Глава 333: Коварный Божий Апостол IV
109832 — 7 — 1 — 5
Дорогой дневник,
Сегодня я убил очень сильного медведя с тремя глазами. Это было очень тяжело, и у меня сильно болели руки, но мне удалось победить его, прежде чем он меня сожрал. Мастер Б говорит, что я скоро поднимусь. Я не могу дождаться! Я буду такой же, как Лина.
Лия
___
Клэр скрестила руки на груди и прищурилась, внимательно осматривая окрестности. Она стояла в гостиной призрака, окруженная со всех сторон его светящимися прямоугольниками. Различные стены и предметы, как обычно, были не в фокусе, но ощущение покалывания, пробегающее по затылку, говорило о том, что что-то не так. Она не могла точно сказать, что именно, но подозревала, что это связано с отсутствием хозяина; ни духа, ни тела его нигде не было видно; она могла свободно исследовать его дом, и ее единственными отговорками были мурашки по коже и растущая чешуя. Она проверила по очереди каждую комнату, чулан и даже шкаф, почти ожидая, что что-то выскочит на нее из-за каждого угла, но ничего не нашла, даже когда сдалась и отважилась отправиться в мир, лежащий за его стенами.
Она была совсем одна.
Даже Хедгидра, который недавно стал обычным явлением, не присутствовал и не вторгся в это пространство. Обстоятельства были настолько странными, что казалось, что она попала в совершенно другой сон. Либо так, либо что-то произошло — что-то настолько абсурдно-ужасное, что заставило скрыться плод ее воображения. Как бы то ни было, она расправила крылья и взлетела в небо. Не отрывая глаз от земли, она исследовала искаженный мир вокруг нее. Она неторопливо махала крыльями, часто снова приближаясь к земле, чтобы полюбоваться чужими достопримечательностями.
Размытый район был таким же жутким и пустынным, состоящим только из ряда почти одинаковых кирпичных домов, расположенных несовершенной сеткой. К каждому из них тянулась длинная мощеная дорога, по сторонам которой были тщательно подстриженные газоны и идеально подстриженные сады. Если бы не крошечные размеры домов, она почти могла бы подумать, что это район дворянства, но было слишком много несоответствий, которые противоречили этому утверждению.
Возле многих мощеных дорог были припаркованы странные экипажи, но по какой-то странной причине ни в одном из металлических ящиков не было места, куда можно было бы прикрепить их крепления. Еще больше запутывало то, что их формы были разными. Некоторые из них были более квадратными, а другие — более круглыми и компактными, хотя это означало, что у них было меньше места для перевозки вещей. Она подумала о возможности того, что этот район был районом богатых торговцев, и в моде были дома поменьше, но эта мысль снова была немедленно отвергнута. Она не могла поверить, что человек с манерами призрака мог преуспеть в торговле товарами. Он просто был не из тех.
Все еще размышляя над этим вопросом, Клэр устремила взгляд на размытый горизонт и медленно поднялась над облаками, но небо треснуло. Раскол был четким, в отличие от далекого горизонта. Как будто само ее зрение было нарушено; она могла видеть каждое искажение, каждую трещину и стеклянный осколок.
Раз, два, три они образовались. Пока мир внезапно не разлетелся на куски. Отдельные осколки рухнули и упали, засыпая тьму вокруг нее далекими отражениями всего, чего она не смогла увидеть.
В бесконечных зеркалах пейзаж наконец прояснился, но ей не разрешили его наблюдать. Разбитое небо было залито ослепляющим божественным светом прежде, чем она смогла рассмотреть его подробно. Осколки стекла были бесцеремонно удалены, а вместо них образовалось столько облаков, сколько мог видеть глаз.
Впервые с момента ее вознесения перед ней предстала богиня вечного потока. Черты лица Флюкса были единственными черными пятнами, загрязнявшими сине-белый холст, и даже они не были полностью затемнены. Далекие туманности сияли в ее зрачках, растекаясь по ее волосам. Более чем когда-либо, Клэр могла видеть детали, составляющие ее форму. Больше, чем когда-либо, Клэр чувствовала ее присутствие. И более чем когда-либо она могла чувствовать свою силу, свою странную, разнородную силу. Он по-прежнему был гостеприимным, как и всегда, но было в нем что-то неестественное, даже неестественное по сравнению со всеми другими богами, с которыми она сталкивалась. Но именно это делало его таким знакомым.
«Просыпайтесь», — сказала она. «Проснитесь, прежде чем потеряете путь к спасению».
А затем, не сказав больше ни слова, богиня исчезла.
Когда она в следующий раз открыла глаза, она вернулась в палатку с Сильвией на руках и ногой некой служанки, деформирующей одну сторону ее лица. Клэр вырвала его, но этого было недостаточно, чтобы вырваться из кучи. Руки Арсиэль удерживали ее хвост на месте. Кальмар прижал чешуйчатую конечность к груди и уткнулся лицом в ее пушистый кончик.
Лиркрессе пришлось задаться вопросом, как она вообще оказалась в неловком положении. Между каждой спальней было добрых полтора метра, а она все еще была в своей. Арсиэль, по крайней мере, в некоторой степени можно было объяснить, учитывая, что их кровати были соседями, но Хлое пришлось преодолеть расстояние в два полных тела, чтобы добраться до нее. Не было никакой логической причины, по которой нога горничной выдвигалась так далеко, как и никакой причины, по которой ее голова застряла между бедрами ее госпожи. Не то чтобы по лагерю ночью пронесся штормовой ветер. Лана и София все еще оставались на своих местах, а все остальное выглядело более или менее нетронутым.
Освободившись от беспорядка, Клэр выскользнула из палатки и устремила взгляд в небо. На улице было еще темно, но звезды начали тускнеть, когда слабый намек на солнце пробился из-за горизонта. Это было немного раньше времени ее обычного пробуждения, но достаточно близко, чтобы засыпать не имело смысла. Можно было бы возразить, что ей следовало бы занять пост стражника, учитывая, что человек-ящер уже давно уснул, но она сделала вид, что не заметила. Легко выйдя из лагеря, она нашла небольшую полянку в нескольких минутах ходьбы и усадила лису на мх.
Убедившись, что ее питомцу комфортно, она позвала Бориса и приступила к утренней практике. Несмотря на сонливость, ящерица тщательно следовала каждой ее инструкции и принимала новую форму каждый раз, когда она двигала руками.
Снова и снова она повторяла одни и те же движения и трансформации — набор стандартных форм. Его кадрианские корни были очевидны, и влияние ее отца было неоспоримо, но стиль был ее собственным, и он был гораздо более агрессивным, чем тот, которому он учил.
В Кадрии традиционные боевые искусства были сосредоточены в основном на потоке инерции — переходе от одного движения к другому и удалении жира, находящегося между ними. Борис позволил ей усовершенствовать эти движения. Изменяя его форму и вес, она могла легко манипулировать влиянием гравитации, чтобы оно никогда не подействовало против нее. Ей не нужно было беспокоиться о риске, связанном с ее атаками. Даже в худшем случае она могла бы полностью свести на нет свой импульс и полностью изменить направление. Это был удобный трюк, но она старалась полагаться на него как можно меньше. Сокрытие этой способности было ключом к тому, чтобы застать противников врасплох; ее первое использование этого оружия против конкретного врага всегда будет одним из наиболее вероятных для успеха.
Котел продолжала тренироваться рядом с ней в одиночестве, пока не услышала приближающиеся шаги. Повернувшись на звук, она увидела человека-ящера, неуклюже идущего из лагеря, лишь наполовину проснувшегося.
«Это только вы, мисс Огастус?» — спросил он, зевая. «Подумал, что это мог быть хищник или что-то в этом роде, судя по тому, как шелестела трава».
«Я тренировалась», — сказала она.
«Так рано? Солнце еще даже не взошло полностью.
Клер на мгновение остановилась. «Я всегда просыпаюсь рано.»
«Это делает нас одним из нас», — сказал он, зевая. — Я бы предпочел сам поспать еще несколько часов.
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
— Тогда почему ты встал? Ее глаза сузились.
«Успокойтесь, мисс. Не нужно вызывать подозрений». Он лениво поднял руки. «Просто у меня была не лучшая ночь, вот и все. Я не совсем любитель постельного белья, и нехватка места тоже не вызвала у меня особых чудес.
Клэр кивнула. «Мы не ожидали, что поймаем моллюска, когда выбирали палатку».
«Жюль? Я до сих пор удивлен, что ты вообще его принял, с таким его отношением, — сказал Эйс.
«Отношение не имеет значения».
«Полагаю так.» Эйс положил руку на клинок. «Заинтересованы в спарринге?»
«Не особенно.»
«Почему нет?» — спросил он, нахмурившись. «Разве ты не должен был быть одним из бойцов? Было бы здорово посмотреть, на что ты способен».
Клэр почти закатила глаза. «Ты дурак? Ты разбудишь весь лагерь.
«Верно. Хорошая точка зрения.»
— И я знаю, что ты знаешь.
«Знаешь что? Боюсь, я не совсем понимаю, о чем вы говорите, мисс.
Клэр подняла свое оружие. — Продолжай прикидываться глупым, и я тебя зарежу.
— Ладно, ладно, блин, — сказал он, отступая. «Послушайте, мисс, я просто пытался отыграться, ну, на случай, если вы все еще пытаетесь это скрыть. Знаешь, что говорят о женских тайнах и всем таком?
«Это никогда не должно было стать секретом».
— Тогда зачем ты вообще замаскировался?
«Поэтому все кандидаты будут бороться изо всех сил». Она вытащила свой клинок и воткнула его кончик в землю. «Они были бы менее склонны вытаскивать свои козыри, если бы не думали, что умрут».
Мужчина засмеялся. «Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что ты немного подлый?»
«Я получаю это время от времени», сказала она, глядя на лису.
— Да, интересно, почему? Мужчина засмеялся, обернулся и слегка махнул рукой. — В любом случае, я вернусь в лагерь и приготовлю завтрак. Сомневаюсь, что пройдет слишком много времени, прежде чем остальные проснутся. Вскоре после этого он исчез в кустах, оставив Клэр работать над своими формами.
Вторая половина ее обучения была сосредоточена не столько на совершенствовании, сколько на экспериментах. Она беспорядочно размахивала своим оружием, а Борис постоянно трансформировал, умножал и менял размеры, пока она искала лучшее продолжение каждого из своих любимых действий. Ее атаки с применением ножа особенно нуждались во внимании, поэтому она сосредоточилась на том, чтобы соединить их в течение примерно получаса, прежде чем собраться с силами и вернуться в лагерь.
Небо приобрело устойчивый голубой цвет, и чемпионы уже поднялись со своих постелей. Матиас и Лана уже приступили к упражнениям, а остальные сидели возле костра с тарелками тушеного мяса в руках.
Примечательно, что на фотографии отсутствовал человек, которому было поручено выполнять большую часть работы по дому, но это не было сюрпризом. Клэр не сомневалась, что им придется будить горничную, когда придет время отправляться в путь.
«Сильвия.» Тем временем змея принялась трясти существо на руках. «Проснуться.» Клэр схватила две тарелки тушеного мяса и села, все еще держа лису на коленях. «Пришло время завтрака».
«Мммннн? Завтрак?» Уши лисы дернулись, когда она медленно открыла глаза. «Это рыба?»
«Не сегодня.»
«Оууу…» Хоть и неохотно, комок шерсти медленно поднялся и прокрался к своей миске.
«Меньше дуться. Больше еды. Клэр ущипнула лисицу за нос. «Не ждите, что пообедаете. Мы будем в дороге весь день».
«Отлично.» Несмотря на жалобы, лиса практически испарила свое блюдо. Она попросила секунды, трети и так далее, и тому подобное, съев в общей сложности одиннадцать тарелок, прежде чем наконец решила, что насытилась.
Остаток утра прошел довольно гладко. Вскоре после завтрака Арсиэль собрал войска и объявил, что они продолжат путь на север. Однако она ничего не сказала о расследовании огненной гнили. Королева решила применить более пассивный подход: они сделают это своей проблемой только в том случае, если это встанет у них на пути или окажется прибыльным иным образом.
На практике это означало уничтожение местных монстров только тогда, когда они приближались к группе. Но даже тогда это вряд ли стоило затраченных усилий. Деревья были невероятно слабыми; ни один из напавших на группу людей не был даже близок к тому, чтобы вознестись, и они никогда не заставали кого-то врасплох. Те немногие, с которыми они столкнулись, находились прямо у шоссе. Ходячие деревья никогда не выходили из леса и не оставляли четких следов, ведущих в него. Единственный след повозки по бездорожью, который они нашли после полудневного расследования, был след торговца, у которого побежали лошади.
Отсутствие улик и атак оставили большую часть северной бригады врасплох. Они все еще были более или менее в строю — бойцы ближнего боя занимали внешние края, а атакующие дальнего боя располагались посередине, — но на этом их осторожность заканчивалась. Эйс, Лана и Матиас рассказывали мифы и легенды о могущественных воинах, София и Хлоя ссорились из-за того, чей хозяин лучше, а Крейл и Джулс работали над своими заклинаниями. Несмотря на свою необщительную личность, моллюск не лишен некоторого уважения к знаниям эльфа. Он, конечно, не стеснялся кричать о якобы глупых ошибках остроухого, но у него всегда были конкретные, действенные решения, и он открыто признавал, когда критика другого человека правильно адресовала его недостатки. Их обсуждение было самым продуктивным из всех, и оно особенно резко контрастировало с пением, которым занималась последняя группа.
Хотя, конечно, были некоторые затишья и неловкое молчание, общее радостное настроение сохранялось до тех пор, пока группа не прибыла в свою первую деревню. Первая разрушенная деревня.
Это должно было быть причудливое маленькое поселение, расположенное на дне долины, но здесь не было ни домов, ни полей, ни людей. Все, от местных церквей до ратуши и забора, возведенного вокруг деревенской площади, было сожжено дотла. Несколько трупов трентов лежало за барьером, но оставшиеся монстры были живы и здоровы и все еще бродили по сожженным руинам.
Джулс почти сразу же перекатился вперед и начал направлять свою магию, но рука, прикрепившаяся к его панцирю, истощила его ману, прервала его заклинание и утащила его в укрытие.
Сопутствующее головокружение вывело его из равновесия; его панцирь раскачивался в грязи, а внутренности кружились. Тем не менее, ему потребовалось всего мгновение, чтобы прийти в себя.
— Какого черта это было? — крикнул он шепотом.
«Подожди», сказала Клэр.
«Чт…»
«Убийство их сейчас ничего не изменит. Живыми они полезнее.
Хотя он продолжал дрожать, мужчина в конце концов закрыл крышку своего панциря и глубоко вздохнул. — Черт возьми, это значит?
— Возможно, нам удастся проследить за ними до их гнезда. Если он у них вообще есть.
«Было бы еще больше удивлено, если бы они этого не сделали», — сказал Эйс. «Большинство приручаемых монстров, подобных этим, изначально живут стадами или группами, и этот, похоже, имеет некую иерархию». Он указал на трент немного большего размера с дополнительной парой ног. — Наверное, тот вознесся.
— Это так, — сказал Крейл, его глаза сияли. «Это примерно восьмидесятый уровень, тогда как большинству более мелких особей от двадцати до сорока, как и большинству других, которых мы видели. Я не думаю, что мы могли бы притвориться, что никогда их не видели? Их выслеживание, похоже, не стоит нашего времени».
«Я бы предпочел, чтобы мы помогли уничтожить их в интересах помощи местным жителям», — сказал Арсиэль.
Крейл приподнял бровь. «Разве это не будет пустой тратой времени? Все, что Моросу понадобится, чтобы это исправить, — это горстка рыцарей. Вель’хан находится в гораздо более опасной ситуации, и если бы мне пришлось выбирать, я должен сказать, что предпочел бы выбрать себе людей…
Ему не дали закончить. Жюль схватил его за воротник раньше, чем он успел, и поднял в воздух. «Хочешь заткнуться? Или мне придется заставить тебя?»
Эльф поднял бровь. — И что именно тебя так разозлило, дитя?
— Открой глаза и осмотрись, засранец. Моллюск стиснул зубы. «Какого черта
нет
Вы с ума сошли?»
«У нас есть более важные приоритеты, чем погоня за группой монстров, не заслуживающих никакого опыта».
«Бессердечный ублюдок!» Жюль поднял эльфа еще выше в воздух. — Вот почему вы, остроухие язычники, должны…
— Я бы предпочел, чтобы вы оставили все как есть. Арсиэль положила веер ему на запястья и пристально посмотрела на него.
Жюль стиснул зубы и, медленно взглянув еще раз на королеву, неохотно ослабил хватку.
— Хотя я, конечно, понимаю твою точку зрения, Крейл, — сказал Арсиэль. «Я по-прежнему придерживаюсь мнения, что мы должны попытаться помочь, увидев масштабы нанесенного ущерба. Учитывая то, насколько радостным был наш последний источник информации, у меня сложилось ошибочное впечатление, что у деревень есть средства защиты. Зная, что это не так, я больше не могу закрывать глаза на сложившиеся обстоятельства. Если кто-то еще не согласен, я прошу вас высказать свое мнение сейчас».
Она обвела взглядом свои силы.
«Отличный. Тогда давайте начнем следовать их примеру».
