Глава 306: Звонит колокол V.
Корабли появились в поле зрения всего через несколько минут полета. Вначале они были далекими точками на горизонте, но их формы становились все более четкими по мере того, как расстояние продолжало сокращаться. Каждая из плавучих структур представляла собой замок на заостренном кристалле, окрашенный в разные цвета, обозначающие их классы и обозначения. Массивные синие замки были авианосцами, вертикальные малиновые цилиндры — эсминцами, а гладкие зеленые стрелки — дредноутами. Однако ни один из них не выделялся так сильно, как три материнских корабля с белым сердечником. Каждый из них был более чем в десять раз больше любого другого замка; это были дома лордов, возглавлявших операцию, изгнанных из своих столиц и вывезенных за границу.
Их знамена ясно подчеркивали их личность. Все три лорда, участвовавшие в нападении, владели территориями, граничащими с маршем Поллукса.
Двое из них — лорд Эфес и лорд Флакк — сами были маркизами. Как и у Поллукса, их владения напрямую связаны с соседними землями. Последним был счет. Что касается структуры суда, то все они были на одном уровне. Теоретически отличались только земли за пределами их границ, но на практике к пограничным лордам относились с большим уважением. Учитывая их ошеломляющий срок полномочий и обязанность охранять внешние границы страны, было вполне естественно, что их титулы имели больший вес.
Однако, хотя маркизов, безусловно, хвалили, их обычно не считали строго высшими. Они, конечно, были более опытными, когда дело касалось сдерживания своих соседей, но внешние силы были слабее, чем их внутринациональные коллеги; На территориях с большим количеством подземелий часто находились войска с гораздо большим боевым опытом и лорды, лучше умеющие ими командовать. Конечно, стоит отметить продолжительность карьеры маркизов, но они были не одиноки в своей продолжительной службе. Даже в единоборстве они не превзошли остальных, а случайные оценки предполагают лишь результаты выше среднего. Трудно было сказать наверняка. В отличие от гладиаторов, дворяне не публиковали публично свои статусные листы, хотя цифры было бы трудно интерпретировать, даже если бы они это сделали. Людей можно было легко сравнивать только в том случае, если навыки, которыми они обладали, по какой-либо причине были совершенно одинаковыми во всем, кроме уровня. И даже в этом случае предположительно более сильный человек не всегда одерживает победу.
Это не означало, что знать отказывалась вступать в битву. Решения в суде чаще принимались посредством грубой силы, чем посредством логических дебатов. Вряд ли это был самый эффективный метод правления, но он был внедрен в народ благодаря давней традиции. Такие дуэли редко заканчивались смертельным исходом. Трижды вознесенные были прочными, а с такими защитными конструкциями, как у Поллукса, столь распространенными, смертельные удары было довольно сложно нанести. Что еще более важно, убийство привело к негодованию. Это не значит, что насильственное принуждение соперников к подчинению было намного лучше, но возникающее в результате недовольство было не таким яростным, как в случае с убитым союзником.
Некоторые чаще ввязывались в дуэли, чем другие. Граф Тит, сосед, зажатый между землями Поллукса, Эфеса и Флакка, был именно одним из таких людей. Постоянные бои позволили ему распространять свои убеждения по всей стране, несмотря на то, что обычно на него смотрели свысока. Будучи относительно новым человеком при дворе – человеком всего лишь трехсот лет – его быстроногий подход был специально приспособлен для выступлений на дуэлях. Это была стратегия, которая работала только в вакууме, в котором проходили судебные разбирательства — он вряд ли выживет в хаосе поля битвы с его защитными характеристиками, такими низкими, как они были. Тем не менее, политическая система позволила ему добиться своего.
Его дальновидность была ясна с момента их формирования. Базовый корабль Тита находился впереди и в центре, возглавляя атаку через зарубежное воздушное пространство, выставив на всеобщее обозрение свое вооружение. Увидев его знамя, Клэр вновь обрела уверенность; просто ее отец не мог бы одобрить план, предполагающий глупое слепое нападение.
— Так это «Кадрианская армада»? Арсиэль вылез из кареты и запрыгнул на спину лося. «Это, конечно, устрашающее зрелище». Она сидела, опустив пятки, как будто ехала на лошади. К досаде лиркрессы, это имело смысл. В своей истинной форме она была примерно такой же ширины.
«Это всего лишь небольшой отряд», — сказала Клэр. «На самом деле это была бы тысяча кораблей».
Арсиэль нахмурила бровь. «Тысяча? Ты, конечно, шутишь.
«У каждого мелкого дворянина есть свой корабль. Аристократы более высокого ранга могут иметь десятки имен.
«Вау. Это очень много», — сказала Сильвия, все еще находившаяся в объятиях кальмара. «Представь, сколько рыбы они могли бы унести».
«Оно испортится прежде, чем какой-либо разумный человек сможет его съесть», — сказал Сиэль.
«Мммнн, не совсем. Я, наверное, мог бы закончить целую лодку в одиночку за час».
«Она сказала разумно», — сказала Клэр.
«Ух ты! Грубый!» — крикнула лиса.
«Ее слова. Не мой.»
Столкнувшись с вопросительным, невесёлым взглядом лисы, кальмар лишь почесал уши и улыбнулся. «Теперь, когда мы подошли ближе, могу ли я узнать, что именно влечет за собой ваш план, Клэр?»
«Я одним своим дыханием уничтожу один или два материнских корабля, выдвину свои требования, а затем одолею любого, кто попытается бросить им вызов».
— Разве ты не говорил, что дышать больно? — спросила Сильвия.
Клэр пожала плечами. «Это не так уж плохо.»
«Неважно, насколько это плохо! Если больно, не надо этого делать, — раздраженно сказала Сильвия. «Это не так
потребности
в любом случае быть твоим дыханием, верно?»
«Атака должна быть достаточно мощной, чтобы сломать барьер корабля и нанести достаточный урон, чтобы уничтожить его».
— Мммннн… — Лиса поднялась на задние лапы и посмотрела за горизонт. — А что, если я сделаю это вместо этого?
Клэр покачала головой. — Я не хочу, чтобы ты вмешивался.
«Я знаю, но я знаю», — сказала Сильвия. «Во-первых, все бы не сложилось так, если бы я делал больше, чем просто сидел в стороне. И вообще! Я помог тебе испортить этот город, не так ли?
Клэр закрыла глаза, открыв их снова только после нескольких минут молчания. «Отлично. Только один раз. Все важные части находятся в кристалле. Это то, что вам нужно будет уничтожить. Убедитесь, что вы уничтожили его одним ударом, но не переусердствуйте. Будет лучше, если большинству из них будет позволено жить».
«Не волнуйся! У меня есть именно то, что нужно. Она пробежала по всему телу цилигона и расположилась на его морде. Она стояла на задних лапах, положив одну лапу в сторону, а другую выставив перед собой. В какой-то момент в ее нечетких руках появилась деревянная ветка, крошечная веточка, которая никогда бы не выделилась, если бы не тот факт, что лиса никогда раньше ею не пользовалась.
Перед ней появилось десять магических кругов, каждый немного меньше предыдущего. Массив был впечатляющим, но отдельные круги были относительно простыми. Их форма представляла собой простые пентаграммы, единственные руны, которые они содержали, обозначали увеличение, и они светились однородным алым красным. Это была тайная магия – заклинание, подкрепленное ничем, кроме невозможного количества грубой силы.
— Хорошо, вот…
Клэр украла ману лисы как раз в тот момент, когда она собиралась начать атаку, разрушив ее до того, как заклинание успело завершиться, и лишив ее окончательного результата.
«Хм? Какого черта это было?! — воскликнула Сильвия.
«Ты используешь слишком много магии», сказала Клэр. «Я сказал тебе уничтожить материнский корабль, а не выкашивать весь флот».
«Ой, давай! Это было даже не так уж и много. Я едва использовал достаточно, чтобы преодолеть барьер.
На мгновение воцарилась тишина: лиса трижды в замешательстве моргнула, а лиркресса оплакивала свои короткие руки. Невозможно было преодолеть расстояние между ее лицом и ладонью, не вытянув шею.
«Я считаю, что Клэр намерена сообщить вам, что барьер не так силен, как вы ожидали», — сказал Арсиэль.
«Хм? Действительно? Я вложил в него достаточно энергии только для того, чтобы проломить что-то вроде барьера вокруг города, который мы взорвали».
«Он питался от силовой линии», — сказала Клэр. «Мобильные барьеры не так сильны. Они больше похожи на те, что в городе Сиэля.
— Ох… упс. Сильвия невинно высунула язык. — Думаю, тогда мне это не понадобится. Она вставила палку обратно в хвост и вместо этого подняла обе пушистые передние лапы. Для своей второй атаки она использовала только три магических круга, поместив их в треугольную форму, которая вращалась, наполняя ее силой. «Мммнн… ладно, это должно быть правильно».
Небрежно кивнув, лис выпустил чародейскую вспышку и окрасил небо в ярко-красный цвет.
До цели было еще примерно двадцать километров, но заклинание без труда достигло своей цели. Он пробил днище корабля-носителя впереди и разбил линейный крейсер прямо за ним, а также несколько других вещей и людей.
Нападение было продуктом четвертичного класса лисиц. Тайная магия, возможно, показалась странным выбором, учитывая утонченность остальной части ее телосложения, но она была эффективна как грубое решение проблем, которые ее песни и векторы не могли решить самостоятельно. Хранитель душ присутствовал с той же целью, и хотя легендарная ветвь магии, безусловно, была эффективна в единоборстве, мало что могло сравниться с грубым разрушением, которое обеспечивал тайный заклинатель.
Показательный пример: два замка посреди падения с неба. Они не сразу упали. Хотя они определенно были повреждены и не подлежали ремонту, они спускались достаточно медленно, чтобы аварийно-спасательные суда могли наполниться и выстрелить. Они были переполнены слугами и административными работниками. Сами солдаты не покинули корабль до завершения эвакуации. Крылатые выстроились в ряды в воздухе, а те, что еще остались на земле, сделали то же самое внизу. Сам лорд Титус был единственным исключением. Вооруженный руническим плащом, который позволял ему летать, бескрылый кролик присоединился к кентаврам, окружавшим небо.
Отряды магов вышли вперед, многие из них выстроились в ряд и на валах других летающих замков, но их возмездия так и не последовало. Дальность заклинаний была
предполагаемый
измерять в метрах.
«Усильте мой голос», — сказала Клэр, принимая свою гуманоидную форму. Ее ушные скобы превратились в сопутствующие доспехи. Она не хотела раскрывать свою личность. Несмотря на всю путаницу, которую это наверняка вызвало, пользы было больше, чем пользы. Тренер и ее пассажиры были сбиты с толку, но им не удалось разделить судьбу корабля-носителя. Поддерживаемые ее векторами, они парили в воздухе позади нее.
«Ммм, одну секунду…» Сильвия пропела быструю мелодию себе под нос и окутала своего питомца слабым оранжевым сиянием. «Хорошо! Готово.»
Кивнув, Клэр усовершенствовала свою броню и поплыла к вражеским позициям. Она закрыла уши парой массивных шипов, поправила забрало так, чтобы его было легче видеть, и выгравировала замысловатый узор на каждой его части — особенно в валенсийском по своей сути стиле.
«Стой». Ее слова прозвучали в сознании солдат, но не в пространстве вокруг них. Это было тихо, но тяжело, произнесено с абсолютной, властной уверенностью. «Опустите оружие и возвращайтесь в свои владения».
В отличие от города, менее привыкшего к атакам противника, флот в основном оставался невозмутимым. Барды были ключевыми единицами на поле боя, и едва ли находился ветеран, не знавший об их влиянии. Но именно потому, что они знали об обычных способностях бардов, они прекрасно понимали, насколько абсурдно для мага проецировать свой голос на каждого человека в радиусе действия флота. Тем не менее, солдаты оставались стойкими и не поднимали суеты, ожидая приказов своих хозяев.
Группа разумных лидеров встретилась бы, чтобы обсудить свою стратегию, но кадрианских военачальников вряд ли можно было бы назвать таковыми. Движимый негодованием, первым заговорил граф, чей замок пал. Как и голос нападавшего, его голос был усилен бардом, но техника кадрианского певца была не совсем на должном уровне. Он только усиливал звук, и причем плохо.
«А кто вы такой, чтобы мешать нам нападать на территории, задевшие нашу честь? Назови себя, бродяга! И приготовься умереть!»
«У меня нет имени, которое я мог бы дать таким, как ты». Клэр рассмеялась, ее темный, бурлящий смех эхом разнесся по разуму армии. — Но я полагаю, вам следует это знать, лорд Титус. Это действительно позор, что ты пал так низко, что не можешь узнать мой голос».
Это было нелепое требование. Даже до того, как она «потеряла голос», Клэр почти ничего не говорила на публике. Живя так далеко от столицы, граф Тит имел еще меньше возможностей, чем большинство других, услышать ее речь. Их культурные нормы только добавляли абсурда. В глазах воинского класса благородные дамы были подобны цветам. Отсутствие вознесений привело к тому, что их жизнь была короткой, цветущей и увядающей, пока люди занимались своими обычными делами. Только в их портретах когда-либо сохранились их образы и одни только образы.
Это не означало, что женщин-воинов вообще не было. Треть постоянной армии составляли представительницы слабого пола, но соотношение еще больше искажалось, когда рассматривались высшие классы.
«Безымянный воин смеет меня критиковать?» Она практически могла слышать сердитое вздутие его вен. — Знай свое место, вел’ханский дворняга!
«Я бы предпочла быть вель’ханцем, но, к сожалению, я разделяю твои кадрианские корни», — спокойно сказала она. — Если бы вы были более внимательны, возможно, вы бы заметили. Но я полагаю, что это было бы не похоже на вас, если бы вы увидели правду. Вот почему ты всегда не замечал, что Великого Мага, в конце концов, не интересуют твои чувства.
Хвост мужчины раздулся в смеси ярости и негодования. В прошлом он, конечно, добился ряда успехов в отношении Аллегры, но публика никогда об этом не знала.
«Я до сих пор ясно, как день, помню совершенно ужасное стихотворение, которое вы сочинили по ее предполагаемому образу. Было бы почти смешнее, если бы она ответила.
«Достаточно! Вы несете чушь!» Голос его был тверд, но дух его был потрясен. Меньше всего он хотел, чтобы его слова повторили перед его людьми.
«Если ваше мастерство владения клинком не более отточено, чем ваш язык», — сказала Клэр с отчетливой язвительной ухмылкой, — «Я предлагаю вам развернуть свою армию. Если вы предпочитаете не слушать, я буду рад ответить на любые возражения, как и по любому другому вопросу в суде. Приведите мне своих чемпионов, и я сокрушу их дух». Она плыла к армаде с Борисом в форме кинжала в руке. «Просто знай, что ты никогда не выиграешь».
Граф Тит стиснул зубы и крепче сжал основание клинка.
Она оскорбила его гордость. Друг Великого Мага или нет, он заставит ее заплатить.
