Глава 292: Раздирающий шквал
Маркиз Тимайос Поллукс напевал веселую мелодию, греясь в тепле своего освещенного огнем кабинета. Все шло по плану. Наконец-то он расширил свое влияние на преступный мир Вель’ханов. Его ключевые фигуры были на пути к тому, чтобы попасть под его крыло; они скоро потеряют способность сопротивляться его приказам, даже если и когда он прикажет им против королевы. Тем временем он распространял свои корпоративные «идеалы», загрязняя умы общества, отдавая предпочтение эффективности и массовому производству, а не традициям, которые они так бережно хранили. Плюс-минус еще пять лет, и страна станет его во всем, кроме названия.
Более того, он достиг цели, не зависящей от работы. Нимфетель Черный Корень принадлежала ему. Но хотя маркиз, конечно, получил изрядную долю эльфа, он еще не совсем закончил соответствующее дело. Его глаза скользили по файлу, тщательно просматривая его в поисках подсказок, пока офицеры-докладчики стояли по стойке смирно.
— На стороне королевы по-прежнему никаких движений?
— Никакого, — сказала Фауста.
— Странно, — пробормотал маркиз. «Я ожидал, что она уже сделала что-то или другое».
Он просмотрел свои документы и подтвердил свои записи о поведении кракена. Он считал ее глупой и эмоциональной правительницей — ни один разумный деятель не стал бы уничтожать целый кабинет министров без силы компетентных лоялистов, которые могли бы заменить их, но она полностью их вырезала. Даже если ее целью была месть, ее планы были плохо продуманы. Гораздо эффективнее было бы поработить мужчин и заставить их выполнять ее приказы.
По его расчетам, она должна была напасть, как только услышала эту новость. Но за неделю, последовавшую за смертью ее подруги, не было ничего, даже малейшего намека на какие-либо действия.
— В любом случае продолжай присматривать за ней.
«Да».
Он ни на секунду не поверил, что она поумнела. Она, несомненно, строила интриги, замышляя тем или иным образом его падение. Но кентавра это не волновало. Он был уверен, что его уловки одержат победу.
Правда, в его планах были некоторые дыры. Его самые доверенные люди все еще находились дома, в Торнатусе, и им потребуется целый месяц, чтобы добраться до Вель’хана, если им прикажут, хотя это число было бы ближе к неделе, если бы он посчитал только тех, кто поместился бы на его оставшихся кораблях. Несмотря на это, его рука была намного лучше, чем ее. У королевы Вель’ханов было всего три примечательные карты, ни одна из которых не могла поколебать его железную хватку.
— Ты нашел принцессу? Вопрос был адресован другому офицеру, более крупному жеребцу, наполовину дрожащему в сапогах.
— К сожалению, сэр, я этого не сделал. Майор опустил голову и приготовился к жестокой порке. С тех пор, как ему дали задание, он усердно работал, но не смог добиться никаких результатов. Его цель словно растворилась в воздухе, а только что отремонтированный MACC был единственным свидетельством того, что она вообще вернулась в город.
— К сожалению, но я бы не стал слишком волноваться. Его начальник, однако, воздержался от упреков, лишь небрежно кивнул и постучал пальцем по столу.
Поллукс считал ее средней угрозой. Он проводил свои поиски не из беспокойства, а скорее из личного интереса.
Хотя он с готовностью блефовал в противном случае, он не осмелился бы наложить руку на дочь своего хозяина. Подобный поступок, несомненно, был бы предательством доверия короля и, возможно, даже рассматривался бы как игра за власть, к которой он не имел никакого желания. Однако он хотел, чтобы она была под его контролем за столом переговоров. Настроить против нее кого-то из своих, без сомнения, было бы сокрушительным ударом.
Вот почему было обидно, что он упустил возможность поймать ее подругу, и, по меньшей мере, из-за собственного развлечения. Оглядываясь назад, он осознал, что цель его захвата стала угрозой именно потому, что он ее подстрекал. Увы, его выбор был сделан, и он повеселился.
Это был не первый раз, когда его эгоизм отбрасывал его на несколько лет назад, и вряд ли последний, но его это не беспокоило. Он прожил бы еще пять тысяч, а возможно, и больше, если бы медленно продвигался к своему четвертому вознесению.
«Должен ли я продолжать поиски, сэр?» — спросил солдат.
«Да. Пусть несколько человек пойдут дальше на юг. Вполне возможно, что она сбежала. Он погладил свою крошечную бородку.
«По твоей воле». Рыцарь — второй, а раньше третий в команде Фаусты — вздохнул с облегчением, но его дыхание замерло в горле, когда маркиз щелкнул пальцами.
«Ах, да, это правда. Я сказал мастерам создать сферу провидца. Они должны быть сделаны уже сейчас. Возьми это, ладно? Это поможет тебе в твоих начинаниях».
«Спасибо за ваше внимание, сэр. Я поспешно вернусь к своим обязанностям. Отдав честь, переутомленный разведчик выскочил за дверь так быстро, как только мог.
«Хороший.» военачальник кивнул. — Ты тоже уволена, Фауста. Не могли бы вы оказать мне услугу и забрать Армандо, когда будете уходить?
«Поняла, босс», — сказала она. Она толкнула дверь и, небрежно помахав ему рукой, исчезла в коридоре.
Поллукс усмехнулся такому грубому поведению, закрыл глаза и доверил свой вес столу. Его дворецкий, похоже, не торопился, поэтому он неохотно поднес к губам теплую чашку и отпил ее содержимое. Это было неплохо; качество чая было достаточно высоким, чтобы обеспечить его вкус, но он предпочел бы, чтобы чай был еще на несколько десятков градусов.
Он, конечно, понял. Армандо часто был занят управлением различными событиями в поместье, но было непохоже на мужчину оставлять своего хозяина совершенно без присмотра. Обычно он посылал другого дворецкого, если был занят чем-то важным. Тимайос предпочел бы служанку, но, к сожалению, его жена запретила ему такую роскошь.
Даже без явного указания Армандо дворецкие должны были приходить и проверять его раз в несколько минут. Но никого не было. Даже к тому времени, когда он наконец допил чашку – любопытное стечение обстоятельств, которое он не был настолько глуп, чтобы игнорировать.
Нахмурив лоб, он медленно поднялся со своего места и двинулся к балкону, но даже с незапертым замком дверь отказывалась открываться. Такое поведение было характерно для каждого из возможных выходов из комнаты. Окна были неподвижны, а стены были укреплены, чтобы предотвратить его уход.
Он ничего не мог сделать, поэтому вернулся на свое место и устроился в кресле, ожидая, когда подойдет его жертва. Он настолько расслабился, что даже заснул. Ему приснился приятный сон, вспоминающий время, которое он провел в детстве много лет назад, объятия матери, лицо которой он давно забыл, и даже искру, которая зажгла его воинственный дух. Но даже несмотря на то, что его разум оцепенел от ностальгического блаженства, он ни разу не ослабил бдительности. Он проснулся, как только услышал топот ног и звук высоких каблуков по мраморному полу.
Когда дверь наконец скрипнула, он увидел именно того человека, которого ожидал. Она была облачена в струящееся красное платье. Был ли он изначально такого цвета, определить невозможно. Полукровка был залит кровью своих людей; все, от ее светлой кожи до непристойно больших ушей и некогда блестящей чешуи, было полностью покрыто мутным слоем крови.
Она пришла с партнером на буксире. Лиса сидела у нее на голове, каким-то образом покрытая гораздо меньшим количеством внутренностей.
— Добрый вечер, лорд Поллукс. Она говорила со всей невинностью гарцующего оленя. На ее лице была мягкая, милая улыбка, вырезанная до такого совершенства, что он не мог воспринимать ее иначе как искреннюю, даже несмотря на обстоятельства.
— Добрый вечер, принцесса.
Он встретил ее блеф с ухмылкой, которая обнажила все его неровные зубы. Он не мог сдержать смешок, сорвавшийся с его губ. По его расчетам, Фауста легко могла бы ее подавить. Девушка-кошка была единственным вызовом авторитету лейтенанта. И даже тогда, это было только из-за ее меча.
«Чему я обязан этим удовольствием?»
И все же унтер-офицер держал ее в виде отрубленной головы в ледяной хватке полукровки – доказательство того, что кровь Вириллиуса сильно текла в ее жилах.
«Ох, подумать только, что ты будешь таким жестоким». Отбросив череп мертвого солдата, Клэр поднесла обе руки к щекам и обхватила их ладонями, ее лицо покраснело. — Я просто хотел тебя увидеть.
— Я бы предпочел, чтобы мы пропустили фарс и перешли к делу. Он со смешком наклонился вперед на своем сиденье. «Твой отец мог бы убить меня на таком уровне. Но ты? Ты даже близко не подойдешь».
Она только улыбнулась, и он беспечно продолжил.
«В конце концов, все сводится к элементарной математике. Я регенерирую быстрее, чем ты можешь мне навредить. Я мог бы посидеть здесь и сразу же пойти спать, если бы захотел. Ты все равно никогда не убьешь меня. Он уже мог сказать, что снова собирается переборщить, что дурная привычка его дает о себе знать, но продолжал говорить до тех пор, пока не почувствовал внезапный озноб.
— Я бы не был так уверен.
В мгновение ока вокруг него образовалась глыба льда, окутывающая всё от шеи до шеи. Его бока тряслись от смеха, он напрягал мышцы, преодолевая кандалы, но, как ни странно, мерцающая синяя клетка отказывалась разбиться.
«Это настоящий лед», сказала она. «Это невозможно сломать».
Маркиз приподнял бровь. Он понимал, что она имеет в виду, но сомневался, что дама могла приобрести себе такую вещь. Дело было не только в редкости и даже не в родстве. Источники стихийной энергии отвергали существ из плоти и крови. Поначалу их неблагоприятные последствия были едва заметны, но с каждым днем они ухудшались, в конечном итоге убивая любого смертного, осмелившегося воспользоваться их силой. Вот почему люди создавали оружие и артефакты, чтобы сдерживать их.
Она была дурой, дурой, введенной в заблуждение собственным обманом.
«Это почти не имеет значения», — сказал он с усмешкой. — Ты все еще слишком слаб, чтобы убить меня.
Он не ошибся. Громовое Копыто было пионером в области активной боевой регенерации и прародителем широко распространенной, ориентированной на жизненные силы конструкции, которую использовало так много кадрианской элиты. Наносить ущерб было бессмысленно. Единственный способ убить его навсегда — нанести единственный удар, который мог бы затмить его максимальное здоровье. А учитывая его защитные характеристики, столь высокие, такой выразительный удар лежал далеко за пределами ее способностей.
Даже если предположить, что ее абсурдное утверждение было правдой, полное заключение его в лед лишь временно запечатало бы его. Удушение ничего не значило; он мог легко залечить полученные повреждения в мозгу до того, как они успеют накопиться каким-либо образом. В конце концов, он переживет свою тюрьму.
Он был прав. Расчеты подтвердились и вынесли решение в его пользу.
Но именно поэтому она не торопилась.
«Чтобы страдать, не обязательно умирать».
Вся усадьба, вся крепость была разрушена, как только она махнула рукой. Стены, сады, люди — все было разрушено ее магией и выброшено в море. Даже почву сняли, остался только каменный фундамент, который был плавучей основой поместья.
Как только лишний вес был сброшен, Клэр применила свои заклинания к самому линкору и подняла его за пределы всех номинальных пределов.
На высоте пятидесяти тысяч метров над уровнем моря они находились на внешней границе стратосферы. Солнце светило из-за горизонта, ясно освещая их лица, но дыхание их было белым и холодным, как зимний день.
«Смотри, мразь». Из ее головы выросла пара ледяных рогов. «За северным небом находится самое технологически развитое болото на этом континенте».
Он проследил за кончиком ее пальца и посмотрел за пределы небосвода, на огни, лежащие за ним.
Их родина выделялась среди остального мира. В то время как все остальное было темно, а огни ближайших поселений были едва видны, кадрианские города мерцали вдалеке. Каждый из них усеивал небо вокруг себя расплывчатыми оттенками синего, которые, казалось, восставали против естественного порядка, навязанного луной и звездами.
Ближайший из доменов был практически маяком. Его огни были особенно мощными, разрезая ночь, напоминая линию огня. Подобно драгоценному камню на комке грязи, владения маркиза, дом ремесленников Кадрии и кузницу, в которой создавались магические крепости, невозможно было не заметить.
«На протяжении сотен лет он оставался символом власти Кадриана, центром ремесленников и их преемников». Она подняла вторую руку и направила ее на луну. Или, точнее, к далекому пятнышку, освещенному его светом. «Это всегда было вашей гордостью и радостью. Но сегодня не более того».
Маркиз сначала растерялся, но потом пятнышко стало больше. По одному сантиметру за раз оно медленно расширялось, пока его форма не стала наконец ясной. Это был ледяной меч, орбитальное лезвие, хранящееся за пределами небес и готовое пронзить мир.
Он продолжал смотреть на него, казалось бы, ошеломленный, пока не разразился приступом смеха. «Ваш план заключался в кинетическом оружии?» Еще кудахтанье. «Неужели ты действительно пала так низко, принцесса, что забыла свою личность? Мы кадрианцы. Мы
являются
кинетическое оружие. К моменту прохождения базовой подготовки в тело каждого солдата вбивается сопротивление. В лучшем случае вы убьете несколько неудачливых сотрудников или, возможно, нескольких новобранцев. Ни один настоящий солдат не умрет от чего-то столь тривиально жалкого.
«Ты права», Клэр улыбнулась в ответ, доставая пузырек из-под края платья, «как и я сейчас, это ничего не даст», и выпила его жуткое, золотистое содержимое одним болезненным вздохом.
Оно обожгло ей горло, обжигая вены и сосуды, распространяясь по телу, как жестокий, смертельный яд. У нее перехватило дыхание. Ее глаза стали золотыми. На ее коже образовались трещины, где линии маны были наиболее заметными, их преувеличенные формы выгравировались, как руническая татуировка.
Ее глаза и схемы мерцали, переключаясь между жуткими оттенками красного и золотого. Само ее присутствие грозило поглотить его. Чистая магия была настолько мощной, что разрушила ее тело, медленно разрушая ее плоть и кровь. Это было знакомое состояние, очень похожее на то, которое он видел у девушки-кошки перед ее смертью, только безудержная божественная энергия тяготила его даже без присутствия бога.
«Я разрушу все, что ты построил, очищу каждое отродье, которое ты произвел на свет, и убью всех,
каждый
, это когда-либо помогало в ваших усилиях.
Маркиз нахмурил брови; Ему потребовалось время, чтобы понять смысл ее абсурдного заявления. «Вы готовы убивать своих граждан за их политические связи?»
«Вы ничего не думали об отдельных жизнях, которые вы забрали. Зачем заботиться о них в совокупности?» Слова были практически выплюнуты в него, произнесены с мрачным шипением.
«Вы угрожаете
наш
люди,
наш
технологии!» он крикнул. — Это едва ли можно сравнить с убийством какого-нибудь паунсейского дезертира!
«Этот «дезертир» был одним из немногих, кто когда-либо любил меня». Он почти ожидал, что она придет в ярость, но ее слова были тихими, даже спокойными. «Один из немногих людей, которые видят и принимают меня такой, какая я есть. Один из немногих, кто понимает то, что я оставил недосказанным». Она сжала кулаки, но вскоре они расслабились, вернувшись в более нейтральное состояние. — Но мне кажется странным, Поллукс, что ты осудил меня за убийство. Последняя нота прозвучала с намеком на веселье: «Разве ты не должен поклоняться мне? Боготворишь меня? Разве это не доказательство крови, текущей в моих жилах?»
И только тогда, когда на ее губах появилась пустая, горькая усмешка, полукровка произнесла имя Гризельды.
И высвободил заклинание, которое разорвало мир.
