Глава 290: Прелюдия к Шторму VII.
Сидя за стойкой регистрации, Наталья поборола желание зевнуть. Это был медленный час и без того медленного дня. Спешка к обеду закончилась, ее занятия закончились, и оставался еще час до возвращения соискателей. Единственные присутствующие посетители пили или бродили по проходам: пожилая пара, ужинавшая ранним утром, новый студент в поисках припасов и пара дураков, слишком пьяных, чтобы работать — всего пять человек.
В другой день она, вероятно, была бы занята подготовкой того или иного урока, но планировать больше было нечего. Она была готова преподавать каждый активный курс от начала до конца, даже учитывая особенности своих учеников, и не могла предложить больше, опираясь только на свои способности. Делать было просто нечего, кроме как сидеть за стойкой регистрации и бездельничать.
Она была не одна в своей скуке. Нимфетель обхватила голову лицом вниз, а Шарлотта вернулась в свое ядро. Даже Гарм потерял сознание, закинув ноги на кухонную стойку и закрыв глаза шляпой со скрещенными костями. Эстель была единственным человеком, который не спал, хотя и только потому, что ей было слишком рано вставать. Другими словами, никто, кроме Натальи, не спал. И никто, кроме Натальи, не заметил, как дверь распахнулась.
Вошедший мужчина был настолько высок, что едва протиснулся в его раму. Его лошадиное тело не совсем подходило для просмотра полок, и неудивительно, что он направился прямо к прилавку.
— Добрый день, — поприветствовал кота кентавр с привычной фальшивой улыбкой. «Вы владелец этого заведения?»
«Я», — сказала Наталья. «Чем я вам сегодня могу помочь?» Выражение ее лица было таким же напряженным. Ей все еще было не совсем комфортно рядом с Кадрианами, а напыщенная лошадь выглядела совсем не дружелюбной.
«Идеальный. Так уж получилось, что у меня есть ордер на обыск этого магазина. Он достал документ из сумки, висевшей у него на плече, «и я полагаю, что в нем говорится, что мы можем свободно искать любых преступников, которые могут укрываться в этом месте».
Наталья поправила очки, рассматривая документ. «Извините, но это недействительно. Единственная подпись на нем принадлежит лорду Поллуксу. Этот магазин фактически принадлежит Ее Величеству Королеве, и для проведения обыска вам понадобится разрешение соответствующего вел’ханского органа, — сказала Наталья. Она говорила спокойно, но повысила голос ровно настолько, чтобы разбудить остальных.
Нимфетель шевельнулась первой. Она потянулась за своим оружием, как только увидела кентавра, и сонливость исчезла с ее лица в мгновение ока.
«Пожалуйста, уходите», — сказала девочка-кошка.
— Боюсь, не смогу, — всадник взглянул на свою цель. «Теперь отдайте ее. Вы не хотите делать это сложным путем».
Он потянулся через плечо, но пластина раздробила ему пальцы прежде, чем он успел схватить копье. Гарм практически пролетел через магазин, отскакивая от столов и полок, когда из его горла вырвался дикий рев. Кентавр уклонился от атаки, но был пойман лариатом в живот. Его позвоночник раздробился с тошнотворным треском; не-кадрианец, скорее всего, остался бы инвалидом на несколько часов или, возможно, даже был бы убит на месте, но бесстрашный воин схватил его за бедра и яростно толкнул их обратно на место. Еще мгновение, и он вернулся в нормальное состояние, единственным свидетельством раны, которую он получил, была вмятина на его доспехах.
Конечно, Гарм не просто сидел без дела, пока лошадь регенерировала. Он забрался ему на спину и схватил его за шею, зажав ее между предплечьем и массивным, пульсирующим бицепсом. Теоретически это было эффективное средство нападения. Лишение его мозга кислорода лишило бы его сознания и положило бы конец циклу исцеления, но воин не был настолько глуп, чтобы поддаться на его уловку.
Он вытащил меч из пояса и нанес себе удар в живот. Лезвие вышло с другой стороны, пронзив как лошадь, так и кошку. Он повернул лезвие, повредив оба их органа, прежде чем разорвать его по плечам и проделать дыру в обоих телах. У одного из двоих рана легко регенерировала и зажила в одно мгновение. Но другой оказался не таким стойким. Он рухнул со своего конного положения, упав на землю, когда силы покинули его ржавое тело.
Его дыхание было болезненным и прерывистым, и вскоре кровь залила пол.
Даже без оружия Гарм должен был одержать верх. Его уровень почти вдвое превышал уровень всадника, и внезапная атака должна была дать ему возможность воспользоваться преимуществом. Но он был там, в полубессознательном состоянии, а его враг был вне досягаемости. Разрыв между преступником и рыцарем.
Однако Наталья не была столь неэффективной. Ее клинок сверкнул в воздухе, оторвав руки и ноги кентавра, прежде чем он успел причинить еще больше вреда. Она не планировала прикончить его, но его голова, тем не менее, повернулась, оторванная кинжалом, вошедшим в открытую дверь.
«О боже, о боже. Что у нас здесь есть? В магазин вошла группа из трех кентавров. Один был аристократом, одетым в модный костюм, а остальные были парой рыцарей, которые были готовы подчиняться каждому его слову. «Убийство полицейского средь бела дня? Я считаю, что это уголовное преступление, мисс Вернель.
Наталья сглотнула, когда мужчина медленно приблизился. Он положил руку на подбородок и погладил свою пылающую, тонкую, как карандаш, бороду. Его глаза были прищурены и изогнуты в противоположную от лисьей улыбки сторону.
— Т-ты был тем, кто его прикончил.
— Вам не обязательно лгать, мисс Вернель. Наш свидетель поймал вас с поличным.
«Свидетель?» Наталья нахмурила бровь.
«Почему конечно. Рядовой Титус, вы не возражаете?
«Да сэр.»
Голова, которая в какой-то момент вновь прикрепилась к телу, поднялась и встала по стойке смирно, руки снова отсалютовали. «Я присутствовал и был на виду, когда на кадрианского солдата напали. Она ампутировала ему все шесть конечностей, а затем его обезглавили, прежде чем он смог умолять о сохранении своей жизни».
«Вот и все», — сказал маркиз. «Теперь, мисс Вернель. Я считаю, что вам и всем остальным придется пойти с нами».
Лия открыла рот, чтобы что-то сказать, но маркиз продолжил прежде, чем она успела.
«Теперь я знаю, о чем ты думаешь. Это чушь, фарс, яда-яда. И да, ты прав». Он встал прямо ей в лицо, на его губах появилась жестокая улыбка. «Но ответь мне вот на что. Допустим, ваш дорогой друг королева заступается за вас и осуждает это как своего рода международное преступление. Как вы думаете, что произойдет? Как ты думаешь, кто победит в столкновении Кадрии и Вель’хана?
Лицо кота побледнело.
«Есть свидетели», — сказала она.
«Конечно, у нашей стороны их много».
Он взглянул на крошечную пони, следовавшую за ним, которая кивнула и взмахнула копьем-щитом. Раскрыв глаза, Лия крикнула покупателям, чтобы они бежали, но было уже слишком поздно. Наконечник оружия вылетел из корпуса, змеей петляя по магазину и казня всех на своем пути.
Старая пара умерла.
Ее ученик был убит.
Даже авантюристы не смогли защититься.
«Я уверен, что вы уже это знаете, поскольку наша маленькая принцесса относится к этому как к своей игровой площадке, но сила делает правильный выбор». Слова Поллукса были сказаны шепотом, холодным, насмешливым шепотом. «И единственное, что имеет шанс победить, — это правильное использование заложника. А теперь, если ты не против пойти со мной, у меня есть для тебя роль. Он положил руку ей на плечо. «Не волнуйся. Скоро вы воссоединитесь со всеми своими друзьями. В моей постели, конечно.
Вздрогнув, она отпрыгнула в сторону как раз вовремя, чтобы малиновая вспышка коснулась талии кентавра. Клинок Нимфетель попал точно. Оно разорвало его одежду и обнажило кожу, но даже прямое попадание ничего не дало. Никакой раны. Ни малейшего разреза. Меч остановился идеально там, где встретил человека.
— О, здравствуйте, Нимфетель, — сказал маркиз с сердечной улыбкой. — Наконец решил прыгнуть ко мне на руки?
«Конечно нет! Умри, сумасшедший урод!» она уперлась ногами в землю и вывернула бедра так сильно, как только могла. Но меч отказался сдвинуться с места.
«Ну, я имею в виду, я практически умирал от желания наконец увидеть тебя». Смеясь, кентавр подхватил эльфийку прежде, чем кто-либо успел отреагировать, и слегка откинул ее волосы в сторону. Нимн боролась, размахивая руками, но она ничего не могла сделать перед грубой силой всадника. — О, так ты все-таки был мужчиной? — пробормотал дворянин, коснувшись крыльями тела остроухого. — Довольно прискорбно, но, полагаю, я не слишком возражаю. Твое лицо — единственное, что действительно имело значение в первую очередь».
«Отпусти его!» Лич за прилавком вскрикнула и выпустила в лицо кентавра грубую чародейскую зарядку. Но опять же, царапины почти не было.
«Хммммм… Ты не так уж и плоха, девочка. О, и я имею в виду твое лицо, а не твою магию, — сказал он. — Жаль, что тебе не во что проникнуть.
«Посмотри на нее так еще раз, и я убью тебя!» — кричала Нимфетель.
«С чем? Какая-то венерическая болезнь? рассмеялась лошадь. «Это ваш лучший выбор».
«С моим мечом».
Она исчезла из рук кентавра и снова появилась прямо над его головой, взмахнув оружием. Он светился малиновым светом — усиление, созданное личем, которое утроило ее силу. Маркиз на мгновение взглянул на него, но затем расплылся в улыбке. Его рука двинулась быстрее, чем клинок эльфа, поймав ее за запястье и швырнув на землю.
Обе руки ножеухой были сломаны, как и ее позвоночник. Но, как и другой кадрианский солдат, она без малейшей задержки вскочила на ноги и ударила черепом ему в подбородок. Она потрясла его мозг, атакуя его единственную слабость. Но он отмахнулся и ударил ее ногой в живот. Сила копыта разнесла ее тело на куски. Он отделил ее ноги от верхней половины, которая полетела прямо в ближайшую стену. Ее руки тоже уже не были прикреплены, а были оторваны, когда он сжимал пальцы в тиски.
«Фауста», — приказал маркиз.
«В теме.»
Меньший солдат напал на эльфийку прежде, чем она успела восстановиться, прижав ее к земле двумя передними копытами.
Шарлотта немедленно нацелила на пони мощное заклинание — вспышку красной молнии, подкрепленную сотней тысяч единиц магии, — но звук лиры заставил ее отклониться. Другой солдат играл своим оружием, его лицо было устало нахмурено.
Барьер продержался до тех пор, пока его не раскололо пополам. Наконец забрав свое оружие из зала, Лия в мгновение ока сократила расстояние между ними. Поллукс был единственным, кто отреагировал, подняв бровь и поднеся руку к подбородку.
Зная о его способности к регенерации, и без того разъяренная берсеркерка тысячу раз взмахнула оружием, превратив солдата в груду обломков. Как только она закончила, она перешла на Фаусту. Копье-щит пони отразило ее более длинный клинок, но вращающаяся рапира пронзила и ее оружие, и доспехи. Уловка сработала бы с ее подчинённой, но ветерана было не так легко убить. Схватив в воздухе отрубленную голову, она снова прикрепила ее к шее и отступила для следующей атаки.
Она увернулась еще от трех ударов, прежде чем ответить сломанным клинком. Оружие было готово встретить кошку между глаз, но Нимфетель, регенерировавшая руки, схватила лошадь за ноги и выдернула ее из равновесия. Наталья обошла сломанное копье-щит и пронзила длинным мечом живот пони. Ее рапира последовала этому примеру, врезавшись в пространство между ее глазами. А затем два оружия поменялись местами, разорвав ее напополам.
Раздался дикий, предсмертный крик.
Но погибла не лошадь.
На другом конце комнаты находился лич с раздавленным ядром, сломанным между пальцами маркиза. А между ними двуногий лев с рукой, торчащей прямо из сердца. Он бросился на путь кентавра, чтобы защитить мага. Но его жертва ничего не значила.
Оба достигли своего конца.
Нимфетель в мгновение ока оказалась на другом конце комнаты. Даже не имея оружия в руках, она бросилась в атаку, ревя в ярости тысячи. Но ее легко удалось покорить. Маркиз бросил ее на землю, надавив копытами на ее плечи и зафиксировав на месте.
Он не отпустил ее, даже когда Лия набросилась на него. Маркиз проигнорировал ее безобидный длинный меч и сосредоточил взгляд на другом клинке. Он внимательно наблюдал за ним, пока тот летел по дуге в воздухе. Его траектория была четкой, отмеченной, поскольку оружие было медленным. И именно поэтому внезапный удар застал его врасплох.
Пять линий пересекли его грудь, разрывая одежду и обнажая плоть.
Следы когтей.
Порезы, оставленные ее бестелесными лезвиями.
Они были неглубокими, едва достаточно глубокими, чтобы пролить кровь, но привлекали его внимание настолько надолго, что он не смог уловить ускорение ее рапиры. Изогнув тело и потянув за собой меч, она заставила Свисток Баляева двигаться с двойной скоростью. Оно впилось ему в воротник и пронзило плоть. Она тянулась во всю длину, отделяя его руку от плеча и рубашку от рукава.
Но когда она моргнула, оно вернулось.
Неумолимо кот продолжал наносить шквал диких ударов, каждый быстрее и тяжелее предыдущего. Кентавр начал уклоняться, пока они копали глубже, уклоняясь и уклоняясь только от ее более короткого меча.
Ее разум был затуманен яростью. Каждый шаг был подкреплен ее кипящей ненавистью к Кадрии и всему, за что выступал ее народ.
Но даже когда ее класс превратил ее эмоции в силу, она постепенно начала понимать.
Она не могла победить.
Он был быстрее, сильнее и выносливее. Только благодаря его равнодушию она продолжала жить. Он мог схватить ее, когда захочет, и заставить подчиниться своей воле, использовать ее как инструмент, чтобы затащить в грязь ее самых близких друзей. Таща Клэр по грязи.
Существовало множество способов заставить ее подчиниться. Все было возможно, если бы ее заставили поклясться в послушании. Сила, установленная Флитцегардом, которую не мог отрицать даже лис.
Она не знала, как отреагирует Клэр. Но был шанс, что она не расставит приоритеты и попадет в его ловушку. И осознание этого приводило ее в ужас. Больше, чем что-либо, что могло бы случиться с ней самой.
Поэтому она рискнула и помолилась.
Она молилась, чтобы бог молнии пустил корни в ее теле.
Только чтобы получить твердый отказ.
Но там, где ее бог покинул ее, на его место вступил другой. Велла, богиня войны, взяла руки девушки-кошки между пальцами и предложила берсерку свою силу.
Тело Лии начало светиться кораллово-розовым светом, поскольку ее внутренности поджарились. Она не могла справиться с силой божественного ткача. Все, от ее мышц до магических цепей и нервной системы, было повреждено возникшими чарами.
Она никогда больше не выкует руну.
Она никогда больше не будет размахивать мечом.
Она никогда бы
ходить
снова.
И ее оружие было таким же. Его кончик медленно разрушался, уступая место силе, текущей через ее тело.
Но, несмотря на все, что она потеряла, ее следующий удар был успешным. Подпитываемый силой всемогущего бога, он был более чем способен положить конец его жизни.
Тогда было обидно, что он так и не попал в цель.
Его рука пронзила ее живот, как только она опустила клинок, и с тошнотворным поворотом выскользнула из ее спины.
Он щелкнул языком, когда она упала, улыбка тронулась с ее губ, когда ее святая аура рассеялась, угасая, как последняя искра, еще оставшаяся в ее трупе.
Ее здоровье было на нуле.
И он был еще жив.
Но она достигла своей цели.
