Глава 319: Северная бригада III.
Разобравшись с Веллой, Клэр быстро посетила бога отсутствия друзей и подтвердила свою готовность выполнить его просьбу, прежде чем отправиться прямиком в магазин. К моменту прибытия перед ним уже ждала королевская карета, хотя и не та, которая доставляла служанок и их хозяина. Марсель и ее куратора заменили турберус и водитель в броне, последний из которых смотрел на лиркрессу раздраженным взглядом.
— Это заняло у тебя достаточно времени, — сказал он.
Полностью игнорируя мужчину, Клэр волшебным образом открыла здание и пробралась внутрь.
«Привет! Ждать! Вернитесь сюда!»
Он продолжал кричать ей вслед, но она закрыла дверь, заперла ее за собой и удерживала его конечности своими векторами. Это была необходимая предосторожность. Этот противный укол наверняка бы постучал, если бы она не сделала лишний шаг.
Тем временем она направилась в лазарет и провела обычный утренний осмотр. Не было похоже, что что-то не так; Эстель уже спала, и единственным пациентом было знакомое лицо. Клэр воспользовалась моментом, чтобы осмотреть его; она внимательно изучила повязку, нанесенную на хвост спящего омара, и, убедившись, что в запасе достаточно маны, пошла обратно вперед. Только протерев пыль со стола и сев, она наконец открыла дверь и сняла оковы разгневанного рыцаря.
«Добро пожаловать в «Корпорацию злоключений». Кого бы ты хотел, чтобы я убил?» Она приветствовала его сердечной улыбкой, когда он вошел в дверь, даже не вздрогнув, наблюдая за подергивающимися венами, украшавшими его безволосую голову.
— Знаешь, что мне, черт возьми, нужно? — спросил оркап. «Мне нужно, чтобы ты добрался до чертового замка! Быть благодарным. Ее Величество встретится с вами лично.
«Мне жаль. Я сегодня слишком занята для этого, — сказала Клэр, указывая на календарь, висящий позади нее. «К концу дня мне нужно подтвердить несколько десятков убийств».
— Я не спрашивал! — сказал он, ударив кулаком по стойке. «Это королевский указ!»
Клэр бросила на мужчину раздраженный взгляд. «Не имеет значения. Я не слушаю человека без манер».
Вены мужчины настолько раздулись, что вот-вот лопнут. Но, несмотря на гнев, он неохотно встал на колени и заговорил сквозь стиснутые зубы. «Леди Клэр Огастус. Королева просит вашего присутствия.
«О боже, как странно». Подражая манерам Арсиэля, Клэр закрыла нижнюю половину лица листом бумаги. «Почему капитан королевской гвардии Вель’хана склонил голову перед случайным гражданином? Конечно, такое поведение не соответствует его положению».
Лицо мужчины дернулось, как у пьяного паука. Ему удалось сохранять контроль в течение целых трёх с половиной секунд, прежде чем его раздражение наконец взяло верх.
«Как ты думаешь, чья это вина!? Хм!?» он поднялся на ноги и вернулся к стойке, крича, но Клэр схватила его за лицо и остановила его приближение.
— Ты понимаешь, что она послала тебя сюда, потому что хотела, чтобы ты поработал над своим характером? — пробормотала лиркресса. «Но здесь ты ведешь себя как ребенок. Удивительно, как легко теряются самые лучшие намерения».
Мужчина цокнул языком.
«Замолчи. Я знаю, — пробормотал он. Он глубоко вздохнул и отступил. «Извини. Ты прав. Мне не следует случайно переворачивать топ.
«Хорошая акула», — сказала Клэр, поглаживая его по голове.
«Какого черта ты говоришь!? Я не чертов ша… — Он поймал себя на середине предложения, когда заметил ухмылку на ее лице. — Верно, — сказал он, кашляя. «Пойдем, Ее Величество ждет», — сказал он, направляясь обратно к двери. Несмотря на свое плохое поведение, он открыл дверь кареты и подождал, пока она войдёт. — Подожди, — сказал он, глядя на двух существ позади нее. — Где Сильвия?
«Дома?» — сказала Клэр, наклонив голову. «Ты действительно только что заметил? Ты уверен, что создан для всей этой истории с охраной?
— Заткнись, — проворчал он, закрыв за ней дверь и прополз вперед. «Нам придется забрать ее, прежде чем мы отправимся…» его слова затихли, когда он обернулся и обнаружил, что каюта пуста, а дверь приоткрыта.
Девушка, которую ему было поручено сопровождать, похоже, бесследно исчезла. Он, вероятно, нашел бы ее, если бы ему хватило ума посмотреть вверх, но соображения вертикального пространства никогда не были его сильной стороной.
Пока он шатался и паниковал, Клэр быстро обошла город. Она схватила оставшегося питомца и полетела прямо в замок со всеми тремя животными на буксире. В отличие от своего отвратительного капитана, остальная королевская гвардия не удосужилась остановить ее. Они даже превентивно открыли входную дверь, когда заметили, как она спускалась с неба.
Всего несколько минут спустя она уже смотрела на один из дворов замка. Присоединившись к королеве, сидевшей лицом к внутренней стене вала, она наблюдала за серией быстрых дуэлей на арене под ней. Солдаты, участвовавшие в учениях, сражались заточенными клинками; Медперсоналу приходилось лечить любые раны, которые становились слишком серьезными и не изнашивались.
Всего их было двадцать. Большинство носили на рукавах знамена, украшенные гербами дворян, поддержавших их кандидатуру. Судя по всему, к приезду планировалось еще около пятидесяти кандидатов. Единственными бойцами, которые уже присутствовали, были местные жители, а именно самые элитные охранники и наемники, которых нанимали министры.
Честно говоря, они разочаровали. Лишь небольшая горстка была трижды вознесена, несмотря на свободный опыт гражданской войны. И даже тогда не все из них стоили своей соли; трое из четырех были оттеснены назад своими дважды вознесенными сверстниками. У Клэр возникло искушение списать их на некомпетентность и отправить прямо домой, но она решила отложить любые решения до тех пор, пока не будет введен в действие режим обучения. Если им повезет, хотя бы один из идиотов озарится вспышкой вдохновения.
— Доброе утро, — сказала Арсиэль, поднося чашку к губам.
«Утро», сказала Клэр. Она сняла Сильвию с головы и положила ее на колени королеве. Лисица еще спала; она оставалась без сознания на протяжении всей поездки. «Вы назвали?»
«Я так и сделал», — сказал кальмар. «Так уж получилось, что вчера вечером я получил откровение от Гризельды. Она посоветовала нам не телепортироваться в Кадрию и указала путь с несколькими местами, которые могут послужить хорошими тренировочными площадками на этом пути.
«Какое совпадение», — пробормотала Клэр. «Флитцегард дал мне квест, который фактически запрещает использование порталов».
— Действительно совпадение, — раздраженно сказал кальмар. «Мне бы хотелось, чтобы они предупредили нас о предстоящем решении до того, как я завершу документацию». Она украдкой взглянула на лиркрессу. «Конечно, при условии, что мы намерены подчиниться».
Клэр нахмурилась. «Я все еще думаю об этом». Она оперлась о стены вала и закрыла лицо руками. «Но начинает казаться, что прослушивание будет лучшим выбором».
Арсиэль моргнул. «Не буду врать тебе, Клэр, я ожидал яростного отказа».
«Возможно, если бы наши бойцы были более сильными», — пробормотала она, наблюдая, как воины скрещивают клинки. Никто из них особо не выделялся. «Эта группа не дает мне особых надежд».
Арсиэль неловко улыбнулся. «Единственные двое, которые оказались достаточно приличными, чтобы произвести впечатление, сейчас отдыхают после довольно продолжительной дуэли. Однако я полагаю, что вы уже знакомы с обоими.
– Паршивец из Пенхорна и служанка Рэйэсса?
— Именно, — сказал Арсиэль. «Я слышал ряд слухов относительно еще одного человека, которого стоит завербовать. Матиас в настоящее время ищет его, и я полагаю, что он прибудет в ближайшие несколько дней, если переговоры пройдут так гладко, как ожидалось. В любом случае, я бы хотел продолжить обучение этой группы, а также любых других, которые демонстрируют готовность сражаться. Возможно, еще есть один или два скрытых таланта, чей потенциал остается неиспользованным».
«Ты надеешься на слишком многое», пробормотала Клэр. «Но ладно. Я пойду с ними немного поиграюсь и посмотрю, привлечет ли кто-нибудь мое внимание». Она вытянула спину, прежде чем принять форму цилигона и встать на стену вала.
«Я подготовлю комплект исправленных документов в соответствии с откровением Гризельды», — сказала Арсиэль, тоже вставая.
«И я буду продолжать дремать», — пробормотала Сильвия, которая все еще была в полусне. Она подняла голову, но тут же посмотрела в другую сторону и начала возиться с лапами, когда поймала взгляд Клэр.
Поведение было настолько странным, что потребовало от Арсиэля любопытного взгляда. — В чем дело?
«Ничего», сказала Клэр.
— О-о чём ты говоришь? Э-все н-нормально, — заикаясь, проговорила Сильвия.
«Вам придется сообщить мне подробности позже», — сказала королева, усаживая Сильвию обратно в кресло. «О да. Прежде чем я уйду, не мог бы ты познакомить меня с твоим новым другом? Взгляд Арсиэля был прикован к Старргорту, который следовал за Клэр, как тень, с момента ее прибытия. — Я верю, что он сопровождал нас и в нашей предыдущей… экспедиции.
«Ой. Ему.» Клэр нахмурилась. — Это один из минио Веллы… Лиркресс застыла на полуслове. После нескольких мгновений неловкого молчания она закрыла глаза, опустила голову и зажала ее между передними ногами.
«Клэр?» — сказал Арсиэль.
«Это ничего», — сказала она, прежде чем оттолкнуться от вала и прыгнуть на тренировочную площадку.
Обсуждение Примроуз с Веллой придется отложить до другого раза. Даже если бы она забыла какое-то важное дело, приползти обратно к богине в тот же день, когда она якобы перехитрила ее, было бы сродни признанию своей потери.
___
Недели, последовавшие за первоначальным набором сотрудников, были напряженными, но в основном без происшествий. Клэр проводила большую часть своих дней, перемещаясь между магазином и замком, причем последний постепенно отнимал у нее все больше времени. Она была завалена вокруг и сразу после солнцестояния, но вскоре объем запросов утих. Это был ожидаемый результат; было очень мало людей, желавших смерти другим, и большинство из них избавились от своей обиды в то время года, когда о них легче всего было вспомнить.
Не только смертные очищали свои сердца в напряженный сезон. В конце концов Клэр снова посетила Веллу и отчитала ее за кражу любовника богини урожая. Сама паука отнеслась к этому делу довольно самодовольно, даже ссылаясь на то, что голод является отличным предлогом для ведения войн, но она быстро изменила свое мнение после того, как Клэр провела несколько дней, предлагая домашнюю еду; оказалось, что даже так называемый мастер-тактик не был застрахован от прекрасного запаха почерневших просроченных яиц.
Настроение Примроуз не сразу улучшилось, но, наконец, освободившись от постоянных приставаний паучьей богини, она, по крайней мере, отказалась от своего статуса социальной отшельницы. Означало ли это, что голода можно избежать, еще неясно, но в любом случае работа Клэр была сделана. Об остальном должны были позаботиться последователи богини.
Официальное объявление войны Кадрией пришло через гонца примерно в то же время, и, как и следовало ожидать, солдат, ответственный за это заявление, после своего объявления предпринял неудачную попытку покушения на жизнь королевы. Правила были именно такими, как описано изначально. Две страны будут вести войну по доверенности, каждая из которых выберет семь чемпионов для дуэли на глазах у общественности. Ориентировочная дата была указана как летнее солнцестояние следующего года плюс-минус два месяца в любом направлении. Ничто за пределами этого диапазона не могло быть предметом переговоров; было слишком много кадрианских рас, которые не могли функционировать на морозе, и правительство Вириллия имело твердое намерение превратить войну в публичное событие.
Хотя поначалу было некоторое сопротивление, правительство Вель’хана в конечном итоге заняло аналогичную позицию. Для ее имиджа было бы лучше, если бы она была откровенной, и, по крайней мере, некоторые из министров полагали, что публичное заявление послужит приманкой для привлечения ищущих славы воинов, достаточно уверенных в себе, чтобы выставить себя чемпионами.
Сильвия отвечала за сбрасывание с воздуха брошюр в каждом крупном поселении, чтобы лучше информировать их о сложившихся обстоятельствах. Полученная в результате прогулка дала лисе возможность очистить свой разум. К концу поездки ее неловкость прошла; она перестала избегать Клэр и вернулась к своему обычному навязчивому состоянию.
Несмотря на конфликт, все было мирно.
По крайней мере в Вельхане.
Кадрианцы не были такими беззаботными. Вся нация была втянута в бесконечный цикл предвоенного насилия. Каждый известный воин участвовал в состязании друг с другом. День за днем они тренировались и спарринговались, надеясь, что именно их отберут на четыре еще не зарезервированные позиции.
Из троих заявленных один, очевидно, принадлежал самому царю, поскольку в стране не было бойца, способного победить Вириллия Августа. Непобедимый, но бессильный рыцарь генерал Дарем Веспран претендовал на второе место. Он был главным инструктором королевской гвардии, и среди населения было хорошо известно, что до его четвертого вознесения осталось всего несколько шагов.
До выхода на пенсию Великий Маг должен был занять последнее зарезервированное место. Как и Дарем, уровень Аллегры приближался к тысяче, а ее боевое мастерство далеко превосходило любого конкурента. Увы, заклинательница в форме кролика, уже заявившая, что не будет иметь никакого отношения к правлению Вириллиуса, проигнорировала призыв короля.
На ее место чуть не занял неожиданный доброволец. В попытке возродить их дружбу и восстановить мосты между их народами, король Криддара Рагнар предложил заполнить ее пустоту, но Вириллиус отказался из-за политических последствий. Было слишком много способов пойти наперекосяк, чтобы риск того стоил. Вместо этого кырддарский король был назначен арбитром и наблюдателем. Его высшее мастерство будет использовано для сохранения жизни представителей, чтобы они могли сражаться, не беспокоясь о каких-либо последствиях, выходящих за рамки срока состязания.
Третье зарезервированное место было предоставлено одному
Вместо него Юлиус Антониус Эвандер. Он был лордом второго герцогского дома Кадрии и чистокровным человеком с пятисотлетним опытом. Его отец был изобретателем королевского пружинного клинка, а он был воином, доведшим это искусство до совершенства. Но даже при таком большом количестве достижений за его плечами были некоторые, кто оспаривал его легитимность. Увы, голоса продолжались недолго, потому что кролик вскоре заставил их замолчать острием своего клинка.
Было слишком много жизнеспособных кандидатов, чтобы какое-либо из оставшихся четырех мест могло стать окончательным. По землям Кадриана было разбросано более пятисот солдат трижды вознесенных рас. Численность персонала росла медленно по сравнению с прошлым годом, но почти половина сотрудников увольнялась с каждым подсчетом; каждый год сотни кадрианцев совершали свое третье вознесение. И сотни умирали в погоне за
более.
Если принять во внимание авантюристов, ремесленников и других лиц, не связанных с государственными учреждениями, это число только увеличится. Если их всех собрать, общая численность, без сомнения, превысит тысячу или две. Добровольный характер военной службы Кадрии означал, что этих людей обычно нельзя было призвать к оружию, но пыл вербовки гарантировал, что все лучшее выползло из дерева. Каждому из четырех представителей будет выплачено сто фунтов золота — сумма, которую не сможет игнорировать ни один здравомыслящий боец, — и он будет вписан в анналы истории как один из величайших воинов, когда-либо выступавших перед публикой.
Итак, в Валенсийском Колизее начался отбор. Лучшие умы нации наблюдали за кандидатами с ручками и бумагами наготове и искали четыре мощнейших инструмента, с помощью которых они могли бы организовать падение Вел’хана.
