Глава 34 — Лощина Дарквуда II
Вместе Клэр и Сильвия проложили себе путь сквозь лесную подстилку. Пара была едва под землей, всего около тридцати сантиметров между крышей туннеля и поверхностью. Впереди была полуламия, которая руками формировала подземный переход по своему усмотрению. Лисица позади нее была сосредоточена на присыпке перемещенной землей к стенам. Им нужен был путь отступления, а беспорядочный путь, проложенный Клэр, ни в коем случае не способствовал двустороннему путешествию. Если бы ее оставили без присмотра, она оставила бы за собой след из куч грязи.
— Ты действительно думаешь, что это хорошая идея? Сильвия напевала себе под нос мелодию, усиливая свой хвост, когда она использовала его, чтобы прижать к стене еще один холмик. «Это кажется немного рискованным. И немного, я имею в виду очень, очень рискованно».
Не обращая внимания на пса, мошенник молча двинулся вперед. Отслеживание сообщило ей, что ее цель находится всего в нескольких метрах от нее. Поскольку он был так близко, она могла не только почувствовать его точное местоположение, но и определить положение различных частей его тела. Не все было ясно для нее — уровень навыка еще не был достаточно высок для этого — но она чувствовала, что может видеть его очертания сквозь почву, хотя птица все еще была полностью скрыта.
Оказавшись на месте, она перестала копать вперед и обратила внимание на небо. Медленно, исподтишка она провела руками по земле прямо над головой, ускорившись только после того, как вырвалась на поверхность. Обмотав веревкой лодыжки своей цели, она утащила ее ноги под землю, прежде чем она успела отреагировать на неожиданное нападение.
Она пыталась махать ей рукой, вгрызаясь в нападавшего под землей своими острыми, как бритва, когтями, но птица не смогла нанести урон до того, как узел был завязан. Хотя ворон не мог освободиться от ограничений, он оказался способен полностью их игнорировать. Взмахнув мощными крыльями, он вырвался из грязи и взмыл в небо. Но не раньше, чем он был поражен. Клэр дважды ударила его по ногам, когда он поднялся. Оба рога были покрыты ядом. В одном было основное блюдо полукровки — ракетное топливо, а в другом — что-то гораздо более изнурительное.
Его эффекты проявились сразу. Клюв птицы дергался, двигаясь влево и вправо, пытаясь сдержать растущее в нем желание. Бесполезная борьба.
Парашюты с семенами вылетали из ноздрей ворона, когда он чихал, снова и снова. Ему удалось удержаться в воздухе, но постоянная атака на его дыхательную систему нарушила его концентрацию. Это не означало, что монарх не знал о своем окружении. Если не считать случайных кратковременных упущений, он оставался начеку. Его глаза были сфокусированы, направлены прямо на пятно грязи, которое оно только что покинуло. Глубокий каркающий приказ заставил своих подданных последовать его примеру. Каждая птица в этом районе внимательно следила за подземной угрозой.
И именно поэтому следующая атака Клэр пришла не снизу. Она выскользнула из туннеля, забралась на дерево и перепрыгнула через навес, прежде чем спрыгнуть вниз и нанести сильный удар своей булавой. Удар сверху разбил вытянутое крыло и бросил птицу на землю. Клэр попыталась прикончить его, ударив булавой по голове, но вмешался другой ворон, заставив ее спешиться и уклониться.
Решив, что ее засада удалась, мошенница осталась на месте, размахивая тяжелой бедренной костью и забрызгивая всех вранов, которые осмеливались приблизиться. Это было решение, основанное на предположении, что король был калекой. Но он был не так сильно ранен, как она думала.
Через три неуклюжих прыжка птица вернулась в небо. Атака Клэр пролила кровь; кость, которую она ударила, была сломана. Он сломался под неудобным углом, и его зазубренный кусок торчал из королевских перьев. И все же каким-то образом ворон все еще мог летать. Это не было полностью незатронутым; кибернетически усиленный корвид больше не мог зависать на месте. С каждым взмахом крыльев он дрейфовал вправо. Но он не был заземлен. Он больше не обращал внимания на ее местонахождение.
Громкий скрипучий хрип вырвался из глубины его горла. Это был парализующий боевой клич, от которого пахло силой и опытом. По крайней мере, так оно и было бы, если бы его не прервал чих. Летун возобновил свой боевой призыв, как только выздоровел, но эффект пропал. Потерянный, даже перед лицом его вопиющей кипящей ярости.
Он почти так же возмущен, как сумасшедший граф.
Захихикая, Клэр разбила еще одну волну птиц, прежде чем отступить в крон деревьев и спрятаться среди листьев.
Полностью уйти от стаи было невозможно. Их было слишком много, чтобы потерять ее из виду, и они, казалось, активно сообщали о ее местонахождении, крича друг на друга, но мошенник не обращал на них особого внимания. Обыкновенные измененные вороны ей не ровня. Она смогла уничтожить их одним ударом, когда ее характеристики были в три раза меньше их текущего значения. Теперь это были лишь незначительные неудачи. А в некоторых случаях даже помогали.
Схватив одну из меньших птиц во время ее атаки, Клэр сжала ее крылья, сжала ее слоем ракетного топлива и бросила прямо в ее монарха. К несчастью для полукровки, а тем более для птицы, менее чем аэродинамический снаряд не попал в цель и вместо этого попал в большое дерево. Столкновение шеи с туловищем эхом разнеслось по всему лесу, глухой треск сопровождался тошнотворными влажными брызгами.
«Возможно, мне нужно стремиться немного выше…»
Бормоча себе под нос, она схватила рог свободной рукой и отразила магическую атаку. Король-ворон выпустил копье тьмы, видимое, как крадущаяся тень. Если бы не обволакивающая его мана, дротик невозможно было бы увидеть под покровом ночи. Потрескивающая пурпурная энергия прошла через костяное лезвие при контакте, направившись вверх по руке Клэр и поразив ее мощным потоком тайной молнии.
Слизняк в форме копья был не чем иным, как сосудом, заклинанием, созданным для доставки другого.
С гримасой и стоном Клэр поднялась и прыгнула достаточно далеко, чтобы уклониться от второй, идентичной атаки. По пути она ранила случайного ворона, восстановив одно очко здоровья смертельным фантомным ударом. Исцеление составило ничтожную долю нанесенного ей урона, но она не волновалась. Она не слишком пострадала, и пушечного мяса было более чем достаточно для полного выздоровления. Все, что ей нужно было сделать, это пойти на поножовщину.
Единственная проблема?
У нее не было времени.
Король Воронов прорвался сквозь зеленые облака, скрывавшие ее фигуру. Его крылья были сложены, а двигатель ревел. Из его тыла вырвался обжигающий горячий огонь, омрачая путь дымным шлейфом. Его первый удар промахнулся, свалив дерево слева от нее. Но он продолжал двигаться, поднимаясь в воздух, разрывая ветки и ветки, как листы бумаги.
Он остановился всего в нескольких дюймах от болота, расправив крылья, чтобы резко остановиться. Инерция обнулилась, он снова прыгнул в бой, перевернувшись на голову и снова включив двигатели. Очередное покушение на ее жизнь.
На этот раз птица добавила в микс дополнительный элемент — твист. Он начал вращаться, ускоряясь, вращаясь, как дрель, приближаясь к ней.
Клэр подняла свое оружие и приготовилась противостоять натиску, но вскоре поняла, что это не вариант. Тело ее врага было покрыто молнией. Это было трудно разобрать, учитывая то, как двигался кибернетический хищник, но случайный темно-фиолетовый отблеск выдавал его. Нырнув вперед, Клэр удалось уйти с пути птицы, но дереву, на котором она сидела, повезло меньше. Из его трехметрового ствола был вынут кусок, а ветки и листья облиты малиновым пламенем. Но почему-то ничего не загорелось.
Не обращая внимания на несоответствие, мошенница развернулась и метнула рог в пернатого нападавшего. Он пронзил поясницу ворона, оставив брызги крови. Но птица не дрогнула. Он попытался сопоставить атаку со своей собственной, но желание чихнуть сбило его с толку.
Не упустив свой шанс, Клэр метнула свою булаву в один из двигателей ворона, исказив его форму, когда оружие застряло внутри кибернетического усиления. Вторая аналогичная атака последовала за ним, но сломанная лопата не была такой мощной. Инструмент размером с лису не оставил ничего, кроме легкой царапины.
Полукровка глубоко вздохнула, вытаскивая из своего патронташа еще одну пару роговых лезвий. Покрыв обоих ядом парящих спор, она бросилась вперед, стремясь сократить дистанцию, пока птица размером с человека все еще была занята своим носом. На мгновение показалось, что она добьется успеха. Но защита суверена не была достаточно хрупкой, чтобы ее мог так легко пробить кто-то с боевым опытом меньше недели. Он развернулся в последнюю секунду, раскрыв клюв, чтобы выстрелить в нее заклинанием в упор. Клэр нырнула вправо, пытаясь увернуться, но ей не хватило скорости. Темный снаряд попал ей в плечо, проливая кровь, и вызвал электрический разряд, во много раз более мощный, чем в прошлый раз.
Из ее горла вырвался болезненный дикий крик. Ее чуть не сожгли заживо. Стрела тени использовала ее магическую схему как проводник, путешествуя по ее телу, снова и снова потрясая ее. Все ее тело было повреждено. Ее волосы были сожжены и всклокочены, ее светлая кожа обуглилась, а чешуя обгорела, обгорела до черноты, когда она сморщилась и кровоточила. Не пощадили даже ее внутренности. Содержимое ее желудка закипело, а кислый пар обжег горло изнутри.
Сначала она была оглушена болью, но мошенница сжала острые зубы и терпела, не теряя сознания. Атака истощила только половину ее здоровья. С ней все будет хорошо, если она не получит еще один удар. Или поддаться огненной агонии, которую он вызвал.
Захрипев, она отскочила от приближающегося удара тела. Два ворона поменьше ударили ее, прежде чем она смогла встать на ноги, один в спину, а другой в лицо. Оба были быстро убиты, получив двойные удары ножом, чтобы она могла восстановить часть здоровья, которое они у нее отняли.
Глубоко вздохнув, мошенница поднялась на ноги, взмахнула оружием и заняла оборонительную стойку. Ее клинки использовались для отражения всего, что приближалось. Но ее взгляд едва ли был сфокусирован на пушечном мясе. Тем, кто привлек ее внимание, была линейка с черными перьями. Уследить за всем сразу было так сложно, что Клэр чувствовала, что ее голова вот-вот взорвется, но это был ее единственный выбор. У нее не было союзников, на которых можно было бы положиться. Сильвия уже убежала в горы. Как бы это ни раздражало ее, они договорились, что лисица ничего не сделает, кроме как поможет ей с туннелем. Это была беспроигрышная ситуация. Лиса сможет держаться подальше от опасности, а полузмея получит весь опыт. Если ей удалось выжить.
Ее шансы не казались большими, но кадрианка пока не собиралась отказываться от своего другого плана. Веревка вокруг ног монарха мешала птице прыгать, а атаки, которые она наносила на его двигатель, фактически искалечили ее. Он больше не мог лететь по прямой, не снижая скорости, а ее яд давал ей периодические отверстия, каждое из которых использовалось с пользой. Она бросала в него рог каждый раз, когда он вздрагивал, неуклонно изнашивая его своими ядовитыми лезвиями.
Но потом птица научилась.
Он перестал на нее заряжаться. Он оставил эту работу своим лакеям и вместо этого решил забросать ее магией издалека. Теневые стрелы взлетели в воздух, одна за другой, без перерыва; за минуту он выпустил более двадцати снарядов, каждый из которых был так же смертоносен, как и предыдущий.
Со временем уклоняться от них становилось все труднее. Птица научилась предугадывать свои движения и время от времени переключалась между стрельбой в том месте, где она была, и в том, куда собиралась быть. Со стадом также становилось все труднее иметь дело. Бойцы ближнего боя воспользовались прикрывающим огнем мага, чтобы пробраться сквозь ее оборону, часто нападая на нее, пока она уклонялась.
Деревья были ее единственной спасительной благодатью. Их стволы были слишком толстыми, чтобы пурпурно-черные копья могли их пронзить, а Выслеживание позволяло ей следить за правителем, даже когда она выходила из поля зрения. Но, в конце концов, их использование не имело смысла, кроме как выиграть время. И промедление пошло ей не на пользу.
Стая, которая начиналась где-то с сотни человек, сократилась до двух десятков. Но на горизонте их было больше, приближавшихся на максимальной скорости. Время было на их стороне. Силы противника пополнятся, если они просто подождут.
И все же они отказались отступать. Они продолжали атаковать, даже когда она убивала их. От ее клинков пало так много воронов, что она смогла восстановить свое здоровье до трех четвертей от максимального значения.
Но потом это случилось.
После одного весьма раздраженного возгласа король внезапно перестал атаковать и замолчал.
Хотя предполагалось, что он отравлен.
Сбитая с толку, она повернулась к нему, но обнаружила, что он оправляется от членовредительства. На лице осталась только нижняя половина клюва. Другой был оставлен на дереве вместе с ноздрями и всем остальным.
Птица тяжело дышала, явно от боли, но махала крыльями, выпятила грудь и тем не менее каркала, что казалось приказом. Как только все другие птицы были убраны с его пути, он поднял голову, открыл пасть и выпустил заклинание гораздо более мощное, чем две другие, которые он до сих пор раскрывал.
Если предыдущие атаки были теневыми стрелами, то концентрированный удар был теневым лучом, непрерывным лучом энергии, который двигался вместе с клювом врана. Расстояние делало почти невозможным уклонение от заклинания. Взмахнув головой, ворон пронесся сквозь все вокруг себя. Каждый гриб, в который он попал, сгорел дотла. Деревья смогли продержаться немного дольше, продержавшись несколько секунд, прежде чем превратиться в безжизненную шелуху. Клэр едва удалось уклониться от атаки молнией, вскочив на клен в последнюю секунду. Когда столб темной энергии поднялся, чтобы следовать за ней, она нырнула под него, на полной скорости помчавшись к заклинателю.
Лучевые заклинания были мощными, но они также были договорными. Как и ритуалы, они длились определенное время в зависимости от количества затраченной магической энергии. Ограничение было компромиссом, оковами, которые служили для получения результата, намного большего, чем то, что в противном случае было бы заслужено при первоначальных инвестициях. Только опытные практикующие могли закончить свои лучи раньше. Менее опытным магам часто приходилось продолжать направлять до тех пор, пока заклинания не исчезали сами по себе, чтобы они не были готовы иметь дело с последствиями. Подобно неудачным ритуалам, неправильное обращение с лучами могло привести к негативным последствиям. Именно этого и добивалась Клэр.
Кажется, птицы тоже это поняли. Оставшиеся пеоны изо всех сил старались встать у нее на пути. Они бросились на нее с силой, не заботясь о своей жизни. Но остановить ее они не могли. Она убивала тех, кого могла, и игнорировала тех, кого не могла. Их клювы впились в нее, но ни один из повреждений не был настолько серьезным, чтобы беспокоить ее. Не после того, как в нее ударила молния.
Я должен был сделать это с самого начала.
Сокращение дистанции не обошлось без ряда недостатков. Прицел волшебной птицы становился все более точным, несколько раз чуть не задев ее. Его отбрасывали только ее снаряды, которые он должен был уничтожить, чтобы предотвратить прерывание.
К тому времени, как она добралась до него, она была голой, с двумя роговыми лезвиями на талии и костяными кинжалами, привязанными к бедрам.
Он попытался убежать от нее, поднявшись в воздух, но с разбитым двигателем и сломанным крылом он мало что мог сделать. Пока его заклинание внезапно не закончилось.
Задыхаясь с широко раскрытыми глазами, Клэр едва удалось уклониться от внезапного теневого удара, покатившись вперед. Полукровка оттолкнулась от земли ногами и нанесла обратный удар ногой прямо в грудь существа. Ее кинжалы появились вскоре после этого. Один попал в его более плотный глаз, а другой разбил его механический глаз. Двойной удар активирован дважды, и оба фантомных удара съедают и без того уменьшающееся здоровье птицы.
Птица била ее крыльями, но ни один из ее ослепляющих ударов не достиг цели. Она продолжала уворачиваться к его сломанному плечу, несколько раз нанося удары, пока оно не было вырвано из гнезда.
Повернувшись к нему сзади, Клэр оседлала птиц и полоснула их по хребту. Ни первая атака не сработала, ни вторая, ни третья. Но четвертый сделал. С громким стуком тело ворона рухнуло. В то время как его отрубленная голова откатилась.
