Глава 339: Долги и сборы III
Клер повернулась и направилась к пещере, как только пошел дождь. Она отсутствовала около часа, в течение которого осмотрела периметр и не нашла ничего примечательного; Люди Эфеса еще не вошли в ее зону действия. Всегда было возможно, что им удалось спрятаться, но если они действительно были его людьми, она сомневалась, что это так.
Сила Эфеса заключалась не в его секретной службе, постоянной армии и даже не в его экономическом весе. Скорее, это проистекало из его способности предпринимать решительные действия. Он имел репутацию человека, быстро принимающего правильные решения, и поэтому мог компенсировать свою слабость, собирая под своим знаменем опытных бойцов в трудные времена. Хотя Панда не уточнил это, Клэр подозревала, что прибывающие убийцы были заимствованными войсками такого разнообразия. А если бы это было так, то они наверняка представляли бы угрозу.
Планы Кель’арууса только увеличивали опасность. Если бы сбежавший охотник вновь собрался со своими союзниками и поделился своими знаниями, тогда они имели бы хоть какое-то представление о том, на что она способна. И именно поэтому она надеялась найти своих врагов и уничтожить их, прежде чем ее застанут врасплох.
Увы, ей не удалось найти ничего заслуживающего внимания. Единственными существами, бродившими по обширным джунглям, были те, кто принадлежал им. Клэр подумывала о проверке города, но отказалась от этой идеи, как только она пришла ей в голову. Убийцы наверняка выделялись своей кадрианской расой, но у нее не было времени обыскивать поселение, а расспросы наверняка привлекли бы внимание ее жертвы.
Потратив все усилия и не получив ничего за это, она вернулась в лагерь с таким же мрачным настроением, как и погода. То, что началось как мелкий дождь, быстро превратилось в жестокий шторм. Ветры завывали с такой силой, что их крики эхом разносились по пещере, лишая ее обитателей возможности спать. Сильвия была единственной, кто все еще был без сознания. Пока все остальные неуверенно вылезали из своих кроватей, лиса оставалась в своей со звуконепроницаемым пузырем, защищающим от плачущих ветров.
Уже проголосовав за передышку, все расположились у костра, а в центре внимания оказался Крэйл. Бессвязный старый эльф рассказывал истории о своем прошлом, рассказывая своим новым спутникам о путешествиях, которые он искал вместе с теми, кто был до них. Это было немного любопытное развитие событий. По крайней мере, в Кадрии эльфы имели привычку держаться особняком. Большинству посторонних было трудно ладить с ними, учитывая их яростное отрицание существования богов наверху, но каким-то образом старик собрал у костра полную аудиторию. Как и группа Арсиэля, искатели приключений и торговцы, с которыми они разбили лагерь, решили укрыться, пока дождь не утихнет; все наклонялись, чтобы послушать его небылицы.
Клэр не особо об этом думала. Торговцы едва ли спешили настолько, чтобы рискнуть повредить свои товары, а искатели приключений имели тенденцию следовать своим собственным графикам. Учитывая то, как эльф копался в грязи, для зрителей было вполне естественно подойти ближе. И именно поэтому она опоздала, чтобы остановить меч, пронзивший его живот.
Жертва была одной из немногих, кто не был застигнут врасплох. Отпрыгнув назад, он перенаправил удар как раз вовремя, чтобы защитить свое сердце. Он взмахнул своим посохом, отступил и поймал ответственного торговца букетом из корней. Это была расовая магия высших эльфов — способность улучшать и манипулировать всеми видами растений.
Остальной лагерь поднялся с корнями. Остальные торговцы в панике отступили, а солдаты и искатели приключений потянулись за своим оружием.
«Н-Ниран!? Ч-что ты делаешь?! — заикался один из торговцев. Как и все остальные ондатры, он говорил очаровательным писком.
Мужчина по имени Ниран не ответил. Он лишь скривил губы в ухмылке, прежде чем сломать шею и напрячь мышцы. Корни не смогли удержаться. Они сломались под давлением так легко, как будто их никогда не подкрепляли.
Шторм стрел обрушился на человека со всех сторон, но он оставался непоколебимым, даже когда его органы были пронзены. Однако его мираж рассеялся. Форма его тела мерцала, показывая кролика с белоснежной шерстью. Раны, украшавшие его, затянулись, но следы их остались. Яркие малиновые пятна, такие же, как и его светящиеся глаза.
Крэйл стиснул зубы. «Будь осторожен!» он крикнул. «Я не могу читать его уроки, но его ле…» И его слова, и его заклинания подошли к концу, когда камень пробил кишечник эльфа и поставил его на колени.
Полностью вырвавшись на свободу, кролик прижал одну ногу к земле и внезапно исчез. Движение было похоже на движение Нимфетель, только поддержанное такой силой, что разорвало пещеру на части. Все тряслось и содрогалось. Потолок наполовину обрушился, и палатки снесло ветром. Его целью был тот же человек, которого он ударил первым; он был полностью полон решимости прикончить эльфа, но Лана встала между ними, развернула свои владения и парировала удар взмахом топора.
Его предсказуемая траектория позволила ей поймать его. Но на этом ее достижения и закончились.
Ее руки поддались его грубой силе. Кости ее запястий сломались, как только их оружие столкнулось. Ее топор присоединился к ней в поклонении силе врага. Меч кролика пробил лезвие тесака насквозь и оставил двухдюймовый отпечаток на боковой стороне лезвия.
Она замедлила его всего на мгновение, но этого момента было достаточно, чтобы Матиас упал ему на спину. Его косы попали прямо в лодыжки, удар, предназначенный скорее для подавления, чем для полного уничтожения врага.
Эйс был менее наивен. Он вонзил свое оружие прямо в грудь хвоста, пронзив ему легкие и сердце.
София подошла на полшага позже. Она ударила кулаком прямо в челюсть кролика в надежде потрясти его мозг. Это было бы идеальное решение, если бы она рассчитала время ударов остальных, но, сев по другую сторону костра, ее реакция была несколько замедленной. Кролик вовремя оправился и пронзил ей кулак, прежде чем тот успел до него дотянуться.
А затем, с твердой усмешкой, он повернул клинок и приступил к делу. Кулак Софии. Топор Ланы. Клинки Матиаса. Рука Эйса. Все, что было в пределах досягаемости его меча, было поражено вспышками ударов со скоростью света.
Клэр признала эту способность. Это был не навык, а передовая техника, практикуемая всеми школами прыжковых клинков, и которую мог освоить только хвощ. Он воспользовался их уникальной биологией. Их руки были короткими, гибкими и мощными, а при сжатии с достаточной силой их сухожилия отскакивали назад, как пружины. Объединение каждого преимущества в оптимальной форме позволило каждой черте усиливать другую.
Каждый раз это была одна и та же атака, варьирующаяся только в зависимости от длины и гибкости рук конкретного кролика. Знающий кадрианский боец сможет противостоять этому. Но никто из троих никогда раньше не видел такого шквала.
София и Эйс потеряли руки. Оружие Ланы было полностью уничтожено, и Матиасу едва удалось выдержать шторм. Его встроенное оружие было полностью изрезано, покрыто с головы до хвоста крошечными кровоточащими порезами. Но стиснув зубы и почти завывая от агонии, он подражал своему стойкому к боли врагу и заставил свою плоть исцелиться.
Мужчина, замаскированный под Нирана, поднял бровь и скривил губы в ухмылке. Ему сказали, что враги трусы. И хотя это казалось правдой для большинства присутствующих слабаков, он был рад видеть, что среди них были хотя бы несколько дисциплинированных бойцов. Он собирался ударить ногами о землю и проверить терпимость риара, но град выстрелов и стрел удержал кролика на расстоянии.
Он подпрыгнул к потолку, сжал ноги и приготовился к новому прыжку. Он определил свою следующую цель. Будучи чистым воином, основанным на ловкости, его характеристики были настроены на ближний бой; ему не хватало духа, необходимого для смягчения урона от магии, и продолжение регенерации доставит ему больше проблем, чем нет.
Жюль цокнул языком, когда
Ниран
развернулся и столкнулся с ним лицом к лицу. Мужчина исчез к тому времени, когда моллюск заметил его направление. Но, предвидя его действия, он не остался без разумной защиты. Пространство между ними взорвалось. Все от одной точки до другой было окутано малиновым пламенем, включая самого заклинателя.
И именно эта последняя серия атак поймала кролика за хвост. Половина
Ниран
Его хрупкое, пушистое тело было полностью снесено ветром, но моллюск не остался невредимым. Его взрывы наполовину содрали его панцирь, а меч зашил его.
Кадриан оправился до того, как Жюль смог покинуть пределы его досягаемости, но его снова не успели казнить. София встала между ними как раз в тот момент, когда мир лишился теней.
Тьма сгустилась лишь на мгновение. Но это было все, что требовалось Арсиэлю для создания ее ars magna. Получившаяся крошечная черная капля — кульминация всех теней мира — выстрелила из кончика ее посоха. В миниатюрном снаряде не было ничего устрашающего, но кролик не поддался на уловку. Он оттолкнулся от земли, оставив меч в моллюске, и отступил на максимальной скорости. Это была всего лишь естественная реакция. Момент, предшествовавший его созданию, был слишком заметным, чтобы его игнорировать.
Он свернул с пути. Он удостоверился, что его рывок был перпендикулярен. И все же он был сражен насмерть. Вектор изменил импульс снаряда и направил его прямо ему в спину.
Кролик впился пальцами в глаза, как только ослеп, но регенерация органов не вернула ему зрение.
Если вы встретите этот рассказ на Amazon, обратите внимание, что он взят без согласия автора. Доложите об этом.
Вся группа последовала за этим с собственными атаками. Некоторые бросали арс магне, а другие пускали в ход свое оружие. Но хвощ остался невредимым.
Он уклонился от всех их атак, еще больше увеличив свою скорость.
Он превратился в серию красно-белых пятен, прыгая от стены к стене. Отследить его было практически невозможно. Рывки были беззвучными, совершенно лишенными какого-либо сопротивления воздуха, наполнявшего его окрестности. Но не только его враги потеряли из виду его позицию. Тот же навык, который управлял его трением, не позволял звуковым волнам достичь его. А поскольку его глаза были слепы, его единственным источником навигации было чувство осязания.
В его голове все еще была карта пещеры. Его память позволила ему подобрать свой клинок и пробить живот Софии. Его следующая атака была нацелена на Арсиэль, но она уже скрылась в тени и ушла с его пути. Точно так же ни одна из других целей не осталась там, где он их помнил. Он ничего не мог делать, кроме как скакать по пещере, безумно размахивая мечом.
Это не была неэффективная стратегия
—
он отрезал одну из кос Матиаса, убил случайного искателя приключений и оторвал половину хвоста Эйса, но получил столько же урона, сколько и нанес. Он бился лицом о камни и иногда встречал оружие бригады в лоб. Его раны всегда были закрыты. Но на этом его достижения закончились.
Ниран
вряд ли был адаптируемым типом. Он бы зарекомендовал себя как гладиатор, если бы его ум был быстрее. Но это не так. Он был эффективен только в скоростном бою, потому что отрабатывал движения и вживлял их в свое тело. Но слепота, охватившая его, выходила за рамки его практики. Он знал, что не может замедлиться. Было слишком много врагов. Они наверняка придавят его, если он снимет вуаль, снизит скорость и позволит их звукам достичь себя. У него не было ничего, кроме беспокойства о результате своего неистовства.
И все же, когда его зрение наконец вернулось, после того как его партнер наконец очистил его от его последствий, он обнаружил, что победил. Враги были разорваны. Некоторые даже были мертвы, хотя, к сожалению, они не были его целями. Из тех, кого он надеялся убить, у половины отсутствовали конечности или были обширные раны. Он не смог прикончить их, потому что они спрятались за ледяной стеной, построенной в одном из самых дальних уголков пещеры.
Хвостик остановился и издалека осмотрел барьер. Он не казался особенно прочным, но оказался совершенно неповрежденным, несмотря на пыльные отпечатки ног, оставленные на его поверхности. Грубая сила вряд ли окажется эффективной.
Поэтому вместо этого он подошел к нему сзади.
Слегка постукивая ногой по ближайшей тени, он появился позади полубессознательного эльфа и снова ударил его ножом в живот. Его вторая атака была более разрушительной, чем первая. Он вырезал печень эльфа и ограбил один из его мочевых пузырей. Вторым шагом он телепортировался позади ящера и пронзил ему шею, а третьим отвел его к вель’ханской королеве.
Однако ее тень была не столь приветлива. Широко раскрыв пасть, он съел нижнюю половину его тела, как только он проскользнул внутрь. Еще одна челюсть поменьше появилась из первой и вонзилась ему в ребра, но он регенерировал ноги и ускользнул от нее прежде, чем она успела сожрать его мозг.
Хотя ему пришлось снова регенерировать, это, несомненно, было плодотворным предприятием. Его меч достиг живота монарха. Маг оказалась далеко не такой выносливой, как сопровождавшие ее воины, и, как и эльфийка, она закашлялась лужей крови и упала прямо на колени.
На его губах появилась гримаса, когда он стряхнул запекшуюся кровь со своего верного оружия. Он не понимал. В столице царила суета. Руководство собирало самых сильных бойцов, которых могла предложить нация, только для того, чтобы противостоять группе, неспособной противостоять воину, слишком слабому, чтобы назвать свое имя.
Это не имело смысла. Он не мог разобраться в сценарии, даже когда остановил свой взгляд на создателе барьера. По совпадению, она была единственным членом группы, которому посчастливилось уйти невредимым.
Он знал, кто она. Она надела доспехи с самого начала боя, но маскировка пришла слишком поздно. Он уже видел лицо, лежащее под ее шлемом, и узнал его, как любой полуприличный шпион. Он не знал, какой трюк она использовала, чтобы оставаться в столице и одновременно исследовать мир за ее пределами, но в любом случае ее личность была ясна.
Однако осознание этого не помогло подавить его жажду крови.
Его хозяин наверняка отговорил бы ее убийство, но судя по тому, что собрал кролик, этот хозяин понятия не имел, кем был безымянный рыцарь. И именно поэтому он воспользовался этой возможностью. Он мог только представить, какие диковинные бонусы он получит за убийство единственной дочери настоящего короля. Если бы ему повезло, он бы даже получил бонус к остроумию, возможно, что-то, подаренное ему самой Веллой. Он действительно на секунду забеспокоился, что она победит его, но сила этой сволочи только вселила в него уверенность.
Возможно, почувствовав его жажду крови, она вышла из барьера одна. Единственным оружием в ее руках было металлическое копье. Он не имел ни малейшего понятия о том, когда она его взяла в руки и где она вообще хранила его, но в его глазах было слишком много красного, чтобы его это волновало.
Единственное, что он заметил, прежде чем атаковать, это то, что ее позиция была идеально отработана. Вопреки данным его базы, она потратила время и усилия на овладение стандартными стилями Кадриана. Тогда было обидно, что ей никогда не дадут возможности использовать это.
Расстояние между ними сократилось за доли секунды.
Все двадцать метров исчезли.
Его меч разорвал ее доспехи, как бумагу, и пронзил ей живот, когда древко ее копья врезалось ему в плечо. Он последовал за ней и нанес еще один удар, направленный в основание ее шеи, но, как ни странно, его оружие отказалось двигаться. Лезвие лишь дребезжало в стойке, когда он пытался его вытащить.
Подумав, что это неважно, он решил выпустить меч. Но, как и его оружие, его пальцы отказывались выполнять приказы.
Уклоняясь от удара небрежным покачиванием, он посмотрел вниз и нахмурился, когда обнаружил, что его руки покрыты льдом. Тем не менее, он не возражал против этого. Его конечности были легко заменены.
Он оттолкнулся от земли с такой силой, что разорвал суставы на локтях, и к моменту приземления они выросли. Оружия у него больше не было, но его это не беспокоило.
Ниран
был хвощ. Его ноги послужат так же хорошо, как и меч.
Снова сделав выпад, он скрутился в штопор и нанес удар принцессе между ребер. Но когда он попытался сбалансировать себя, он обнаружил, что его тело выходит из-под контроля. Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что отсутствие баланса возникло из-за отсутствия какой-либо части. Его нога осталась позади. Как будто что-то прикрепило его к земле, когда он пытался выследить полукровку.
Скорее всего, это было то же самое, что внезапно заморозило его тело, но детали его мало волновали. Несмотря на это, он был ракетой, и его тело соприкоснулось с ее телом. Удар разбил ему череп в обмен на то, что она очистила плоть. Учитывая отсутствие у нее быстрой регенерации, эта сделка явно пошла ему на пользу.
Он не боялся ее трюков. Он уже слышал о них из слухов. Его магическая защита, конечно, все еще была слабой, как и у солдат, с которыми она сражалась на дуэли раньше, но он был более стойким, чем трогательно уязвимый выводок Тита. Его дух был дополнительно укреплен серией магии и амулетов. Она могла тратить свою ману сколько угодно. Его разум никогда не будет доминировать более чем на десятую долю секунды.
Чувствуя себя непобедимым, он вырвался из ее невидимой хватки, поставил одну ногу на землю и приготовился вонзить другую прямо ей в шею, когда его тело остановилось. Все его метровое тело застыло.
Даже его глазные яблоки были неспособны двигаться. Тем не менее, он видел это ясно и ясно. Холодный взгляд, растаявший сквозь его ледяную тюрьму.
Он пытался сопротивляться, но, как и меч в ее животе, его тело невозможно было сдвинуть с места. Все это было заключено в оболочку. У него не было возможности вырваться на свободу и восстановить утраченную плоть.
Единственным спасительным моментом была ее усталость. Выражение ее лица вообще ничего этого не выражало, но барьер, охранявший ее союзников, уже растаял. Крошечные струйки крови вытекали из дыр в ее шлеме, и он мог ясно видеть, что магические линии ее тела вышли за пределы своих возможностей.
Он явно победил.
Она направила свое оружие прямо ему в мозг.
Но он ушел невредимым.
Ниран
был не лучшим убийцей. Его техника была ниже среднего, его скорость была тусклой, его сила была жалкой, и он часто недооценивал своих врагов.
Однако у него была хитрость — способность исчезать и менять положение.
Внезапно исчезнув изо льда, он выполз из тени на несколько метров и возобновил атаку на ее поврежденное тело.
Он носился по арене со своей прежней скоростью, осыпая ее порезами и порезами. Ей удалось защитить свои жизненно важные органы, а иногда она даже заставала его врасплох каким-то странным контратакой. Но ее урон так и не закрепился. Она не могла удерживать его достаточно долго, чтобы нанести смертельный удар.
И ни один из ее соратников не был достаточно силен, чтобы помочь.
Ее голова принадлежала ему. Точно так же, как рука, которую он уже украл.
Однако, по крайней мере, так он думал, пока жар в его теле внезапно не собрался между его поясницами. Полностью сбитый с толку, он обнаружил, что не может оторвать взгляд от горничной. Было что-то в ее глазах, в ее уродливом, лишенном шерсти теле, что мешало ему отвести взгляд. Но даже это было ничтожным отвлечением. Он знал, что, хотя было бы напрасной тратой не опустошить ее, пока она еще задерживает дыхание, ему придется сначала убить ее, чтобы вернуться к своей предыдущей задаче.
Он не волновался. По крайней мере, до тех пор, пока его партнер снова не очистит свой отрицательный статус.
Только тогда он заметил, что королева Вель’ханов восседает на кровавом троне. Сангвиническая жидкость хлынула из кресла и заполнила все вокруг. На поверхности озера появились десятки ряби, из каждого из которых поднимался какой-то солдат. Он прорвался сквозь них. Ни один из незнакомых призывов не был достаточно мощным, чтобы представлять угрозу, а кровавый богомол был слабее и без того жалкого оригинала. Вот почему он ожидал, что багровая лиркресса будет служить ему не чем иным, как кормом.
Но он ошибался.
Клон Клэр был единственным, который полностью
превзошел оригинал.
Без какой-либо мучительной боли, которая преследовала бы его, его движения были острее, а магия — более мощной. Арсиэль был неспособен подпитывать свою божественность, но клон был достаточно смертоносным и без своих нечестивых сил. Заморозив его на месте магическим взглядом и разорвав его тело ураганом раскованных векторов, он оставил его открытым, в то время как настоящая Клэр схватила его незащищенный мозг.
Она вырвала его из клетки и украла его здоровье и ману.
Ниран
снова попытался вырваться из ее объятий. Но он опоздал. Из-за раздавленного серого вещества он не мог сформировать необходимую мысль.
Несколько секунд спустя он был мертв, его разум и тело были полностью уничтожены.
