Глава 305: Звонит колокол IV.
Бог изоляции вошел в магазин в скромном виде. Каракатицей в шляпе, галстуке и трости он почти не выделялся среди других в городе. Эта маскировка прекрасно действовала на всех, кроме немногих, способных познать божественные силы. Для Клэр его присутствие было удушающим. Огромный вес его божественности грозил раздавить ее ногами, пока он медленно шел по деревянному полу. Это было далеко,
далеко
тяжелее, чем было в его виске.
Благодаря своим размерам, мужчине потребовалась добрая минута, чтобы пройти это расстояние. Он был не очень высокого роста, чуть больше полуметра от шляпы до рта, и при каждом вялом шаге ему приходилось передвигать трость. Это явно доставляло неудобства, но он, похоже, не возражал. Клэр, однако, была смущена неторопливым шагом. Полубоги и боги, с которыми она регулярно общалась, всегда были чем-то заняты. Гризельда была единственной, у кого было свободное время, и даже она часто была занята. По иронии судьбы, учитывая ее историю планетарных бомбардировок, она была ответственна за перенаправление космических камней, которые угрожали обрушиться на мир.
Ее владычество над скалами основывалось на том же принципе, который позволял королям гоблинов руководить своими армиями. Она была просто превосходящим вариантом, способным командовать своими сородичами, хотя и совершенно другого масштаба.
Бог бездонных глубин не был таким могущественным, но ему нужно было много вещей, которыми нужно было управлять и обдумывать; Клэр попросила его приехать лично, потому что предполагала, что он воздержится. Это была явно пустая трата его времени. Очевидно, божество это не волновало.
Наконец он подошел к стойке с веселой улыбкой и даже почувствовал себя как дома, сняв шляпу и положив трость. Однако, по сути, это было все, что он сделал. Возможно, из-за отсутствия у него социальных навыков мужчина просто стоял и ждал общения. Однако Клэр отказалась приветствовать его, что привело к неловкой ситуации, когда обе стороны просто сидели и смотрели.
— Эмммм, привет. Несколько сбитая с толку Сильвия после небольшой задержки нарушила молчание. — Тебе что-нибудь нужно было?
Полуобливаясь холодным потом, бог был рад ухватиться за возможность ответить. «Да. Я хочу, чтобы кто-нибудь умер». Он скрестил щупальца, остановился на мгновение, прежде чем снова посмотреть вверх. «Его зовут Игнасио Альварес, и он один из епископов зимней богини».
Клэр сузила глаза. — И ты не сделаешь этого сам, потому что?
«Она бы сразу поняла, что это моя вина, если бы я пошел туда лично», — сказал бог тьмы. «Я не хочу начинать войну. Я просто хочу, чтобы его существованию пришел конец».
Лиркресса скрестила руки на груди и нахмурилась. — Значит, ты хочешь, чтобы мы вместо этого поглотили гнев богини? Я отказываюсь.»
Аврора, богиня ледяной пустыни, без сомнения, уже была на нее зла. Северные страны, такие как Кадрия, были ее любимым местом, и она
определенно
имел один или три храма во владениях мертвого маркиза. И учитывая все, что Клэр знала о рассматриваемой богине, едва ли существовала вероятность того, что она не затаила обиду. Аврора была одним из самых мелких божеств; она слишком осознавала свою непостижимо уродливую внешность, и любой, кто оскорбил бы ее, оказался бы так или иначе проклят.
Многие считали наказания оправданными, заявляя, что они были применены поверхностно, но в глазах Клэр они были глупыми и бессмысленными. Поначалу с богиней соглашались только те, кто от природы отвратителен, но даже они должны были отвергнуть ее претензии. У Авроры не было причин выглядеть такой мужественной. Хотя у каждого была своя предпочтительная форма, божества могли свободно изменять их внешний вид по своему желанию.
«Я знаю, это звучит так, но это не так просто», — сказал он. «Если бы это было так, я бы нанял обычных убийц».
«Что это должно означать?» — спросила Сильвия.
«Он почти полностью прошел свое третье вознесение, что намного превышает возможности большинства смертных», — сказал бог.
Клэр закатила глаза. «Я не понимаю, как это решит проблему».
«Но вам следует это сделать, учитывая особенности вашего прошлого».
Котел нахмурила бровь. — Ты хочешь сказать, что он Кадриан?
«Да», сказал мужчина, «и что он принимает каждый вызов, который встречается на его пути. Убей его в благородном поединке, и я сомневаюсь, что богине будет что сказать.
Возникла короткая пауза, пока Клэр обдумывала свою просьбу. Она двигала только хвостом, двигая им слева направо, вращая колеса. «Я отказываюсь. Я не собираюсь приближаться к этой проклятой стране.
«Я понимаю.» Учитывая его расу, Клэр было трудно прочитать выражение его лица, но она была совершенно уверена, что в его глазах было определенное самодовольство. — Тогда я вернусь в другой раз и посмотрю, не передумаешь ли ты. И с этим он ушел. Его тело исчезло, превратившись из массы в энергию и рассеявшись в воздухе.
«Эммммм… Клэр?» Сильвия заговорила после небольшой задержки. — Что это было, черт возьми?
— Что, черт возьми, это было? — спросила невозмутимая лиркресс.
«Почему в магазине был настоящий бог!?» — крикнула лиса.
«Бог? Он был богом? Хлоя нахмурила бровь. — Как ты мог сказать?
Клэр наклонила голову. — Ты не мог?
«Вовсе нет», — сказал человек.
«У него была действительно угрожающая аура», — сказала Сильвия. «Это то же самое, что и в церквях, но гораздо сильнее».
Горничная поднесла руку к подбородку. «Верно. Я не думаю, что большинство нормальных людей так уж чувствительны к такого рода вещам, но как горничной мне, вероятно, следует… — Ее голос затих в бормотании, пока она продолжала обдумывать свои мысли.
— Так какого черта все это значило? — снова спросила Сильвия.
«Раньше мне не хотелось иметь с ним дело», — сказала Клэр. «Поэтому я сказал ему прийти в магазин». Похоже, у Старргорта было что-то сказать, но лиркресс схватила механического паука и вытолкнула его из поля зрения. «Я не думаю, что это имеет значение. Я буду и дальше ему отказывать».
«Я не совсем уверена, что отказ от бога — это обязательно лучшая идея», — сказала Хлоя.
«Со мной все будет в порядке», сказала Клэр. «Я никогда не клялся ему и никогда не собираюсь этого делать».
— Верно… — с сомнением сказала Сильвия. «Я думаю, ты, возможно, не воспринимаешь это достаточно серьезно, но он не выглядел слишком злым, так что, думаю, все в порядке».
«Это неразумное требование», — сказала она, нахмурившись. «Возвращение в Кадрию — слишком большой риск».
«Это очень плохо», сказала Сильвия. «Я как бы хочу посмотреть, на что было похоже место, в котором ты вырос».
Клер, нахмурившись, почесала макушку лисы. «Ну, я не знаю. Вокруг целый мир, и у нас нет причин возвращаться именно в Кадрию. Задергав ушами, лиркресса с любопытством обратилась к горничной. — Мне казалось, ты сказал, что останешься на неделю.
«Я», — растерянно сказала Хлоя. — Что заставляет тебя думать иначе?
«Я слышу Марсель», сказала Клэр. — Это значит, что Сиэль приближается.
— Это… странно, — сказала горничная, нахмурив брови. «Обычно она предупреждала меня заранее».
Горничная вышла из магазина, двое других последовали за ней. Прибытие кареты, о которой идет речь, не заняло много времени. Он спикировал в воздух и припарковался на улице. Людям под ним удалось выбраться из зоны приземления только благодаря водителю, который крикнул им, чтобы они уступили дорогу, и умолял ламантина спуститься.
Конечно же, это была королевская карета, и, конечно же, дверь открылась, и появилась сама королева. С ней была еще одна служанка, а именно девчонка-слизинка, сделанная из розовато-фиолетовой массы. В ее лице не было гуманоидных черт, но Клэр сразу узнала в ней человека, который часто слонялся рядом, пока Арсиэль работал за столом. Ее звали Майн, и у нее был талант быть внимательной.
«Залезайте. Быстро. Королева требует от вас всех троих для важного, частного разговора. Однако никакой внимательности не было видно. Она схватила всех троих присутствующих своими вишневыми руками и швырнула их прямо в карету.
«Что происходит?» — спросила Клэр, волшебным образом заперев дверь магазина и повесив табличку «закрыто» у входа.
Арсиэль был бледен — это само по себе не было чем-то особенным или тревожащим обстоятельством. Кальмар всегда был бледным, благодаря своей вампирической конституции, но ее кожа была еще светлее, чем обычно. Однако более очевидным, чем недостаток румяности, было обеспокоенное выражение ее лица, не говоря уже о ее присутствии. Она редко сопровождала горничных на экскурсиях.
Однако серьезное настроение разделяли не все присутствующие. Хлоя и Сильвия шептались себе под нос, а человек скорее паниковал, чем нет. Она была взволнована, ее глаза светились, щеки покраснели, а взгляд был устремлен в пол.
«Как мне это выключить!?» — прошептала горничная.
«Ухмммм, просто контролируй это так, как будто ты контролируешь свою ману», — сказала Сильвия. «Это почти то же самое, что произнести заклинание».
«Я не маг, Сильвия! Я не знаю, как управлять маной!»
«Подожди, правда? Разве ты не очень близок к своему второму вознесению?»
«Как ты узнал? Подождите, это сейчас не актуально. Мой уровень тут ни при чем. Горничные как жулики. Мы в основном исключительно ловкость и ловкость. Моя мудрость всего на несколько пунктов выше, чем в день моего рождения».
«Вам не нужна мудрость! Тебе просто нужно это почувствовать».
«Вы не имеете особого смысла. Как мне это «почувствовать»?»
Вздохнув, Клэр потянулась через карету, схватила лицо горничной и высосала из ее тела всю магию. Хотя горничная была настолько потрясена этим ощущением, что отреагировала испуганным «Пгмра!?», глаза ее вернулись к своему обычному оттенку, быстро приняли более нормальное положение и успокоились.
«Спасибо, Клэр», — сказал Арсиэль. Королева вздохнула, обводя взглядом салон кареты. «Теперь я уверен, что ты, должно быть, задаешься вопросом, почему я так внезапно позвал тебя».
«Я думала, мы просто выпьем чай или что-то в этом роде, пока не увидела, каким напряженным ты выглядишь», — сказала Сильвия.
Кальмар улыбнулся, прежде чем снять лису с головы Клэр и притянуть ее к своей невероятно большой груди. «Хотя мне, безусловно, понравилась бы такая прогулка, сейчас не время». Все еще сжимая комок шерсти одной рукой, она достала веер, спрятанный в рукаве, и направила его в окно. «Бросьте взгляд на горизонт, и вы увидите причину моего беспокойства».
Клер последовала за кончиком веера и посмотрела в небо, но не увидела ничего очевидного. Единственное, что она заметила, — это странную грозовую тучу, собиравшуюся в небе в нескольких городах отсюда. «Я не понимаю, как дождь может вызвать какие-либо серьезные проблемы», — сказала она, наклонив голову.
Ее ответ поставил Арсиэля в замешательство. Кальмар медленно посмотрел между слаймом, щелкающим лицом, и окном, прежде чем медленно повернуть веер так, чтобы он указывал на противоположную сторону. Щеки ее залились румянцем; они были даже ярче, чем у Хлои.
— Север был слева по дороге сюда, — сказала она, кашляя. «Я не осознавал, что мой концерт сыграет против меня». Вторая фраза была произнесена немного тише, но Клэр не удосужилась ее дразнить. Она сосредоточилась на горизонте, глядя за пределы неба. Даже своими телескопическими глазами она не смогла разглядеть ничего примечательного, но благодаря намеку бога и поведению подруги она нашла неудачную подсказку.
— Кадрианская армада приближается.
— Именно, — сказал Арсиэль, нахмурившись. «Впервые их заметили пенгорны накануне вечером. Это лишь вопрос времени, когда они войдут в воздушное пространство Вел’хана.
Клэр нахмурила бровь. — Они использовали сферу провидца?
Арсиэль кивнул. «Прошлой ночью флот из примерно тридцати летающих замков появился на краю их поля зрения».
— Как далеко они были от города?
«Пираты видели их из морозийских вод», — сказал кальмар.
Клер потребовалась минутка, чтобы вспомнить окружающую географию. Морос, страна к северу от Вел’хана, была нестабильным королевством, которым управляли и населяли груги. Несмотря на невероятное плодородие, морская нация практически не встречала сопротивления со стороны внешних сил, благодаря эксцентричности, свойственной двадцатидневному жизненному циклу местных видов.
— Насколько это далеко? — спросила лиркресса.
— Несколько дней назад на турберусе? — сказал кальмар.
— Я точно сказала, — пробормотала Клэр.
«Это триста двенадцать километров к северу, если мы измеряем расстояние от замка», — сказала Хлоя.
«Тогда они доберутся до нас завтра», — сказала Клэр. Самые быстрые кадрианские военные корабли могли развивать крейсерскую скорость до пятидесяти километров в час, но самые тяжелые и хорошо бронированные вряд ли могли превысить пятнадцать. Помимо чрезвычайных ситуаций, для армии было стандартным протоколом соответствовать скорости самых медленных кораблей. — Мне следовало оставить более четкий след, когда я взял голову Поллукса.
Она потянулась к ручке кареты, но Арсиэль прервал ее веером.
— Вы же не собираетесь сами атаковать флот?
Колдрис сверкнул блестящей зубастой улыбкой. «Я не знаю, о чем вы говорите. Я просто нахожу средства для переговоров». Клэр попыталась протиснуться мимо вентилятора, но одно из щупалец Арсиэля схватило ее запястье и удержало руку на месте.
«О, ты наверняка знаешь!» — фыркнул кальмар. «Сначала мы должны поговорить с их эмиссаром. Я сомневаюсь, что они начнут штурм без попытки переговоров».
«Любых эмиссаров, которых они пришлют, следует казнить на месте».
Арсиэль подняла бровь.
— Посланники Кадриана не ведут переговоров. Они объявляют войну». Наконец, отведя руку от двери, Клэр ущипнула кальмара за щеки и вытянула лицо. «Идиот.»
«И они не будут прислушиваться к каким-либо доводам? Разве твоего слова недостаточно?»
«Я просто принцесса. Решения принимаются воинами».
Проблема заключалась прежде всего в солдатском рвении. Как бы ни были взволнованы поджигатели войны в стране после коронации ее отца, не было никакой возможности убедить их просто развернуть корабли. Ее имя могло бы изменить их мнение еще до того, как они отправились в вылазку, но поскольку их корабли уже были в пути, они вряд ли остановятся, пока не почувствуют вкус битвы. Руководство, скорее всего, придумает какую-нибудь историю о том, что вел’ханцы контролируют ее разум, и прикажет своим войскам сжечь нацию с еще большим рвением.
Учитывая, что кораблей было всего тридцать, развертывание, скорее всего, было проведено без разрешения ее отца. Согласно старым законам, кадрианским лордам не требовалось такое подтверждение для перемещения своих армий. Они могли свободно сталкиваться как с иностранцами, так и друг с другом, свободно размахивать своей властью, как им заблагорассудится. Приказы Фердинанда держали их в цепях в течение последней части его правления, но Фердинанд был мертв, и его мечта лишь присоединилась к нему в могиле.
«Посланник начнет военные действия и нападет на вас, что бы вы ни сказали или сделали, и руководство будет действовать исходя из предположения, что с ним случилось что-то ужасное», — сказала Клэр. «Единственный способ избежать тотального столкновения — предоставить разумную альтернативу».
— Осмелюсь спросить, почему вы считаете нападение разумной альтернативой?
Клэр покачала головой. «Это не так. Это демонстрация силы. Они не пойдут на переговоры, если мы не опозорим их поражением, но даже это нужно делать в меру. Если мы взорвем все их замки с неба и унизим их, то остальной армии придется компенсировать слабость и доказать, что Кадрия могущественнее Вель’хана».
— Логика довольно… запутанная, — пробормотал Арсиэль, — но, полагаю, я не в состоянии объяснить ее с той гордостью, которую я видел у кадрианцев.
«Не зацикливайтесь на этом. Это просто», — сказала Клэр. «Сила дает право».
«Подожди, но если все просто слушают всех самых сильных людей, то разве им не следует просто собрать вещи и пойти домой после того, как ты их побьешь?» — спросила Сильвия. — Почему тебе все равно придется разговаривать после этого?
«Проиграть битву — это вряд ли то же самое, что проиграть войну», — сказала Клэр. «Вот почему мы должны их пристыдить. Позвольте им вкусить битву и поражение, чтобы мы могли договориться о форме, которую примет остальная часть войны».
«Вы действительно верите, что долгосрочный конфликт неизбежен?» — спросила Арсиэль, нахмурив бровь.
Клэр отвела глаза. «Это было.» По крайней мере, она старалась не вовлекать Вель’хана, разбираясь со всем сама, но она знала, на кого возложат вину ее соотечественники. — С тех пор, как я решил убить Поллукса.
Арсиэль отложила веер и после небольшой задержки наклонилась вперед в карете и обвила руками спину котла. «Хотя я бы предпочел, чтобы вы заранее сообщили мне об этом конкретном последствии, из действий вероломного маркиза я понял, что конфликт с Кадрией неизбежен. Я бы не просила вас выбрать другой путь», — сказала она. «Но я верю, что вы сделали этот выбор, имея в виду какой-то план?»
Клэр кивнула.
«Я точно знаю, что делать».
«Тогда я буду свидетельствовать, как вы доведете дело до конца».
Увидев неослабевающую улыбку на лице королевы, Клэр неохотно кивнула головой, вылезла из каюты и заменила ламантина, ответственного за буксировку кареты.
