Глава 328: Страж Железной Бездны V.
София стиснула зубы и попятилась от врага, когда лед растекся по ее пальцам. Ледяной холод скользнул по ее предплечью и лишил все, к чему прикасался, всех функций. Пораженная рука была неподвижна; ни одна мышца под ее локтем не реагировала ни на одну из ее команд. Ее магия была столь же сильно ослаблена. Конечность отказывалась принять ее ману, как бы сильно она ни пыталась протолкнуть ее. Она явно была открыта для нападения, но ее союзники вмешались и прикрыли ее отступление. Эльф выпустил град стрел, и карлик в форме рыбы встал между ними. Эта стратегия сработала против любого другого противника, но, казалось бы, надежные стрелы отскакивали прямо от врага. Не то чтобы маг сдерживался. Он бросил талисман и создал заградительный огонь из более чем тысячи болтов внутри него. И все же видимого эффекта не было. Они безвредно отскочили от его брони, не оставив ни единой царапины.
Гном вложил больше, чем просто талисман, и сразу же пошел ва-банк. Зная, что его плоть можно легко заменить, он бросился на врага, вытянув свой похожий на меч нос. Он активировал все бонусы, которые знало его тело. Его копье становилось все острее и тверже. Магия хлынула из кончика его клинка и покрыла его тело защитным слоем. Его борода – его настоящее тело – тоже вмешалась. Он усилил силу трупа и значительно увеличил точность его кинетического зрения. Это было нападение, которое намного превосходило нападение первоначального владельца тела.
И все же это было совершенно неэффективно.
Он был пойман вражеским клинком в разгар атаки и расколот пополам. Ни его магический барьер, ни его физические улучшения не представляли собой какой-либо разумной защиты. Щитовое копье, несмотря ни на что, пронзило его насквозь.
Но нападение Энрике было далеко не закончено. Оторвавшись от своего хозяина, живой борода овладел одним из стоявших поблизости скелетов и снова атаковал ее. Он вел шквал ударов, идеально выполненный залп копьем кентавра. Но ему не удалось нанести урон своему врагу. Мерцание копья-щита заставило его оружие отразиться.
Его усилия были не чем иным, как кратким окном возможностей – окном, которым Крэйл немедленно попытался воспользоваться. Осознав уровень угрозы цели, он немедленно поднял свой посох, как лук, и выпустил свою магну. Это был тот тип, который требовал более длительного произнесения, но слова в его пении произносились так быстро, что казалось, будто они сливались воедино. Магический круг завершился так же быстро. В центре его была гексаграмма, каждая сторона которой состояла из одного из его стихов. Написанные древними рунами, они объединились, образуя контур, по которому могла течь его мана.
Снаряд, рожденный из магического круга, по крайней мере номинально был стрелой, но наконечник был слишком большим и тяжелым, с дополнительной фаской посередине, чтобы дать ему две пары лезвий. Точно так же оперение было улучшено до смехотворной степени. Вместо одного пера, взятого у одной птицы, он был украшен набором крыльев, которые росли из середины его древка. А затем, в хвостовой части, ноги вороны образовали силуэт летящей птицы. Но, несмотря на птичий вид и почти копьеобразные размеры, это, несомненно, было оружие, воплощающее в себе концепцию стрелы.
Снаряд гарантированно попадал именно туда, куда требовал его лучник. Сам по себе акт его высвобождения был тем, что создало и обеспечило предрешенный исход о проникновении в цель.
В этом была его самая большая сила. А также его самая большая слабость.
Потому что заклинатель ошибочно заключил, что скелет-маг мог быть только личем.
Крейл приказал стреле проследить и пробить камень, составлявший ее сердцевину. Но в нем не было такой части. И вот стрела ничего не сделала. Он находился именно там, где был построен, оставляя заклинателя в равной степени ошеломленным и открытым для атаки.
Однако предполагаемый лич проигнорировал эту возможность. Вместо этого он прыгнул через комнату и погнался за Софией. Сухопутная акула могла только поморщиться, когда лезвие скелета раздробило ее замерзшую руку. Но, справившись с болью, она впилась ногами в землю, напрягла мышцы и ответила восходящим апперкотом. Атака была поддержана всей ее подавляющей скоростью. Это было слишком быстро даже для глаз сухопутной акулы. И почему-то слишком медленно, чтобы компенсировать недостаток дальности действия.
Скелету хватило одного шага назад, чтобы избежать удара.
Последовавшая за этим стойка пронеслась по ее груди. В нем было достаточно силы, чтобы разорвать ей кость, но ей удалось это пережить. София отшатнулась назад, подняв оставшуюся руку перед собой, и лишь ее одежда была слегка порвана.
Под ее униформой был спрятан светящийся пояс, обнаруженный благодаря разрушению верхней одежды. Каждые несколько секунд оно пульсировало, как сердце, и проявляло свое присутствие в окружающем мире. Через предмет проходило достаточно магии, чтобы скелет мог на всякий случай поднять бдительность и подготовиться к мощной атаке — атаке, которая так и не произошла.
Реликвия, семейная реликвия Дома Рэйэсс, не носила оскорбительного характера. Его единственной целью было защитить и исцелить владельца. И именно поэтому седьмой импульс восстановил руку водоросли. Это не было столь кроваво и дико, как активная регенерация кадрианского солдата. Ее плоть не пузырилась, и окровавленная конечность не выросла внезапно из пня там, где раньше была последняя. Скорее всего, завеса светящейся маны вытянулась из ее плеча, приняла форму недостающей части и плавно вернула ее обратно в мир.
София приступила к действию еще до того, как процесс был завершен. Практически реяв во всю мощь легких, она двинулась вперед, в зону действия скелета, и нанесла ему шквал ударов руками и ногами. И снова ее противник уклонился от ее атаки и ответил взмахом оружия. Хотя ее инстинкты требовали, чтобы она охраняла его, сухопутная акула уклонилась от ловушки, повернувшись, и нырнула мимо лезвия.
Она целилась в ноги кентавра. Прямой удар повредил металлическую юбку, а другой почти прорвался, но лошадь-нежить отбила ее своим оружием, прежде чем она смогла пробить железную защиту.
Казалось, что она, по крайней мере, добилась некоторого прогресса, но металл разгладил свои изгибы; юбка кентавра вернулась в нормальное состояние прежде, чем София упала на землю.
Именно тогда двое других наконец догнали его. Энрике атаковал с вытянутым копьем, а Крейл схватил свою волшебную стрелу и превратил свое тело в сосуд для ее доставки.
Они приблизились к кентавру с задних флангов, образовав идеальный треугольник, из которого не было места для бегства. София также организовала собственную атаку. Поддерживая одну руку другой, она выпустила заряд тайной магии. Ее сырая мана устремилась прямо к цели, ярко-красная вспышка шириной с рост человека.
На мгновение показалось, что их атаки достигли цели. Но когда пыль рассеялась, скелет остался невредимым.
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Крейлу пронзили живот прежде, чем его стрела успела попасть в цель, а Энрике парировали копье и схватили его за лицо. Двое из них были преобразованы в пару щитов, используемых для блокирования атаки, которую так любезно развязала София.
Дым поднимался от их обугленных, изломанных тел, когда они рухнули к ногам кентавра. София вздохнула и опустила стойку. С гномом все было бы в порядке, но Крейлу требовалась помощь. В любой момент нежить могла легко прикончить его, пронзив лезвием боковую часть тела.
К счастью, это не показалось мне таким уж интересным. Сбросив человека со своего копья-щита, как будто он был брызгом крови, он бросился прямо на наземную акулу, подняв оружие над головой. Она насторожилась, но это было бессмысленно. Щитовое копье не заморозило ее руки, как это было при их первом контакте. Скорее, он прорезал их насквозь, оставив ей две половины ладони и лезвие, воткнутое в плечо.
Она едва почувствовала боль, когда оружие было повернуто. Он с невероятной точностью прорвался сквозь щели в ее костях и оторвал ей руку от груди. В следующий момент ее колени исчезли. При таком же обращении они были мгновенно удалены из-под ее бедер.
Это могло убить ее в любой момент. Но этого не произошло.
Скелет лишь повернулся к последней цели и направил свое окровавленное оружие на горничную.
«Подожди, я не должен быть частью этого, не так ли?» — спросила Хлоя, неловко пятясь назад. «Я записался только на стирку!»
Она не участвовала в битве, но София ее не винила. Ей просто некуда было вмешиваться. Даже несмотря на телосложение, ориентированное на ловкость, она была слишком медленной, чтобы соответствовать скорости скелета, а ее атаки были слишком слабыми, чтобы пробить его броню.
«Ты вырос больше всех», — сказал скелет. Его голос был искажен, но тон и ритм подтверждали личность говорящего.
— Э-это было только потому, что я был на самом низком уровне! — в отчаянии воскликнула горничная.
«Я пойду полегче», сказала Клэр. — Я затуплю лезвие.
«От этого ситуация не становится лучше», — сказала Хлоя. — Почему ты вообще так выглядишь?
«Я скажу тебе, сможешь ли ты победить меня». Скелет поднял копье-щит перед лицом и начал сокращаться.
«Вы уже знаете, что этого не произойдет!» — кричала горничная. — Слушай, мне жаль, что я однажды тебя нащупал в лагере! Клянусь, это была не моя вина! У моих рук просто есть собственный разум!»
Клэр сделала паузу. «Верно. Мне все равно пришлось ударить тебя за это.
Горничная продолжала пятиться назад, когда лиркресс приблизилась, с криком, подступавшим к ее горлу. К сожалению, тогда это не было немедленно развязано. Исцелившись, София снова атаковала предполагаемую нежить. Она подпрыгнула в воздух, пытаясь забраться кентавру на спину, но была сбита с неба взмахом хвоста.
Только после этого и еще нескольких ударов, чтобы гарантировать, что ее конечности сломаны, Клер вернула свое внимание к подруге и подтвердила изменения, произошедшие в результате ее вознесения.
___
Примерно через две минуты и одно совершенно ненужное одностороннее избиение группа Хлои вернулась на поверхность. Раненых доставили в медицинские учреждения, расположенные за пределами подземелья. На самом деле в транспортировке нуждались только человек и эльф. Начнем с того, что борода никогда особо не болела, и акула справилась со всеми своими ранами. Тем не менее, они сопровождали их, бесшумно пробираясь в медицинский отсек, с лицами, омраченными унынием.
По прибытии они обнаружили еще двух участников в таком же затруднительном положении. Их раненые члены лежали на песчаных подушках, приподнятые над полом и покрытые толстыми чистыми одеялами. Сказать, что они чувствовали себя подавленными, — ничего не сказать. Каким-то образом они были еще более подавлены, чем только что сломленные.
Хлоя не могла не заметить, что она была единственной горничной, которой причинили какой-либо вред. Два других были в идеальном состоянии, и не только потому, что они сменили одежду, порванную во время последнего приключения. Похоже, они заметили затруднительное положение Хлои, поскольку оба продолжали пристально смотреть на нее, пока она лежала в постели, ее тело все еще болело.
Медицинский персонал мало что сделал. Они просто опустили павших воинов и беззаботно вернулись на свои прежние посты. Никому не назначили ничего конкретного; им предоставили возможность самостоятельно восстанавливать свое здоровье. По большей части это было разумное решение. Только людям с особенно странным телосложением на выздоровление требовалось больше суток, и они не торопились. Судя по тому, что она увидела в замке, она подозревала, что некоторым из более слабых сторон осталось более нескольких часов до завершения, если предположить, что они вообще доберутся до финиша.
«Привет.»
Когда врачи ушли, к нам подошел человек-ящер. Он был весь в порезах, у него отсутствовала половина чешуи и он хромал, но, тем не менее, подошел к группе и небрежно махнул рукой.
Хлоя не ответила, но члены ее группы были более открыты для обсуждения. София приветствовала мужчину кивком, Энрике взмахнул бородой — он снова стал обладателем своего камня с тех пор, как его последнее тело было уничтожено дружественным огнем — и даже Крейл приподнялся на кровати и сел по стойке смирно.
— Тебе удается очиститься? — спросил ящер. Его взгляд был прикован к двум невредимым, и оба тут же покачали головами.
«Нам надрали задницы», — сказал Энрике. — И довольно плохо.
«Ты не выглядишь так», — сказала ящерица.
«Утвердительный. Реликвия залечивала любые раны, которые она наносила», — сказала София.
«Она?» Другой солдат почесал затылок. «Ребята, вы прошли мимо скелетов?»
— Их семнадцать, — пробормотал Энрике. — Восемнадцатый нас сбил.
«Это тот, у которого длинный хвост?»
— Да, — сказал камень. «Она практически прошла сквозь нас».
— Значит, для тебя это был восемнадцатый день? он поднес руку к подбородку. «Для меня был четвертым, а для первой группы вторым».
«Странно», — сказал Энрике.
«На самом деле нет смысла пытаться понять, как это работает», — сказал Крейл. «Я хотел бы вернуться, учитывая все обстоятельства, но, похоже, у нас не будет на это времени, если они уже не отправили тебя обратно».
«Правильно», — сказала ящерица. «Это позор, правда. Мне бы хотелось снова сразиться с этим последним скелетом. Он щелкнул пальцами. «Правда, а как вы, ребята, могли определить, что это она? Может быть, костная структура?
— Ну, горничная, кажется, знала ее. Даже удалось убедить ее поговорить», — рассказал Энрике.
Все взгляды в комнате сразу же были сосредоточены на все еще прикованной к постели Хлое, которая ответила лишь тревожным подергиванием. Она почувствовала, как холодный пот стекает по ее шее, когда внезапно осознала, что лиркресс скрывала свою личность. Вполне возможно, даже вероятно, что ей сделают выговор за раскрытие этого факта. В худшем случае ее даже лишат обязанностей прачечной, а уж одного она не пропустит. Возможно, подумала она, именно ее распущенные губы и были причиной того, что Клер вообще решила напасть на нее.
— Я ничего не знаю, — сказала она с идеально вымышленным лицом. Это было сделано с учетом всех знаний, полученных благодаря критике Клэр, и гарантированно было невозможно до конца разобраться.
«Отрицательно. Это явная ложь», — сказала София. «Я этого не помню, но вы ранее называли ее имя».
Именно в этот момент Хлоя пришла ко второму внезапному осознанию. Не было никакой гарантии, что какой-либо отзыв Клэр когда-либо был искренним; она вполне могла бы тянуть ее за собой, не научив ее, как лучше всего лгать.
Конечно, она знала, что на самом деле просто убегает от реальности. Не было никакого способа выйти из этой ситуации, но горничная продолжала обманывать себя этой возможностью, пока солдаты не сдались и не оставили ее в покое.
