Глава 326.5: Обиженный лось и загаданный секрет
Первое, что сделал Вириллий по прибытии в Валенсию, — это вернулся в свои покои и уткнулся лицом в кровать. Он устал, измотан, утомлен настолько, что не может продолжать сознательное существование. Единственное, чего ему хотелось, — это спать до следующего визита дочери. Но он знал, что лучше не выставлять свою слабость напоказ. Только Фердинанду, Аллегре и Кливленду было позволено знать это, и двум из троих больше нельзя было доверять.
Оглядываясь назад, можно сказать, что его доверие к бывшему королю было одновременно неуместным и односторонним. Методы Фердинанда не были бы такими окольными, если бы он ответил взаимностью на доверие и веру своего племянника. Вместо этого он действовал за завесой молчания. Вместо того чтобы сообщить Вириллиусу, что Рагнар никогда его не предавал, Фердинанд позволил обиде зародиться. По его вине нарастала военная напряженность между двумя странами на протяжении большей части десятилетия.
Точно так же, как он виноват в том, что Вайолет встретила свой конец; Фердинанд отказался послать официальную просьбу о помощи, даже когда ламианская принцесса была на грани смерти. И все из-за страха, что Вириллиус поймет его ложь.
Эта мысль почти наполнила замерзшее сердце лося яростью, но он сжал кулак и сопротивлялся ей. Не было смысла останавливаться на прошлом. Только в будущее он мог бы обратить свой взор. С этой целью лось даже написал Аллегре извинения и объяснения в надежде, что она вернется. Но, пока его брат обнюхивал окрестности, он знал, что оно никогда не дойдет до нее. Все и вся, кого бы он ни отправил, будут перехвачены по пути. Как того требовала власть Констатия.
— Мне нужно его выследить.
Поднявшись с кровати, цервитавр застыл на лице, причесался и поправил одежду. Он убедился, что в его эстетике нет ни единого изъяна, прежде чем выйти за дверь и отправиться в свой обычный кабинет. Он провел целый месяц вдали от записей своего покойного дяди. Достаточно времени, чтобы освежить разум для еще одного глубокого погружения.
Войдя в комнату, он прыгнул прямо в порнографические архивы и начал просматривать свитки и фолианты в поисках подробностей. У него было хорошее свободное пространство, и его работа продвигалась удовлетворительными темпами; он даже начал чувствовать, что начинает понимать код своего дяди, но, увы, всего через тридцать минут прогресса ему отказали.
Одна из служанок постучала в дверь и прервала его размышления. «Ваше Величество, лорд Эфес хотел бы попросить аудиенции при первой возможности».
Лось чуть не ударился мордой о стол, но неохотно взял себя в руки и заговорил в сторону двери. — Я скоро его увижу.
— Тогда я немедленно отведу его в комнату для собраний. Является ли третий наиболее подходящим для данного случая?»
— Да, спасибо, Юлиана. Король неохотно положил древний свиток и поднялся на ноги.
Как бы он ни хотел приказать этому человеку вернуться в другой день, монарх не мог просто отклонить просьбу лорда Эфеса. Маркиз был одним из ключевых игроков, которые организовали предстоящую войну, и хотя они, конечно, поделились своими идеями посредством текстовых сообщений, им уже давно пора было поговорить лично. Основная проблема заключалась в том, что обмениваться информацией было гораздо сложнее, пока они оба находились вдали от столицы. Каменные таблички, используемые для связи на большие расстояния, страдали от ряда ограничений, которые ограничивали их эффективное использование приказами и отчетами.
Только одна из двух связанных сторон могла отправить сообщение одновременно, и их длина была ограничена размером каменных табличек. Более длинные сообщения требовали от писцов на обоих концах мучительного процесса отправки и получения подтверждений туда и обратно. Ситуацию еще больше усложняла необходимость в посреднике. Поскольку они оба находились вдали от столицы, они не могли пользоваться прямой линией связи. У них не было другого выбора, кроме как написать в военный штаб и ждать, пока какая-нибудь бедняга интерпретирует и сообщит соответствующие детали в коде. Простой двухстраничный отчет может легко занять целый день работы.
Вириллий вспомнил записи Эфеса, направляясь в конференц-зал. Открыв дверь, он обнаружил, что маркиз уже сидит внутри, глядя в блокнот и постукивая пальцем по столу.
«Доброе утро, Ваше Величество», — сказал маркиз. Криокентавр был облачен в воинское облачение. Его копье отобрали, когда он вошел в замок, но его спиральные рога были заточены так, чтобы сделать их как можно более острыми и зазубренными, а его крошечное черно-коричневое тело было покрыто зазубренными доспехами. Если бы его шлем не лежал на столе, на нем не было бы и намека на его мех. «Спасибо, что нашли время встретиться со мной».
Вириллиус кивнул. «Ваши быстрые и решительные действия всегда ценятся, лорд Эфес».
Слова короля были теплыми, но выражение его лица выражало обычный холодный взгляд. Можно было бы легко возразить, что более динамичная маска сослужила бы ему лучшую службу, и хотя он не был не согласен с принципом, его лицо не соответствовало исполнению. Он мог сделать очень много убедительных выражений, и эффектная неудача одного из них только раскрыла бы его истинные мысли.
Придерживаться одного выражения лица было самым безопасным вариантом, и, учитывая, что его холодная репутация уже предшествовала ему, не было причин избегать наклонений.
Основная слабость этой стратегии заключалась в том, что она производила неприятное впечатление, но он противодействовал этому, обеспечив теплый прием в целом. Зал для собраний был одним из самых экстравагантных в замке. Третий конференц-зал, как было официально разрешено, предназначался только для важных гостей. Он имел десятиметровый потолок и обширную центральную зону, способную вместить более дюжины человек. Все в помещении было отделано золотом, от ковра до штор и ткани, покрывавшей мебель. И хотя в бюджете было более чем достаточно чистого золота, украшения были мягче, чтобы не вонять новыми деньгами. На каждом предмете были лишь слабые следы металла, и ни одно из украшений не имело драгоценных камней или других ненужных предметов. Более того, расточительность объяснялась типом используемой ткани и роскошным цветом ее краски. Глубокий, отражающий синий цвет мог быть получен только из сердца туманного странника Лангбьерна, монстра, типичный диапазон уровней которого составлял от двух до трех тысяч. Лишь немногие из них были убиты в новейшей истории, и еще меньшему числу людей удалось увидеть, как их органы прекрасно сохранились.
Ковер был сделан из меха того же монстра и служил символом силы Кадриана. Даже в замке было только три таких предмета: один находился в тронном зале, другой — перед кроватью короля, а последний — под их ногами. Получить приглашение пройти по нему было все равно, что представить гордость нации.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Естественно, Эфес тоже это знал. Возможно, он правил далекой границей, но он все еще оставался человеком с более чем тысячелетним аристократическим опытом. Он лично был свидетелем обработки туманного странника, а также постепенного изменения его символического значения.
— Я уже рассмотрел детали, которые мы ранее обсуждали, — сказал Вириллиус, — и, проанализировав отчет Поллукса о Вель’хане и его нынешнем состоянии, я решил, что семи дуэлей будет достаточно. Еще немного — и мы рискуем заклеймить себя несправедливо».
«Простите мое невежество, Ваше Величество, но почему семь кажется более разумным, чем любое другое число?» — спросил Эфес.
«Вель’ханцы вряд ли заполнят все семь мест, но до последней гражданской войны этого не было бы. Им некого винить, кроме самих себя, в казни тех немногих могущественных воинов, чьи имена они могли бы назвать».
Хотя аргумент, безусловно, был убедительным, он полностью применялся по почте. Вириллиус мало что знал о защитниках королевы Присциллы, пока не прочитал отчет Поллукса.
в результате
вмешательства его дочери. На самом деле число было семь, потому что именно об этом они договорились, но, как и его застывшее поведение, совпадение было слишком удобным, чтобы им не воспользоваться.
«Какой поразительный ход», — пробормотал Эфес. «Подумать только, что вы не только определили размеры сил наших врагов, но и обнаружили возможность связать их проблемы с обстоятельствами, созданными ими же самими. Я вижу, что ваш военный талант остается в полной силе, Ваше Величество.
Король торжественно кивнул головой. «Скоро мы начнем расследование в отношении двух лиц, перечисленных в вашем отчете. Уверяю вас, что контрмеры будут завершены заранее».
«Я сам обнаружил несколько дополнительных подробностей и полагаю, что эта новость может быть именно тем, что вы искали. Объединив данные, нам удалось определить точную длину волны маны воина в маске. Оно настолько похоже на ваше, что есть основания подозревать, что это был ваш брат. У воина был женский голос и телосложение, в отличие от любого цервитавра, но, имея в качестве близкого союзника могущественного барда, его внешность и голос можно было легко подделать.
И снова король кивнул. Он знал, что отчет неверен, но у него не было возможности раскрыть свои знания, не вызвав подозрений маркиза.
«Отличный. Я был бы признателен, если бы вы продолжили расследование этого вопроса».
— По твоей воле, — Козел склонил голову. «Мне нужно сообщить еще кое-что, прежде чем я продолжу расследование. Наши шпионы подтвердили, что вел’ханцы начали активную вербовку и обучение. Они уже движутся на север, даже зная, что до начала конфликта остался еще год. Должны ли мы помешать их развитию?»
Темнорогий лось ненадолго остановился, чтобы обдумать предложение. «Делай, как считаешь нужным». Он сомневался, что мужчину можно было остановить. Взгляд его был слишком диким, чтобы его можно было сдержать.
«Я не разочарую тебя», — сказал козел с мрачной ухмылкой.
Прошел еще час, прежде чем встреча подошла к концу. Поскольку лорд Эфес редко посещал столицу лично, он воспользовался возможностью обсудить все свои дела с королем. Они обсудили его налоги и планы, а также общее состояние его финансов и армии. Вириллиус не винил его. Этот человек показался ему человеком, страстно любящим свою работу, поэтому он, по крайней мере, старался его слушать, пока тот, наконец, не ушел.
На секунду Вириллиус подумал, что уход маркиза будет означать его свободу, что он наконец увидит возможность вернуться к работе, в которой участвовал его брат, но он чуть не упал и умер, когда обнаружил, что его дворецкий извиняющимся образом стоит возле церкви. комната со стопкой документов в руке.
— Вириллиус, — сказал Кливленд, осмотрев окрестности на предмет подслушивающих. «Мне очень жаль, я знаю, что вы планировали вернуться к своему делу, но есть ряд вопросов, которые требуют вашего немедленного внимания».
«Есть конечно.» Мужчина рухнул в кучу каши. «Что теперь?»
Слуга Тораэна вручил своему хозяину первый из многих пергаментов. «Первое дело касается вашей дочери. Охранники задержали сумасшедшего, утверждающего, что он один из апостолов Кель’аахруса.
«Хммм…» Вириллиус быстро прочел отчет, а дворецкий подавал ему еще один лист каждый раз, когда его глаза достигали конца страницы.
«Его показания показали, что он искал лося-самку с голубыми глазами, голубыми ушами и более низким ростом. Конечно, есть некоторые, которые могут соответствовать этому описанию, но он утверждал, что ему было приказано уничтожить свою цель, не обращая внимания на ее статус».
«Я понимаю.» Вириллиус слегка постучал пальцем по подбородку. «Немедленно казните его. Не позволяйте никакой этой информации попасть в храм бога охоты… — Вириллиус остановился на полуслове и вытащил копье-щит, висевшее у него на пояснице.
Его осторожность продолжалась ровно десятую долю секунды. Он вернул оружие на место, пока его разум закончил обрабатывать древнее святое место, куда его унесло. Глядя на своего хозяина, он тут же склонил голову и встал на колени.
«Не удаляй его, Вириллий Август», — сказала Велла. «Доска будет интереснее, если львиные фигуры останутся целыми». Механический паук на мгновение остановился, чтобы улыбнуться. «Только потому, что она прошла через испытания и невзгоды, ваша дочь выросла такой, как она. Лишите ее их сейчас, и она не сможет превзойти вас».
«Я понимаю, Богиня. Выпустим человека обратно в дикую природу?»
«Нет. Оставьте его в заточении в своих темницах, не давая ему окончательной смерти. Лев будет только впадать в отчаяние, когда его планы развалятся. И тогда мы найдём шанс сразить его».
Сказав лишь это, Велла вернула мужчину на прежнее место и продолжила собственные приготовления. Она была богиней войны. Она любила масштабные конфликты, способные развернуться в мгновение ока. Ей нравилось наблюдать за махинациями мышей и людей, решавших судьбы сотен тысяч людей. Ей нравилось предоставлять все необходимые подсказки и бонусы, чтобы результат всегда был непредсказуемым. Но прежде всего ей нравилось самой занимать место на поле боя.
Не было ничего лучше ощущения, когда она прорезала вражеские линии, растаптывала сотни тысяч жизней, когда она пересекала поле битвы и навязывала вражеским командирам дуэли. И, прежде всего, ощущение победы с небольшим перевесом, победы над непобедимым противником с помощью умной стратегии.
Но, став богом, она оставила все это позади. Больше не было никого, кто мог бы сравниться с ней.
Только против другого бога она могла насладиться азартом боя, а ссоры среди себе подобных почти всегда разрешались без всякой собственной силы. Было слишком много союзов и слишком мало корма. Никто не будет драться с ней насмерть.
Если, конечно, ей не удалось сплести идеальную ловушку.
И так уж случилось, что бог охоты оказался именно той мишенью, которая попалась на ее уловки.
Она сорвет все его планы.
Она будет побеждать его на каждом шагу.
Она загонит его в угол, оставив единственный выход на дуэли.
И в конце концов она лично отрубит ему голову.
