Глава 295: Бушующая буря
Город, превратившийся в кратер, наполнился звуками цоканья каблуков, когда она с надменной улыбкой приблизилась к маркизу. Между каждым шагом была почти мучительная задержка. Она двигалась изящно, ожидая, пока затихнет каждый звук, прежде чем создать новый.
«Что вы наделали?» Поллукс заговорил, когда она приблизилась, его горло хрипело, а слова дрожали, как лист на ветру.
«Нет ничего, из-за чего стоит плакать».
«Нет ничего, из-за чего стоит плакать? Ничего, из-за чего стоит плакать!? Вы только что загубили миллион жизней нашего народа!» — крикнул он сквозь стиснутые зубы.
«Число приближалось к восьмистам тысячам», — небрежно сказала она.
«Конечно, тебя это не так уж и мало волнует». Насмешка была встречена свирепым взглядом. «Разве вы не понимаете серьёзности того, что вы сделали? Вы только что уничтожили столько талантов, столько технологий! Потребуются десятилетия, чтобы вернуть то, что мы потеряли». Вздох успокоил его. Не полностью, но достаточно, чтобы его следующие слова вернулись к нормальной громкости. — Если бы ты хотел отомстить, то тебе следовало бы просто сразить меня. Его глаза были пустыми и наполнились разочарованием. «Не было никакой причины причинять такое ненужное злодеяние собственному народу».
Котел чуть не закатила глаза. — У меня нет «народа», Поллукс. Неужели вы настолько тупы, что не можете уместить в голове этот простой факт? Мне плевать на Кадрию. Мне никогда не нравилась Кадрия. Это глупая, варварская нация, у всего населения которой наполовину сложились моральные принципы».
«Варварство? Мы не варвары! Если и есть что-то варварское, то только то, что вы сделали!»
«Что я наделал?» Презрительный, насмешливый смех сорвался с ее губ. «Я ничего не сделал, кроме как раздавил своих врагов. Разве это не кадрианский менталитет?»
«Ты убил всех. Учёные, дети…
«Чем это отличается от любого из убийств моего отца?»
«Ваш отец — сострадательный человек. Каждый гражданин, которого он ударил ножом, был как нож для его собственного сердца. Он убивал только тех, кого у него не было другого выбора, кроме как убить, и даже тогда это было в интересах всеобщего блага. Ты, ты просто монстр, который чувствует радость вместо раскаяния.
«Что ты чувствовал тогда, когда убил моего кота?» Клэр сузила глаза.
Тишина.
Тишина, которая только подогревала ее ярость.
«Вставать.»
Она щелкнула пальцами и сняла с него оковы. Глыба льда, окружавшая его тело, в одно мгновение исчезла, разбившись на тысячу кусков и разлетевшись за пределы звезд.
Хотя его разум, конечно, был затуманен, Поллукс не напал на нее, как только его оковы были сняты. Вместо этого воин стоял на месте, внимательно осматривая котел орлиным глазом. Отсутствие у него оружия не имело ничего общего с его осторожностью — он продолжал оставаться на месте, даже когда флагшток был брошен ему под ноги.
Это было ожидаемое поведение. Он был не просто обученным кадрианским солдатом, но и военачальником, который видел нацию на протяжении тысячелетия службы – срок, даже превышающий жизнь ее отца.
Клэр не была столь насторожена. Она почти не обращала на него внимания, предпочитая вместо этого сканировать изменения своих способностей, вызывая Бориса в свои руки. Даже в форме ящерицы живое оружие подходило как влитое. Ее когти идеально вошли между его позвоночниками, а его хвост был как раз той ширины, чтобы ее когти могли обхватить его. Умышленное преступление со стороны богинь.
Она возилась с его знакомым весом, перемещая его между несколькими случайными формами, прежде чем снять туфли и оттолкнуться от земли. Ее ловкость не изменилась, но казалось, что мир пролетел мимо. Она оказалась позади него прежде, чем успела это осознать, затормозив, не размахивая оружием. Ее глаза закружились, когда пульсирующая боль распространилась по ее телу, пульсируя по очереди через каждую из ее магических цепей.
Что-то пошло не так.
Ее тело было перестроено с нуля, выковано заново с изменением ее расы. Ее плоть стала устойчивой к божественной энергии. Ее цепи, по крайней мере предположительно, были отремонтированы.
Но побочные эффекты эфира продолжали преследовать ее. Все было больно. Ей пришлось стиснуть зубы, чтобы оторваться от земли. Тем не менее, она взмахнула своим оружием. Она увеличила его длину на сто метров, развернулась и нанесла тяжелый удар. Поллукс стоял твердо. Он заблокировал удар тыльной стороной кулака. Половина его пальцев была сломана, но они так же быстро восстановились. Сгибая пальцы, он схватил булаву, но та исчезла, как призрак.
Он снова оказался у нее в руках, всего один метр длиной, с дурацкой улыбкой на губах.
А что касается колдовства? Она была перед его лицом, ее цепкий коготь протянулся к его груди.
Ничего не думая, кентавр стоял на своем. Это была стандартная практика. Он мог легко принять смертельный удар от более чем тысячи монстров, часто беззаботно терпя даже их Ars Magnae.
Его плоть была временной. Он мог восстанавливать свои кишки сто раз в секунду.
Поэтому приготовился ответить тяжелым ударом.
План, который действовал до тех пор, пока ее магия не вспыхнула.
Мана вырвалась из ее руки после того, как она вонзила ее ему в грудь. Все, начиная с его грудной клетки, было снесено, мгновенно испарилось в результате последовавшей атаки.
Он не был уверен, что произошло. В один момент весь он был там. А в следующем оно исчезло. Не было ни брызг крови, ни разбросанной плоти. Его как будто сразу удалили.
Тем не менее, его это не волновало. Это заняло всего лишь десятую часть его общего количества HP. Чтобы увидеть все это восстановленным, потребуется всего секунда.
Падая, он поднял глаза, ожидая еще одного тяжелого удара, но она не стала беспокоиться, а только оттолкнула его и посмотрела ледяным взглядом отца.
Именно тогда он понял, что его тело не вернулось.
Его плоть пузырилась. Из раны, превратившей его в грудь, две руки и голову, текла кровь, она сильно билась в конвульсиях, извивалась и поворачивалась, пытаясь восстановиться.
Взглянув на его состояние, выяснилось, что все, кроме кусочка здоровья, вернулось. В его журнале не было ничего, что указывало бы на ненормальное состояние.
Лишь через несколько секунд его туловище внезапно выросло заново. Все, от его бедер до спины, внезапно появилось, прорастая из его кишок, как дерево из почвы.
Она атаковала, когда он снова встал на ноги. Ее второй рывок был более точным, но она воздержалась от использования когтей. Вместо этого ящерицу держали обеими руками. Он знал, что она задумала. Она экспериментировала, проверяла свои способности и играла с ним, как кошка с мышкой.
Нелепая и дерзкая ошибка.
И тот, кого он слишком хорошо знал.
Поллукс делал то же самое много раз за время своего длительного пребывания в должности. И каждый раз его жертва наносила ответный удар с удивительной силой и каждый раз учила его ошибкам.
Именно эти уроки привели к гибели девушки-кошки.
Он знал, что лучше не позволять загнанной в угол крысе кусаться.
И он позаботится о том, чтобы подчинить своего врага прежде, чем она узнает то же самое.
Маркиз начал с того, что встретил ее в лоб. Она была быстрой, но даже с клинком в руке ее атаки были прискорбно неотточенными. Они были ближе к диким зверям, чем к тренированным воинам, дикие и стремительные, движимые скорее инстинктами и инерцией, а не чем-то, что могло хотя бы отдаленно приравниваться к технике.
И именно потому, что они были такими простыми, он нашел их легко предсказуемыми. Это было тривиально, даже несмотря на то, что форма ее оружия менялась.
Он заблокировал ее меч, парировал ее копье и уклонился от ее молота. Все это не требовало никаких усилий. На любой из их частей.
Клэр просто разминала конечности и подтверждала изменения в биологии Бориса, покачивала его. До их вознесения время его реакции служило ограничивающим фактором, но монета перевернулась, когда их тела были переделаны.
Борис был молниеносным. Ему потребовалось не более десятой доли секунды, чтобы совершить переход от одной сложной формы к другой. И только потому, что Клэр явно заказывала большую дельту, она была более постепенной. Да и то это было просто для эстетики. Если бы она стремилась к победе, она бы легко отбросила их на обочину и злоупотребила бы его максимальной скоростью.
Вместе с обновлением появилась целая библиотека вооружений. Каждое оружие, которое он когда-либо употреблял или изучал иным образом, было указано в списке его возможных трансформаций. По большей части каталог состоял из кухонных ножей, вилок и тарелок, но сортировка по типам выявила кинжал божества, малиновый клинок и паунсейский меч.
После минутного раздумья Клэр выбрала самое короткое оружие. Хвост вырос из его задней части и обернулся вокруг ее руки, когда она схватила его в руке. Тем временем его лезвие вытянулось, вырастая до полной двухметровой длины. По словам ящерицы, это была часть функции кинжала. Велла просто спрятала его, настроив пробуждаться только в том случае, если его владелец окажется на грани смерти. Но Борис обошел это требование. Это была не модификация. Его Бесконечный арсенал мог починить оружие и вернуть его в неповрежденное состояние, но изменить его выходило за рамки его полномочий. Однако активация скрытой функции произошла так же естественно, как и изменение формы его клинка.
Атака, нанесенная этим оружием, была тяжелее большинства других. Хотя это был случайный взмах, его силы хватило, чтобы сбить его с ног и швырнуть через разрушенный город.
Клэр преследовала их, сокращая расстояние между ними в мгновение ока. Именно тот набор вариантов, которого ждал маркиз.
Он взмахнул крыльями и восстановил равновесие. Размахивание его флагом активировало множество навыков, более дюжины положительных эффектов, которые улучшали все: от его восприятия и скорости реакции до количества наносимого урона.
На поле боя его цель как знаменосца была двоякой. Первой задачей было привлечь на себя огонь противника. Вот почему его показатели способностей были так сильно смещены в сторону его живучести, и почему он мог регенерировать, даже если его ударила атака, разрушающая крепость. Другая задача заключалась в том, чтобы вдохновить своих союзников и повысить их способности, чтобы они могли функционировать как элита, которой они и были.
Поскольку город был в таком состоянии, у него не было союзников, которых можно было бы усилить, но маркиза это не волновало. Одно только ношение флага было именно тем условием, которое ему требовалось для вступления в свое самое могущественное государство.
И именно с этой силой он отбил ее оружие и поднял над головой свое знамя.
«Хватка Титана» — его танковый класс «ars magna» — олицетворяла концепцию расширения возможностей. Он суммировал его уже увеличенные показатели способностей и применил десятикратное значение в качестве бонуса к его силе.
Castle Crusher — его рыцарский класс ars magna — позволил ему реализовать цель осадного орудия, сводя на нет защиту своего врага. Будь то доспехи или массивная стена на его пути, его атаки прорываются насквозь и поражают плоть цели.
А «Мощь лоялиста» — его класс знаменосцев «ars magna» — олицетворяла сердце патриота. Это позволило ему позаимствовать одну способность у человека, под знаменем которого он несся. И он точно знал, что выбрать. Если и было что-то, что могло гарантировать его победу, что-то, что могло уничтожить его врага одной атакой, так это техника его хозяина, Арс Магна, которая могла разделить цель на две части.
Удар сверху был направлен ей в голову.
Его хозяин наверняка будет оплакивать. Но Тимайос не стал рисковать.
На мгновение показалось, что она умрет.
Но голова, которую он ударил, была не той головой, которую он сделал своей целью.
Она парировала удар второй ящерицей, внезапно появившейся в ее раскрытой руке.
Ему все равно. Castle Crusher обошёл игрушку стороной. Он расколол металлическую рептилию пополам и вторгся в руку Калдрисса.
Создать сценарий, в котором их концепции столкнулись.
Настоящий лед в ее костях был неразрушим. Но выходное пособие может сократить что угодно. Это был прямой конфликт, который остановил систему.
Произошел промежуток времени, бесконечный момент, о котором все участники осознавали.
Неискалеченная ящерица с ужасом посмотрела на свое другое тело.
Знаменосец сильнее нажал на свое оружие, заставляя его разрезать то, что невозможно было сломать.
И колдрис ухмыльнулся.
Она уже знала исход.
Хватка Титана была бесполезна, потому что показатели способностей не отражались на столкновении концепций.
Castle Crusher был бесполезен. Лед был не защитной мерой, а скорее частью ее тела — именно тем существом, на которое он надеялся напасть.
А «Мощь лоялиста» была бесполезна, потому что маркиз выбрал неправильную способность.
Настоящий лед был редким источником энергии стихий, созданным вручную богами, его уникальные свойства были дарованы их божественностью. Едва ли это можно было отрицать способностью какого-нибудь смертного разрубать случайные объекты на куски концептуальным ножом.
И именно этим решением момент был окончен: Флитцегард неохотно вынес решение в пользу колдрисса.
С ее губ сорвался смешок, когда время возобновилось. Не теряя ни секунды, она вонзила Бориса между ребер и снова отрубила ему нижнюю половину.
Не имея магии, которая могла бы его повредить, его регенерация немедленно исцелила рану, соединив две его половинки вместе, пока она повторяла свою атаку. Каждый удар наносился с большей силой, чем предыдущий. Но он не сломался и не умер. Его разум восстановил свою функцию после небольшой задержки. К третьему удару он снова парировал удары и удары в ответ.
Он смог отогнать ее, даже когда она держала по Борису в каждой руке. Вряд ли это удивительное развитие событий.
Игра на мечах была единственным местом, где он был абсолютно уверен в своем превосходстве. Это был его последний бастион надежды, единственная способность, которой он все еще мог доверять, и, без сомнения, спасительная благодать, которая, как он предполагал, обеспечила бы его победу.
Именно так, как она планировала.
После короткого обмена мнениями она отступила и ударила одного Бориса о другого. Первый трансформировался в массивный лук высотой целых три метра. Вторая превратилась в такую же большую стрелу, длинную, как копье, и тяжелую, как гарпун. Тело ящерицы засветилось. Ледяные голубые волны исходили от его тела, когда она наполнила его магией и потянула веревку.
Борис практически телепортировался, когда его освободили, просверлив дыру в лице кентавра и расплавив половину его мозга. Оставшаяся плоть замерзла, превратившись в ледяную тюрьму, которую ему потребовалась секунда, чтобы сломать.
К тому времени, как его глаза вернулись, он нашел ее в стойке с двумя оружиями. В одной руке она держала синюю рапиру, а в другой — малиновый кадрианский меч. Она вела вторым клинком. Он был направлен прямо ему в глаза, его край мерцал той же магической силой, что украшала ее когтистую руку. Остерегаясь малинового света, маркиз отдавал предпочтение уклонению. Он повернул голову в сторону, но конечность, державшая лезвие, изменила направление. Как будто он игнорировал законы физики. В один момент он летел прямо, а в следующий — по обратной дуге, рассекая ночь, как луна.
Он смог парировать его, но с трудом. Поворот флага отбросил его, но ее второй меч быстро занял свое место. Рапира вращалась, как дрель, потрескивая от ее магии, когда она направляла ее к его сердцу.
Он двинулся на перехват, размахивая шестом, но снова невозможный маневр сбил его защиту с толку.
Казалось, меч был зеркальным. Оно не остановилось и даже не замедлилось. Он просто перешел от движения в одном направлении к движению в другом.
Еще более запутанным, чем движение ее клинка, было движение ее ног. Ей не нужно было балансировать. Это была чепуха. Половину времени, пока он смотрел, их даже не было на земле. И все же мышцы ее ног напряглись, как будто она отталкивалась от какой-то поверхности, хотя он этого не видел.
Последовавший за этим обстрел был столь же сбивающим с толку. Он не мог осознать это, хотя она неоднократно разрывала его на части. Ее защита была такой же загадочной. Ее тело неестественно двигалось всякий раз, когда его оружие приближалось.
Иногда она игнорировала свой импульс. А у других было такое ощущение, будто ее просто переместили, подхватила какая-то невидимая сущность и бросила в случайном направлении.
Ее невозможно было прочитать.
Ее поза, ее мускулы, ее глаза, ее конечности. Не имело значения, что он смотрел. Все это было одинаково неинформативно и невозможно понять.
Это будет лишь вопросом времени, когда его поставят на колени.
Вот почему он разыграл свою последнюю карту — навык, который продемонстрировал его превосходство над своим расовым классом.
Он был дредноутом-громокопытом не потому, что обладал способностью манипулировать электричеством, а из-за звука, который издавался, когда он прорывался сквозь вражеские ряды. Следуя замыслу, его ars magna представляла собой топот, мощный, ревущий топот, способный потрясти поле битвы и опустошить все, что стояло на его пути.
Ему нужно было поймать ее под ногами, чтобы обеспечить ее уничтожение, но вряд ли это можно было сделать без какой-либо возможности интерпретировать ее движения. Поэтому он неохотно поднял копыта и вонзил их в землю.
Он ожидал огромного эффекта.
Но они остановились на месте.
Когда он снова посмотрел на ее соперницу, он обнаружил, что ее глаза исказились. Белые были черными, а синие — красными, пульсируя мощной магией, вызывающей зарождающийся первобытный страх; он был кошкой перед собакой, оленем перед медведем, крысой перед змеей.
Пока он пытался восстановить контроль, появилось больше врагов. Все они были ящерицами, такими же, как та, которую она когда-то держала в руках. Они плавали в воздухе, лицом вниз, хвостами к небу, окружая его твердой шестиугольной формацией.
Они все полетели к нему, когда она щелкнула пальцами, самостоятельно нырнув ему в грудь, превратив свои тела в лезвия.
Они застыли при ударе, прижав его тело к земле, но он двинулся вперед, вырвав себе кишки и вынудив еще раз атаковать хозяйку ящериц. Это был один из самых чистых ударов, которые он когда-либо делал. Воздух расступился перед кончиком его флага, уступив место разрезу, гладкому, как масло. Она не отреагировала вовремя. Это был прямой удар по ребрам, сокрушительный удар, способный раздробить любую кость под его тяжестью. Но вреда от этого было мало.
Она была сбита с пути оружия, но, убив так много людей раньше, он мог это понять по ощущениям.
Ни одна из ее костей не была сломана.
Фактически, судя по тому, как она приземлилась на ноги, все еще устойчивая и непоколебимая, казалось, будто она вообще не получила никаких повреждений.
Кентавр начал дрожать. Тряска усилилась, когда она снова медленно приблизилась, ее глаза были такими же пустыми и безразличными, какими они были до того, как он ударил ее. Страх длился до тех пор, пока он не собрался с духом и не впился ногами в землю. Доведенный до грани, он нанес еще более сильный удар. Это был удар сверху, поразивший ее череп. Сила была влита прямо в катализатор, украшавший ее голову. Он попытался отделить его от ее тела. Но оно осталось именно там, где было.
Он продолжал наносить шквал ударов, каждый по ее лицу, и каждый безрезультатно.
Это произошло потому, что она перенаправила силу его ударов. Все вылилось в воздух вокруг нее и рассеялось прежде, чем был нанесен какой-либо ущерб. Первая атака была единственной, когда она неправильно рассчитала время.
Его атаки становились все более безумными, когда он замахивался и терпел неудачу.
Но его отчаяние не принесло результатов. Когтистая рука полетела к его плечу, оторвав его от тела магическим взрывом. Как и в случае с первым ударом когтя, он обнаружил, что его тело лишь пузырится, пока его плоть пытается зажить. Вторая атака, взмах меча Веллы, оторвала ему вторую руку и отправила оружие на землю.
Оно также обладало разрушительным свойством. Ни одна конечность не могла исцелиться сама по себе – проблема только усугубилась, когда вокруг его плеч сжалось ледяное кольцо.
Он сделал шаг назад, когда она двинулась вперед.
А потом второй, и третий. Он взмахнул крыльями, готовясь бежать по воздуху, пока его раны не зажили, но застыл на месте. Магические круги в ее глазах светились, блокируя его способность бежать.
А затем кулак прямо ему в живот и рука на шее.
Поллукс чувствовал, что его здоровье истощается быстрее, чем он успевает восстановиться.
«Ты был прав.» Он выдавливал слова сквозь затрудненное дыхание.
Эти цифры невозможно опровергнуть. Окончание его жизни было лишь вопросом времени.
— Ты действительно его дочь.
К ее досаде, лицо мужчины исказилось в бесстрашной ухмылке, когда он прервал свою регенерацию.
«Но знай это, Клэр Огастес. Ты никогда не превзойдёшь его с таким извращенным сердцем, как у меня».
Он уже принял это — тот факт, что он был убит монстром, созданным им самим. И что его хозяину снова придется компенсировать оставленную им слабину.
