Рубен справился с этим быстро — соль в воде царапала его все еще открытые раны и вызывала слезы, — а Наталья не торопилась и тщательно мыла каждый закоулок. Сразу после этого она собиралась пойти домой, и меньше всего ей хотелось, чтобы ее соседи по комнате морщили носы. Предположим, что они еще не спали.
Она приготовила для мальчика сменную одежду, но, выйдя из комнаты, обнаружила его в своих обычных лохмотьях. Он уже спал, прислонившись головой к стойке, и по его щеке стекала слюна. Хоть она и подозревала, что так будет к лучшему, она решила не будить его. Он явно был измотан всеми околосмертными переживаниями.
«Должно быть, именно так чувствовал себя мой хозяин». Она закрыла глаза, вспомнив лицо стареющего мужчины, и прижала пальцы к своей такой же улыбке. «Интересно, как он поживает». Другая ее рука двинулась к лезвию на поясе, рукоятку которого она крепко сжала. «Может быть, мне стоит вернуть это». Она тут же начала вспоминать сестру, но отмахнулась от этой мысли и подняла мальчика на спину.
Она перенесла его в одну из отдельных комнат и усадила на кровать. Забрать его домой было невозможно. Она не имела ни малейшего понятия, где он живет. И независимо от того, где он находился, магазин, без сомнения, был как минимум в десять раз комфортнее.
Потянув спину, кошка закрыла за собой дверь и забралась на крышу. Улицы были почти лишены жизни. Днем по каждой стороне дороги шли сотни людей, но глубокой ночью их было только трое. Каналы были чуть менее безжизненными. Она могла видеть по меньшей мере дюжину светящихся существ, медленно плавающих вокруг, но они вели себя гораздо более вялыми, чем в обычные часы бодрствования.
Это была сцена мира, спокойствия. И именно поэтому ее мысли начали блуждать.
Когда она взглянула на замок, чья в остальном идеальная белизна все еще была испорчена переворотом, она вспомнила приглашение ведьмы. Ее лицо покраснело, а сердце ускорилось. Арсиэль использовал их знакомство как оправдание, и хотя это, безусловно, было неоспоримым фактором, кот знал, что лучше не предполагать, что это вся правда. Она была слишком разочарована полученными отказами для человека, который просто искал утешения.
Стать объектом привязанности королевы было похоже на сказку. Но как бы Наталье ни хотелось прожить такую жизнь, она не смогла убедить себя принять это. Сиэль ни в коем случае не был проблемой. Императорский Кровавый Кракен был прекрасной молодой женщиной с красивой улыбкой и грудью, бросающей вызов гравитации. Она также была добра и невероятно мила с теми, кто был ей близок. Если бы остальные согласились, Лия с радостью последовала бы их примеру. Но, учитывая статус-кво, она предпочла остаться именно там, где была. По ту сторону забора.
— Мне придется постараться немного сильнее. Она прижала хвост к груди, закрыла глаза и повернулась на бок. Было так тихо, что она слышала, как ее сердце бьется о грудную клетку и молит об освобождении.
Прижав к нему руку и изогнув губы в нежной улыбке, она глубоко вздохнула и продолжила свой путь.
Они уже жили вместе. Она уже остановила ее от побега.
Один последний толчок — это все, что ей нужно, чтобы разрушить все еще оставшиеся стены.
