Глава 299: Сон в летнюю ночь II
Летнее солнцестояние было более торжественным событием, чем его холодная противоположность. Праздник, часто известный как День искупления, начинался только в ночь после того, как боги вынесли свой приговор. Однако не все смертные верили в покаяние или искупление, и они не обязательно верили, что божественный пантеон осуществит желаемое наказание. С тяжелым сердцем и обнаженным оружием они взяли дело в свои руки: число убийств из мести резко возросло по мере того, как температура достигла своего ежегодного пика, а вместе с этим увеличился и объем требуемой работы. Отсюда и стопка бумаг на стойке регистрации.
Клэр провела большую половину дня, разбирая восемьдесят четыре потенциальных убийства. Некоторые из них были сразу же отброшены — три принадлежали людям, слишком глупым, чтобы сложить два и два. Они подали прошение об устранении королевы, несмотря на то, что Клэр была известна как одна из ее ближайших соратниц.
Из оставшегося восьмидесяти одного сорок семь сразу разорвали пополам. Некоторые из них были разорваны, потому что они были излишне сложными. Клиенты, запрашивавшие определенные методы выполнения, и клиенты, передавшие свои сообщения в загадочном, бессмысленном тексте, были полностью проигнорированы. Аналогично, любые формы, у которых не было разумной точки соприкосновения, были мгновенно отброшены. Она понимала, почему ее клиенты часто боялись оставлять какие-либо следы, но существовало бесчисленное множество способов обойти эту проблему, и у нее не было причин помогать кому-то, у кого нет половины мозга, чтобы помочь себе самому.
Если бы она присутствовала, когда они впервые вошли, Клэр сама бы написала документы и вынудила бы ответить этих идиотов, но нельзя было ожидать, что горничные сделают то же самое. Это не их работа, и документы должны были храниться в строгой конфиденциальности. Можно было бы вполне утверждать, что пренебрежительное отношение Клэр было неприемлемо с точки зрения обслуживания клиентов, но любой клиент, который проявлял достаточно заботы, в конечном итоге возвращался, чтобы проверить статус своих заявок.
Даже после того, как первоначальная фильтрация была устранена, лиркресс обнаружила, что ей предстоит исследовать более тридцати сценариев, что почти в десять раз больше, чем раньше было на ее тарелке. Естественно, внезапный приток работы сопровождался желанием откладывать дела на потом. Она вздохнула, подперла лицо рукой и переключила внимание на дверь.
Ее сознание начало уплывать, когда яркий белый свет заполнил ее поле зрения, распространяясь в море блестящих облаков. Богиня, лежащая за ней, поманила ее подойти, но Клэр оставалась беспечной, оставаясь на месте и отказываясь встречаться с ней взглядом.
Это было бесполезное сопротивление, которое продолжалось до тех пор, пока Флакс не сократил расстояние между ними. Она взяла лицо лиркрессы в свои руки и осторожно повернула голову так, что их глаза встретились.
Вращающаяся туманность, лежащая перед взглядом богини, была теплой и нежной, но в то же время раздраженной и укоризненной.
Никаких слов не было сказано, но ее послание было громким и ясным.
А затем, так же быстро, как и пришла, она исчезла, оставив смертную вернуться в свой магазин с еще более тяжелым вздохом на губах. Она фактически отказалась от указания богини. Флюкс поручил ей задачу заслужить благословение и благосклонность богов, но она пренебрегала этим с тех пор, как обосновалась в Вел’хане. Гризельда была последним богом, предложившим ей настоящее благо, и оно уже было исчерпано.
Для ее колебаний и отсрочки была веская причина. Ее акт мести – уничтожение Торнатуса – не оставил невредимыми городские храмы. Некоторые из богов, вероятно, проявили бы большее понимание, но даже они могли бы разозлиться, если бы на месте происшествия присутствовал кто-то из их любимцев. Вот почему они избегали Бескрайней Рощи Примроуз во время своего путешествия на юг. Она была известна как заботливая смотрительница, но даже в этом случае вход в ее владения после уничтожения одного из ее храмов ничем не отличался от прыжка головой вперед в яму с шипами.
Даже если бы этого потребовала богиня потока, Клэр не собиралась нырять прямо в объятия непобедимой угрозы. Ей нужен был более безопасный подход, и так уж получилось, что в одной из поданных форм запроса была подсказка. Клиентом был жрец храма Эна. Аэн был богом, управлявшим концепциями путешествий и гостеприимства. Ему чаще всего поклонялись трактирщики и странствующие торговцы, и его часто изображали как близкого друга бога торговли. Хотя его обычно считали довольно щедрым человеком, его и без того скудная защита не распространялась на тех, кто имел воинственные намерения. Он избегал солдат, наемников и охотников на монстров, ссылаясь на их профессии и заказчиков как на проблемы, мешающие ему развлечься. Даже если путешественник отвечал всем его требованиям, бог вмешивался редко. Всегда существовал некоторый риск, связанный с выходом из безопасного дома, и, по его мнению, приключение было половиной удовольствия.
Именно поэтому его обычно считали вредителем, уводящим детей. Для тех, кто не собирался в отпуск, его присутствие было лишь знаком беды. И это ему тоже нравилось. Вот почему его верные слуги, феи и пикси, разбросанные по всему королевству, направляли свои силы стихий, чтобы проделывать всевозможные трюки и подшучивать над его жителями.
Даже будучи его слугами, на них часто нападали в качестве компенсации, и поэтому можно было с уверенностью сказать, что он будет одним из менее разгневанных. Проблема заключалась в легитимности запроса. Правила предписывали, что после расследования проблемы она убьет всех, кто заслуживает смерти, независимо от того, кто призвал ее к участию. Технически, не было ничего, что физически или магически мешало ей передумать, и иногда она считала, что насилие не является ответом, но отказаться от своего слова из-за бога означало нарушить клятву, которую она поклялась перед Натальей. сердце. И поскольку с момента лебединой песни девушки-кошки прошло так мало времени, она не собиралась делать ничего из этого.
Верная своему слову, Клэр изо всех сил старалась принимать во внимание других. Если оставить в стороне падение Поллукса, она старалась вести себя более дружелюбно, несмотря на то, что всегда думала, что это причиняет боль, когда она выполняла необходимые действия. Она была более разговорчивой и даже слушала нотацию бабушки целых полторы минуты, прежде чем заснуть. Маленькие шаги в намеченном направлении.
Обдумывать просьбу священника было рискованно. Если бы он сказал правду и его цель действительно стоила бы убийства, то она вполне могла бы заслужить благосклонность бога отпуска. Но если бы жрец просто использовал ее как средство для осуществления своих злых намерений, то она наверняка обнаружила бы, что бог раздосадован ею больше, чем он уже был.
— Может быть, я нанесу ему визит и узнаю, что он думает, — пробормотала она. Она никогда не видела Эна в мировом чате, а это означало, что самый удобный вариант, к сожалению, был исключен. Ей придется лично посетить один из его храмов.
Остальные запросы рассмотреть было не так сложно. Они состояли из всех обычных дел — наказания авторитетных деятелей за злоупотребление властью, устранения несправедливых бизнес-конкурентов, явно обходящих правила, преследования конкретных преступников за давно совершенные несправедливости и так далее, и тому подобное. При повторном просмотре файлов многие из них также были проигнорированы. Потрогав дневник Натальи, который она висела на поясе, Клэр решила, что большинство претензий не совсем стоят человеческих жертв.
Хиты, связанные с коммерцией, были в основном отвергнуты. Они были написаны таким образом, чтобы намекнуть на потерю состояния, но предложенная плата была достаточно высокой, чтобы доказать, что ее клиенты не были такими банкротами, как они утверждали. И, по крайней мере, в ее глазах действия их соперников не были такими ужасными, как обычные действия, которые побуждали ее к действию. Например, ей не было жаль парня с разбитым сердцем, которому наставил рог корпоративный шпион. Эта конкретная проблема была полностью его собственной. Единственная просьба, связанная с бизнесом (или, скорее, просьба, учитывая, что семь человек просили о смерти одного и того же человека), она считала связанной с сомнительным торговцем, который якобы отравлял детей, когда их родители не подчинялись.
— Сэм Бейкер, — пробормотала она. «Похоже, он не отсюда». То же самое можно было сказать и о ней, конечно, но имя этого человека явно лишено вель’ханского или даже риллианского влияния. Если бы ей пришлось догадываться, то он, скорее всего, был одним из жителей Кирленда, возможно, энтом или каким-то ходячим грибом.
Она собиралась начать писать свои записи, когда Жозефина подошла к ее столу и указала на стопку бумаг. Видимо, ей пора было переключиться.
Кивнув, Клэр достала из стола единственное письмо и передала его. Сообщить было особо не о чем, кроме того, что они убили цель, о которой просила эрдбрехер-матриарх.
«Хлоя заменит меня», — сказала Жозефина. Ее карета еще не прибыла, но ей больше нечего было делать. Весь магазин был настолько безупречен, насколько это вообще возможно.
Клэр снова кивнула, но внутренне она была ошеломлена. Извращенный человек был последней служанкой, с которой она хотела иметь дело. Увы, сделать было нечего. Карета, запряженная Марселем, с проблемной уборщицей внутри подъехала к магазину прежде, чем она успела возразить. Она ожидала, что горничная ворвется в дверь и тут же начнет ее дразнить, но ее движения были проведены с гораздо большей элегантностью и грацией, чем в любом другом случае. Она придержала юбку, вышла из кареты, осторожно подошла к стойке и поприветствовала лиркрессу царственным реверансом.
— Добрый день, леди Огастес.
«О чем это?» — спросила Клэр, сузив глаза. Казалось, что Арсиэль тоже был в карете, но, как уже доказали несколько предыдущих случаев, это вряд ли было достаточной причиной для того, чтобы Хлоя вела себя наилучшим образом.
«Есть важное дело, требующее вашего внимания».
Лиркесса смотрела несколько секунд, прежде чем закатить глаза, потянуться через стойку и щелкнуть горничной прямо между глаз. «Хорошая попытка».
«Ой!» Поморщившись, Хлоя отошла от стойки и вздохнула. «Я думал, что на этот раз мне это удалось довольно хорошо. Что его выдало?»
«Помимо того, что мы постоянно играем в эту игру?» Клэр вздохнула. «Твой рот был суше, чем обычно».
— Значит, ты бы не смог его распознать, если бы ты меня тогда не знал… — пробормотала горничная.
Благодаря их постоянной переписке она стала удивительно хорошо лгать людям в глаза. Поначалу она всегда справлялась с этим прилично — горничная была одной из немногих, кто когда-либо обманывал Клэр, — но улучшения, которые она вносила каждый раз, когда ей давали обратную связь, были настолько радикальными, что отталкивали. Она перестала моргать после того, как лиркресс рассказала ей об этой привычке, замерила сердцебиение, когда узнала, что оно ускорилось, и каким-то образом даже сдержала пот после того, как узнала о его создании. Девичество явно было пустой тратой ее талантов. Ей было гораздо лучше в роли убийцы или шпиона, но ее деградация в конечном итоге привела ее на путь покорной служанки. Видимо, все для того, чтобы она могла лично постирать одежду королевского кальмара вручную.
Вздыхая при мысли об утраченном потенциале извращенца, Клэр неохотно подняла голову и встретилась с ней взглядом. «Так? Что ты должен был сказать?
«Сиэль ждет в карете. У нее редкий перерыв, и она надеялась сесть за чай».
«Отлично.»
Взяв на руки свою любимую лису, Клэр молча последовала за горничными к карете и волшебным щелчком заперла дверь магазина. Не было смысла возлагать на доктора ответственность за управление витриной. Она, без сомнения, была бы слишком занята приготовлением того или иного зелья.
«Мммннн? Почему мы переезжаем?» — спросила Сильвия, зевая. Она решила вздремнуть, пока ее хозяин занимается оформлением документов. На первый взгляд это казалось несколько несправедливым, но большинство расследований, еще не охваченных разведывательной сетью Эстель, попадали в ее компетенцию.
«Чаепитие», — сказала Клэр, входя в карету.
— Ох… — полуэльф зевнул. «Привет, Сиэль. Привет, Хлоя.
— Добрый день, Сильвия. Имперский кровавый кракен улыбнулся. Она уже не выглядела такой переутомленной, как всего несколько недель назад. Многие из ее реформ уже были выброшены на свободу, и на ее тарелке было гораздо меньше, учитывая относительно мирное принятие. Большинство из них начинались как локальные изменения в Вель’хагане — знать могла многое сказать об использовании столицы в качестве песочницы для своих экспериментов, но королева двинулась вперед, несмотря на их опасения, и реализовала их в общегородском масштабе. Только после того, как они оказались плодотворными, им разрешили просочиться в остальную часть страны. И даже тогда это был процесс постепенного принятия.
Не все домены были настолько медленными в освоении. Некоторые из наиболее доверчивых последовали примеру королевы без подсказок, а были и другие, которые даже повторяли их, вводя еще более строгие правила и положения. Было вполне естественно, что они попытаются подлизаться к королеве, пока ее смертоносный богомол находится на свободе, но, по мнению Клэр, они были немного
слишком
стремятся угодить. Весь смысл экспериментов над столицей заключался в том, чтобы доказать, что такая политика работает. Подражание им без предварительной оценки их воздействия полностью сводит на нет весь смысл.
— Вам понравилось путешествие на юг? — спросил кальмар.
«Мммммннн, думаю, это было довольно весело?» — сказала Сильвия. «Но мы слишком торопились, чтобы вернуться. Мне бы хотелось остаться подольше, у нас почти не было возможности что-нибудь сделать — ох! Это напоминает мне!» Сильвия сунула руку в хвост и порылась вокруг, вытащив после минутной задержки обернутую коробку. — Мы купили тебе сувенир.
«Почему, как мило. Спасибо, — сказал Арсиэль. Она изящно развязала ленту и нашла набор печенья.
«Они сделаны из песка, но они очень вкусные», — сказала Сильвия.
«Песок?» — сказал кальмар, моргнув. «Я предполагаю, что оно не останется незамеченным для тех, кто живет в море, но я не понимаю, как оно найдет применение в качестве ингредиента».
«Эрдбрехеры любят сосать камни», — сказала Клэр. «Это всего лишь продолжение их обычного поведения».
«Как странно. Меня не предупредили о таком обычае», — сказала королева. «Неважно, я полагаю, что нет ничего плохого в том, чтобы выпить их с чаем».
Вручая подарок одной из служанок, Арсиэль выглянул в окно как раз вовремя, чтобы карета остановилась. Это была двадцатиминутная поездка, но с ее старыми друзьями она пролетела в мгновение ока.
