Глава 278: Повара и мошенники X
Клэр медленно выпрямила спину, зевая, вылезая из теплой, пушистой постели. Даже не открывая полностью глаз, она уже могла сказать, что вернулась в Кадрию. Первые дни весны уже прошли, но в замке все еще было немного холоднее, чем летом. Не настолько, чтобы беспокоить ее, учитывая ее внутреннее сопротивление, но достаточно холодно, чтобы она могла легко почувствовать разницу через свою искусственную кожу.
Возможно, из-за их последнего общего опыта у фальшивки закружилась голова, она с готовностью приняла ее в свое тело и даже приветствовала мысленным взглядом. Она была взволнована, как маленький ребенок, подпрыгивая в своем сознании, умоляя снова увидеть далекую страну. Увы, просьба была отклонена, покачав головой. У Клэр была цель. И она не могла просто встать и уйти, не попытавшись довести дело до конца.
Фейк поначалу сопротивлялся, ссылаясь на бесполезность всего действия, но вскоре согласился и отказался от полного контроля. Клэр не могла не согласиться. Даже когда она сменила ночную рубашку и надела платье, она обнаружила, что боится всех возможных встреч. Судя по времени, охранники, вероятно, только что завершили обучение. Они наверняка гуляли и делали на территории замка все, что хотели, и Дарем был не единственным, кого она хотела избегать.
Она могла только с завистью вспоминать обстоятельства своего друга-кальмара, когда открыла окно и вылезла наружу. Замок было сложнее масштабировать, чем поместье, но ее векторной магии было более чем достаточно, чтобы компенсировать разницу, даже несмотря на то, что ее мастерство значительно уменьшилось.
Неустойчиво плывя, она приземлилась на крышу здания и понеслась по его покатой крыше. Охранники, расположенные по всему небу, быстро это заметили, но, хотя некоторые сразу же почувствовали беспокойство, их опасения были быстро отброшены их более опытными коллегами. Если бы она была еще жива, леди Вайолет наверняка отругала бы любого, кто встанет на пути полузмеи. И ее желания хорошо уважались теми, кто еще помнил ее в последнее время.
Клэр внимательно осмотрела территорию замка со своего возвышения и проложила маршрут, который ускользнул бы от большинства интересующихся. Она понятия не имела, где находится ее отец, но если бы она избегала казарм, она бы держалась подальше от большинства бойцов, которых она имела в виду. Дарем, вероятно, все еще находился бы в библиотеке, медитируя в тишине, пока его прямые подчиненные патрулировали залы.
Садов также следует избегать, поскольку Алиса, скорее всего, будет их посещать. Клэр ничего не имела против младшей девочки. На самом деле, ей бы очень хотелось увидеть ее, но у нее не было времени отвлекаться. Чем дольше она оставалась, тем больше вероятность, что ее обнаружат.
Отрастив крылья из спины, она прыгала с крыши на крышу со всей скоростью и грацией, на которые только способно было тело фальшивки. По большей части путешествие прошло гладко. Охранники дежурили рядом на случай, если она упадет, но в остальном держались подальше от нее. Более того, никто не упомянул о том, чтобы послать весточку за ее отцом или кем-либо из других членов ее семьи, если уж на то пошло. И несмотря на то, что думали некоторые зеленые рыцари, это было во всех отношениях правильное решение. Она не собиралась слушать проповедь, произнесенную кем-либо, кроме ее матери.
Был редкий случай, когда она тоже последовала совету Аллегры, но в основном потому, что кролик отказывался хранить молчание. На мгновение Клэр почувствовала давнее подергивание в задней части груди, слабое желание. Это был не столько набор слов или звуков, сколько неосязаемый поток чувств. Грусть, плач, забота и привязанность. Это были не ее эмоции, а фальшивые. И хотя они не прошли через одинаковый опыт, она не была полностью склонна с этим не согласиться.
Великий маг всегда была эксцентричной женщиной. И именно сказанная неординарность была источником ее обаяния. Она всегда принимала нелепые решения, полностью игнорируя здравый смысл, и попадала во всевозможные неприятности, но каждый раз она сохраняла рассудок и держалась до конца с высоко поднятой головой. Клэр уважала эту ее часть – не всю нелепую часть, конечно, а ее способность выполнять свои обязательства. Она наверняка хотела бы поучиться у этой женщины, если бы она была немного менее сварливой и надоедливой. Не помогло и то, что ведьма никогда не могла читать в комнате; она всегда увлекалась, когда обсуждались ее любимые темы, несмотря на незаинтересованность другой стороны.
Но, несмотря на все ее недостатки и изъяны, кролик все еще оставался той женщиной, которая вырастила ее после смерти матери. Аллегра была там, когда ее отца никогда не было. И именно поэтому она скучала по ней. Она не хотела
разговаривать
для нее, не дай бог, ей оторвали уши, но она все равно хотела ее увидеть. Хотя бы кратко.
Увы, этого не должно было случиться. Она не имела ни малейшего понятия, куда пошла после смерти предыдущего короля. Подделка ничего не услышала, даже после расспросов. Хотя, возможно, именно благодаря ее сомнительным методам она почти не увидела никаких результатов. Поскольку она не могла говорить, гомункул бегал по замку, указывая на иллюстрацию, которую она лично создала. И в этом-то и заключалась проблема.
Это ехидное замечание сразу же вызвало возмущенное фырканье существа в ее голове, но она проигнорировала его и продолжила. В конце концов, несколько случайных волнистых фигурок создала не кроличья ведьма. Продолжающийся протест, эхом отдававшийся в ее голове, был в каком-то смысле милым. Ей почти хотелось погладить фальшивку по голове или, возможно, потянуть за щеки, как она часто делала со своей любимой собакой сырного цвета, но воздержалась. Любое подобное действие над собственным телом казалось в лучшем случае нелепым и недостойным.
После долгого путешествия по крышам Клэр наконец добралась до места назначения, в дальнем конце северного крыла. Именно там король занимался своими делами наедине и выполнял свои обязанности в течение дня, и именно там ему готовили еду.
Ее присутствие, безусловно, было сюрпризом для слуг внутри. Северное крыло должно было служить личными покоями короля, куда допускались только он и его слуги, но никто открыто не возражал против ее присутствия. Хотя существовало немало обоснованных сомнений – учитывая его репутацию непобедимого командира, а ее – как ленивого желтофиоля, – что она когда-нибудь приблизится к тому, чтобы пережить его, лиркресс формально была назначенной преемницей своего отца.
Если он падет по какой-либо причине, она займет его место на несколько кратких мгновений в истории страны. Ее работа заключалась в том, чтобы служить последней правительницей Кадрии и обеспечить дружественный конец ее населению, когда приближаются вражеские армии. И принять падение, чтобы однажды пламя Кадрии могло снова загореться.
Короче говоря, ее роль не изменилась. В глазах отечества она была
все еще
жертва.
Сама мысль сводила с ума. Если бы она была наедине, она наверняка с яростным скрежетом выбила бы себе зубы, окровавила бы руки, сжав кулаки, и, возможно, даже вырвала бы себе волосы в последней попытке справиться со своей яростью. Она не хотела ничего, кроме как задушить всех вокруг за то, что они осмелились подумать о такой возможности.
Но на первый взгляд она ничего из этого не показывала. Вместо этого она ходила молча, избегая различных охранников и горничных, и осторожно перемещалась по коридорам.
Следуя за женщиной с полупустой тележкой, она в конце концов добралась до кухни, где заметила знакомого повара. Амерет подпрыгивала взад и вперед так быстро, как только мог ее нести гигантский акульий хвост. В помещении работало еще шесть поваров, но она лично все собирала и следила за всеми своими подчиненными, чтобы результаты соответствовали ее стандартам качества.
Она продолжала суетиться еще несколько минут, прежде чем заметила гостя в своих владениях.
«Доброе утро, Клэр». Она подпрыгнула после небольшой задержки. То, как она улыбалась, пугало непосвященных, но Клер уже давно знала, что она имела в виду только добро, когда сверкала зубами. «Кажется, я не видел тебя с тех пор, как мы переехали в замок. У тебя все хорошо? Фрэнк не портит тебе еду, не так ли?
Клэр на мгновение остановилась, прежде чем кивнуть головой и открыть рот. — Со мной все в порядке, Амерет. Никогда еще не был так счастлив».
Возникла небольшая пауза, когда ламинария чуть не уронила полузамороженный пирог, который она держала в плавниках, но она вовремя спохватилась, чтобы не дать свежеиспеченной сладости соскользнуть с тарелки. Поставив его на ближайшую столешницу, она несколько раз вздохнула и, наконец, снова взглянула на женщину, чью еду она когда-то тщательно готовила вручную.
— Значит, ты действительно можешь снова говорить. Она прижала плавник к фартуку и вздохнула. «Я рад, что в слухах была доля правды».
«Только иногда», — сказала она по велению фальшивки. «Это зависит. О нескольких вещах.
«Лучше, чем никогда», — сказала акула с улыбкой. — Ты здесь, чтобы перекусить?
«Не в этот раз.» Клэр покачала головой, потянулась за спину и, притворившись, что возится, достала ледяной пузырек. «Это для моего отца». Его содержимое представляло собой глубокий шафранно-золотой оттенок, полученный ядом и настолько концентрированный, что даже лось-бык наверняка почувствовал его эффект.
— Это… милый? — спросила акула.
Клэр покачала головой. «Закрывать. Это маточное молочко из трижды поднявшегося улья осы-кинжала. Это редкий вел’ханский импорт, но мне удалось получить кое-что благодаря своим связям.
Полуправда. Хотя страна происхождения, безусловно, была указана правильно, сам продукт — нет. В конце концов, осы-кинжалы были полностью вымышленными существами, которых она выдумала на месте. Грубо говоря, желто-красная жидкость была мочой левиафана, мощным слабительным и мочегонным средством, взятым прямо из мочевого пузыря легендарного зверя с тысячей уровней. Она научилась производить его после неудачного инцидента, когда нестандартное нападение подвергло ее печальным последствиям.
Амерет, конечно, не была дурой. Увидев неизвестный ингредиент, она подняла бровь и внимательно его осмотрела. Она даже открыла пробку и на всякий случай понюхала ее содержимое. Но, возможно, потому, что он действительно считался пищевым ингредиентом, предназначенным для использования в алхимии и тому подобном, ее подозрения вскоре развеялись. — С каких это пор у тебя появились связи?
«Несколько месяцев назад», сказала Клэр. «Вы бы знали. Если бы ты все еще готовил мне еду.
Акула поморщилась. «Я бы сделал, если б мог.»
«Я знаю.» Клэр встретила бывшего бродягу доброй улыбкой, прежде чем указать пальцем на флакон. «Это мило. Немного кисловато, но к горькому напитку пойдет хорошо.
«Давайте посмотрим.» Амерет окунула плавник во флакон и облизнула его. Это был выбор, о котором она позже пожалеет, но на данный момент он не имел никакого эффекта. Яд медленного действия появлялся в ее журналах только тогда, когда его эффект начинал действовать. «Это кажется довольно приятным. Я обязательно добавлю немного в завтрак твоему отцу.
«Спасибо, Амерет. И, пожалуйста, не говорите ему, что это было от меня, пока он не закончит. Я хотел бы знать его непредвзятое мнение».
«Конечно», — сказала акула. «Вы хотите, чтобы я вообще пропустил преамбулу? Он может показаться немного подозрительным, но, наверное, это лучше, чем упоминать об этом.
«Все будет хорошо. Он, наверное, слишком занят, чтобы слушать в елке…
Претензия была прервана внезапным движением; весь мир, казалось, изменился, когда ее подняли в воздух, удерживаемую потертостями, как неразумного домашнего животного. Клэр взглянула в глаза акулы и чуть не усмехнулась, когда увидела в них отражение знакомой фигуры.
«Доброе утро, отец». Дорогая одежда, украшавшая его тело, была спрятана под столь же дорогим плащом. Он был не так украшен, как различные шелка и бархат, составлявшие его гардероб, но, как можно было видеть по рунам, вплетенным в его ткань, это был редкий зачарованный артефакт, наделявший своего владельца уникальными способностями. А в случае с серебристо-красной одеждой указанной способностью была скрытность. Это прекрасно заглушило его шаги и не позволило ей обратить на это внимание.
«Доброе утро, Клэр. Всегда приятно видеть тебя таким полным энергии». Он удержал ее руки, прежде чем она успела дотянуться до ключа. — А теперь, если вы нас извините, нам предстоит обсудить кое-что.
«Пожалуйста, будьте моим гостем», — сказал шеф-повар. «Ты здесь король».
Кивнув, гигантский лось развернулся, все еще держа девушку в руках, и молча пошел по коридору. Она начала сопротивляться, как только дверь за ними закрылась, пиная и царапая, но его хватка оставалась крепкой, как железо.
«Отпусти меня.»
— Я сделаю это, как только мы поговорим.
«Мне нечего сказать таким, как вы».
— Тогда ты останешься сдержанным.
Закатив глаза, полукровка превратила руки в грязь и вырвалась из его хватки. Она тут же потянулась к груди, но копыто ударило ее в спину прежде, чем она успела удариться о землю. Тело фальшивого пошатнулось и деформировалось от силы удара, разлетевшись на тысячу кусков и разлетевшись о дальнюю стену.
«Прибегать к насилию не входит в мои намерения, Клэр. Не заставляй мою руку».
«Да правильно.» Она разразилась приступом смеха, собирая свое одолженное тело вместе. Осколки, разбросанные по стене, были притянуты к ее ядру, где они были реконструированы и преобразованы. «Насилие – единственный ответ, который вы знаете. Это единственный ответ, который ты когда-либо знал.
Старший лось вздохнул. «Подстрекай меня ко всему, что пожелаешь. Но вы не хуже меня знаете, что другого выбора вряд ли есть. Ты сбежишь, как только я позволю тебе делать то, что тебе заблагорассудится. Он подошел и еще одним легким ударом изуродовал ее руки, прежде чем они смогли принять свою обычную форму.
— И что в этом плохого? Она попыталась исправить выражение лица, вернуть ему нейтральность и говорить своим обычным тоном. Но она не смогла. Лицо ее было сморщено, зубы стиснуты, а глаза светились горькой яростью. «Вы настолько неуверенны в себе, что скорее убьете собственную дочь, чем позволите ей уйти от вашего влияния? Я думаю, так и было бы, с таким сморщенным и сухим сердцем.
— Я позабочусь о том, чтобы не убить тебя. Говоря это, он снова сдавил ей руки. «Теперь скажи мне, Клэр Огастес. Где ты?»
Он взглянул на нее спокойно, в равной степени выжидающе и разочарованно. Он был более трезвым, чем тогда, но она сразу это поняла. Это был тот же самый взгляд, которым он наградил ее, когда просил ее умереть.
Ее ярость вспыхнула. Но также и равная доза страха. Она не могла остановить дрожь своих пальцев и дрожание глаз. Потому что это был тот же холодный и уверенный взгляд, который он всегда носил, когда контролировал ситуацию.
«Две нити магии, божественность, намек на ближний бой», — небрежно сказал он. «Вместо этого тебе следовало выбрать два класса ближнего боя. В нынешнем виде вы будете слишком полагаться на свои заклинания.
Она сузила глаза.
«Мне довелось узнать это от группы странствующих торговцев, некоторые из которых сразу же погрузились в молитву, увидев ваш портрет. Конечно, они не были такими конкретными, но предоставили мне достаточно информации, чтобы сделать вывод о ваших способностях. И твое местоположение тоже. Он снова ударил ее по рукам и пристально посмотрел на нее. «Вы действуете из Вельхана. И, по всей вероятности, вы заключили какую-то сделку с лордом Поллуксом.
Клэр ничего не сказала. Она медленно работала над своими эмоциями, подавляя их, пытаясь вернуть своему лицу нейтральное выражение. Она знала, что он не мог ее прочитать. Это был ее единственный шанс предотвратить утечку.
— Я не попрошу тебя вернуться домой.
Последовавшее за этим заявление чуть не разрушило ее планы. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не напрячься и не посмотреть на него с разинутым ртом.
«Вы сделаете это в свое время по собственному желанию».
«Я не буду».
«Невозможно выбраться из паутины Веллы, Клэр. Возможно, ты еще этого не видишь, но ты оказался в ловушке с самого момента своего рождения». Старший лось усмехнулся. «А пока я бы хотел, чтобы вы встречались со мной в саду второго утра каждой недели. Я научу тебя сражаться». Он отошел, как только произнес свою речь, и позволил восстановить руки фальшивого.
— А если я откажусь?
— Тогда ты будешь дураком. С насмешливой улыбкой на лице ее отец развернулся и пошел по пустому коридору. «Выбери разум, Клэр, а не сантименты, иначе ты будешь только сожалеть о своих ошибках».
Казалось, он добился своей цели. Но и она тоже. Потому что позже в тот же день лось обнаружит, что его кишечник настолько бурен, что замок потеряет стену.
