Глава 293: Разрывающееся небо
Небо над Торнатусом всегда было заполнено облаками. Этому явлению способствовал не климат, а трудолюбивый народ, назвавший город своим домом. Каждая из семисот мастерских постоянно выпускала дым из труб, и каждый ремесленник работал день и ночь, чтобы продвинуть свое мастерство и репутацию.
Такова была жизнь в Городе Прогресса. В других местах людей высмеивали за то, что они сделали из себя рабов. И в какой-то степени это не было неправдой. Жители города всегда расширяли свои возможности, работая изо всех сил, чтобы осуществить свои мечты, поскольку столица Болот Поллукса была ничем иным, как раем для невероятно умных людей.
Любой мог добиться успеха, если его теории были верны, а руки были на высоте. В отрасли не существовало такого понятия, как безмозглая работа. Дворники учились, чтобы случайно не испортить работу других, поставщики копировали чувствительные методы измерения, чтобы предоставлять материалы точно по спецификациям, и даже барды изучали технический жаргон, чтобы они могли петь захватывающие истории об открытиях и выставлять напоказ умы, которые стояли за ними.
Глория Линкольн была одним из таких людей, связанных с индустрией. Работая официанткой в кафе, она сначала изучила различные термины и теории только для того, чтобы продавать сплетни местному брокеру. Но вскоре ситуация изменилась, поскольку она была очарована духом города и увлеклась учебой. Каждую ночь она возвращалась домой только для того, чтобы просмотреть последние книги, статьи и статьи. Она часто училась допоздна и пила экстракт мандрагоры, чтобы не заснуть, вместо того, чтобы дать своему телу отдохнуть.
Это был совсем не тот образ жизни, которого она ожидала, когда впервые переехала в город. Будучи самой красивой девушкой в своем родном городе, Глория покинула гнездо, полагая, что легко найдет обеспеченного мужа. Увы, реальность оказалась не столь благосклонна. Дома среднестатистическая женщина за свою жизнь родит примерно сотню детей; раз в два года у нее рождалось три или четыре помета, причем старшие группы помогали воспитывать младших, пока они не были готовы обзавестись собственными семьями. Торнатус, однако, увидел, что соотношение почти перевернулось с ног на голову. В среднем на каждые семьдесят две женщины приходилось один ребенок; только чудаки могли тратить время на столь бессмысленные биологические занятия.
Поначалу Глория нашла эту концепцию ужасной. Среди городских лиц было много хвощей. Как и она, их должно было охватывать неконтролируемое половое влечение каждый раз, когда в конце недели наступал брачный сезон. И тем не менее, ей понадобился всего месяц, чтобы оказаться втянутой в пыл города, чтобы вся ее зарплата испарилась на оборудование и инструменты, а сертификат ремесленника прочно упал ей на колени.
За два последующих года она получила докторскую степень в области прикладной схемотехники, а также восьмой уровень по ловкости лап. Еще один экзамен на получение лицензии открыл бы возможность искать работу в высококлассной мастерской, но она еще не решила, поторопится ли она с этим. Официантка, ставшая ученым, не особенно любила ни одну из трех основных школ мысли. «Ясные разумы» были слишком традиционалистами. Они верили только в самый низкий уровень работы и отказывались абстрагировать свои схемы, утверждая, что логические процессы лишь замедляются из-за лишнего груза. За полученными продуктами было легко следить, но почти невозможно читать. Даже если бы поток можно было проследить, это не имело бы смысла для тех, кто хочет с первого взгляда получить более полную картину функции детали, хотя в конечном итоге его можно было бы вывести, потратив достаточно времени и усилий.
На противоположном конце спектра стояли Силлогифаиты, которые основывали свои достижения на достижениях своих сверстников, не заботясь о внутренней работе. Они были известны тем, что бессистемно вставляли схемы других людей в свои модули, пока те давали правильные результаты в достаточном количестве протестированных ими сценариев. Их работа имела прямо противоположную проблему. С первого взгляда было легко понять, для чего предназначена деталь, но было практически невозможно устранить неполадки, если что-то пошло не так. Всегда было сложно точно определить, какая из бесчисленных использованных деталей не совсем соответствовала заявленным характеристикам.
Наконец, были вольнодумцы. Хотя иногда они действительно использовали сильные стороны двух других групп, в основном они были основаны не на их сочетании, а, скорее, на изобретении радикально новых подходов и методов.
Каждая школа имела свои неоспоримые сильные стороны. Продукция Clearminds чаще всего использовалась в военных целях благодаря своей надежности, тогда как продукция Syllogifaiths привлекла наибольшее внимание. Их товары находились в постоянном цикле инноваций, и в каждом новом продукте применялись последние тем или иным творческим способом. Однако самые большие скачки в технологическом прогрессе были обусловлены теориями вольнодумцев, поскольку именно они определяли принципы, используемые в приложениях других групп.
Однако даже несмотря на то, что перед ней были предложены все три варианта, Глорию это не вдохновило. Часть ее хотела открыть собственную мастерскую и следовать своей собственной школе мысли – как предопределил бог внутреннего пламени, даровав свое благословение, – но она все еще была далека от необходимого уровня навыков или знаний. В заднем кармане у нее валялось несколько идей, но у нее не было возможности создать инновацию, достаточно мощную, чтобы окупить стоимость столь дорогостоящих инвестиций.
Более того, ей еще предстоит полностью отказаться от своей мечты выйти замуж за богатого человека. Шанс по-прежнему был ненулевым, и, видя столько лиц, входящих и выходящих из бара, она могла с уверенностью сказать, что она одна из самых красивых молодых леди в округе. В отличие от переутомленных исследователей, у нее было время позаботиться о своем внешнем виде. Шубка, покрывавшая ее метровое тело, была девственно чистой, без каких-либо колтунов и узлов, а кроличьи уши были более очерченными, чем у большинства других представителей их вида; средняя часть тела была достаточно тонкой, чтобы она была, по крайней мере, в некоторой степени уверена в своей способности понравиться потенциальному партнеру-центавру.
Именно для того, чтобы найти такого джентльмена, она приветствовала каждого усталого исследователя, который пробирался через дверь, улыбаясь и махая руками, и прижимаясь к рукам тех, кто был достаточно невысоким, пока она проводила их к их столам.
Но, как обычно, целый день усилий не дал результатов. Ее встретили без каких-либо предложений, хотя один исследователь пригласил ее работать в его лаборатории после того, как они долго беседовали о наследственной природе магических цепей.
И именно с его визитной карточкой в лапах она закончила смену и вышла на улицу.
«Все в порядке, Лори, — сказала она себе, — всегда есть завтра».
Крепко сжав открытку, она сунула ее в карман и посмотрела на небо, где сквозь облака ярко сияла луна.
На мгновение она ничего об этом не подумала — в конце концов, там, где она выросла, такие достопримечательности были обычным явлением, — но вскоре она вспомнила свое местонахождение и странности, связанные с ним.
«Уже летнее солнцестояние?»
Было только два случая, когда городские мастерские закрывались одновременно. Сам маркиз утвердил этот закон, увидев усталость, охватившую его народ, и приказал не допускать никаких фальсификаций во время ежегодного празднования. Дата, однако, не сверилась. Ее экзамен на ловкость девятого уровня должен был проводиться за две недели до Дня Искупления, а до этого было еще далеко.
Хотя это, конечно, было странное явление, она ничего об этом не думала, пока не подошла к своему дому на окраине города. Она не была настолько бедна, чтобы ей приходилось жить прямо у стены, но, поскольку ее финансы были потрачены на книги и инструменты, она, по крайней мере, была достаточно близко, чтобы уловить шум у ворот. И она была не единственной. Было несколько открытых окон, из которых любопытные зрители высунули головы и обратили взоры на городские стены. Толпа у входа с каждым моментом росла, с обеих сторон собрались большие группы людей.
Это было, конечно, необычное событие, но не настолько необычное, чтобы она почувствовала необходимость остановиться и посмотреть. Вместо этого двуногий кролик пошел домой, уткнувшись лицом в книги, пока в ее голове отчетливо не раздался голос. Это началось как песня без слов, красивые, мрачные ноты, которые по неизвестной причине вызывали у нее слезы на глазах. Еще до того, как были сформированы слова, она могла сказать, что горе песни было чем-то, что певец почувствовал и сплел.
«Приветствую вас, жители Торнатуса. Пришло время суда».
Перед ней возник призрак, имеющий форму призрачной гуманоидной фигуры с парой массивных ушей и зловещей ухмылкой, темной, как ночь. На его голове сидел демонический зверь, искаженное четвероногое существо с огромной разинутой пастью. Глория рефлекторно вскрикнула, чуть не вскочив со своего места. Подобные крики были слышны повсюду, наполняя общежитие девочек криками ужаса.
— И тебя приговорили к смертной казни.
Глория торопливо оглядела свой стол и схватила первое попавшееся оружие. Она направила его в сторону злоумышленника так быстро, как только могла, но этого человека не было. Осмотр комнаты подтвердил эту мысль: и мерзкое животное, и голос исчезли. Она прижала руку к груди и с усталым вздохом рухнула в кресло. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула, рассудив, что причиной ее замешательства был стресс.
Но потом, когда она снова увидела мир, он был прямо перед ее лицом. Вверх тормашками, улыбаясь, ухмыляясь, тянется к ее шее.
Еще один крик вырвался из ее горла, когда она вскочила со стула и вылетела в окно. Ее сердце билось как барабан, только ускоряясь, когда она поняла, что их столько же, сколько звезд на небе.
«Нас обидели».
Призрачные фигуры бродили по улицам, хихикая, кудахча, бегая, наслаждаясь последовавшим хаосом. Только тем, кто бежал, разрешили жить. Все, кто стоял на своем, были убиты, легко съедены неровными зубами, украшавшими улыбающиеся челюсти существ.
Но затем внезапно они остановились, открыв рты, когда в ее ушах прозвучал еще один набор слов.
— Преступление совершил ваш господин. И все вы, кто заплатит за это».
Волнения распространились по всему городу. Некоторые кричали об отсутствии справедливости, заявляя, что они не имели никакого участия или знаний в схемах, описанных голосом, в то время как другие были просто в панике, неспособные воспринимать события такими, какие они есть.
«Только верным будет предоставлен шанс на спасение. Те из вас, кто знает наши формы, вольны прорвать завесу, окружающую город, и взять с собой агнцев, которых, по вашему мнению, следует избавить от меча суда».
Замешательство только росло. Люди начали обсуждать обстоятельства, причем большинство, включая Глорию, пришли к выводу, что это было просто какое-то вражеское нападение. Голос, рассуждали они, скорее всего принадлежал барду — существовал навык трансляции, который мог бы выполнять эту функцию, пока у человека хватило мудрости преодолеть магическую защиту цели.
«Вот, поднимите глаза и покайтесь, прежде чем небеса сойдут и лишат вас шанса на искупление».
Все началось с небольшой горстки людей. Только те, кто был достаточно доверчив, чтобы слепо поверить утверждениям голоса, смотрели в небо, и еще меньше среди них различали светящиеся точки среди своенравных звезд, усеивающих космос. Но вот оно, ярко мерцающее в небесном море, меняющееся, искажающееся с каждым тиканьем и тактом.
Вскоре люди начали указывать на него, подробно рассказывая неверующим о его существовании и уверяя их в их ошибке. Когда Глория наконец узнала об объекте, она немедленно вернулась в свою комнату и осмотрела его с помощью одной из портативных луп, которые она сделала для практики. Первое, что она отметила, это его размер и структура. Это был массивный кристаллический объект со слабым фиолетовым оттенком, из-за которого его было трудно обнаружить среди звезд. На первый взгляд это выглядело как уродливая стрела. Лезвие было круглым, как копье, со спиральными заостренными краями, растущими из боковой части его кончика. Он вполне мог бы служить гарпуном, если бы его древко не составляло всего лишь десятую часть его общей длины. И он вращался в их сторону, летя прямо в сторону города.
Она немедленно побежала к воротам, заметив скорость ускорения. Она не знала, как далеко ее смогут нести ее ноги, хотя они были такими слабыми, но, по крайней мере, она знала, что ей нужно бежать. Схватив свой пояс с инструментами, а также несколько других предметов, она бросилась вниз и выбежала за дверь.
Когда она подошла к внешней стене города, она выпустила крюк, который позволил ей взобраться на нее. Она перелезла через вершину, как только оказалась в пределах досягаемости, и прыгнула с другой стороны. Крошечный планер, всего на несколько сантиметров шире ее лапы, служил парашютом, который унес ее за пределы. Но вскоре, как и все, собравшиеся на земле под ней, она врезалась головой в невидимую стену.
Она снова попыталась выстрелить с крюка. Веревка, содержащаяся внутри него, сама по себе была артефактом, способным растягиваться столько, сколько необходимо, тогда как крюк мог отслеживать верхнюю часть любого объекта, магического, физического или чего-либо еще. Но, похоже, такого конца не было.
Веревка продержалась почти минуту, прежде чем инструмент разрядил аккумулятор и умер в ее руках.
Сглотнув, начинающий ремесленник развернулся и снова посмотрел на небо. Меч уже вырос до такой степени, что его форма была видна невооруженным глазом.
Оно уже было на грани затмения Луны и только увеличивалось в размерах.
Глория скривила лицо в гримасе. Она поспешно вернулась к стене и тут же вырыла яму возле ее основания. Она разместила вокруг себя несколько звездообразных инструментов, портативных барьерных устройств, которые разработала сама, и активировала их все, чтобы сформировать защитную матрицу.
Тем временем щит города ожил, окутав мегаполис защитным слоем, столь же мощным, как и столица. Как и большинство крупных поселений Кадрии, Торнатус был построен на силовой линии и мог легко использовать ее силу для обеспечения целостности своего щита. Сам барьер был изготовлен с использованием передовых технологий и рассчитан на то, чтобы противостоять самым мощным заклинаниям Великого Мага.
Но даже зная это, Глория слишком нервничала, чтобы что-либо сделать, пока ее дрон наблюдал за небом.
Она начала молиться, наблюдая, как меч приближается, сначала богу внутреннего пламени о его вечной защите, а затем безымянной богине, чей гнев, несомненно, ощутил город. Он приближался все ближе и ближе, вскоре скрыв сам эфир от жителей города. Метеорит в таком случае наверняка раскалился бы, но небесный меч не испытал такого явления. Воздух перед ним волшебным образом развернулся, уступив место снаряду, который отказывался от концепции предельной скорости.
Он продолжал ускоряться, набирая скорость до окончательного удара.
Был момент конфликта, короткая пауза, когда меч встретил щит.
Небо лопнуло.
Небеса упали.
Мир вздрогнул.
В седьмой раз за свою историю планета, известная как Мара, была поражена и смещена частью Луны. На его орбиту было внесено искажение, заметное не только в мерцающих звездах, но и в самой земле. Если бы не вмешательство богов, лунный удар привел бы к эпохе катастрофы. Система подавила прицел. Это предотвратило катапультирование обломков удара в атмосферу, обращение вокруг планеты и прохождение мимо Луны. Он также подавил ударную волну, позволив только сотне километров вокруг места атаки ощутить всю мощь силы.
Но даже защита Флитизегарда — самого могущественного бога — была несовершенна.
Атаку не удалось полностью сдержать.
Вся Прия затряслась. На континенте не было места, полностью свободного от воздействия. Все, от тысячеуровневых зверей, населявших Лангбьерны, до самых южных оконечностей далеко ниже экватора, ощутило сильное сейсмическое сотрясение.
Ударные волны породили высокие волны, которые поглотили города на расстоянии целого континента.
Излишне говорить, что Ground Zero не выжил.
Взрыв разорвал на куски и людей, и здания, и Глория не стала исключением. Ее хрупкий щит не выдержал. Она растворилась в воздухе прежде, чем успела быть уверена в надвигающейся гибели.
Те, кому повезло или хватило выносливости пережить первую волну, вряд ли оказались в лучшем положении. Через шестьдесят секунд после столкновения с Луной меч произвел вторую атаку.
Его мана раздулась, распространившись по кратеру, прежде чем воспламениться ледяным пламенем. Взрыв был настолько сильным, что достиг небес, замораживая все в пределах разрешенного диапазона. Воздух, вода, земля, выжившие.
Все
был удержан на месте, поскольку нападавший взял на себя контроль над разрывающим ветром.
Шторм уменьшался на один сантиметр за раз.
Он приблизился к центру города, пожирая добычу по частям и добавляя ей насыщенного и яркого цвета. Не имело значения, кого это коснулось. Воины, чей уровень достигал восьмисот, были убиты с такой же легкостью, как и новорожденные.
Все было уничтожено в одностороннем порядке.
