Глава 318: Северная Бригада II.
Клэр нырнула мимо приближающегося клинка и бросилась в живот Велле. Избежав меча богини, она нашла, что должно было стать прекрасным шансом противостоять. И все же у нее не было другого выбора, кроме как взмахнуть крыльями и отступить. Передние ноги богини пролетели мимо ее лица, почти разрезав ее плоть на части.
Колдрис отступил на расстояние более десяти метров. Она была вне досягаемости ближнего боя, но даже этого было недостаточно, чтобы избежать нападения богини. Механический панцирь, выросший из ее спины, внезапно открылся. Два полых прямоугольных блока расположились у нее на плечах и каждый выпустил магический заряд. От них невозможно было уклониться. Двигаясь со скоростью света, снаряды приземлились прямо в цель и ударили ее в шею. Она бы умерла тут же, если бы богиня использовала хотя бы часть своей силы, но Велла сдержалась.
Это не был бы суд, если бы он был настолько несправедливым.
Не существовало ни одного кадрианца, который бы не слышал о «Вызове Веллы». Богиня снижала свои собственные показатели способностей, чтобы ее общее количество было равно показателю претендента, и вступала с ними в единоборство. Конечно, даже при равенстве их численности смертному было невозможно одолеть ее — в ее распоряжении было слишком много инструментов, а ее навыки были слишком отточены — цель заключалась только в том, чтобы произвести на нее впечатление.
Но даже это было до абсурда сложно. Несколько шрамов, пересекавших тело богини, появились не просто так. Это были единственные раны, когда-либо оставленные смертными, доказательство того, что воинам прошлого удалось причинить ей вред, и скудные записи о редких успехах.
Одной из проблем было отсутствие жизнеспособных целей. Только ее гуманоидные части были сделаны из плоти. Ее крылья и паучья нижняя часть были сделаны из божественного металла. Некоторые части выглядели менее прочными, чем другие; Повсюду были обнажены трубы и провода, но их нетронутый внешний вид подтверждал, что их невозможно проткнуть. Это имело смысл. Тело Веллы практически состояло из божественных реликвий, и можно было утверждать, что она сама была таковой.
Клэр стиснула зубы и прыгнула в воздух. Для десятиметрового существа ее ускорение было впечатляющим. Она сократила расстояние в мгновение ока и ударила Веллу в бок. Борис был отброшен. Велла легко парировала его своим мечом и полностью сбила с курса. Но в отличие от своего оружия, Клэр отказалась остановиться. Она продолжала двигаться, отворачиваясь от ног богини и нанося удары когтями. Но вновь атака была заблокирована. Богиня без особых усилий отразила его и произвела еще один залп из своих наплечных пушек.
И снова лазеры точно приземлились в цель.
Глаза богини не двигались. Она даже не дернулась, чтобы намекнуть на приближающуюся атаку. Изменился только поток ее маны, да и то он был почти полностью скрыт. В сочетании с безупречной меткостью богини уклониться от лучей было бы невозможно.
Клэр стиснула зубы. На первый взгляд казалось, что она не пострадала. На ее чешуе не было никаких отметин, и она полностью выдержала удар, но быстрый взгляд на ее состояние показал, что повреждения все равно остались. Ее защита была проигнорирована; Велла нацелилась напрямую на свой запас здоровья. Она не имела ни малейшего понятия о том, как это работает, и, задыхаясь, не могла сопоставить это с каким-либо значимым возмездием. Слабый ледяной порыв можно было бы легко отразить.
Клэр подпрыгнула в воздух. Она двигалась прямо над богиней и петляла позади нее. Она явно скрылась из виду, но плечевые пушки последовали за ней. Их стволы оставались прикованными к ее ядру, как бы далеко она ни отходила, чтобы уклониться от них.
Хотя она могла бы легко обеспечить победу издалека, Велла не собиралась ждать победы. Она выпустила паутину сзади, подтянулась к потолку и замахнулась на котел с клинком наготове.
Сияющий розовый меч едва не задел шею цилигона. Со стороны смертного это была идеальная уловка, за которой последовал столь же совершенный ответный удар. Клэр взмахнула лезвием между челюстями со всей силой, на которую была способна. И в то же время она рассекала хвостом. На конце придатка было еще одно зазубренное лезвие — массивный, тяжелый меч, который полностью использовал ее силу и вес. Он был направлен к боку богини сзади, доставлен из-за пределов ее поля зрения.
И все же она отклонила его. Одним быстрым движением, одним прекрасно продуманным взмахом она отбила обе ящерицы, находившиеся во владении лиркрессы.
Как будто у нее были глаза на затылке.
Конечно, Клэр знала, что это не так. Велла была арахной. У нее было две головы, но обе были обращены вперед. Она не могла видеть позади себя. Должно было быть другое объяснение. Но у нее не хватило ума расшифровать это.
Ее мысли были полностью сосредоточены на том, чтобы увернуться от следующей атаки Веллы. Поскольку на него все еще действовал импульс последнего парирования, богиня пауков проигнорировала свой меч и атаковала восьминогим ударом. Каждая из ее светящихся ног полоснула Клэр. Кончики были достаточно острыми, чтобы сойти за лезвия, злобные светящиеся лезвия, которые грозили в одно мгновение покончить с ней жизнь. Лиркресс вовремя отшатнулась, чтобы увернуться от пятерых из них, но остальные трое прорвались мимо ее чешуи, остановившись только тогда, когда наткнулись на ее кости.
Клэр продолжала отступать, даже когда они впились в ее плоть, вырывая их, когда она прокладывала между ними некоторое расстояние. На мгновение показалось, что она отделалась всего лишь несколькими неглубокими ранами, но потом она заметила. Ноги, погребенные внутри нее, потеряли свой розовый свет.
Так где же тогда было волшебство, которым они когда-то были наделены?
Ответ был ясен.
Оно было похоронено внутри ее тела.
Заклинания сработали, как только эта мысль пришла ей в голову. Сырая мана текла по ее плоти, просачиваясь глубоко внутрь ее ядра, а затем внезапно взорвалась потоком крови.
Ей повезло.
Богиня не затронула ни одного из своих жизненно важных органов.
Тем не менее, ее шея была настолько разрушена, что сквозь зияющую дыру был виден позвоночник. Это было не так больно, как она думала. Она едва могла чувствовать это, поскольку ее схемы уже жаловались так же громко, как и они.
Времени оценить отсутствие боли не было. Богиня уже снова сделала выпад, нырнув на нее с потолка, взмахнув мечом. Зная, насколько смертоносными были ее атаки, Клэр приложила особые усилия, чтобы нырнуть под них, прежде чем ответить еще одним взмахом хвоста. Как и первый, он был нацелен в спину арахны и, как и первый, не достиг своей цели. Велла парировала удар, даже не глядя в его сторону, и даже нанесла контрудар по чешуйчатой конечности.
Магия богини была передана снова, но, приземлившись вблизи особенно плотной области костей, ее взрыв практически не причинил никакого вреда.
Нахмурившись, Клэр развернулась и выпустила комок сосулек в паутину. Ей удалось проткнуть шелк и оторвать богиню от потолка, но она добилась лишь временного разделения. Велла просто произвела еще один шарик и снова прикрепилась.
Это заняло всего мгновение, но этого момента было более чем достаточно. Клэр взмахнула крыльями, сократила расстояние и превратила Бориса в набор адских цепей. Она ударила его, когда Велла перешла к парированию и обвила его тело своим клинком. Ей не удалось вырвать его из рук богини, но она, наконец, зафиксировала лезвие на месте достаточно долго, чтобы последовать удар когтей.
Ее траектория была идеальной. Ее когти были всего в нескольких метрах от цели.
Но затем богиня улыбнулась.
И изменила форму своего оружия.
Ее меч сжался; оно превратилось в рапиру, слишком тонкую, чтобы ее могли схватить цепи, а затем в копье, способное отразить атаку лиркрессы. Наконечник прошел прямо через ладонь Килигон, разорвав ее чешуйки с такой легкостью, как будто их никогда и не существовало.
А затем, когда лезвие прочно застряло между ее костями, лезвие было использовано, чтобы бросить ее. Велла взмахнула светящимся
зеленый
древковое оружие с такой силой, что котел рухнул прямо в зал внизу. Остальные ее цвета изменились вместе с оружием. Кончики каждой ноги приобрели тот же изумрудный оттенок, что и острие копья.
Снова взмахнув паутиной, она катапультировалась к котлу, поднялась и нанесла еще один мощный удар.
Клэр попыталась сопротивляться. Она превратила Бориса в топор и нанесла ему собственный тяжелый удар. Икаретт двигалась вдвое быстрее клинка Веллы, но богиня все равно превзошла ее. Она полностью одолела змею-лося и швырнула ее в дальнюю стену.
А затем, когда она бросилась в погоню, ее оружие снова изменило форму. Она превратилась в массивную косу с ярко-синим лезвием, которая ускорила ее скорость в десять раз больше прежней. Однако ее атаки были менее разрушительными, поскольку, хотя она и смогла прорезать чешую гигантской змеи, порезы были настолько неглубокими, что с таким же успехом они могли промахнуться.
Нахмуренные губы скользнули по губам лося, когда она отшвырнула паука. Велла заблокировала удар, но отсутствие у нее силы почти позволило Клэр пройти мимо ее защиты. Лишь поворот в последнюю секунду позволил паукообразному ускользнуть от шквала ударов.
Но ее все равно поймали. Клэр свернула свое тело и поймала паука между своей чешуей. Она сжала, удерживая руки и ноги на месте, даже когда ее оружие вонзилось в ее плоть.
Она заперла богиню. Но ей не удалось схватить ее челюстями. Коса Веллы снова превратилась в копье, и она, кряхтя, заставила мышцы лиркрессы поддаться. Их всех оттолкнули, и челюсть лиркрессы была встречена тяжелым шлепком. Это была атака, которая была более слабой по замыслу. Велла легко могла проткнуть ей лицо, но она воспользовалась прикладом оружия и лишь оттолкнула ее.
«Почему ты сдерживаешься?» — спросил паук, разочарованно нахмурившись.
Клэр не ответила. Она лишь сузила глаза, оторвавшись от стены.
«Используй свои заклинания, Клэр, самые сильные. Заставь меня изо всех сил, — сказала богиня.
Но она снова хранила молчание и неподвижность, пока не решила, что это не уловка. Велла была искренне смущена.
— Я не могу, — тихо сказала она.
Велла почесала затылок. — Что значит, ты не можешь?
«Ты слепа, Богиня? Или дурак?» — спросила Клэр с раздраженным взглядом. «Мои магические схемы сгорели с тех пор, как я уничтожил Торнатус. С тех пор я не смог сыграть ничего приличного».
«О, это все? Тебе следовало что-нибудь сказать.
Велла сформировала в руках кинжал и метнула его к ногам цилигона. Это был до смешного причудливый меч. Алмазный клинок был зажат между парой золотых змей, а его рукоять была украшена сверкающим рубином, излучавшим больше магии и божественности, чем тело богини.
«Это Мейкус, клинок исцеления. Он может прекрасно починить любого, кого порежет. Он может даже исцелить мёртвых, хотя уже не может вернуть их назад, учитывая то, насколько злым был Ксеккур в последнее время.
Клэр несколько мгновений смотрела на оружие, прежде чем начала медленно опускать голову. Использование его было правильным выбором. Возможно, она и ненавидела богиню, но ее благословение было благом, и она сомневалась, что сможет сравниться со своим отцом, чьи цепи все еще находятся в плохом состоянии.
Но у Клэр была гордость. И предложение Веллы могло его растоптать.
«Борис». Лезвие снова превратилось в ящерицу и вытянуло голову, чтобы встретиться глазами с любовницей. «Потреблять.»
Жадный икаретт тут же открыл рот и приступил к работе. Его глаза сверкали, он утроил свою длину, вытягивая тело, пока не достиг пола и не взял божественную реликвию между зубами.
«П-подожди! Останавливаться!»
Велла сократила расстояние между ними и потянулась за лезвием, но Клэр дернула ее за ногу и споткнулась в середине рывка. Она тут же оправилась и снова прыгнула вперед, но было уже слишком поздно. Борис уже сглотнул.
«Отдай это обратно! Отдай его немедленно, глупая ящерица!» Паук схватил его и тряхнул изо всех сил, но ничего не вышло. Она даже открыла ему рот и залезла в живот. Клэр сомкнула челюсти икаретта, но было уже слишком поздно. Велле удалось вернуть клинок.
Клэр стиснула зубы. Тем временем она атаковала богиню хвостом, но Велла уклонилась от удара случайным прыжком.
«О, слава Богу, я», — сказала она, вздохнув с облегчением. Оружие все еще было совершенно неповрежденным. Когда она посмотрела на Клэр, чьей суеты она все еще избегала, она обиженно нахмурилась. — И вот я пытался помочь тебе по доброте душевной.
«Ты делал это, потому что хотел более зрелищного боя», — сказала Клэр.
Велла цокнула языком. — Разве Вириллиус не учил тебя манерам? Ты должен был…
«Отец учил меня, что не всех стоит уважать».
Лицо богини дрогнуло. Вернув свое оружие в режим быстрой косы, она бросилась на лиркресс с вытянутым исцеляющим кинжалом, но Клэр сжалась до своей гуманоидной формы и отвернулась в сторону. Уловка позволила ей увернуться от первых двух ударов богини, но третий нашел свою цель. Лезвие вонзилось в кишку цилигона.
Но ему не удалось пронзить ее плоть.
Острие кинжала сплющилось, обнажив морду, похожую на ящерицу.
И вскоре за ним последовала и остальная часть его тела. Вернувшись к своей первоначальной четвероногой форме, Борис вырвался из рук Веллы, упал на землю и побежал прочь.
Велла была в полном замешательстве. На самом деле она была настолько смущена, что почти не заметила, что Клэр продолжила нападение. Если бы она не была в своей самой быстрой форме, она наверняка обнаружила бы совершенно новый шрам, вырезанный на боковой стороне ее лица.
«Теперь у тебя есть два варианта», — сказала Клэр, играя кончиком хвоста. — Либо ты прекратишь это дурацкое испытание и откажешься исцелить меня, либо я оставлю твой кинжал навсегда.
Велла застонала и опустила оружие. «В этом испытании нет никакого смысла, если ты не в полной силе. Просто позволь мне исцелить тебя, черт возьми! Это для вашего же блага!»
«Я бы предпочла не опускаться до того, чтобы меня исцеляли такие, как ты», — сказала Клэр.
Велла застонала. — Я могу д…
«Попробуй силой забрать его обратно, и я поменяю этого Бориса местами с другим. Ты никогда больше не увидишь свой кинжал.
Лицо богини дрогнуло. Она знала, что это не блеф. Эту функцию она изо всех сил старалась добавить — она была разработана для плавной замены в случае, когда ящерице придется столкнуться со взломщиком оружия — но, как ее создательница, она также знала, сколько времени потребуется для ее вызова.
Устранив ограничения, наложенные испытанием, Велла помчалась через арену и вырвала ящерицу из рук Клэр. Вся последовательность заняла не более микросекунды. И все же, когда она залезла внутрь ящерицы, она обнаружила, что ее меч пропал.
Было только одно возможное объяснение. Клер поменяла ящериц местами, прежде чем произнесла угрозу.
Подняв глаза, Велла увидела, что колдрис ухмыляется. — Хорошо, хорошо, — сказала она, вздохнув. Это было не так, как будто она
не мог
откажитесь от Мейкуса, но на создание этого оружия потребовалось тысячелетие божественности. Просто не стоило сдаваться. — Но только если ты захочешь пройти мое испытание, как только выздоровеешь.
«Я подумаю об этом», сказала Клэр.
Она вызвала Бориса, достала клинок из его живота и швырнула его в сторону богини.
«Да, и для протокола», — сказала Клэр, когда Велла потянулась к клинку. — Мы с Флитцегардом в последнее время неплохо ладим, и я думаю, ей было бы интересно это услышать, если бы ты решил отказаться от своего слова. Арахна дернулась; ее намерения были ясны как день. — Знаешь, на тот случай, если ты попытаешься ударить меня этой дурацкой штукой, как только получишь ее обратно.
— Н-конечно нет, — сказал паук. — В-все равно, до свидания! Возвращайся, когда исцелишься!»
— Только если ты перестанешь меня раздражать.
Богиня уже ушла, когда слова сорвались с ее уст.
Она вернулась в храм, перед алтарем, и из ее ран все еще текла кровь. Она явно избежала уловок паука. Это была полная победа.
Но она не могла избавиться от ощущения, что ее отец прав. И хотя она увернулась от клыков, из паутины ей не удалось выбраться.
