Глава 310: Пираты и молитвы II.
Шляпа в форме лисы подавила смешок, когда она наблюдала, как ее любимый человек внимательно осматривает себя. Клэр все проверила. Она осмотрела свою одежду, причесалась и проверила свои магические схемы — и все это несмотря на то, что причин для беспокойства не было. Закончив с собой, она перешла к осмотру гомункула. Она погладила ее, похлопала по щекам и слегка облила маной, просто чтобы убедиться в отсутствии побочных реакций.
Только закончив упражнение, она повернулась лицом к владельцу комнаты. Арсиэль, которую телепортировали обратно в столицу около двух часов назад, с удовольствием наблюдала за происходящим со своего трона, но остальным в комнате было не так весело. Парламент был созван на экстренное заседание; Правительственные чиновники из всех ключевых секторов собрались вокруг стола для обсуждения, но некая несанкционированная скотина выскочила из портала, прервала совет и полностью проигнорировала их молчаливые требования. Особенно разозлился капитан королевской гвардии, который присутствовал в качестве предполагаемого охранника. Он двинулся к ней, как только заметил ее, но, увы, был легко побежден. Вектор удерживал его на посту возле двери.
«Я не знал, что у тебя есть сестра», — сказал Арсиэль.
Пожав плечами, Клэр отпустила Рубию и ответила кивком, когда гомункул молча попросил разрешения осмотреть ее окрестности. Кровавый голем чуть не взорвался от радости, когда она начала осматривать песчаную, полузатопленную комнату, подпрыгивая от стены к стене, как ребенок, которого накачали сахаром.
— Он сказал семь, — сказал колдрис. «Это лучше, чем я ожидал, но судя по тому, что я видел, победить, скорее всего, все еще невозможно».
«Полагаю, это было лучше, чем одиннадцать», — сказал кальмар, нахмурившись.
«Едва.» Клэр сошла со стола, оттолкнула двух министров и устроилась на ледяном сиденье.
«Не могли бы вы рассказать подробнее? Остальные из нас не имеют ни малейшего представления о теме вашего разговора, — сказал один из людей, чьи стулья отодвинула Клэр. Плавающая морская звезда была лордом Моро, министром финансов и высокопоставленным командиром революции. Она помнила его как одного из мужчин, ответственных за руководство атакой.
— Сиэль тебе не сказал? Вопрос Клэр был встречен легким покачиванием головы.
«Мы обсуждали менее важный вопрос, ожидая вашего возвращения», — сказал кальмар.
Половина лиц в комнате побледнела, пока они обдумывали это заявление.
— Д-вы не можете быть серьезным, Ваше Величество! Есть проблема более серьезная, чем возможность голода!?» Министр сельского хозяйства, энт с водорослями, растущими из его головы, хлопал губами, как рыба, выброшенная из воды.
Арсиэль серьезно кивнул. «Я уверен, что многие из вас уже догадались, что в одной стране не хватает маркиза. Бедный кентавр исчез в пределах наших земель, и его люди впоследствии решили, что над ними должно восторжествовать правосудие. Она закрыла нижнюю половину лица веером. «Буквально сегодня мы отразили вражеский флот. Это была настоящая армия, состоящая из тридцати воздушных замков, почти половина из которых была размером с корабль покойного лорда Поллукса, а может быть, и превышала его. Хотя нам удалось на мгновение положить конец вторжению, я с сожалением сообщаю вам, что нам еще предстоит выйти победителями. Впереди еще много сражений». Она сделала паузу, чтобы перевести дух, во время которой никто не осмелился заговорить. «К счастью, мы договорились об обстоятельствах, при которых мы не увидим, что наши земли подвергаются бомбардировке их кораблей, но остается то, что Кадрия объявила войну по доверенности. Нам предстоит выбрать семь чемпионов, которые сразят иностранных граждан в серии поединков, которые решат исход войны. Я понимаю, что многим из вас такое развитие событий может показаться совершенно нелепым, учитывая размер их армии и легкость нашей резни, но это их традиция, которой у нас есть все основания воспользоваться».
По комнате пронесся шепот.
«Я не могу поверить, что они сделали что-то настолько абсурдное, как возложить вину на нас», — сказал министр иностранных дел. Это была иссохшая старая чайка с повязкой на одном глазу и слегка деформированным клювом. «Возможно, есть надежда обжаловать это решение. Он вмешивался в нашу местную бизнес-структуру без согласия короны».
«Переговорами дело не решится», — сказал Рэйэсс. «Он вел себя так жестко только потому, что знал, что его люди его поддерживают». Мнение адмирала, ставшего премьер-министром, было встречено серией кивков. Поскольку он лично собрал под своим знаменем более половины мужчин в зале, его голос пользовался почти таким же уважением, как и голос королевы.
«Именно так я понимаю обстоятельства», — сказал Арсиэль. — У тебя случайно нет каких-нибудь других подробностей, Клэр?
Колдрис на мгновение остановился, чтобы подумать. «Дата еще не определена, но можно с уверенностью предположить, что у нас будет зима, чтобы подготовиться. Некоторые из сильнейших кадрианских дуэлянтов — торы, и большинство из них впадают в спячку в холодные месяцы. Место проведения также не было выбрано, но, скорее всего, они будут настаивать на Валенсийском Колизее. Здесь мой отец всегда сокрушал своих врагов, когда они отказывались встретиться с ним на поле боя.
Наступила минута молчания, пока министры усваивали информацию.
«Что будет, если мы проиграем?» — спросил министр иностранных дел.
«Это зависит от ситуации», сказала Клэр. «Каждому воину, который выйдет победителем, будет предоставлено место в совете, который обсудит окончательный результат. Но на самом деле это мало чем отличается от традиционной войны. Цель Кадрии — подчинение. Если они выиграют сразу, они, скорее всего, потребуют этого. Если нет, то они попросят что-нибудь, чтобы облегчить процесс».
— А если мы выйдем победителями? — спросил Арсиэль.
«Это вам решать», — сказала Клэр. «Но если бы мне пришлось догадываться, вам, вероятно, лучше всего потребовать возмещения ущерба. Обратное подчинение невозможно. Народ восстанет, а у Вельхана нет ресурсов, чтобы силой поставить Кадрию на колени».
«Ваше Величество, вы наверняка не верите, что мы способны выбить почву из-под ног наших врагов. Если судить по Маркизу Поллуксу и его людям, то кадрианцы, скорее всего, превзойдут нас. В этой стране проживают лишь несколько избранных людей, достаточно могущественных, чтобы победить столь великих врагов», — заявил министр обороны. Это был морской еж, особенно покрытый ржавыми железными шипами.
«В любом случае, я полагаю, было бы разумно начать с составления списка лиц, которые могли бы пожелать участвовать в этом конфликте», — ответила королева. «Я сам написал несколько имен, но я открыт для рассмотрения любых кандидатов, которые вы можете иметь в виду».
«В таком случае.» Премьер-министр оглянулся через плечо на горничную, всегда отвечавшую за его обслуживание. «У меня есть несколько имен. Вы не возражаете, если я отчитаюсь утром первым делом?
— Во что бы то ни стало, — сказал Арсиэль. Она оглядела остальную часть комнаты. «Это предложение распространяется не только на графа Рейэссе. Если у кого-то из вас есть на службе многообещающие воины или вы знаете о таких людях, отправьте их во дворец. Если мы хотим одержать победу, мы должны собрать самых могущественных людей, которых может предложить эта нация, поскольку наши враги наверняка сделают то же самое».
«Если мы ищем сильнейших воинов, Ваше Величество, не будет ли нам полезно провести публичное мероприятие? Я уверен, что наши граждане будут рады прислушаться к этому призыву, если им предложат богатство и власть», — сказал министр обороны.
«Это хорошая идея, но я не знаю, стоит ли она потраченного времени». Напротив морского ежа стояла дородная акула с моноклем, прикрепленным к лицу. Известный своим здравым смыслом, он был простым человеком, который быстро поднялся по служебной лестнице и стал министром внутренних дел. «Пройдут недели, прежде чем новость распространится по всей стране, и людям потребуется еще больше времени, чтобы найти время для путешествий и соревнований. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что нам понадобится как минимум три месяца, чтобы отобрать людей».
Арсиэль слегка постучала веером по подбородку. «По оценкам, которые мне предоставили, путешествие в одиночку займет большую часть месяца. У нас есть методы обойти это, но я бы предпочел, чтобы мы скрыли свою руку. По этим меркам у нас есть всего пять лунных циклов, чтобы собрать и усовершенствовать наши силы, если предположить, что конфликт начнется с приходом весны. Свободного времени нет».
«Это тоже рискованно», — сказала пухлая акула. «Сколько времени это потеряет».
«Но на что еще мы могли бы потратить это время?» — спросил министр обороны. «Остальные кандидаты тем временем продолжат тренироваться. Я не понимаю, что можно терять».
«Много напрасно потраченной рабочей силы, учитывая возможность голода», — сказал министр внутренних дел. «Люди, которых мы уводим с полей, — это люди, которые обычно борются с неурожаем. Не то чтобы наши хранилища были полны, учитывая все, что произошло за последнее время. Казначейство иссякнет прежде, чем сможет наполнить желудки нашего народа.
Министр обороны согнул шипы. Как бы он ни хотел, морской еж не мог этого отрицать. Огромный плавник имел веское значение.
— Подумать только, что в этот момент разум Примроуз помрачится, — пробормотал он.
Богиня урожая была доброжелательным божеством с золотым сердцем. Каждый год она тратила свою силу, распределяя ее по землям, чтобы улучшить рост сельскохозяйственных культур всех форм и размеров, прежде чем, наконец, погрузиться в зимнюю спячку. Каждое съедобное растение было подвергнуто воздействию ее магии, обогащено и улучшено, чтобы дать более высокие урожаи. Но иногда ее сила уменьшалась. Это было не следствием угасания веры, а, скорее, следствием настроения богини. В некоторые годы она чувствовала себя ярче других. В них урожай будет обильным, и его можно будет найти еще много. Но в других случаях она будет чувствовать себя суровой, и ее благословения ослабнут. Иногда события можно было понять и разгадать — ранняя смерть благословенного ребенка, ссора в божественном царстве или отказ от ее привязанностей, — но в других случаях они были загадочными, выходящими за рамки любого смертного понимания. И это был именно один из тех лет, которые только что предсказывали ее верующие.
Для тех, кто придерживается преимущественно мясной диеты, это вряд ли было проблемой. В лучшем случае они могли заметить отсутствие трав, которыми можно было бы приправить колбасу, или, возможно, отсутствие зерна для сопровождения еды. Но для тех, кто полагался на потребление растений, вполне возможно, это был конец пути. Жизнь часто висела на волоске; это было лишь до тех пор, пока они могли использовать свои ресурсы, не уменьшая при этом количество ртов, которых нужно было кормить.
Хуже того, когда разразились кризисы, они часто носили глобальный характер. Благосклонность богини редко исчезала из какой-то одной области. Конечно, люди были не настолько глупы, чтобы не учитывать такую возможность. У большинства общин было достаточно еды, чтобы пережить несколько плохих лет, благодаря обычному щедрому урожаю, но казна Вел’хана была далеко не в лучшем состоянии.
Королева Присцилла каждый год тратила весь бюджет на программы поддержки бедных, а небольшая часть денег, оставленная на случай чрезвычайных ситуаций, уже была потрачена на реформы после кончины монарха.
«Хотя крупный приз, безусловно, создаст нагрузку на наши финансы, меня беспокоит не потенциальный экономический ущерб», — сказал Арсиэль. «Больше всего меня беспокоит, что это будут напрасные усилия. Мы знаем большинство тех, кто обладает властью, а те немногие, кто остался скрытым, вряд ли восстанут на нашей стороне. Эта страна мало что сделала для своего народа. Поскольку с момента смещения Присциллы прошло совсем немного времени, мы, по сути, являемся лишь молодой нацией, которой еще предстоит завоевать доверие».
Во-первых, было сомнительно, что среди населения скрываются какие-либо влиятельные личности. Подземелье левиафана было единственным источником опыта для бойцов с более высокими уровнями. Время от времени по всей стране возникали новые испытания, но ни одно из них не было достаточно сложным для развития какого-либо особенно сильного таланта. Это была довольно мирная земля, и хотя это было к лучшему, когда дело касалось повседневной жизни, это означало, что местные жители мало интересовались стремлением к власти.
У среднестатистического жителя Вельхана было нулевое восхождение. У каждого десятого кадрианца было два.
— Полагаю, я понимаю твою точку зрения, — пробормотал металлический мальчишка. «Я сомневаюсь, что кто-то, кто воздерживался от участия в гражданской войне, вдруг появится из-за стола. Я прошу прощения, Ваше Величество. Кажется, я потратил ваше время на это предложение.
«Нет необходимости извиняться, лорд Руссо. Хотя сама идея была опровергнута, она предоставила широкие возможности для дискуссии», — сказал Арсиэль. «Есть ли у кого-нибудь еще предложения, которыми можно поделиться?» — спросила она, оглядывая стол.
Наступила минута молчания.
«Хотя у меня нет предложений, я хотел бы попросить разъяснений», — сказал премьер-министр. «Сколько наших противников, по прогнозам, смогут сравниться с Лордом Поллуксом в бою?»
Арсиэль опустила веер, нахмурившись. «Боюсь, что лорд Поллукс не совсем на том уровне, которого нам следует ожидать. Я оставлю Клэр предоставление сопроводительных подробностей».
Все повернулись к лиркрессе, когда королева назвала ее имя, но она не ответила тем же.
— Итак, мммм, — Сильвия, сидевшая на макушке, высунула язык и засмеялась. «Клэр вроде как спала уже минут десять».
Это было откровение, которое возмутило совет, но поделать было нечего, как бы они ее ни трясли и не кричали. Ибо ее дух уже давно покинул собрание и присоединился к некоему ложному цветку, исследующему территорию замка.
