Глава 30 — Тайная жизнь Ллистлетейн Фоксес IV
Клэр сосредоточилась на своих ушах, медленно поднимаясь по главному входу в нору, который Сливия не добавила посреди ночи. Перемещая длинные треугольные органы туда-сюда, она исследовала звуковой пейзаж и проверила, нет ли поблизости воронов. Только когда она убедилась в своей безопасности, она опустила изящные плавники в исходное положение.
Почему они должны быть такими тяжелыми?
У нее вырвался стон, когда она подумала о недостатках богатства. Большинству других было легко постоянно держать уши настороженными, даже без малейшего намека на усталость, но уши Клэр были такими большими и неуклюжими, что им приходилось сидеть лицом вниз по бокам ее головы.
«Клэр? Что так долго? Торопиться!»
Лисы нигде не было видно, она спряталась в подлеске, но характерный звук ее лап по растительному волокну позволил мошеннику легко проследить за ней. Не то, чтобы она сделала. Клэр была слишком занята своим летательным аппаратом, чтобы заботиться о псовых или их желаниях. В отличие от нее, пень остался совершенно не затронутым ночным звоном. Он все еще сидел на лесной подстилке, его длинные мертвые корни упирались в мягкую грязь.
С грустным вздохом она взбежала на ближайшее дерево и погналась за своей новой знакомой. Навигация по куполу оказалась намного проще, чем на днях. Она могла делать большие прыжки и сохранять равновесие, даже стоя на ветвях, которые казались слишком тонкими, чтобы поддерживать ее.
Пока она прыгала, в голову пришла идея, импульс, который она была более чем готова принять. Бросив взгляд на случайную птицу, пролетевшую над головой, Клэр сделала три длинных шага вперед и прыгнула в воздух. Покалывающая волна волнения прошла через нее, когда ветер пронесся мимо, отдавив ей уши, когда она протянула руку и потянулась к воробью. Птица начала сердито чирикать на нее, отчаянно хлопая крыльями, чтобы вырваться из ее рук. После нескольких мгновений борьбы это ускользнуло от нее, но едва. Ее пальцы скользнули по нижней стороне его пушистого веерообразного хвоста как раз тогда, когда ее импульс иссяк.
Вскоре ее отправили обратно на землю с бешено колотящимся сердцем. Она едва смогла удержаться от контакта, схватившись за низко свисающую ветку. Ее тело было легким, как перышко, не более чем на треть прежнего веса.
Раскачиваясь взад-вперед, она снова прыгнула, на этот раз не так высоко. Ей нечего было ловить, так как вся дикая природа разбежалась, но она продолжала парить и падать, ее голос был единственным, что она сдерживала. Зная, что это безрассудно, Клэр ограничила себя лишь странной минутой веселья, прежде чем вернуться к лисе, ожидающей ее на лесной подстилке.
— Что ты делаешь, Клэр? Птиц пугать? — спросила Сильвия, наклонив голову и покачивая хвостом взад-вперед. «Стальной Крылья на самом деле не так легко напугать, вы знаете? Вместо этого они просто будут раздражать вас. Иногда они будут связываться с вами только потому, что это делает их счастливыми. Они даже эммм… сбрасывают полезные нагрузки. Я ненавижу их.»
«Я кое-что проверяла», — сказала Клэр с привычным выражением лица. «Почему вы остановились?»
«Потому что ты вел себя очень странно, да», — сказал лис. — О, а так как ты мало что знаешь о лесе, я подумал, что могу тебе кое-что показать. Сильвия указала веткой на особенно бросающееся в глаза дерево. «Ты видишь это? Тот, у которого действительно гладкая кора?
«Да…?
Клэр остановилась на мгновение, чтобы посмотреть на возвышающегося гиганта. Он был широколистным, как и все остальные, но на его стволе не было сучков и гребней, которые были пронизаны большинством. Многие из его ветвей были низко свисающими, на концах которых росли полностью созревшие несезонные желуди. Присмотревшись, она заметила, что его цвет слегка поблек, а кожура стала светло-коричневой. Трудно разглядеть под всем этим мхом, но тем не менее отчетливо.
«Знаете ли вы, что он может создавать плоды из ниоткуда? А еще они очень вкусные! Вот, смотри!
Сильвия бросилась к дереву, виляя хвостом влево-вправо, как щенок. Поднявшись на две ноги, лиса трижды постучала, слегка постукивая тыльной стороной лапы по ровному дереву. Сначала ничего не произошло, но пока Сильвия напевала, все еще довольная и не удивленная, Клэр решила, что лучше промолчать и подождать.
Дерево ожило примерно через минуту работы на холостом ходу. Его корни быстро расширялись и сужались. Они высасывали из земли различные вещества и собирали их в своем стебле, образуя большой ком. Круглый выступ медленно двинулся вверх по стволу и через самую нижнюю ветку, остановившись прямо над первой связкой желудей. Плоды росли по мере того, как сфера уменьшалась, увеличиваясь в три или четыре раза по сравнению с предыдущим размером. Их форма также сильно изменилась: их купулы сжались в стебель, а орехи стали круглыми и мягкими. Вокруг некогда коричневых зернышек образовалась пушистая красная кожица, превратившая каждое во что-то очень похожее на маленький персик.
Сильвия потянулась и схватила самый низкий висящий фрукт. Она взяла его обеими передними лапами, перепрыгнула через ряд корней и вернулась к Клэр. Даже передвигаясь на задних лапах, лиса была на удивление устойчива. Такое поведение казалось ей почти естественным, несмотря на его несоответствие ее телосложению.
«Попробуй это. Это действительно хорошо, я обещаю!»
Клэр поднесла продукт к лицу, осматривая его, щелкнув языком, прежде чем осмелилась попробовать. Его запах был на удивление сладким, поэтому она сразу же запихнула его в рот целиком. Очевидно, лиса сочла ее осторожность забавной, подняв обе руки к лицу и фыркнув, изо всех сил стараясь подавить смех.
Прикусив, голубоглазая широко раскрыла глаза. Это была самая съедобная вещь, которую она до сих пор встречала в подземелье. Текстура получилась воздушной и мягкой. Было почти ощущение, что ее зубы скользнули прямо мимо его плоти, разделив отдельные части практически без усилий. Не было даже ямы, которая помешала бы ей прорваться через его центр. Точно так же вкус был более легким, намного мягче, чем его запах, со слабой сладостью, которая оставалась во рту даже после того, как она проглотила.
— Это далеко не вкусно, но я бы не сказал, что неприемлемо…
Клэр перестала говорить, так как ее нос начал чесаться. Голова закружилась, из ноздрей вырвался поток воздуха. Вместе с чиханием раздался взрыв похожих на одуванчик семян, у каждого из которых был свой крошечный парашют. Только когда она увидела свою последнюю запись в журнале, ей было дано объяснение.
Запись в журнале 675
Вы были отравлены. Вы будете периодически чихать пучками семян в течение следующих 5 минут.
Запись в журнале 676
Теперь вы знакомы с ядом парящих спор и способны его производить.
«Сил…» Клэр чихнула. «Сильвия!»
Ее глаза метнулись к лисе, которая уже перестала сдерживать свой смех. Она лежала на земле, катаясь, болтая ногами и вздымая грудь, когда она кудахтала.
— Не могу поверить, что ты это съел! — выдавила она между вздохами. «Только детеныши влюбляются в это! Не могу поверить, что ты действительно это сделал!»
Клэр сузила взгляд, подошла к дереву, схватила фрукт и бросилась на свою спутницу, всю дорогу чихая.
«Вот и она!» Все еще смеясь, лиса метнулась в подлесок.
«Получать! Ба-обратно! Здесь!»
Клэр погналась за ней, но поймать псового оказалось непросто. Между ними почти всегда было дерево или ветка. Всякий раз, когда она приближалась, Сильвия изменяла свой импульс, используя свой хвост, чтобы оттолкнуться или схватиться за объект поблизости.
Преследование продолжалось до тех пор, пока они не достигли небольшой поляны, водопоя примерно в десяти метрах в одну сторону и вдвое больше в другую. Внутри него была жидкость, достаточно прозрачная, чтобы обнажить его гравийные глубины. Его края были неглубокими, но быстро сужались в глубокую лужу. Изредка можно было увидеть плавающую рыбу, ныряющую в темную дыру, которая находилась в центре крошечного озера. Но каким бы впечатляющим оно ни было, внешний вид открытия не имел ничего общего с внезапным окончанием погони. Это достижение принадлежало способности Сильвии ходить по воде.
«Теперь меня не поймаешь!»
Лисица повернулась к своему преследователю, когда она достигла центра озера. Ее язык был высунут, а грудь вздымалась, но самопровозглашенная полуэльфийка продолжала пронзительно смеяться так, как не мог ни один гуманоид.
Клэр, с другой стороны, осталась в основном незатронутой. Ее дыхание стало намного ровнее, прерываемое лишь редкими вздохами негодования. Яд давно покинул ее организм.
— Не могу поверить, что ты еще не устал! Мои ноги уже вот-вот подведут!» задыхалась самодовольная лиса.
«Это кровь моего отца», сказала Клэр.
— Ты, наконец, скажешь мне, кто ты?!
Взволнованная Сильвия подбежала к кромке воды.
«Нет», сказала Клэр, когда она схватила одну из лап лисицы, притянула ее к себе и засунула фрукт в ее все еще открытый рот.
«Аааааа! Что за… Сильвия чихнула. «Это за!?»
— Расплата, — как ни в чем не бывало сказал синечешуйчатый.
— Ты такой злой… Я… Сильвия снова чихнула. «Просто играю!»
— Ты заставил меня съесть что-то странное.
С пустым выражением лица Клэр медленно потянулась к лисе и ткнула ее в нос. Это был просто безобидный буп, так что псовое не отступило. Ее неосторожность казалась вполне разумной, но вскоре оказалась ошибкой. Клэр добавила еще один палец в смесь и заткнула обе ноздри Сильвии, как только она попыталась чихнуть. Оставшись без пути, большинство семян застряли у нее в морде, а остальные пробрались в горло.
«Ааааааааа! Какого черта!?» Отстранившись, Сильвия вцепилась в лицо и выдохнула столько воздуха, сколько смогла.
«Больше окупаемости». Только тогда выражение лица Клэр, наконец, изменилось с бесстрастного лица на небольшую, но уверенную ухмылку.
— Разве это не… — чихнула Сильвия. «Достаточно первого кусочка!?»
«Нет. Но это сейчас».
Скрестив руки, полурептилия начала садиться рядом с водой. Она немного расслабилась, оживившись только тогда, когда ее уши уловили неожиданный, но знакомый звук. Подняв их над головой, она смогла зафиксировать шум более подробно. Это был далекий металлический звон, отчетливый звук кованых пластинчатых доспехов. Без дальнейшего промедления Клэр схватила лису за шею, вскочила на дерево и спряталась в кроне.
— Я-я думал, ты сказал, что е-достаточно! сказала она, между чиханиями, когда она молотила.
«Тихий. Кто-то идет.»
«Я не могу! Я не могу перестать чихать!
«Ой. Верно.» Клэр опустила Сильвию и молча заползла на другое дерево.
— Т-ты не можешь просто так меня бросить! Это т-твоя вина! — шепотом крикнула заплаканная Сильвия.
— Удачи, — сказала Клэр.
— Ты такой злой!
Не обращая внимания на лисицу, Клэр поднялась выше, остановившись только после того, как нашла хорошо спрятанный окунь. Она направила взгляд через маленькое отверстие в фонаре и сосредоточила взгляд на далекой паре. Оба были зверями с высокими четырьмя ногами. У каждого спереди было человеческое тело, вторая грудь, пара рук и гуманоидная голова. Кентавры. На паре были нагрудники и длинные юбки-пузыри, сделанные из убирающихся стальных листов, доходившие до колен. Рычаг, расположенный возле их гуманоидных талий, регулировал высоту гофрированной боевой одежды; их можно было опустить до бабок, если им нужна была дополнительная защита. Их задние ноги были более открытыми и покрыты в основном кожей. Только их наголенники были металлическими, чтобы сэкономить на расходах.
— Думаешь, нам стоит сделать небольшой перерыв? — спросил жеребец.
Это был дородный блондин в круглых очках. Его верхняя половина выглядела здоровой, как скрипка, но взгляд Клэр было не обмануть. Его лошадиные части были далеки от среднего.
«Мы сделали перерыв шесть часов назад», — сказала кобыла. В отличие от своей спутницы, у нее не было недостатка в мышцах или лишнего веса. Все ее тело было худым, как и ее трагически крошечные уши.
«Но это единственный водопой в этом районе», — сказал мужчина. «Если мы не остановимся сейчас, на следующий день мы останемся без воды».
— Тогда приготовь. Я мог бы маршировать еще три ночи без остановок».
«Марлина, пожалуйста. Сжалься. Ты знаешь, что у меня нет выносливости, чтобы не отставать от тебя, и ты не хуже меня знаешь, что застоявшаяся вода вряд ли поможет. Не могли бы вы хотя бы дать мне отдышаться и наполнить мою кожу? Мужчина приложил руку к стволу дерева, тяжело дыша, и положил свое снаряжение. — Мне нужно всего пять минут.
«Ленивый болван». Марлина сморщила нос и с презрением посмотрела на другого мужчину. «Ты — вознесшийся кентавр. Почему ты не можешь маршировать два дня подряд, как все мы? Слова были выплевываются в него, пропитанные пронзительным ядом.
— Я бегун по равнине, Марлина. У меня не было бы проблем с маршем в течение трех дней в прерии, но я плохо приспособлен к лесу».
«Оправдания». Марлина поспешила к краю пруда, опорожняя свою флягу в грязи, прежде чем снова наполнить ее пресной водой. — Поторопись, Картер. Нам нужно двигаться дальше».
Мужчина не ответил.
— Картер? Повернув голову, Марлина обнаружила, что ее спутница смотрит на дерево.
— Мне кажется, я что-то слышу. Голова жеребца была повернута в сторону Сильвии, точно определяя ее местоположение. — Какое-то… чихание.
Марлина проследила за его взглядом, подняла уши и широко раскрыла их.
«Наверное, какое-то существо. Оставь это. Если ты не поторопишься, я оставлю тебя. Нам нужно выследить несколько борроков, — сказала она, уже собираясь тронуться в путь.
— Да, мэм, — сказал он с побежденным вздохом.
Он подошел к воде и начал опорожнять свою флягу, но снова застыл, когда двинулся, чтобы наполнить ее.
«Что теперь?» — простонал его спутник.
«Подождите еще минуту или две, и это сопливое существо, вероятно, мертво», — сказал он. «Кажется, я только что увидел большую змею, отражающуюся в воде. Или, по крайней мере, это глаза».
«О да. Картер всегда сострадателен, всегда беспокоится о каждой последней жизни. Возможно, я был бы более склонен думать, что тебе не все равно, если бы не знал, что ты хладнокровный убийца.
— Это было в прошлом, — прошептал он. — Я искупаю вину.
Для Марлины было слишком тихо, но для Клэр ясно как день. По крайней мере, так оно и было бы, если бы она не была слишком занята поиском змеи. Несмотря на все ее усилия, единственная скользкая змея, которую она смогла найти, была у нее на плече, приставая к ней, чтобы совершить кровавое убийство.
