Глава 308: Звонит колокол VII.
Маркиз Флаккус нахмурил брови, наблюдая, как безымянный рыцарь уходит. Она летала на паре нелепых крыльев. Расположившись у нее на лодыжках, они должны были полностью вывести ее из равновесия, но она скользнула за горизонт, не искажая пути. Когда она оказалась вне пределов слышимости, он медленно повернулся к скованному зайцу позади него и заговорил, нахмурив лоб.
«Что это значит, лорд Титус? Разве ты не убедился, что разрушение Торнатуса было делом рук божества?» Внешне он был почти хмурым. Кампания рекламировалась ему как бесплатная доза славы, шанс исправить слабость там, где потерпел неудачу Поллукс, и отомстить за него по пути. Но им пришлось испытать лишь унизительный вкус поражения.
— Так и было, — сказал хвостатый с рычанием. «Так должно было быть».
— Наверное, мне следовало спросить об этом раньше. Лорд Эфес с ворчанием присоединился к разговору. — Но откуда ты узнал, что виноват бог? Он погладил свою гладкую шелковистую бороду, рассматривая кандалы хвоста.
Титус глубоко вздохнул. «Это были церкви», — сказал он. «Они были уничтожены вместе с остальными».
Маркизы на мгновение остановились, чтобы поразмыслить.
«Я не понимаю, какое это имеет значение», — сказал Эфес.
«Ты спятил?» Граф вздохнул и вскочил на ноги. «Церкви и храмы охраняются богами. Они окутаны толстыми слоями божественности, способными защитить их от враждебных посторонних. Пробить завесу — значит преодолеть защиту, построенную членом пантеона. Знаешь ли ты смертных, способных одним ударом разрушить хотя бы один храм?
«Наш новый король справится с этим, я уверен», — сказал Флакк.
— Возможно, но лорд Вириллий — исключение среди исключений. Использовать его в качестве эталона — значит предполагать, что мы вышли за пределы возможностей смертных».
Воцарилась минута молчания, пока дворяне обсуждали это заявление. Аргументы Тита были не лишены оснований: несмотря на все достижения, уже имеющиеся у этого человека, они были бы более удивлены, обнаружив, что Вириллиус неспособен сразить бога.
«В том, что вы предлагаете, есть одна проблема», — сказал Флаккус. «Ее присутствию не хватало того подавляющего груза, который мог бы вынести настоящий бог». Крошечный цервитавр говорил исходя из своего опыта. Он был одним из немногих счастливчиков, которые встретили богиню ледяной пустыни и ушли, не заработав себе проклятия.
«Может быть, тогда она была каким-то местным божеством?» предложил граф.
— Возможно, — сказал Эфес. «Но с достаточной силой, чтобы взорвать город, она должна быть более чем
только
что. Может быть, дух-хранитель, возможно, кто-то вознесся на уровень аспекта».
«Но если бы такое существо существовало, наверняка слово о ней дошло бы до наших ушей?» – спросил Титус.
«Похоже, нам нужно больше информации», — пробормотал Флаккус. «Именно в такие времена особенно не хватает присутствия лорда Поллукса».
Несмотря на свои недостатки, недавно умерший министр иностранных дел был компетентным человеком. Каждый раз, когда он вторгался в страну, он начинал с изучения ее мифов и традиций, поскольку только поняв их, он мог увидеть их преодоление. Сам этот человек выполнял функции ходячего калькулятора и энциклопедии одновременно, а его библиотеки содержали все знания, которые он и его люди когда-либо собирали. Увы, оба были потеряны в результате нападения вел’ханцев.
«Нам придется обойтись без него», — сказал Эфес. «Я больше беспокоюсь за наши собственные шеи. Совет вряд ли нас отпустит, учитывая, что мы разместились без разрешения».
Это была проблема, порожденная их неудачей. Никто бы не жаловался, если бы им удалось вернуться с новым вассальным государством за плечами. Но при сложившихся обстоятельствах трое лордов не принесли стране ничего, кроме пятна на ее репутации.
«Цифры есть, пап!» Необычно мускулистый хвощ, еще один из сыновей Тита, проскочил сквозь толпу и грубо вмешался в разговор. «Я закончил обработку всех данных. Вы не поверите, что я нашел.
— Это может подождать, Скорпус? — спросил отец, поднося скованные руки ко лбу. «Мы находимся в процессе обсуждения».
«Это актуально», — сказал мускулистый кролик. «Я раскрыл причину атаки, которая потопила Титан. Это был магический взрыв, содержащий примерно четыре миллиона единиц маны, разогнанный со скоростью, в шестьсот раз превышающей обычную, и с сильно усиленным сжатием.
— Спасибо, сынок, но…
«Теперь самое интересное заключается в том, что заклинатель отменил более мощную версию заклинания до того, как началась атака. Мы поймали его на одной из сфер провидца, но попали в нас прежде, чем отчет успел добраться до мостика», — сказал он. «По нашим тогдашним измерениям, он был достаточно мощным, чтобы пробить щиты городов».
Титус побледнел, когда его сын продолжил.
«Здесь было задействовано по меньшей мере двадцать миллионов единиц маны. Их предполагаемый уровень тайного мага составлял примерно тысячу пятьсот, общий и расовый уровни не поддаются измерению по тем немногим битам данных, которые у нас есть под рукой. С кем бы мы ни столкнулись, он был достаточно силен, чтобы уничтожить флот. И вот в чем дело. Это был не тот же человек, который отморозил тебе руки.
— Не тот же человек? Эфес почесал основание своих рогов. «Подумать только, что они скрывали не один аспект, а два? Я начинаю понимать причину осторожности Одиннадцатирогого Короля. Его слова были полны беспокойства, но губы искривились в улыбке. В его голосе не было ни ярости, ни страха, ни беспокойства, только чувство волнения. В старости маркиз ошибочно полагал, что континент просто принадлежит им, и что ни у кого нет шансов противостоять им. И в какой-то мимолетный, исчезнувший момент времени он так отчаянно желал этого.
Но безымянный воин напомнил ему об его ошибке и привел его понимание в соответствие с пониманием его любимой богини.
Война была развлечением только тогда, когда решить ее было не так-то просто — когда это была борьба, в которой обе стороны сражались изо всех сил.
И он будет работать, чтобы дать им именно это.
Обладая всем авторитетом и влиянием, которые были в его распоряжении, он сочинил жестокую песню, в которой могущественные воины сталкивались и падали.
___
Все еще экипированная доспехами и подперев подбородок руками, Клэр молча наблюдала, как кадрианские корабли отступают. Она не была вполне удовлетворена результатом, но, учитывая все обстоятельства, переговоры прошли настолько гладко, насколько это было возможно. Вельхан не горел, захватчики уходили, и никто не звал ее отца.
— Прав ли я, полагая, что предложенная вами резолюция была основана на каком-то кадрианском ритуале или другом? — спросил Арсиэль.
Как и все, кроме Марселлы и насильственно депортированного Старргорта, кальмар-вампир снова сидел в карете, ее глаза в заднем стекле были направлены на север.
Клэр кивнула. «Дуэль всегда была традиционным методом разрешения споров, но иногда одной дуэли недостаточно, чтобы обе стороны были удовлетворены. Поэтому мы добавляем больше».
«Это определенно довольно кадрианское решение», — пробормотал кальмар.
«У этой традиции есть имя?» — спросила Хлоя.
«Не официальный». Котел медленно опустился обратно на свое место, а ее броня расплавилась. Его заменило черное платье с оборками, обнажающее хмурое выражение ее лица. «Я уверен, что ты слышал, но количество боев еще не решено, и я сомневаюсь, что у тебя есть одиннадцать чемпионов, способных достичь кадрианского стандарта».
«К сожалению, нет», — согласился кальмар. «Вель’ханские воины редко возносятся трижды, и даже те, кто вознесен, не обязательно готовы к бою или готовы сражаться от имени короны. Пять вполне осуществимо, если я включу вас и меня, возможно, шесть, если вы считаете, что Мелтис на высоте.
Клэр вздохнула и прислонилась к подоконнику. «Тогда, думаю, у меня нет другого выбора, кроме как убедить отца сократить штат сотрудников. Тем временем нам следует составить список кандидатов. Мы также захотим спланировать какой-то режим тренировок, если хотим иметь шанс». Она щелкнула языком. «Они соберут лучших воинов со всей страны, и добровольцы, скорее всего, будут сражаться за эти места. Не ждите никого ниже девятисот.
Арсиэль прижала веер ко лбу.
«Теперь я вижу, что раньше я неправильно понимал уровень производительности, которого вы ожидали. Клэр, если не считать Сильвию, я не думаю, что в этой стране существует хоть один человек, способный победить человека, находящегося на грани того, чтобы стать аспектом. Я подозреваю, что даже ты, скорее всего, почувствуешь вкус поражения.
«Я знаю», сказала Клэр. — Но до начала дуэлей пройдет как минимум несколько месяцев. У нас есть время.»
Арсиэль погладила спящую лису у себя на коленях и глубоко вздохнула. «Я не понимаю, как можно хотя бы отдаленно восполнить разрыв в четыреста уровней за несколько жалких месяцев».
«Если бы это было так, весь мир перевернулся бы с ног на голову», — сказала Хлоя. «Система работает только потому, что ее становится все труднее выровнять». Она перевела взгляд на Клэр. — Если вы, конечно, не начнете взрывать целые города.
«Это не так уж и сложно». Лиркесса устремила взгляд на север. «Нам просто нужно пойти туда, куда больше никто не пойдет».
«Неужели вы не предлагаете нам проводить обучение в Лангбьернах?»
— По крайней мере, последняя часть.
«А я-то думал, что ты в своем уме», — пробормотал кальмар.
«Я не думаю, что она когда-либо была там», сказала Хлоя.
«Мммннн, я не знаю, как всегда, но она была такой с тех пор, как я ее знаю», — сказала Сильвия, сонно поднимая голову.
«Грубый.» Лиркресса по очереди щелкнула горничную и лису. «Я совершенно в своем уме».
«Возможно, я был бы более склонен согласиться, если бы вы только что не предложили нам идти на смерть», — сказал Арсиэль.
Лангбьерны считались неизведанной территорией. Это была опасная территория, наполненная монстрами невероятно высокого уровня, выходящими за пределы какого-либо идентифицируемого диапазона. Кадрия время от времени отправляла странные экспедиции, но солдаты, о которых идет речь, никогда не осмеливались отходить слишком далеко от цивилизации. Лишь немногие из тех, кто когда-либо вернулся, вернулись живыми.
Пересечь Элизиум — землю, лежащую за его пределами — было настолько невозможно, что это считалось мифом. Никаких записей о контакте не было. Люди знали о его существовании только благодаря оракулам, технологиям и шепоту богов. Клэр посчастливилось получить редкий рассказ из первых рук. Она часто видела его из космоса, но, поместив его на один холст с остальным миром, зимний пейзаж только не привлекал ее внимание.
«Неужели монстры там наверху действительно должны быть такими сильными?» — спросила Сильвия, потирая опухший лоб.
«Все мифы говорят, что они достаточно сильны, чтобы положить конец миру», — сказала Хлоя.
Клэр нахмурилась. «Я не думаю, что они
что
плохой. По отчетам все монстры являются аспектами. Более слабые бродят стадами. Более сильных — три или четыре тысячи». Говоря это, она помахивала хвостом. «Но это всего лишь слухи. Трудно сказать, насколько они на самом деле сильны, — она остановила взгляд на человеке. — В любом случае, нам понадобятся горничные, чтобы помочь с уборкой.
«Я уверена, что вы сможете позаботиться о себе», — сказала Хлоя с блестящей, сияющей улыбкой. «Мы, хрупкие, очаровательные горничные, просто замерзли бы насмерть в такой обстановке».
«Разве ты только что не говорил мне сегодня, что «настоящая горничная готова к любому вызову?» — спросила Клэр.
«Я солгал», — сказал человек, не теряя ни секунды.
«Полагаю, сейчас самое подходящее время, чтобы спросить, Хлоя», — сказала Арсиэль, скрывая дьявольскую улыбку за веером, — «но не могла бы ты знать, почему некоторые из моих предметов нижнего белья пропали без вести?» поздно?»
Человек замер, в основном потому, что вокруг его шеи обвилось склизкое щупальце, удерживающее ее в воздухе.
«Хлоя! Сколько раз я говорил тебе прекратить это?! воскликнула другая горничная.
«Я невиновна», сказала она. «Я отдал их все обратно после того, как с… э-э, помыл их!»
— А была ли твоя очередь стирать в тот день? — спросил Майн.
«Никогда не моя очередь стирать!» — пожаловался человек.
— Да, не зря, — проворчала слизневая горничная. В конце концов она подвела человека и вернулась на свое место, сделав реверанс. «Я прошу прощения за показ, а также за ее плохое поведение, госпожа леди Август. Я буду наказывать старшую горничную позже».
Клэр моргнула. «
Она
старшая горничная? Она перевела обвиняющий взгляд на Арсиэля, который ответил мягкой улыбкой.
— Разве вы не согласны с тем, что было бы почти невозможно найти другую столь преданную горничную?
«Она будет изнасиловать тебя во сне».
«Это неправда», сказала Хлоя. «Если бы мне пришлось изнасиловать ее, я бы предпочел сделать это, пока она не спит».
«Понимаете?» — сказал Арсиэль, кивнув. «Нет никаких проблем, которые можно было бы наблюдать».
Клэр была немного менее убеждена, но поджала губы и держала жалобы при себе. Это было не ее целомудрие под угрозой.
«Это мне напоминает», — сказал кальмар. «Хлоя, если ты решишь сопровождать нас в этом конкретном приключении, то я возложу на тебя ответственность за всю мою стирку в будущем, и это вступит в силу немедленно».
— Договорились, — сказала горничная. — Подожди, ты же не хочешь сказать, что действительно собираешься? Разве тебе не следует послать вместо себя воина или доверенного лица?»
«Какой у меня есть выбор?» — спросил кальмар. «Вы верите, что найдется еще кто-нибудь, готовый согласиться с безумием Клэр?»
«Это не безумие», сказала Клэр. «И каждому, кого вы завербуете, придется пройти через то же самое». Она вздохнула. «Сложнее будет убедить моего отца в количестве сотрудников и дате. Он знает, что я здесь. Сомневаюсь, что он согласится принять мои предложения. Она закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья. «Я поговорю с ним сейчас и дам вам знать, как идут дела. Не буди меня. Вы нам помешаете.
«Подождите, а как сон должен добиться этого?» — спросила Хлоя. «Могут ли кадрианцы общаться друг с другом посредством своего рода коллективного сознания?»
Клэр щелкнула горничную хвостом. «Все сложно. Я объясню позже.
Опустив уши, она включила свой навык дремоты и унесла сознание прочь.
