Глава 297. Пролог. Рассеянные звезды.
Пушистая лиса, дневной пикник и мертвый маркиз. Клэр Август, первая принцесса Кадрии, думала о счастливых мыслях, пробираясь по залам замка. Это было совершенно чужое место. Она находилась не в одном из своих домов, а в одной из многих крепостей, разбросанных по западной границе страны. Согласно подделке — гомункулу, занявшему ее место после побега из Кадрии, — это была основная резиденция военачальника, известного как маркиз Корнелиус Децим.
Хотя ее наставник, конечно, читал ей лекции по всем различным деталям, Клэр мало что помнила о марше Децимуса. Единственная черта, которая сразу пришла на ум, — это относительная плотность подземелий. Ему также не хватало высокопоставленных локаций, и поэтому его жители в среднем вели более бедную, но более мирную жизнь. Однако это не означало, что они проводили свои дни в нищете. Как и все западные владения, лишенные подземелий земли были источником основных сельскохозяйственных культур, а сено, собираемое с полей каждый сезон, кормило страну и питало ее армию. Достаточно было лишь беглого взгляда в окно, чтобы по-настоящему понять суть.
Поля тянулись несколько дней, простираясь во всех направлениях, насколько мог видеть подделка. Собственное видение Клэр простиралось бы гораздо дальше, но она вряд ли была способна выразить все свои функции, пока обладала заменой.
Ее глаза были лишь одним из многих отличий принцессы от гомункула. Подделка выглядела почти полностью человеческой, если не считать змеевидных зрачков, разбросанной чешуи и массивных нечетких ушей. С другой стороны, оригинал был более чудовищным, даже в своей самой гуманоидной форме.
Настоящая Клэр могла бы создать четыре человеческие конечности, если бы действительно задумалась об этом, но трансформацию можно было поддерживать не более нескольких минут одновременно. Даже тогда другие ее отличительные черты было невозможно скрыть. В отличие от подделки, у нее был длинный элегантный хвост и набор магических кругов, вырезанных прямо перед ее взглядом. Замене также не хватало ледяного рога, который рос из ее головы, и такого же ледяного шипа, торчащего из ее груди, не говоря уже о неудобных гибридах ластокрылых, которые росли из ее лодыжек.
Все это были недавние изменения. Чуть больше года назад она выглядела бы точно так же, как подделка, но время, проведенное вдали от дома, ускорило ее эволюцию.
Гомункул оттолкнул Клэр, когда она впервые обнаружила его, но ее мировоззрение резко изменилось с момента их первой встречи. Ее очаровательная возбудимость и всесторонний оптимизм позволили по-новому взглянуть на жизнь, которую она когда-то вела. Возможно, она могла бы оказаться такой же, если бы ее мать была еще жива — соображение, которое вызвало новую волну счастливых мыслей.
Проблема заключалась в ее пункте назначения. Клэр направлялась прямо к человеку, ответственному за все ее страдания.
Она не предпочла бы ничего, кроме как избегать его, как чумы. В прошлом она могла бы даже убежать через дверь, если бы он подал признаки приближения. Но полукровка продолжал настаивать. Она вышла во двор, прошла через сады и сообщила на тренировочную площадку, где он стоял с копьем в руках и постоянно двигал руками. Он был человеком-гигантом. Его лосиная нижняя половина была так далеко от земли, что она могла бы пройти под ним, если бы присела. Его гуманоидные части были увеличены, чтобы соответствовать, и все, кроме его ушей, было намного больше, чем у ее аналогов.
Форма военачальника была идеально оптимизирована для боя. Как и у большинства других воинов, у него были длинные, почти непропорциональные руки. Их длина была увеличена так, что он мог дотянуться до земли и коснуться земли, не сгибаясь более чем в коленях. Длинные придатки позволяли кентаврам владеть более коротким оружием, таким как мечи и кинжалы, не ограничивая их эффективную дальность действия, но большинство все равно предпочитали более длинные клинки. Они просто лучше сочетались со своими массивными высокими фигурами.
Вириллиус был мускулистым, но не настолько мускулистым, чтобы это мешало ему двигаться. Следует признать, что в форме его тела была некоторая элегантность. Даже игнорируя их почти идентичную цветовую схему, было вполне возможно увидеть, как он породил Клэр как свою дочь. Сходство, конечно, было бы сильнее, если бы он позволил своим волосам отрасти, но Вириллиус коротко подстриг свою гриву, чтобы ее нельзя было использовать против него.
А потом была его мана. Глазами фальшивки это было трудно сказать, но контуры, заполнявшие его тело, были организованы в наиболее оптимальные формы. Ходили слухи, что Велла, богиня войны, сама подправила их, и Клэр не видела причин сомневаться в этом утверждении.
Его руки продолжали двигаться даже после того, как он заметил ее приближение, остановившись только тогда, когда она бесстрашно подошла к его оружию.
Он знал, что это она.
Он всегда мог сказать.
«Клэр». Он положил копье и положил руки на его рукоять.
«Отец.» Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. — Я здесь, чтобы принять ваше предложение.
В ее руках появился меч с изображением лица ящерицы. Даже находясь в стольких далеких странах, он с готовностью прислушался к ее призыву.
«Научи меня всему, что ты знаешь».
Неуместно мягкая улыбка мелькнула на губах цервитавра. Даже зная ее последние проступки.
«С радостью».
___
Тихий рык вырвался у бога охоты, когда он вошел в царство смертных. Его тело расширилось из одной точки пространства, превратившись из божественной точки в золотого зверя размером не меньше общегородского кратера. В небе порхало множество птиц и кентавров, причем члены последней группы внимательно осматривали руины. И все же его массивное, неземное тело осталось совершенно незамеченным.
Это была особенность системы, которая маскировала его присутствие. На самом деле он не спустился в этот мир, а лишь посетил его через посредника, проецируя свой разум.
Под мерцающими ногами гигантского льва, там, где когда-то стоял его храм, находился гигантский замороженный меч, окруженный пустой пустотой. Удар поглотил его владения, последователей и всех остальных, а образовавшаяся буря полностью уничтожила его метку. Это было практически прямое нападение на его личность. Даже несмотря на то, что его полная божественность не изменилась, а его концепция осталась нетронутой, он был в полной ярости.
Его последователями были охотники. Это не означало, что их нельзя было уничтожить; для жертвы было обычным явлением менять ситуацию. Но чего он не мог простить, так это того, как их жизни были потрачены впустую.
Классы убийцы достигли своего предела к тому времени, когда его люди достигли своей цели. От их удаления она не получила ничего — ни опыта, ни средств к существованию, ни даже азарта погони. Каждый из его товарищей по стае, включая божественного стража, которого он назначил для защиты своего храма, встретил расточительный и бессмысленный конец.
Если бы Флитцегард прямо не запретил ему лично выбирать цели, он наверняка сам бы преследовал преступника. Но огонь в сердце золотого льва не имел значения, пока его ноги были скованы цепями. Даже передать сообщение было непросто. Невозможно было уведомить своих жрецов, не привлекая внимания верховной богини, но он мог украсть откровение, если даровал его кому-то незначительному.
Он получил доступ к системе, излагая свои инструкции и просматривая массивный высокий клинок на наличие следов магии убийцы. Его не особо волновали связанные значения — для него это был просто самый простой способ получить ее глобальный идентификатор — но он дважды присмотрелся, поймав их периферийным зрением. Знакомство с ее длиной волны захватило и потребовало его внимания.
Нахмурив бровь, лев вытащил древнюю запись и положил ее на карту своей новой добычи. Это не было идеальное совпадение, но достаточно близкое, чтобы все встало на свои места.
Мир потряс.
Лев прорычал имя мертвеца и поднес могучую лапу к его гривистой груди. Там, под мехом, была рана, которую не могли исцелить ни время, ни сила. Шрам заболел, когда он вспомнил о человеке, который его нанес. Это было приятное воспоминание. Он мог только ухмыляться, наслаждаясь воспоминаниями о своем восхитительном вкусе. И острые ощущения от охоты на него снова и снова.
Когда он еще раз проверил данные, в глубине его сознания сформировалась темная схема. Он не согласился бы просто снова победить своего врага. Наконец он восстановил достаточно своей силы, чтобы нацелиться на богиню, которая его поддержала.
В свое время он снимет ее и вернет то, что она украла.
А затем, наконец, снова выздоровевший, он вновь займет свой трон в качестве бога мира.
вечный
охота.
___
Цервитавр средних лет поднялся с грядки сена и устало зевнул. Даже опасаясь предстоящего дня, он вылез из-под одеяла и с трудом направился к ближайшему зеркалу. В другой стране такой безупречный кусок стекла был бы непозволительной роскошью, но, будучи кадрианцем, Стэн ничего об этом не думал. Его единственной заботой был цвет волос. Черный цвет сменился серым и белым, и эту судьбу разделили и его грива, и лицо, и даже его тело.
Хотя состояние его бородки, конечно, оставило мужчину в отчаянии, он недолго медлил. Еще одно быстрое мытье спустя, и он оказался на улице, бредя по грязи с ведром в каждой руке. Оба контейнера были наполнены прогорклыми помоями — неохлажденными остатками вчерашнего ужина. Сам Стэн и не мечтал бы есть отходы, но свиньи и козы с удовольствием их жрали. Лошади были бы такими же нетерпеливыми, но им дали немного более роскошный обед. Отработанные пивные зерна были более питательными и, по крайней мере, имели достаточно высокое качество, чтобы цервитавр был готов съесть их сам.
Он покормил цыплят, уток и гусей, прежде чем приступить к самой трудоемкой работе дня. Перевозка воды между колодцем и животными была его наименее любимой работой, но, несмотря на то, что все остальные работники были в трауре, он был единственным, на кого можно было положиться.
Стэн жил примерно в пятидесяти километрах к северу от самой южной границы страны — достаточно близко, чтобы своими глазами увидеть катаклизм. Достаточно близко, чтобы увидеть, как клинок все еще мерцает на горизонте. Даже четыре недели спустя он оставался совершенно незапятнанным, ожидая бога (богини, по словам некоторых из спасенных, чьи рассказы, по общему признанию, были довольно подозрительными, учитывая их религиозную принадлежность), который бросил его, чтобы снова забрать его из мира.
Он до сих пор помнил, как проснулся посреди ночи, чтобы посмотреть на падение меча. Его сарай был разрушен в результате удара, и большая часть его посевов была полностью уничтожена. То же самое произошло и с его соседями. Они потеряли большую часть годового урожая. Но они все равно жили лучше, чем те, кто жил ближе. Некоторые другие деревни потеряли все, но люди и столица марша были полностью стерты с лица земли.
Сами материальные блага вряд ли вызывали беспокойство. Правительство уже вмешалось, чтобы выплатить компенсацию ему и другим, подобным ему. Они даже привлекли своих магов, чтобы те помогли им восстановить силы и восстановиться. Вскоре все здания были перестроены и обновлены, поэтому крыша над его головой все еще сохранилась.
Гораздо большее значение имели погибшие люди. Дети из села Родна нередко отправлялись в город. Торнатус был популярным местом среди молодежи с блестящими глазами, будь то ученые или искатели приключений. Каждый потерял кого-то. Братья и отцы, матери и дочери — все испарились небесным клинком.
Стэн был редким исключением из правил. Его родители давно умерли, и собственных детей у него не было. Его единственный брат, его брат, жил далеко на севере, вне досягаемости божественного наказания. В каком-то смысле ему повезло, но это было и замаскированное несчастье. Между лосем и его соседями уже было несколько разногласий, а отсутствие траура только вбило между ними еще один клин. Судя по тому, как обстоят дела, ему, вероятно, придется что-то сделать для общества, чтобы избежать дальнейшего остракизма.
Мужчина средних лет почесал уши и тяжело вздохнул. С людьми было трудно ужиться. Ему бы больше нравились его соседи, если бы они были безмозглыми животными, ярким примером которых была дружелюбная соседская собака, которая приблизилась, виляя хвостом во время бури. Корнелия была членом стаи, защищавшей город. Всего собак насчитывалось около тридцати. Их было недостаточно, чтобы сформировать боевую силу, но их запахи и лай отпугивали большинство хищников.
Более умные животные, такие как медведи, койоты и волки, знали, что лучше не вторгаться на территорию сторожевых собак. Риск для жизни и здоровья вряд ли стоил еды, когда в лесах за полями можно было найти так много еды. Однако монстров было не так легко сдержать, и зачастую фермерам приходилось давать им отпор.
Более крупное поселение, вероятно, было бы окружено стенами или барьерами, но крошечные деревни, такие как Родна, не могли позволить себе такую роскошь. Даже если не принимать во внимание цену, получаемая в результате полезность была в лучшем случае сомнительной. Фермеры всегда стремились возделывать свои поля, и удобство, обеспечиваемое возрастом артефактов, только еще больше подстегивало их. Не имело значения, где они устанавливают свои границы. Деревня расширилась бы за их пределы в мгновение ока.
Можно возразить, что если артефакты были причиной проблемы, то они могли бы послужить и ее решением. Ход мыслей сам по себе был правильным, но правительство вряд ли могло этого допустить. Автономные турели, которые они могли использовать для защиты своих полей, подпадали под классификацию военной техники и, как таковые, не могли законно принадлежать простым людям. Некоторые из наиболее смелых деревень, особенно в районах с меньшим присутствием правительства, все равно выкупили их на черном рынке, но это был иррациональный риск. Если и была что-то, что особенно волновало федеральных агентов, так это незаконное присвоение их военных секретов.
Поскольку глава села Родна был трусом, его жители такой деятельностью не занимались. Вместо этого им пришлось полагаться на старый добрый подход — отгонять монстров от себя. Однако лобовое столкновение легко могло привести к травмам, поэтому вмешался Стэн с благословленными на него силами.
«Как сегодня дела в лесу?»
Задавая вопрос, он почесал подбородок собаки. Она наклонилась прямо к нему, скуля, медленно придумывая ответ.
«Не очень интересно». Для любого другого это прозвучало бы как серия неразборчивых собачьих звуков, но, как укротитель, мужчина средних лет понимал их так же хорошо, как слова человека. «Новички все еще борются за территорию, но это все».
Под пришельцами Корнелия имела в виду монстров, сбежавших из района удара. Многие были вынуждены покинуть свои старые дома из-за широкомасштабных разрушений.
«Хороший. Следите за ними и скажите мне, если мне нужно вмешаться».
— Конечно, Стэнли!
Продолжая гладить щенка, который уже вздрогнул, Стэн обдумывал свой дальнейший подход. Самым агрессивным монстром, появившимся в результате этого инцидента, был массивный синекожий тролль. Если бы он хотел успокоить его, ему, вероятно, пришлось бы собрать несколько сот свежего меда и подарить их, чтобы успокоить его гнев.
Цервитавр уже собирался встать из приседания, когда его уши уловили знакомый звук. Волшебное гудение сменилось завыванием ветра, когда флот массивных парящих замков пролетел прямо над головой. Они летели на юг, расставив орудия и приготовившись к войне.
Стэн тогда еще этого не знал, но сопровождение флагмана армады было действиями, которые в конечном итоге решили его судьбу.
