Глава 324: Страж Железной Бездны
«Стой!»
Капитан королевской гвардии внезапно прервал марш, когда армия достигла своего первого пункта назначения. Судя по вывеске, его название было Сансэнд-Бич, и это был длинный участок песка отчетливого желто-коричневого оттенка. Помимо цвета, в этой местности мало что выделялось. Они шли вдоль моря с тех пор, как впервые отправились в путь; длинные полосы разбитых ракушек и камней время от времени прерывались странными солеными мангровыми зарослями, но в остальном все было по-прежнему. Единственным ориентиром, который смогла разглядеть Хлоя, была особенно большая пещера, высеченная в склоне скалы.
Они были всего в трех часах езды от столицы, но это уже стало чем-то вроде далекого воспоминания. Общеармейское повышение скорости позволило им преодолеть почти тридцать километров. Именно это умение не давало крошечной бригаде утомиться, хотя дополнительная помощь требовалась в основном горничным и магам. Большинство воинов выглядели равнодушными, возможно, их кожа покрывала лишь легкий пот.
«Это место является первым тренировочным полигоном», — сказал командир своим громким голосом. «Как указано в ваших инструкциях, вы сформируете группы из четырех человек, в каждой из которых будет по три бойца и горничная, которая будет отвечать за ваши нужды. Участники, не вернувшиеся с целыми горничными, будут немедленно дисквалифицированы; их защита — ваш главный приоритет. Имейте в виду, что ваши партии уже определены и замены не принимаются. Выйди вперед, как назовут твое имя. Уула, Мартина Ламберт, Хьюго…»
Хлоя вздохнула, наблюдая за скучными формальностями. Одна за другой вызванные группы подходили к переносному святилищу и формировали требуемые от них партии и один за другим исчезали во тьме.
Как и все остальные горничные, Хлоя уже знала о своем задании и, как и все остальные горничные, была слегка раздражена. Ее беспокоила не опасность, а то, что ее услуги вообще требовались. Во-первых, горничные были не единственными домработницами. Дворецкие легко могли бы разделить ответственность, но какой-то идиот предположил, что бойцы чувствовали бы себя более мотивированными, если бы их работу по дому выполняли симпатичные девушки, а опрос среди стажеров вскоре подтвердил, что горничные строго превосходят их.
Обоснование было ясным. Кандидаты-женщины предпочитали горничных, потому что им было неудобно, когда мужчины трогали их нижнее белье, а мужчины разделяли это предпочтение, потому что они постоянно находились в рутине. Как заметили некоторые другие служанки, всегда есть потенциальный плюс в поиске своей пары, но Хлоя была далека от надежды. Не то чтобы она не интересовалась мужчинами как таковыми. Просто ее больше привлекал Арсиэль, чем противоположный пол.
Даже если бы ей пришлось искать мужа, вряд ли она нашла бы в толпе кого-то подходящего. Дебоширские солдаты и дерзкие самопровозглашенные герои были совершенно вне сферы ее интересов. Идеальный партнер-мужчина должен быть кем-то холодным, отстраненным и властным, например, человеком, который вырастил лося, стоящим за спиной командира экспедиции.
Его статус вдовца, возможно, был вишенкой на торте, но у нее не было достаточно времени, чтобы полностью обдумать последствия. В качестве сопровождающего третьего лица она вскоре поднялась на сцену и встретилась с остальной командой. По словам ее любимой королевы, ожидалось, что группа Хлои будет в числе лидеров, хотя внешний вид группы не давал такого указания. Первым членом был морщинистый эльфийский маг, слишком старый, чтобы ходить, а вторым был камень размером с ладонь с непропорционально массивной бородой. София, последняя участница, была известна своей компетентностью, но она не совсем выглядела как архетипический воин.
«София Рэйэсс, вечнополянская акула. Авангард. Отчёт по службе. Наследница премьер-министра представилась первой. Она говорила веселым тоном, хотя и более профессиональным, чем дружелюбным.
«Я Хлоя. Человеческий плюс. Я буду готовить еду, разбивать лагерь и выполнять другие разные дела». Это было стандартное вознесение первого уровня. В отличие от многих других рас, люди не смогли сразу диверсифицироваться. И только после приобретения второго они смогли адаптироваться к конкретному образу жизни и окружающей среде. Хлоя, со своей стороны, все распланировала. Она жила в замке вампиров и каждый вечер пила кровь, чтобы повысить свои шансы стать единым целым с ночью.
«Крейл, высший эльф зеленого леса. Я понимаю, что выгляжу не совсем соответствующе, но вы можете более или менее думать обо мне как о лучнике, — сказал остроухий, несмотря на отсутствие у него лука.
«Меня зовут Энрике Гарсия, и я лучший в ближнем бою, но я могу делать все, что угодно, в зависимости от того, кого мы убьем. Я гном-дроттер, поэтому я довольно гибкий».
Рок представился последним. Каким-то образом он говорил громким голосом, несмотря на отсутствие горла или вообще каких-либо органов. Для его расы это было нормой. По сути, гномы были существами, состоящими из энергии, а их истинными формами служили их бороды. Однако не все из них были столь же абстрактны, как Энрике. Бородатым людям потребовалось три полных восхождения, чтобы полностью отказаться от своей плоти, а его особый подвид был хорошо известен тем, что наводнял неодушевленные предметы, хотя оставалось загадкой, почему рассматриваемый человек выбрал камешек.
Он был одним из немногих, кого Хлое еще не приходилось видеть в бою. Катящийся камень воздержался от ссор с другими кандидатами на публике. Единственное впечатление, которое он оставил, было впечатление ленивого придурка; оставалось загадкой, как он оказался в группе предполагаемых лидеров.
В любом случае, скоро она узнает. Как и все остальные группы, они быстро сформировали группу и направились к входу, где отдел логистики распределял их припасы. Задача нести их, естественно, легла на плечи горничных. Некоторые группы были полезны, и кандидаты добровольно вызвались взять на себя тяжелое бремя вместо них, но Хлое не повезло. Камень был слишком мал, эльф слишком стар, и София наотрез отказалась, заявив, что это замедлит ее скорость.
Не имея другого выбора, человек неохотно бросил все двести фунтов снаряжения на спину, вздохнул и приблизился ко входу в подземелье. Она собиралась вступить прямо в бой, как это сделали многие другие отряды, но эльф схватил ее за огромный рюкзак и утащил прочь, прежде чем она успела.
«Подожди», — сказал он. «В такие моменты лучше быть осторожными. Я видел, как слишком многие теряли себя из-за недостатка знаний». Он покрыл свой посох тонким слоем маны, поднял его на уровень глаз и слегка толкнул вперед. Хлоя предположила, что он освещает путь, но светящаяся палка лишь послала рябь в темноту. Судя по всему, маг смог это интерпретировать. Его губы скривились в гримасе, эльф спрятал оружие в кобуру, цокнул языком и повернулся к командиру миссии. «Какой, черт возьми, смысл этой абсолютной чепухи?» — спросил он с тихим ворчанием.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Рыцарь ответил рассеянным, совершенно бездумным взглядом, но змеиный лось, стоявший позади него, встретил вопрос дружелюбной улыбкой. «Это именно то, на что это похоже», — сказала она. «Испытание».
«Вы называете это испытанием!? Ты серьезно!? Такими темпами вы практически напрашиваетесь на жертвы! Никогда за все свои годы я не видел временного подземелья, которое доходит до сентября…
— Я бы предпочел, чтобы ты не произносил остальное вслух. Клэр схватила старика за лицо и швырнула его прямо в темницу, прежде чем он успел закончить свою мысль, оставив лишь отдаленный крик, когда он исчез в темноте.
Наступил короткий момент молчания, во время которого все смотрели на пещеру, после чего последовала волна шума и ропота.
«Есть ли у кого-нибудь еще жалобы?» — спросила она, все еще улыбаясь. Это, конечно, только спровоцировало еще больше ропота: одни обсуждали ее безжалостные методы, а другие отмечали легкость, с которой эльфийка была наделена чудом полета. «Хорошо. А теперь поторопись. У нас нет всего дня». Когда командир не сразу отреагировал, она вонзила ногу в одну из его ног с щупальцами и терла ее, пока она не изменила цвет. «Я сказал, у нас нет всего дня».
«П-верно», — сказал Филипп, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. «Далее у нас четвертый отряд. Эйс, Морис…»
Неловко улыбнувшись, Хлоя снова перевела взгляд на темницу и направилась прямо внутрь. Клэр явно укоренила в толпе впечатление разгневанного тирана, но, зная ее лично, горничная могла это сказать. Она была далека от гнева. Во всяком случае, ей было весело, и это было еще одной причиной сбежать с места происшествия, прежде чем колдрисс придет в голову еще одна из ее сумасшедших идей.
Пещера продолжала темнеть, пока они углублялись. Ни ламинария, ни гном, казалось, не возражали, но Хлое пришлось зажечь факел, чтобы лучше видеть в темноте. Песок под ее ногами быстро сменился толстым слоем камня. Он был более серым, чем пляж, но на стенах все еще оставались намеки на коричневый цвет, скорее всего, полосы ржавого железа. Она почти ожидала, что пещера перейдет в большую пещеру или, по крайней мере, она увидит пламя, зажженное сторонами впереди и позади нее, но, как ни странно, ничего не произошло.
По крайней мере, до тех пор, пока на нее не напал внезапный приступ головокружения.
Снова подняв голову, она обнаружила, что весь мир изменился. Каменный коридор исчез. Вместо этого она стояла на вершине скалы, с которой возвышался массивный мавзолей. Само здание было даже больше замка, с сотнями, если не тысячами колонн с каждой из шести сторон. Некогда белое сооружение светилось тусклым серым светом в слабом лунном свете, который каким-то образом проникал сквозь прозрачные скалы наверху. Яркие лучи лишь подчеркивали множество существ, бродивших по круглому кладбищу. Все они были нежитью, а скелеты и зомби составляли основную часть толпы. В воздухе также плавали призраки, их жуткие вопли эхом разносились по огромному залу, пока они носились взад и вперед.
Хлоя посмотрела на остальную часть группы, когда один из духов приблизился к опасной близости, но никого нигде не было. Единственным, что было позади нее, был еще один кусок стены. Именно тогда до нее наконец дошло. Эльф жаловался на
ее
от имени. Если бы все были рассеяны при входе, то, без сомнения, наибольшей опасности подверглись бы маги поддержки и мирные жители.
«О, ради бога! Клэр!» Она прокляла лиркрессу шепотом, прежде чем открыть журнал и перепроверить соответствующую информацию.
Запись в журнале 14679
Вы вошли в подземелье, известное как Железная бездна.
Это одно из моих испытаний, сделанных вручную, и оно относится к стандартному варианту. Вы можете очистить его, победив монстра в ядре подземелья.
Монстры, населяющие это подземелье, обычно имеют уровень 400-500. Ожидается, что более мощные монстры достигнут уровня 700, однако предела, до которого этот уровень может подняться, нет.
Она застонала, снова оглядев пейзаж. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что различные скелеты и зомби были не просто хрюканиями. Хотя мантии более плотных монстров уже давно разложились, по краям их мантий были вделаны кусочки вышивки. Точно так же многие из их более костлявых кузенов носили золотые кольца и были вооружены причудливыми, украшенными драгоценными камнями мечами.
Различные дополнения и аксессуары могли бы подчеркнуть их прошлое, если бы они действительно восстали из могил, но, будучи порождениями подземелий, они были просто украшениями, дополнительными деталями, добавленными богиней, чтобы намекнуть на их способности. В любом случае Хлоя не хотела иметь ничего общего ни с кем из них. Она не знала точно, на каком они уровне, но была готова поспорить, что летающие скелеты были личами, а не той одержимой книгами дружелюбной разновидностью, которую иногда можно было встретить среди чернокоренных эльфов.
Учитывая ее относительную неопытность в бою и впечатляюще низкий уровень, горничная не собиралась вступать в драку.
Самое разумное, что можно было сделать, заблудившись посреди пустыни, — это оставить какой-нибудь знак своего присутствия и сидеть неподвижно, но призраки подбирались слишком близко, чтобы их можно было успокоить; они обязательно найдут ее, если она будет сидеть сложа руки. К счастью, в поле зрения был четкий ориентир. Она подозревала, что все остальные направятся прямо к мавзолею, и, по крайней мере, насколько она могла судить, там был только один вход.
Однако путь, ведущий к нему, представлял собой лабиринт со всевозможными изгибами и поворотами и слишком большим количеством стен, чтобы их можно было сосчитать. Запоминание раскладки выходило далеко за рамки ее возможностей — горничная половину времени забывала, что спрятала под собственной юбкой, — но секретное оружие у нее было.
К ее бедру была привязана одна из козырей, розданных каждому из ее коллег. Зачарованный пергамент представлял собой карту подземелья в реальном времени, на которой было указано все: от ее нынешнего местоположения до монстров поблизости. По крайней мере, согласно инструкциям, она не должна была использовать его, если не возникла какая-то чрезвычайная ситуация, но для Хлои это правило было скорее предложением, предназначенным для менее трудных времен.
Через несколько минут планирования она поднялась со своего места и направилась к месту назначения. Оружие она держала в руках. Как и большинство других горничных, Хлоя специализировалась на использовании стрелкового оружия, особенно кинжалов, игл и скрытых лезвий. В целом класс горничных напоминал мутировавшего жулика, сохранив даже бонусы к убийству. Единственное, чего не хватало — это скрытность. Вместо этого его заменили дарами, которые помогали выполнять домашние дела.
Уничтожение нежити, к сожалению, не входило в список включений, и в основном это было то знание, которое заставляло человека притворяться мошенником. Она прокралась в тени, следуя заранее запланированному пути, насколько могла, и изо всех сил старалась избежать боя. Это выглядело почти так, как будто это работало. Она прошла мимо группы скелетов, орды зомби и даже стаи призраков, затаив дыхание и слившись с тенями. Но удача могла длиться лишь так долго.
Высунув голову за угол, она оказалась лицом к лицу с коронованным зомби. На мгновение никто из двоих не отреагировал. Хлоя оставалась неподвижной в надежде, что он ее не увидит, в то время как зомби отчаянно соединял свои полусгнившие синапсы, чтобы зарегистрировать внезапный раздражитель.
Мгновенная дисфункция длилась две секунды. Целых две волшебные секунды казалось, что время остановилось. Но тут зомби открыл пасть. Схватив ее за руки, он ударил прямо в голову, где ее извращенный, но восхитительный разум отчаянно обманывал себя ложным чувством безопасности. Она едва успела увернуться. Крича во все горло, она кое-как стряхнула зомби и побежала. Она не знала и не заботилась о том, куда идет. Все, что имело значение, это то, что зомби шел позади нее и бежал почти с той же скоростью, сжимая руки и свешивая язык с челюсти.
Паника полностью свела на нет все усилия, которые она приложила, чтобы избежать встречи с врагами. Все, что было в пределах досягаемости ее визга, внезапно ринулось к ней, привлеченное чужеродным звуком.
«Нет! Останавливаться! Уходите! Я на это не подписывался!» Хлоя продолжала кричать, когда ее ноги стучали по камню под ней. Она давила изо всех сил, отчаянно пытаясь спастись от толпы, которая только продолжала расти каждый раз, когда она поворачивала за угол.
