Глава 321: Северная Бригада V.
Арсиэль просматривала гроссбух, пока ее карета катилась по оживленным улицам. В обычный день она бы забралась на борт авианосца Марселлы, но ламантин отправился в приключение со своим другом в форме ящерицы. Поэтому она остановилась на стандартной карете, запряженной турберусом, и медленно направилась в западный район.
Ее личный рыцарь был ее единственным сопровождающим; он был единственным человеком в замке, готовым отправиться в путь в любой момент. Все остальные были слишком заняты подготовкой к отъезду; горничные упаковывали одежду и еду, королевская гвардия проверяла меры безопасности, а Клэр была в Кадрии, посещая очередной урок своего отца. Свобода Матиаса проистекала не из пустого графика и не из-за подвига организационной компетентности. Скорее всего, все это произошло благодаря его жене. Жених, приехавшая в столицу провожать его, уже разобрала его багаж и заставила выполнить различные поручения. Недавно она присоединилась к персоналу замка в качестве одной из личных служанок королевы; последний из их детей наконец покинул гнездо, поэтому она схватила столб, который позволял ей внимательно следить за дураком, которого она называла своим мужем.
Упомянутый муж совсем недавно видел, как ему вернули гениталии. Операции Альфреда достаточно исцелили родственников Арсиэль, и ее ближайшие советники больше не беспокоились об исчезновении королевской родословной. Возрождение ее семьи стало большим облегчением; Альфред спас ее от нежелательного размножения. Восстановление заднего дворца впоследствии было приостановлено, и вместо этого все запланированные средства были направлены на общественные проекты. Проект планировалось возобновить после экономического подъема, но Арсиэль намеревалась отложить его как можно дольше. Она никогда не была особенно заинтересована в рождении детей, и узнав подробности этого процесса от тети, она только еще больше разуверилась. Щупальца были
нет
предназначен для таких тревожных приложений.
Отбросив эту мысль с усталым вздохом, кальмар отвлекла внимание от извивающихся ног и выглянула за пределы кареты. Они приближались к месту назначения. На улицах было почти идеально чисто, но не потому, что район обезлюдел. Арвиады просто предпочитали воздушные маршруты. Жуткие люди-птицы были самых разных форм и размеров: от сов до голубей, воробьев и ястребов. Единственной постоянной чертой в них была примерная форма тела, не считая впечатляющего среднего уровня.
Самым выдающимся среди всех арвиад был божественный защитник, известный как Мелтис. Благодаря своим способностям, подкрепленным священной реликвией, большая розовая утка была самым могущественным представителем своего вида. Она была повелительницей изначального пламени и одной из немногих граждан Вель’хана, которых, как подозревал кальмар, она не смогла победить. Даже ее третье вознесение не могло компенсировать разницу, вызванную абсурдной божественностью птицы. Она была идеальным кандидатом для предстоящей войны, но так и не ответила на общенациональный призыв.
«Мы здесь», сказал Матиас. Он остановил карету перед особенно высоким зданием, прежде чем открыть дверь своему хозяину. — Хочешь, я пойду с тобой?
Арсиэль на мгновение остановился, чтобы подумать. «В этом не будет необходимости». Она вышла из кареты и подошла к входной двери. Во всяком случае, это был запоздалый визит; до отъезда оставалась всего неделя. Она бы предпочла поговорить гораздо раньше, но их графики никогда не совпадали. Сиэль был слишком занят разведкой дороги впереди и заполнением пробелов в инструкциях Гризельды; у нее было лишь несколько редких минут свободного времени, немногие из которых были достаточно длинными, чтобы прикрыть вербовку птицы. Тем временем Мелтис летал туда и обратно между Вель’хаганом и новым поселением-арвиадой, расположенным в нескольких десятках километров отсюда. Королевский кальмар подумывал послать гонца от ее имени, но в конечном итоге она отклонила этот вариант из-за его неискренности.
Когда возможность, наконец, представилась, кальмар поднес руку к двери и постучал в нее. Изнутри здания донесся смущенный крик. Немного хлопая и крякая, дверь открылась, и в ней оказались все, кроме божественного защитника.
«Привет.» Фалгвин, мать Мелтис, стояла в коридоре, а ее младший ребенок высунул голову из соседней комнаты. Она не сразу узнала Арсиэля. Поначалу она была немного смущена и привлекла внимание только тогда, когда посмотрела мимо королевы и увидела роскошную карету, в которой она прибыла.
«Добрый день. Могу я поговорить с Мелтис? — спросил императорский кровавый кракен.
— Конечно, — сказал Фалгвин. — Заходите. Я покажу вам нашу комнату для гостей. Она говорила сердечно и вела кальмара дальше в дом. Ее сын последовал за парой через залы, хотя он оставался на приличном расстоянии и убегал каждый раз, когда Сиэль смотрел в его сторону.
«Пожалуйста, садитесь, где хотите», — сказала птица, открывая большую комнату. Рядом с низким столом лежало несколько подушек, а также несколько жердочек на разной высоте. — Хотите чаю, пока ждете?
— Я воздержусь, спасибо, — сказал Арсиэль.
— Тогда она скоро будет с тобой. Извинившись, мать Мелтис закрыла дверь и оставила Арсиэля со своими мыслями.
Королева воспользовалась возможностью осмотреться и осмотреть комнату. Дизайн, по общему признанию, был случайным. Здания, которые они построили для арвиад, конечно, учитывали их обитателей, но, в конце концов, это была срочная работа. Ответственные плотники больше внимания уделяли скорости, с которой они возводили дома, чем каким-либо конкретным деталям. Тем не менее, похоже, они правильно служили своим целям.
Многочисленные царапины на съемных насестах подтверждали, что они продолжают использоваться, и все части дома, которые она видела, выглядели довольно обжитыми. Внешние края комнаты были особенно хорошо украшены. Стены были покрыты массивными листами бумаги. У каждого было только одно название, которое охватывало все, от одного угла до другого. Хотя покрытия были достаточно хрупкими, чтобы сломаться при малейшем прикосновении, они практически не имели повреждений. Единственное видимое повреждение находилось прямо на уровне клюва некоего утенка. Возможно, поэтому большинство иллюстраций были написаны ближе к потолку. Те немногие, что были на первом этаже, представляли собой простые каракули, сделанные грязными чернилами, — явное свидетельство плохого поведения ребенка.
Если не считать произведений искусства, комната была преимущественно минималистична. Вокруг деревянных полок стояло несколько простых ваз, а внутри них располагалась местная флора, но на этом украшения заканчивались.
Дверь снова открылась, как только она закончила эту мысль. Мелтис прошла через вход, сузив глаза и надув клюв. Она никогда не была в лучшем настроении, чтобы увидеть кальмара и своих друзей, особенно после того, как Клэр побеспокоила ее, выпрашивая дополнительную информацию об использовании ее божественности.
— Привет, — коротко сказала утка.
— Добрый день, Мелтис, — сказал Сиэль. «Вы уже слышали о конфликте, нависшем над нашими головами?»
Утка подошла к чайному столику и села на подушку. Но даже тогда она ничего не сказала. Она потратила несколько секунд, постукивая крылом по столу, прежде чем наконец ответила. «У меня есть.»
«Я был бы признателен, если бы вы предложили свои услуги добровольно».
Мелтис сузила глаза. «Я не буду.»
— Могу я узнать причину?
Утка взъерошила перья и прищурила глаза. «Вы уже забыли, как напали на наших людей и выгнали нас из наших домов? Мы никогда не были союзниками. Я работал с тобой только для того, чтобы предотвратить уничтожение моего вида.
«Я хорошо осведомлен».
Арсиэль знал, что говорить нечего. Она, конечно, предоставила альтернативу уничтожению Поллукса, но, в конце концов, божественный защитник был совершенно прав. Кальмар истребил ее народ и приказал уничтожить Шпиль Небесного Пути. И хотя она предложила некоторую компенсацию, ее преступления значили для арвиад больше, чем протянутая рука помощи. Предполагать, что жуткие птицы чувствовали себя обязанными быть благодарными, было всего лишь глупым заблуждением. И хотя она надеялась, что ее фантазии воплотятся в реальность, кальмар был готов встретить сцену, которую она подготовила.
«И все же, — она посмотрела птице прямо в глаза, — я хотела обратиться с просьбой. Вы один из самых могущественных дуэлянтов, проживающих в пределах границ этой страны. Даже зная нашу историю, у меня нет другого выбора, кроме как обратиться к вам лично.
Утка встретила признание враждебным взглядом, но Арсиэль, несмотря ни на что, продолжил.
«Я не собираюсь позволять вашим усилиям оставаться без вознаграждения. Я заложил в бюджет две тысячи фунтов золота на развитие этого района в следующем году. Если вы готовы подчиниться, то я не только утрою это число, но и предложу принять закон, который предоставит вам ряд и пятьдесят тысяч акров наследуемой земли. Я даже предоставлю контракт, принесенный перед богиней порядка, который провозгласит ваши владения безотзывными, чтобы ни один будущий вел’ханский монарх никогда не смог вернуть их себе.
Это было абсурдное предложение. И все же Мелтис молчала. Она постучала ярко-оранжевой ногой по полу, закрыла глаза и задумалась. Выражение ее лица начало смягчаться. Но все же она покачала головой.
— Прости, Арсиэль, но я не могу принять. Я вижу, что вы сделали все возможное, чтобы относиться к нам справедливо и искренне. Будучи лидером моего народа, я, вероятно, был бы правильным выбором взять вас за руку и принять ваше предложение. Но я не могу.» Она повернула голову к дверному проему и после нескольких мгновений осмотра начала говорить себе под нос. «Я не могу заставить себя рисковать своей жизнью, если это означает, что моей матери придется нести бремя воспитания моего брата в одиночку».
В ресторане Фэлгвина дела шли неплохо. Каждую ночь оно собирало несколько десятков человек, и его популярность даже росла среди коренных вель’ханцев. Деньги не были проблемой, но то же самое вряд ли можно было сказать о времени.
«Она работает много часов, часто пятнадцать или больше в день, и по-прежнему настаивает на том, чтобы делать все по дому. Единственный шанс, который у меня есть, удержать ее от перенапряжения, — это закончить все дела по дому до того, как она придет домой. Она заболеет за те недели или месяцы, пока меня не будет. Я не хочу даже представить себе, в каком состоянии она была бы, если бы я никогда не вернулся».
Арсиэль сжал кулак под столом. «Я понимаю. Я больше не буду спрашивать. Королева поднялась со своего места и направилась к двери. «Я оставлю вас с вашими делами. Вы можете забыть, что эта просьба когда-либо выполнялась».
«Ждать.» Мелтис тоже поднялась на ноги. «Мне нет нужды забывать это полностью», — сказала она. «Хотя я не собираюсь становиться одним из ваших чемпионов, я намерен играть
а
роль.» Она сделала короткую паузу, ее дыхание было тяжелее, чем обычно. «Арсиэль Вельхан. Я буду защищать вашу столицу во время вашего отсутствия. Я не знаю, какие у тебя еще враги, но ни один из них не пройдет через ворота замка, пока горит мое пламя.
Арсиэль улыбнулся. «Спасибо, Мелтис. Я оставлю свой народ под твоим крылом».
Не сказав больше ни слова, королева вышла наружу. Она проделала обратный путь через залы, вышла за дверь и, посмотрев на небо, снова забралась в карету.
«Нет кубиков?» — спросил Матиас с водительского места.
«Она оказалась более понимающей, чем я ожидал, но нет, к сожалению, нет», — сказал кальмар. Она закрыла за собой дверь и прислонилась к окну. Ленивая поза загибала край ее гигантской ведьминской шляпы, но ей было все равно.
— Если ты собираешься это сделать, тебе захочется задернуть шторы, — сказал трижды вознесшийся риар. «Это не совсем тот взгляд, который вы бы хотели, чтобы люди видели».
— Я сделаю это через минуту.
Несмотря на ее слова, руки королевы оставались неподвижными. Она продолжала смотреть в окно, а пейзаж начал двигаться.
Она всегда знала, что лучше не зависеть от сотрудничества Мелтис, но предварительные знания не смягчили удар. Факт оставался фактом: им нужно было заполнить еще четыре места. Первые три принадлежали Клэр, Матиасу и ей самой. Она бы приветствовала эрдбрехер-матриарха с распростертыми объятиями, но люди-слоны уже давно покинули страну. Было еще несколько более слабых особей, которые остались, потому что им понравилась окружающая среда, но большинство вернулись в пески и дюны, которые они называли своим домом; именно они провели Клэр через пустыню, когда она убила цель, названную их боссом.
Хотя стыдно было признавать, идеальный состав почти полностью состоял бы из иностранцев. Даже Матиас технически был трансплантатом. Он прожил в Вель’хане достаточно долго, чтобы неоднократно заслужить свое гражданство, но родился и вырос в роще Примулы; его люди обычно служили сдерживающими факторами, им было поручено охранять владения богини от нежелательных посторонних.
Рельеф местности был основной причиной слабости вел’ханцев. Точнее, вина возникла из-за отсутствия локальных угроз. Плотность подземелий была просто слишком низкой, и те немногие, в которых содержались существа более высокого уровня, фактически не были переполнены. Иногда это происходило потому, что там были установлены защитные меры, как в случае с логовом Фаренлайта, но во многих других случаях подземелья были просто устроены таким образом, чтобы возникновение катастроф было маловероятным. Вель’ханцы редко когда-либо чувствовали угрозу насилия. И именно поэтому их уровни были низкими — настолько низкими, что у них не было другого выбора, кроме как попросить иностранную помощь, когда они столкнулись с подземельем с простым штормовым щитом.
Они просто не были готовы противостоять нации, чьи обычные солдаты были столь же могущественны, как и их элита. У них могло бы быть больше шансов, если бы не случился переворот. Самые доверенные люди предыдущей королевы были достаточно сильны, чтобы у них мог быть шанс при некоторой подготовке. Увы, они были мертвы. Никто не пережил ночь ее вознесения.
В Колизее было несколько бойцов, сделавших себе имя, но это не значит, что эти люди отошли от вель’ханских норм. Они тоже были достаточно слабы, чтобы их можно было уволить без промедления. Даже несмотря на то, что перед Гризельдой был изложен план, кальмар находился в состоянии полупаники. Сильвия была единственным человеком в пределах страны, который уже мог противостоять чемпиону Кадриана, и ее исключили из списка.
Клэр была категорически против ее участия, ссылаясь на гордость и предубеждения. Сама лиса, похоже, была не против помочь; Арсиэль подозревала, что сможет убедить лиркресс, если ситуация окажется достаточно ужасной.
Ее единственная надежда заключалась в друге Матиаса, предполагаемом искусном бойце по имени Эйс. По словам богомола, нанесшего визит указанной персоне и подтвердившего свое участие, он был уверен, что поразит ее.
Но даже тогда, при лучших условиях, их было всего до пяти.
У нее не было возможности компенсировать разницу.
Нет, если только план Гризельды не принес чудесных результатов.
