Глава 300: Сон в летнюю ночь III
Волосы Клэр развевались на ветру, когда она смотрела, как солнце опускается за горизонт. Перед ней стоял недоеденный обед. Дело было не в вкусе, который она еще не доела, а скорее в количестве представленной еды. Королевский повар, которому было поручено готовить еду, прекрасно знал о склонностях Сильвии и соответственно подбирал порции.
Они обедали не в большом зале или какой-либо другой комнате, стол которой обычно служил этой цели, а на одном из многочисленных балконов, разбросанных по всему замку. Это была вина Сильвии. Она спела прекрасную многочасовую сагу, в которой подробно описала все тонкости поездки. Слушателей развлекли не только ее слова, но и множество стилизованных иллюстраций, спроецированных прямо из ее разума.
Разумеется, привлекательная презентация привлекла толпу слуг. Сначала это были только служанки, но, заметив суматоху, начали присоединяться и другие. Поскольку каждый новичок и их мать просили выйти на бис, лиса была занята до самого вечера. К тому времени, как она наконец завершила работу, небо уже начало краснеть, и в этот момент Арсиэль заявил, что они с таким же успехом могут остаться на ужин.
Клэр была единственной, кто еще не доел еду. Именно размер ее прикуса был причиной отсутствия скорости. Она откусывала лишь небольшими кусочками, тщательно наслаждаясь сложным вкусом и обдумывая вечернюю работу. Им придется разведать оставшиеся цели к концу недели, если они хотят успеть к солнцестоянию, но даже это приближало его.
Это был не такой уж и жесткий срок. Насколько она могла судить, не было никаких запросов, которые были бы особенно срочными, но после Дня искупления наверняка будет приток работы, и она хотела закончить свои существующие задачи до его наступления. случилось. Увы, более функциональный разведчик все еще болтал с королевой.
«А потом мы попробовали эти суперкислые фрукты! Я не могу вспомнить, как они должны были называться, но они становились все более блестящими и сладкими, чем больше вы их сжимали, не позволяя им лопнуть. Мы купили целую кучу, но Клэр еще не совсем привыкла к своему телу, поэтому большую часть из них она испортила».
«Я должен признать, что это кажется довольно трудным для употребления. Зачем тебе идти на такие неприятности?»
«Я не знаю, но, очевидно, вы можете получить работу, выполняя их полный рабочий день, если у вас это хорошо получается. Я думаю, что все остальные вместо этого просто заплатили этим парням, но Клэр была очень упряма и хотела сделать все сама».
«Ты ел те, которые не смог подсластить?»
Сильвия покачала головой. «Я попробовал один, но если он лопнет, он станет слишком кислым, чтобы его можно было есть».
— Хватит про дурацкие кактусы. Встав со своего места, Клэр подняла лису со стола и прижала ее к груди. Она не убрала свой осколок, во многом потому, что он уже не был таким опасным. Благодаря ее вознесению ее грудь наконец выросла до размеров, в которых была спрятана большая часть ледяного клинка. «Нам нужно приступить к работе».
«Хм? Уже пора?» Сильвия взглянула на горизонт. «Ох… думаю, что-то вроде того». Она взглянула на солнце, прежде чем откинуться назад в объятия своего общего питомца. — Ладно, пока, Сиэль! Развлекайтесь скучными королевскими штучками!»
«Это не так утомительно, как вы можете себе представить», — сказал кракен со слабой улыбкой. «Не забудьте написать отчеты после того, как закончите. На этот раз Хлоя вызвалась присоединиться к вам на более длительный срок. Мы не сможем вернуть ее, пока не пройдет солнцестояние.
Клэр вздохнула. — Ты хочешь, чтобы я занимался с ней целую неделю?
«Я знаю, что у нее… есть свои причуды, но, несмотря на них, она полностью заслуживает своего положения».
«Я знаю. Я не ненавижу ее. Но она все равно раздражает». Снова ткнув королеву между глаз, Клэр сверкнула улыбкой, перешагнула через перила и направилась в ночь. Охранники взглянули на нее, пока она плыла в воздушном пространстве. Технически это была бесполетная зона, но никто не удосужился ее остановить. Капитан королевской гвардии мог устроить столько припадков, сколько хотел; вряд ли это была бы ее проблема, если бы у него не было возможности обеспечить соблюдение правила.
Отрастив крылья из лодыжек, Клэр начала ускоряться, как только покинула территорию замка. Ее пункт назначения находился далеко на западе; Первой целью стал отвратительный сборщик налогов в городе Вел’рулм. Поскольку это было одно из дел, которые она расследовала перед отъездом в пустыню, она уже выпросила у просителя его версию истории. Было лишь несколько фактов, которые ей еще нужно было подтвердить.
___
Четвертый сын бедного аристократа потер мешки под глазами, отчаянно борясь с желанием залезть в постель. Во многом такое поведение поощрялось его ярко освещенным домом. Будучи ночным существом, илливариан предпочел бы работать в темноте, но, увы, без света его глаза были бесполезны.
В темноте пушистый дельфин-амфибия в навигации полагался в первую очередь на свои уши. Быстрый звуковой импульс был всем, что ему было нужно, чтобы визуализировать мир вокруг себя, смоделировать в уме воспроизведение окружающей среды, содержащее всю информацию, необходимую ему для повседневной жизни. Именно благодаря его оттачиванию его раса смогла охотиться и сражаться. Но он не был лишен своих слабостей — он мог лишь обрисовать в общих чертах документы, лежавшие перед ним на столе.
Ему нужно было нечто большее, чем просто звук, чтобы увидеть, что написано на бумаге. Несколько месяцев назад медвежий кит при тусклом свете костра проверял его документы, но, не зная о его тяжелом положении, его босс, недавно назначенный министр финансов, предоставил серию мощных магических ламп, которые оставили его весь дом в огне. Полностью отказаться от их использования было бы оскорблением для его начальника. Его место работы находилось далеко от замка, ближе к западному фронту страны, но это не исключало возможности того, что доклад дойдет до ушей министра.
И так он продолжал работать всю ночь, зевая, записывая стопку бумаг. Ему нужно было прикончить их, пока он еще способен — до того, как убийца вторгнется в его поместье.
Последние три дня он знал, что убийца придет, чтобы забрать его голову. Визитная карточка преступника — небольшой листок бумаги с датой, временем и рисунком — лежала в углу стола напротив незаконченной работы, как бы напоминая ему о неминуемой гибели. На мгновение странный рисунок привлек его внимание. Его было несложно интерпретировать, и не обязательно потому, что он был плохо построен. На самом деле, почерк был одним из самых аккуратных, которые он когда-либо видел, но он, несмотря ни на что, не мог понять этого.
На картине было изображено странное существо с тонкой мордой и длинным вытянутым телом. Он никогда раньше не видел ничего подобного, но подтвердил, что это определенно была метка убийцы. Одна такая карта выдавалась каждой убитой цели без исключения.
Это была высокомерная и нелепая практика, но послужной список убийцы говорил сам за себя. Каждый человек, получивший настоящее уведомление, был обязательно убит, и Лукас Готье уже смирился с тем фактом, что он, вероятно, не станет исключением. Не было смысла бросать между ними тела. Другая цель, глава торговой компании Дюма, нанял сотни телохранителей. Набор опытных искателей приключений и наемников стоил торговцу более чем в десять раз больше годового дохода дома Готье, но он все равно был мертв.
Его пример продемонстрировал, что сопротивление должно осуществляться альтернативными средствами. Это было послание, которое пропустили слуги дома Готье. Многие просили остаться, остаться со своим господином и разделить его судьбу. Он, конечно, оценил эту идею и чуть не расплакался на публике, когда ему представили петицию, но Лукас отверг ее. Поручить стражам его защиту означало просить их о ненужной жертве — наказании, не подобающем их яростной преданности. Только Анри, его названому брату, разрешили остаться на службе — выбор, который Лукас неохотно сделал после продолжительных дебатов.
Ему это не понравилось, но этот человек был прав. Неизвестно, была ли визитная карточка убийцы подлинной, и были основания подозревать, что все это была уловка. Это будет не в первый раз. Уже было три случая, когда дом предполагаемой цели был разграблен, пока они бежали в горы, и дом Лукаса был главной целью. У него не было ничего, что можно было бы перепродать, но фальсификация его записей могла легко принести и без того зажиточному дому буквально кучу золота.
Однако это не означало, что убийство маловероятно. У злоумышленника было множество причин требовать отстранения одитора. Деньги были деликатной темой, и сборщиков налогов, подобных ему, повсеместно презирали. Существовала реальная вероятность того, что его жизнь была в опасности.
Зная это, Лукас быстро потерял способность продолжать свою работу по мере приближения часа. Каждые несколько секунд он осматривал окрестности, щелкая челюстью, на случай, если убийца уже напал на него. И в конце концов ему удалось найти его, точнее, ее, судя по тому, что говорили его щелчки о ее теле. Она подошла к поместью без всякого оружия, только в плаще, скрывающем ее черты лица, и в очках на лице.
Ворота, казалось, почти приветствовали ее приближение. Замок открылся сам собой без всякой причины, а пристроенная дверь последовала его примеру и широко распахнулась.
Встав из-за стола, он начал расхаживать взад и вперед, заложив руки за спину, и со лба капал пот. Визитная карточка была законной. Ему придется претворить в жизнь свой план и молиться за его успех.
Он снова наблюдал за ней, уже более громко, более внимательно рассматривая детали, чтобы иметь возможность приблизительно оценить ее способности. Но она подняла голову, когда он это сделал, привлекая внимание, пристально глядя на его комнату. Гигантские органы дергались. Ему не удалось остаться незамеченным.
Лукас немедленно направился к секретному проходу в задней части своей комнаты, но она проломила стену, прежде чем он успел ее открыть. Хотя ее скорость застала его врасплох, вторжение в исследование совсем не превзошло его ожиданий. Артефакты, которые он купил у кадрианцев – полдюжины мин, спрятанных под его ковром – взорвались без малейшего промедления. Комнату затопил взрыв электричества, но сухопутный дельфин не пострадал. Изготовленные на заказ кольца, одевавшие его левую руку, обеспечивали защиту от устройств.
Он развернулся и распахнул секретный проход только для того, чтобы когтистая рука схватила его за горло. Другой артефакт выстрелил, как только схватил его, но пробил защитный слой насквозь и с силой разбил его. Его тело вытащили из туннеля и бросили на стол. Бесчисленные бумаги взлетели в воздух, некоторые документы упали на землю, а другие ускользнули через сломанную стену.
Лукас открыл рот, чтобы еще раз осмотреть нападавшего, но чешуйчатая нога уткнулась его лицом в выжженный деревянный пол прежде, чем он успел щелкнуть языком. Он почти ожидал, что преступник прикончит его тут же, но вместо этого она начала рыться в его разбросанных документах.
«Я его прижала», — сказала она. «Какой файл, по-твоему, мне нужно было проверить?» Слова были мягкими, слишком тихими, чтобы их мог услышать обычный человек, но чувствительные уши дельфина легко их уловили.
«Ухмммм… Я думаю, это должен был быть один из тех, что были в прошлом месяце?» Издалека ответил другой голос, тоже слишком тихо, чтобы его можно было услышать. «Я почти уверен, что где-то записал серийный номер, но забыл свои записи дома».
«Глупая бесполезная лиса».
«Привет! Я не тупой! Я просто неосторожен!»
«Такая же разница.»
«Нет, это не так!»
Подшучивание продолжалось до тех пор, пока убийца не отступил и не встретился с ним взглядом. Ее глаза были такими ледяными и устрашающими, что он почти забыл дышать.
«Люка Готье». Ее тон был совершенно лишен теплоты. Совершенно другой тон, чем тот, который использовался в разговоре с ее непосредственным подчиненным. «Объясните свое предубеждение против менее удачливых». Одного ее голоса было достаточно, чтобы раскрыть ее мысли. Он был морским ежом, и она имела дело с ним только потому, что у нее не было выбора.
Однако содержание ее слов было не совсем ясным. Он изо всех сил пытался понять их, копаясь в их значении в глубине своего сознания и в конечном итоге не придя к какому-либо выводу. — М-можешь поконкретнее? — спросил он, заикаясь. Он не хотел озвучивать этот вопрос – это могло сбить ее с толку – но другого выбора у него не было.
Убийцу, похоже, это только расстраивало. Она сузила глаза, словно выражая свое раздражение, прежде чем опустить голову и вздохнуть.
«Вы крадете средства из округа Сериз».
Лукас на мгновение нахмурил бровь, обдумывая свои слова. Указанное место, конечно, пробудило его память, но он не знал, что ответить. По всей вероятности, она убьет его, что бы он ни сказал — она задавала этот вопрос только для того, чтобы удовлетворить любопытство своего работодателя. Во лжи не было никакого вреда. На самом деле, можно было бы возразить, что его последним долгом было запутать своего доверенного убийцу сфабрикованной полуправдой, но он только покачал головой.
Ложь была как одежда. Их нужно было делать тщательно, иначе они были бы только дырявыми.
«Я увидел возможность заработать немного денег и воспользовался ею», — сказал он. «Книги графа полны ошибок. Все знают, что он десятилетиями набивал свои карманы».
— Но ваш предшественник никогда не вмешивался.
«Он, должно быть, был дураком. Эти сокрытия настолько очевидны, что ребенок легко их разглядит».
«Вы когда-нибудь задумывались, почему?»
Мужчина поднял обе плавниковые лапы в воздух. — Нет, но теперь я понимаю. Я не знал, что он будет готов назначить цену за мою голову за то, что я сниму всего несколько серебряных монет с вершины. Я больше не перейду ему дорогу.
«Ущерб уже нанесен», — сказала Клэр. «Детский дом, финансируемый за счет присвоенных средств, фактически разорился. Более половины детей умерли».
Лукас усмехнулся. «Я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне», — сказал он. «Если бы этот толстый ублюдок действительно заботился об этом, он мог бы легко перенаправить часть золота, которое он тратит на удовольствия».
Лорд Сериз был одним из самых известных гурманов Вель’хана. Его команда поваров обходилась в сотни серебра каждый месяц, а ингредиенты, которые он импортировал, были не менее дорогими. Одитор был прав. Он мог бы легко профинансировать тысячу детских приютов, если бы захотел.
— Вы неправильно понимаете, — сказал убийца. — Граф не имеет никакого отношения к растрате.
Тело полумедведя само по себе взлетело в воздух. Он замахал конечностями, пытаясь вернуться на землю, но не смог устоять перед невидимой рукой. Только когда он был подвешен достаточно высоко, чтобы оказаться лицом к лицу с ней, его восхождение наконец подошло к концу.
— Директор детского дома передает привет.
Ее рука полетела к его шее, пронзив его пушистую шкуру кровью. Он почти ожидал, что откроет глаза и увидит божественное царство, но нападение по той или иной причине не лишило его жизни.
В замешательстве он посмотрел на нее и увидел, что ее лицо нахмурилось. Она убрала пальцы с его шеи и, вытерев кровь о его рубашке, позволила ему упасть на землю.
Анри тут же ворвался в дверь, крича, подняв над головой свой огромный меч. Лукас закрыл глаза, когда оружие его старого друга разорвалось в воздухе, но заставил их снова открыть. Его долгом было стать свидетелем последнего часа жизни его пожизненного защитника. Отвести взгляд, когда его убивали, было бы неуважением к жертве, которую он принес.
Раздался громкий звон, когда убийца поймал свой меч, и еще один звонкий звук, когда она сжала его. Но она не последовала. Вместо этого она посмотрела на него, замораживая его заклинанием в глазах.
Вместо этого наемница вернулась к документам, собирая различные отчеты и молча просматривая их. Страницы, которые она затем беспорядочно разбросала, перестроились, когда она щелкнула пальцами. Внезапно они ожили, закружились, как листья в бурю, прежде чем расположиться на его столе.
Единственное, что она еще держала, — это обрекшая его карта, которую она разорвала пополам и спрятала под плащом.
«Меня здесь никогда не было», — сказала она. Илливариан почувствовал необходимость возразить, но взгляд убийцы остановил его губы. «И любой, кто думает иначе, волен высказаться и умереть».
Она вышла через сломанную стену, предоставив медвежьему дельфину поднести руку к груди и вздохнуть с облегчением. Он открыл рот, но замер, когда она просунула голову обратно в зияющую дыру. Холодный пот выступил у него на лбу, а сердце чуть не выпрыгнуло из горла.
«Один последний совет», — сказала она. «Министр знает, чем вы занимаетесь. Было бы лучше признаться во всем».
Когда она снова ушла, стена была исправлена, как и его поврежденный ковер и мины, заложенные под ним. Озадаченный дельфин-медведь увидел, как все это произошло. Он все еще чувствовал боль в горле, когда кровь текла из раны. Но даже тогда зрелище было настолько сюрреалистичным, что он поставил под сомнение весь этот опыт.
Возможно, если бы ему повезло, это было бы больше, чем просто сон.
