Глава 327: Страж Железной Бездны IV.
109832 — 6 — 1 — 4
Дорогой дневник,
Сегодня я попыталась съесть кузнечика, но он пнул меня по языку и выскочил изо рта. Лина смеялась надо мной целых десять минут.
Лия
___
Клэр случайно швырнула несколько булавок через магическую доску, когда другая группа добралась до конца этажа. Полученные позиции были совершенно случайными; лиркресса разбросала зачарованные предметы, даже не раздумывая. Даже те, что были выпущены за пределы поля, с готовностью игнорировались; со временем они исправятся.
Она не всегда была такой равнодушной. Первые несколько групп, дошедшие до каждого этажа, определенно были размещены тщательно. Более слабым бойцам были назначены очевидные и прямые пути, тогда как более мощные были размещены рядом с более сильными противниками и более крупными мобами. Поначалу эта работа доставляла ей некоторое удовольствие, но к концу третьего дня она полностью забросила ее. С тех пор все фактически было отдано на усмотрение жребия.
Если и есть что-то, чему она научилась из этого опыта, так это то, что управление подземельями не было ее призванием. Ей было так скучно, что даже ее любимый питомец не мог ее успокоить. Им совершенно нечего было обсуждать. Клэр, Сильвия и Арсиэль провели половину прошлой недели, изучая каждую тему и вопрос, которые приходили на ум. Возможно, им было бы о чем поговорить, если бы они провели больше времени врозь, но хотя Арсиэль формально пошла своим путем, все они жили в одном городе и поддерживали регулярную переписку.
Единственным отдыхом от скуки было возвращение на поверхность во время еды. И даже тогда не все из них сошлись. Их смены и графики были немного смещены, чтобы кто-то всегда бодрствовал и наблюдал, на случай, если подземелью и его участникам потребуется дополнительное внимание.
Нельзя сказать, что их вмешательство было особенно жестким. Они вмешались только для того, чтобы спасти горничных от верной смерти. Остальные были предоставлены сами себе, и уже было несколько случаев, когда боец встретил преждевременную кончину. Тем не менее, в целом дела пошли на поправку. Число жертв было минимальным, как и следовало ожидать от собрания самопровозглашенной элиты. Надзиратели действительно вмешались лишь для того, чтобы пополнить запасы партий. Они расставили на своем пути дополнительные сумки с вещами, которых им не хватало, чтобы они могли, по крайней мере, избежать такого позорного конца, как смерть от голода. Во-первых, вина организаторов заключалась в том, что они не учли разницу в потреблении и расходе калорий; каждой группе был предоставлен один и тот же стандартизированный набор, несмотря на разные потребности.
К счастью, скука продлилась недолго.
Лидеры приближались к финальному испытанию.
___
Эйс стряхнул гниющие кишки со своего меча и расправился с последним зомби, попавшимся в поле зрения. Ящер был один. В шестой и, надеюсь, последний раз темница отделила его от членов его группы и оставила его одного.
Трюк устарел. Мелкие притеснения оставались постоянными на протяжении всего приключения, а разлука была уловкой на каждом шагу. Это был хитрый трюк, который хорошо послужил своей цели — целью суда было отобрать компетентных дуэлянтов вместо людей, которые лучше всего работали в группах, — но это не делало его менее раздражающим.
Быть одному было утомительно. Ящеру нужно было постоянно проверять все направления, и он не мог просто попросить другого занять его место, пока он отдыхает от возникшей усталости. Эйсу не хотелось ничего, кроме как выкрикивать свои жалобы во все горло, но он отверг эту идею из-за напрасной траты энергии. Его психическое состояние еще не было настолько плохим, чтобы ему обязательно нужно было дать выход.
Как и четыре из пяти этажей до него, шестой представлял собой древний склеп, наполненный дикими, извилистыми коридорами и ветхими комнатами, наводненными полчищами монстров. Стиль его конструкции был достаточно похож, чтобы он мог узнать в нем одно и то же подземелье, но эстетика резко изменилась. Стены из песчаника превратились в твердую сталь, и монстры претерпели аналогичную метаморфозу. Они все еще были нежитью, большую часть их численности по-прежнему составляли зомби и скелеты, но они были оснащены мощными артефактами, разделявшими металлическую эстетику подземелья. У многих из них было оружие, способное стрелять лазерами и запускать взрывчатку; они были гораздо мощнее, чем стандартные тарифы, встречающиеся на первых нескольких этажах. И все же Эйсу без труда удалось прорваться сквозь них. Его клинок отклонил их лучи и прорезал нагрудники без малейшего труда.
Это был ожидаемый результат. Они были кормом, порожденным подземельем только для борьбы с дефицитом уровней. Учитывая, как быстро все вокруг него умерло, мужчине потребовалось всего около часа, чтобы нанести на карту пол и добраться до ямы с боссом. Ментальная модель в его голове была полностью конкретизирована, и все его навыки слежения были активны, но, как ни странно, он не смог найти своих товарищей. Это было странное событие, заставившее его почесать затылок. Их нигде не было видно.
Побродив еще немного и убедившись в своем одиночестве, человек-ящер вернулся в яму с боссом и нырнул вниз. Прыжок мгновенно превратился в атаку. Он врезался в гигантскую зомбированную лягушку, которая ждала его на ринге, и пронзил ее высокое, покрытое броней тело. Его клинок сверкнул во тьме, освещенный светом костра достаточно ярко, чтобы показать его совершенно прямой путь.
И тут лягушка упала.
Умер от одной атаки.
Тяжёлый вздох вырвался сквозь стиснутые зубы убийцы. Он почти потерял бдительность после своего геркулесового подвига, но снова вытянулся по стойке смирно, когда металлический звон пронзил тьму. Повернувшись к нему, он обнаружил кентавра, одетого в цельнометаллические доспехи.
По одному лишь внешнему виду невозможно было определить, был ли его противник скелетом или зомби. Единственная щель в шлеме существа была слишком тонкой, чтобы сквозь нее можно было что-то увидеть, а металлическая юбка свисала настолько низко, что оставались видны только копыта. И, к его досаде, они остались целы и не давали никаких намеков на оптимальный подход.
Несанкционированное использование: эта история размещена на Amazon без разрешения автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
И все же человек-ящер был уверен в себе. Пока расстояние между ними не сократилось.
У него почти не было времени среагировать. Он вскинул меч только потому, что его внутренности кричали, что приближается опасность. В один момент лошадь была на расстоянии целых десяти метров, а в следующий момент она вонзила копье прямо ему в сердце.
Ящер споткнулся, но уперся задним пальцем ноги в грязь и оттолкнул нападавшего. Даже тогда он едва выиграл соревнование силы. Сила лошади была столь же впечатляющей, как и ее умопомрачительная скорость.
К счастью, тогда не хватало техники. Вращение клинка — это все, что ему нужно, чтобы отбросить оружие монстра в сторону и вонзить меч ему в грудь. Еще раз взглянув на руки противника и убедившись в траектории своего клинка, он активировал его особую способность и увеличил его силу в три раза. Эффект имел время восстановления; он мог использовать его только раз в пять секунд, но был уверен, что его удар был верным.
Результат, определённый в безумии. Потому что он никогда раньше не сражался с кентавром.
Тело нежити внезапно развернулось. Верхняя половина, которую он выбрал своей целью, отклонилась с пути его клинка, когда на ее место пришла пара пластинчатых копыт. Бронированные ноги проскользнули прямо под его меч и ударили его в грудь.
Он вовремя отпрыгнул назад, чтобы смягчить силу удара, но ветер все равно выбил воздух из его легких. Его ребра уцелели, но ему пришлось стучать по ним кулаком, чтобы заставить их снова вдохнуть воздух. Хуже того, его противник не сидел сложа руки, пока он поправлял одышку. Лошадь подскочила в воздух и метнулась к нему, как ракета. Он был слишком тяжелым, чтобы блокировать удар, и слишком быстрым, чтобы увернуться. У него не было другого выбора, кроме как принять атаку.
Размахивая мечом, он нанес контратаку, которая пришлась вовремя молниеносному удару врага. Из-за особого эффекта при перезарядке его клинок был недостаточно мощным, чтобы прорезать броню, но ему все равно удалось проделать дыру в металле. Это была зазубренная, деформированная дыра, в которой не было ни капли крови.
Вопрос, который он задал в начале встречи, наконец-то получил ответ. Его противником был скелет, кентаврический скелет, который мог сравниться с его грубой силой даже при полном и полном отсутствии мускулов. Дрожь пробежала по спине ящера, но он стряхнул страх и заменил свой обычный клинок дубинкой, которую держал на спине. Технически это все еще был меч – применились все его навыки мастерства – но он не предназначался для рубящих ударов. Двадцатифунтовое лезвие не имело заточки. Обе его стороны были тупыми и плоскими именно для того, чтобы его можно было использовать для разбивания.
Оглядываясь назад, он понял, что для начала ему следовало вытащить оружие. Так называемого коноубийцу лучше всего использовать против кавалерии, и именно им и является кентавр.
___
Хлоя тяжело дышала, наблюдая, как скелет-кентавр рухнул в двух футах от ее лица. Это был семнадцатый, павший той ночью, а также семнадцатый, который решил нацелиться на нее всего за несколько мгновений до своей гибели. Конечно, она не несет ответственности за его падение. Ее вознесение не сильно повлияло на ее способность сражаться с нежитью. На их фоне это воспринималось как небольшой бонус к ее мобильности. И даже это было довольно подозрительно.
Крошечные перепончатые крылья, росшие из ее талии, были слишком слабы, чтобы позволить ей летать, но, как и ее новый хвост в форме сердца, они помогали ей сохранять равновесие, даже когда ее ноги были оторваны от земли.
Если не считать новых частей, ее вознесение очень мало изменило ее черты лица. Ее язык стал немного длиннее, клыки заострились, волосы стали светлыми, а глаза из черных стали красными. Это все. Это были единственные изменения, которые можно было увидеть. В глазах другой расы они были почти незаметны, но для человека они были более радикальными. Одних только клыков было достаточно, чтобы вызвать ревность среди ее сверстников, и сама Хлоя была вполне довольна трансформацией. Она не открыла ту расу, на которую надеялась, но она более или менее заложила основу для того, чтобы все встало на свои места задолго до ее следующего вознесения. А пока ей придется решить, чего именно она хочет.
«Ты в порядке?» — спросил гном, отбрасывая мертвый скелет. У бородатого мужчины был тяжелобронированный зомби — босс пятого этажа. За последние несколько дней он прошел через несколько тел, но не менялся с тех пор, как принял форму мертвого марлина. Это был просто вопрос удобства. Бывший босс этажа обладал способностью легко плавать по воздуху. Конечно, будучи зомби, от трупа воняло, но одно из умений гнома не позволяло запаху распространяться.
«Ага. Я в порядке, спасибо», — сказала Хлоя. Она вздохнула и опустила кинжал. Хотя она не была чуждой агрессии (она была на гораздо более высоком уровне, чем средний гражданин), она все же не привыкла к последнему акту скелетов. Ее поразила явная жестокость обвинения. Это было далеко за пределами всего, что она испытала лично.
«Можем ли мы быстро перекусить перед следующей битвой?» — спросила София. Между смертью одного скелета и появлением следующего всегда был небольшой перерыв. Это они знали наверняка. Они боролись с ними безостановочно с тех пор, как ранее в тот же день уничтожили лягушку.
Они находились на той же арене, на которой упала упомянутая лягушка. Его массивный труп какое-то время нависал над ними, но исчез, когда появился третий скелет. Такая же судьба постигла и трупы других скелетов; каждый исчез после третьей замены. Хотя тип монстров более или менее остался прежним, сами встречи сильно различались. Каждый последующий бой был труднее предыдущего; кентаврианские скелеты получали от десяти до двадцати уровней и каждый раз меняли свой стиль, и, к ужасу группы, ясного конца не было видно.
Сначала они подозревали, что для их освобождения было какое-то условие. Они пытались победить монстров в дуэлях, убить их разными способами и даже остановить, но безуспешно. Лестница на следующий этаж отказывалась появляться.
У них не было другого выбора, кроме как сидеть сложа руки и ждать, пока проблема решится сама собой. Отсюда и необходимость перекуса между раундами. Это был скорее способ снять стресс, чем восполнение потребностей их тела, но при такой скорости событий даже это вскоре усугубило бы их отчаяние. У них медленно заканчивалась вода. Из двадцати четырех шкур, которые им предоставили, только семь еще не были осушены. И это было с бородой, которая в их числе не пила. Она подозревала, что некоторым другим партиям дела обстоят еще хуже.
Как бы то ни было, они продолжали жевать сухой хлеб, пока тело одного из кентавров рассыпалось. Его доспехи и кости были съедены, медленно, медленно превращаясь в пыль вместе со стрелами, закрепившимися в его черепе.
Как только все следы исчезли, на арене появилась призрачная фигура. Как и предыдущие семнадцать, это был кентавр, хотя и с более длинным силуэтом. Его хвост был гораздо мясистее и почти в два раза длиннее тела. В его броне было несколько дыр, обнажавших его скелетную форму, но Хлою было не так-то легко обмануть.
«Клэр? Это ты?» — спросила она, моргнув.
Хотя можно было бы с полным основанием подумать, что этот вопрос бессмысленен, учитывая обнаженную кость, Хлоя была довольно уверена в своем предположении. Ее нос подтвердил наличие свежей крови, а сам силуэт был слишком отчетливым и знакомым, чтобы его можно было не заметить.
Ее признание, однако, принесло ей немного больше, чем внимание предполагаемой нежити. Он бросил ее вниз с клинком, поднятым над ее головой. Это был заряд, длившийся всего лишь мгновение. Единственная причина, по которой щитовое копье не попало в цель, заключалась в том, что София сидела рядом с ней.
Вскочив на ноги, сухопутная акула оказалась между ними как раз вовремя, чтобы парировать оружие тыльной стороной кулака. Это был идеально выполненный блок. Она направила лезвие оружия в сторону, коснувшись боковой части лезвия. И все же ее рука была повреждена.
Глыба льда распространилась от места контакта и покрыла ее руку слоем холода.
И в этом Хлоя была уверена.
Клэр решила провести последний тест лично.
