Глава 307: Звонит колокол VI.
Клер поджала губы и нахмурилась, обыскивая лес в поисках приличной арены. Не было ничего, кроме бесконечного моря деревьев. Единственная поляна между флотом и полукровкой располагалась вокруг озера. Водопой мог бы стать идеальным полем боя, если бы ее целью было полное истребление, но ей нужно было доказать свою правоту, а местность только давала врагам оправдания.
Не имея другого выбора, она выбрала случайное место и превратила его в кольцо. Болиголовы, березы и клены по одному вырывали с корнем и бросали в разные стороны. Она могла бы завершить процесс с помощью своих векторов издалека, но полностью полагалась на силу своих рук. Чем меньше ее враги знали, тем лучше.
На подготовку арены ушло примерно десять минут, и еще десять — на то, чтобы кадрианцы сошлись воедино. Бескорабельная летающая дивизия приземлилась первой, и ее численность была особенно разгневана. Он практически кипел от ярости, но присоединился к остальным, молча ожидая прибытия остальных зрителей. Дуэли были благоприятным событием и распространенным источником развлечений. Было только хорошим тоном позволить каждому насмотреться.
Зрители образовали кольцо, многие из которых еще больше калечили лес, чтобы улучшить свою личную точку зрения. Те, кто находился на борту корабля, не остались равнодушными к этому зрелищу. Они собрались на валах, покинув свои позиции, чтобы рассмотреть поближе. Они хотели посмотреть, на что она способна. В конце концов, она утверждала, что победит их чемпионов. Если бы она не была самоуверенной дурой, то ей пришлось бы быть воином с некоторой степенью мастерства.
В своем уме она больше склонялась к первому, чем ко второму. Она, конечно, сравнительно легко убила Поллукса, но он был ее защитником. Хотя человек, о котором идет речь, определенно сформулировал идею, лежащую в основе наиболее эффективных характеристик воина, он был далек от воплощения того, что он предлагал. По своей сути знаменосец был наиболее грозным, когда его сопровождал легион, а не когда он сражался в одиночку.
Чего нельзя сказать о настоящем чемпионе. Сильнейшие дуэлянты в армии были именно дуэлянтами. Они специализировались на единоборствах, а их навыки оттачивались долгими годами войны. Тем не менее, Клэр действовала с предельной уверенностью. Это был не выбор. Ей пришлось стоять прямо, если она хотела шокировать своих соотечественников и заставить их подчиниться.
«Вы заплатите за свою ложь и обвинения». Когда зрители закончили собираться, граф первым принял ее вызов. Кролик вышел из толпы кентавров и вытащил из пояса меч. Ярко-красная руда, использованная при его строительстве, ясно раскрывала его природу. Как и любой другой клинок пружинного камня, он был сделан гибким, как ветка ивы. «Я свалю тебя своими двумя руками».
Клэр подняла свое собственное оружие — «Борис» в форме ножа для масла — но третья сторона встала между ними прежде, чем дуэль могла начаться.
«Отец, подожди!» Голос исходил от чуть более крупного хвостатого человека, одетого в офицерскую форму. «Пожалуйста, позвольте мне сражаться в этой битве вместо вас».
Клэр вспомнила мальчика. Трудно было не сделать этого, учитывая его довольно яркую внешность. Он был редкой разновидностью, рожденной от обычного союза крови хвостика и торена. Его форм-фактор все еще был ближе к отцовскому — большинство его черт напоминало стандартного двуногого кролика — но у него было жало вместо пушистого круглого хвоста и шесть рук вместо обычных двух. Во рту у него также была спрятана вторая челюсть, но в остальном он выглядел так же, как и любой хвостатый. Звали его Игнатий Тит, и он был наиболее вероятным наследником графа.
«Ее общий уровень едва достигает пятисот», — заявил он. «Я выиграю в три хода».
Граф медленно опустил клинок. «Очень хорошо.» Ему не нравилась идея, что сын вернет себе честь, но мальчик был талантлив и нуждался в платформе, чтобы сделать его имя известным.
«Спасибо, отец. Я Вас не разочарую.»
Под шлемом Клэр появилась улыбка, когда она увидела, как полужук поднял свое оружие.
«Начинайте по своему желанию», — сказала она.
«С радостью». Он бросился через открытое поле, но вектор неправильно расставил его ноги и лишил его равновесия. Его отправили на пол, поскольку котел остался неподвижным. Он пытался встать, но каждый раз падал лицом вниз.
«В чем дело?» спросила Клэр. «Слишком боишься пошевелиться?»
«Замолчи!» — воскликнул возмущенный кролик-жучок.
Хотя некоторые солдаты поначалу смеялись, после третьей попытки они поняли, что виной всему было нападение противника. Она делала
что-нибудь
чтобы не дать ему подняться на ноги. Особенно беспокоились люди, служившие под началом молодого хлопчатника. Все они прекрасно понимали, что он вряд ли был тем посмешищем, каким она его представляла. Его низкое телосложение и дополнительные руки позволяли ему стоять на ногах гораздо устойчивее, чем среднестатистическому солдату.
«Тебе никогда не следовало бы вызываться добровольцем, если бы ты был таким трусом», — театрально сказала Клэр. «Теперь вставай. Прежде чем я потеряю терпение.
Его тело, казалось, почти встало на место, когда ее слова эхом разнеслись по толпе. Его насильно подняли на ноги без его участия; ее векторы просто заставили его скелет принять вертикальное положение.
«Становиться на колени.»
Страх промелькнул в его глазах, когда его поза снова изменилась. Он попытался открыть рот или поднять руку в надежде проиграть матч, но ни один из них не двинулся с места по его команде. Не то чтобы она не понимала, что он потерял желание сражаться. Это было ясно каждому наблюдателю.
«Жалко», — сказала она. Она отчетливо помнила мальчика. Он приходил к ней домой каждый раз, когда проводилось публичное мероприятие, в надежде получить опеку ее отца. — Вы утверждаете, что Вириллиус лично научил вас держать клинок. По толпе разнесся шепот. Это было событие, которым Игнасио открыто хвастался. «Конечно, он, должно быть, напомнил тебе, что сам по себе уровень не является точным показателем силы?» Он отчаянно пытался выдавить ответ, но его губы все еще были сжаты, скреплены парой мощных векторов. «Жаль, что вы не смогли усвоить ни одного из его уроков. И я осмелюсь сказать, что наказание за такое преступление — смерть». Она направила свой крошечный нож для масла прямо ему между глаз. «Убей себя».
Он поднес меч к животу и медленно вонзил его в плоть. Он напряг свое тело в последней попытке сопротивляться, но не смог. Ее векторы были сильнее, чем его мышцы. Его запястья сломались под тяжестью сопротивления, а грудь отделилась от туловища. И все же, хотя он был в полном ужасе, он каким-то образом остался жив. В отличие от своего отца, он был настоящим воином, построенным по традиционным стандартам. Благодаря тренировкам его кровеносные сосуды расширились от двух половин его тела, снова соединяя части, когда он рухнул кучей на землю.
К счастью для мужчины, о котором идет речь, страх лишил его сознания. Ему удалось молча проиграть дуэль, прежде чем она смогла подвергнуть его новым мучениям.
«Следующий.»
Никаких аплодисментов не было, только минута молчания, пока все наблюдали, как кролик выздоравливает. Граф вернулся на ринг до того, как процесс завершился, отбросил полуисцеленное тело сына в сторону и снова обнажил меч.
«Все вы трусливые дураки», — сказал он с насмешкой. «Господство над разумом неэффективно, иначе цель будет застигнута врасплох. Теперь, когда она показала свою руку, ни у кого из вас нет причин бояться.
Столкновение началось в следующий момент. Титус принял стандартную атакующую стойку, которую так часто предпочитали практикующие Королевского Кадриана Пружинного Клинка, и бросился на самую высокую скорость. Будучи мастером этого стиля и принадлежа к той же расе, что и его прародитель, он путешествовал со скоростью, в тридцать раз превышающей скорость звука. Или, по крайней мере, так должно было случиться.
Когда он попытался пошевелить ногами, он обнаружил, что они приросли к земле. Это было не то же самое явление, которое потрясло Игнасио. Его ноги вмерзли в грязь, надежно удерживаясь на месте слоем настоящего льда. Он попытался его ударить, но его усилия не принесли результатов. Его меч не мог поцарапать, не говоря уже о том, чтобы разорвать невероятно твердый материал.
Толпа загудела, когда она охотно вошла в его зону действия. Он нанес шквал ударов, но ни один из них не пробил ее защиту. Она парировала каждую его атаку крошечным ножом, отражая их с отработанной легкостью.
Мужчина, о котором идет речь, был совершенно сбит с толку. Его клинок отклонился от курса. Дело было не в том, что она перехватывала его удары, а в том, что они были притянуты к ее крошечному оружию таким образом, который он не мог объяснить. Он просто не мог удержаться от того, чтобы не попасть прямо в очевидную ловушку, которая привела к его унижению.
Прежде чем он это осознал, его руки замерзли и были связаны, как у заключенного, ледяными кандалами. Она стояла позади него с еще одним крошечным ножом в руке, идеально прижимая его к горлу, просто впиваясь в кожу. Он хотел сдаться, прежде чем его постигнет та же участь, что и его сына, но острие медленно впилось в его плоть.
«Вы проиграли», — сказала она. «Разворачивайте свои корабли».
Граф зарычал. «Не думай ни на секунду, что ты выиграл. Когда корона узнает об этом, он пошлет еще больше кораблей и еще более могущественных воинов. Там мы…
Его слова были прерваны ударом в челюсть.
«Отправьте еще один флот, и я обрушу меч на каждый крупный кадрианский город». Еще один пугающий момент тишины. «Как вы могли догадаться, я бы не хотел делать что-то настолько ужасное по отношению к своим соотечественникам. Итак, я предлагаю это, граф Тит. Конечно, это была ложь, но, учитывая, что в небе над головой образовалось странно знакомое ледяное оружие, а его размеры с каждым моментом увеличивались, в ложь было легко поверить. «Давайте вести войну по доверенности. Каждая сторона выберет своих чемпионов. И они решат этот вопрос посредством серии дуэлей».
— Смешно, — простонал он. «У меня нет причин соглашаться на ваши условия».
«Думай так, и ты никогда не заслужишь своего места рядом с Веллой, — сказала она с насмешливой усмешкой, — ибо она также богиня честных состязаний и не получает радости от одностороннего разрушения». Клэр посмотрела ему в глаза, ее собственные светящиеся красным и золотым сквозь щель в шлеме. «У вас есть один месяц, чтобы принять решение», — сказала она. «Если к пятидесятому дню я ничего не услышу, я посещу тебя лично и отправлю в могилу».
Она вонзила нож для масла глубже в его горло, а затем подняла глаза и оглядела толпу.
«Кто-нибудь еще?»
Тораэн-глаивьер шагнула вперед, но ее остановили упавшие с неба коза и олень. Военачальники с раздраженными лицами приземлились рядом с графом и обратили взоры на якобы безымянного рыцаря.
— Маркиз Эфес, маркиз Флаккус, — она слегка кивнула каждому.
«Если бы вы знали, кто мы, то я бы предпочел, чтобы вы не пытались завершить переговоры без нас», — сказал козел Эфес. Криокентавр был намного ниже большинства своих сверстников и стоял примерно того же роста, что и Клэр. Однако свой размер он компенсировал массивными рогами. Каждое из изогнутых лезвий головы было примерно такой же толщины, как его череп, и в три раза длиннее. Удивительно, как ему вообще удалось надеть шлем.
Его намерения были лишь слегка завуалированы. По панике в его приплюснутых глазах было ясно, что он не верит в способность побежденного хвостика договориться о разумном результате.
Клэр пожала плечами. «Я сказал все, что хотел, и не собираюсь повторяться».
«Это не переговоры, если только одна сторона выдвигает свои условия», — сказал маркиз Флаккус. Олень был крупнее другого маркиза, но его рост все равно составлял всего два метра, что намного меньше, чем у среднего кентавра. У него были белые пятна вдоль спины и небольшой, но пухлый хвост. Его уши были большими для его размера, но, как и у большинства других оленей, они были слишком широкими посередине, чтобы понравиться кому-либо с разумным чувством эстетики.
— Ты ошибаешься, Флаккус, — сказала она с гневным взглядом. «Я пришел не для переговоров. Я пришел предъявлять требования». Холодок пробежал по спине мужчины. Ледяной взгляд был достаточно знакомым, и он чувствовал, что знает это, но не мог сказать почему. «Подчиняйтесь прихотям богини войны и сразитесь с нами на арене, иначе вас ждет одностороннее уничтожение. Выбор за вами».
— У вас нет доказательств того, что Велла…
Он оборвал свои слова, когда с небес спустился механический паук. Живое оружие, которое без чьего-либо разрешения прикрепилось к карете Арсиэля, было втянуто прямо в бронированные руки лиркрессы и поднесено ее врагу.
«Этого доказательства достаточно?»
Потребовалось несколько мгновений, чтобы шок оправился.
— Ты одна из ее избранных, — пробормотал он. Паукообразные были меньшим подарком, более низким по рангу, чем божественные копья, дарованные королю и его предшественникам, но, тем не менее, это был дар — оружие, дарованное воину, заслужившее расположение богини войны и подтверждение того, что вне всякого разумного сомнения так называемый безымянный рыцарь войдет в зал героев, когда придет ее время.
— Тогда скажи мне, безымянный, «возвышенный» воин. Пока Флакк погрузился в молчание, Эфес повысил голос, нахмурив лицо. «Как вы видите форму этой войны?»
«Точно так же, как всегда разрешаются распри», — сказала она. «Каждая сторона выдвинет по три представителя для единоборств. Сторона, одержавшая больше побед, выполнит одно из требований другой стороны».
— И я не думаю, что победителю каждой дуэли будет предоставлено право голоса в справедливости требования?
«Именно так.»
Эфес усмехнулся. «Ты возрождаешь все эти старые традиции, но работаешь на вель’ханцев? Я этого не понимаю. Он несколько секунд смотрел на щель в ее шлеме, прежде чем скривить губы в улыбке. «Вы практически просите превратить ассимиляцию Вельхана в фестиваль. Знаешь что? Отлично. Мы сделаем это. Но мы не довольствуемся тремя жалкими чемпионами. Это не какой-то глупый спор между парой домов. Каждый из нас посылает по одиннадцать. Возьми это или оставь.»
— Моя попытка переговоров за спиной короля? Как амбициозно». Она сузила глаза. «Давайте отложим решение до тех пор, пока не выслушаем мнение Вириллиуса. Я буду рассматривать поправки только тогда, когда он сядет за стол». Она расправила крылья на лодыжках. — Вашим контактным лицом будет королева Вель’ханов. Сообщения следует направлять в замок лично».
Повернувшись спиной к мужчине, она поднялась в небо и вернулась к карете, в которой находились ее спутники.
