Глава 342. Долги и сборы VI.
Вириллиус прижал руку ко лбу и слегка помассировал виски, перекладывая отчет из одной стопки в другую. Он так устал, что мечтал оставить свой пост и притвориться больным в постели, но знал, что такая тактика не принесет долгосрочного облегчения. Вина была в их системе правления. В то время как другие страны позволяли чиновникам дорабатывать политику, относящуюся к их областям компетенции, Кадрия доверяла только короне. Вириллиус был единственным человеком, уполномоченным принимать решения, влияние которых напрямую пересекало государственные границы.
Он предполагал, что изучение различных тем укрепит его способность понимать их, но, внимательно изучив соответствующий материал, обнаружил, что забрел в полторы кроличьей норы. Понимание аргументов его народа только усложнило расшифровку законопроектов и их намерений. Дворянство представляло собой мешанину мин, которые мог вызвать даже самый легкий шаг; он тосковал по тем временам, когда был простым герцогом. Увы, указанное время прошло. У него не было другого выбора, кроме как неохотно вернуться к своей работе.
Король прочитал доклад о чрезмерном использовании реки Аньер, законопроект, призывающий к увеличению налогов на оружие, а также предложение о законе, расширяющем защиту патентов и товарных знаков, прежде чем уронить печать и прижать руки к вискам. Следующим документом в стопке было одно из обновлений Эфеса. Само по себе это не было источником неприятностей, но содержимое наполнило разум цервитавра болью. Бешеный козел был полностью убежден, что безымянный рогатый рыцарь (читай: его дочь) на самом деле был его братом. Его отчет занимал десять страниц и в основном состоял из дальнейшего анализа, в котором подробно описывались сходства между ее маной и его собственной.
Его команда явно проделала большую работу, но их выводы были неверными, а усилия были потрачены впустую. Ему хотелось бы, чтобы Эфес направил его работу в другое место, но он не смог найти подходящего оправдания. Он наверняка попросил бы провести анализ, если бы подозревал вмешательство брата.
Он не заметал следы Клэр явно. Принесение пользы дочери было просто побочным эффектом его идеального внешнего вида; ему нужна была подделка — Рубия, как ее называли, — чтобы она играла свою роль как можно дольше.
Хотя он хотел оставить коварного козла на произвол судьбы, пыл Эфеса начал выходить из-под контроля. Он накапливал ресурс за ресурсом для устранения «Констанция» и наверняка пожаловался, обнаружив, что король с самого начала знал правду. Конечно, Вириллий мог бы просто прикинуться дураком, но он не считал Эфеса настолько дураком, чтобы поддаться на этот поступок; его единственным выходом было подготовить адекватную компенсацию и молиться, чтобы она смягчила гнев маркиза. К счастью, казалось, что Эфес нес это бремя не один, учитывая, что ему удалось натравить армию Поллукса на своего врага.
Оставалось загадкой, как козел вообще убедил людей мертвого кентавра совершить вылазку. Вириллиус приложил все усилия, чтобы назначить одного из менее уважаемых и лояльных вассалов Поллукса новым маркизом, и тем не менее, территория, несмотря на это, двинула свои силы в попытке отомстить. Это просто не имело смысла.
Точно так же, как и загадка, бесшумно вошедшая в его кабинет.
Он знал, что она придет. Он заметил ее, когда она владела куклой, и последовал за ней через замок, пока она направлялась к нему. Ее способность владеть телом фальшивки всегда приводила его в замешательство. Он подозревал, что это как-то связано со странной магией, которую она так часто использовала, но сказать наверняка было трудно.
Она не хотела использовать его особенности, но, достаточно часто выдавливая их из нее, он пришел к выводу, что оно находится рядом с гравитацией. Магия гравитации уже считалась невероятно редким достижением. Это была ветвь магии земли, у которой был ужасающе малый шанс появиться на месте традиционной эволюции. Поскольку эта уникальная школа была настолько мощной, она пользовалась большим спросом; ученые на протяжении всей истории тратили непомерное количество времени на определение метода его получения и в конечном итоге сузили его до печальной истины.
Подобно цветной магии, некромантии и многим другим неуловимым способностям, она была предназначена для людей, совместимых с природой.
«Добрый вечер, Клэр».
«Добрый вечер, отец».
«Что на этот раз?»
Он бы не сильно удивился, если бы у нее была еще более продвинутая версия класса, требующая определенной настройки. У каждого был тот или иной потенциал, спрятанный глубоко внутри. Обнаружение этого просто зависело от удачи в розыгрыше.
— Я не против уйти, если ты думаешь, что я тебе мешаю.
— Вы знаете, я не это имел в виду, — сказал он. — Ты бы никогда не пришел ко мне без причины.
«Потому что я ненавижу тебя.»
«Я прекрасно осведомлен». Нисколько не растерявшись, он ответил своим обычным ледяным взглядом.
Возникла короткая пауза, но вскоре Клэр нарушила молчание. «Когда ты сможешь уйти? Для тренировки.»
Вириллиус мельком взглянул на отчет, лежавший на его столе. Эта просьба казалась слишком своевременной, чтобы ее можно было назвать чем-то иным, как запланированным, но он отверг абсурдную гипотезу, как только она пришла ему в голову. Она не могла знать. Газета только что лежала на его столе тем утром, и сценарий был слишком диковинным, чтобы его можно было предсказать. Ему почти хотелось посмеяться над собой, даже задумавшись об этом.
Очевидно, ему нужен был перерыв.
«Сейчас все в порядке».
«Хорошо.»
Она покинула тело фальшивки и после небольшой задержки вернулась в свое. Ее сопровождал ее обычный эскорт, а также один из порождений Веллы. Пока паук шел на своих ногах, демон, как всегда, сидел у нее на голове, его глаза были скорее любопытными, чем настороженными.
За ее появлением, естественно, последовала обычная церемония. Рубия обменялась объятиями с Клэр и демоном, прежде чем исчезнуть вместе с последним. Уловка сотворила чудеса с людьми западного маркиза, но в королевском доме это была всего лишь мелкая маскировка. Вириллиус знал, что его агенты видят сквозь это, и демон, похоже, тоже это знал. Единственная причина, по которой никто ничего не сказал, заключалась в том, что королевская стража считала его фактически неуязвимым.
Побывав уже почти два десятка раз, Клэр уже точно знала, куда идти. Одетая в новые доспехи — темно-красный костюм с изображением ящерицы — она повела их в один из частных дворов, где они могли вести свои дела.
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Она схватила одну из глеф с ближайшей стойки, приняла обычную позу и приготовилась пройти через свои формы, но Вириллиус остановил ее раньше, чем она успела.
«Выполняйте формы в удобное для вас время. Вы выучили их достаточно хорошо, — сказал он. У них не было времени тратить время на элементарные усовершенствования, учитывая планы Эфеса в том виде, в каком они были. «Сегодняшний урок будет отличаться от обычного». Вместо того, чтобы схватить копию ее оружия, он потянулся за очень большим копьем-щитом, сделанным специально для лося его размера. «Ваша цель проста. Выживать.»
Он пролетел через двор, когда слова сорвались с его губ. Движимый кровавыми крыльями, он сократил расстояние так быстро, что она не смогла среагировать. Хотя его оружие было деревянным, он бы отрубил ей голову, если бы не замедлил лезвие в тот момент, когда оно коснулось ее. Яростный удар превратился в легкий удар, силы которого было достаточно, чтобы пробить ее броню и повредить внутренние ткани.
«Один», — сказал он.
Выстрелив в него раздраженным взглядом, она тут же выправила свою скрюченную позу и направила оружие ему в живот, но он отразил его собственным взмахом и снова ударил ее по голове.
«Два.»
Она, конечно, перешла в новый штурм. Это было почти мило, как она боролась. Глядя ему в глаза, она предсказала его третью атаку. Но хотя ее оружие, конечно, двигалось, чтобы охранять ее фланг, оно было слишком медленным, чтобы сократить расстояние. Был еще один легкий удар, за которым последовала еще одна неудачная атака и еще один медленный защитник.
«Три.»
Конечно, все это было задумано. Уже определив максимальную скорость, Вириллиус немного превысил ее. Он наносил удары снова и снова, лишив ее здоровья ровно настолько, чтобы она почувствовала, что находится в опасности. Он мог видеть это ее глазами.
Ее разум был задействован.
Она пыталась учиться, пыталась адаптироваться. Она действительно была такая же, как он. Ее способности, ее занятия и даже ее необученный подход. Ему казалось, что он смотрит в зеркало, отражающее далекое прошлое.
Это чувство только усилилось, когда форма ее тела изменилась. Возможно, осознав, что она слишком медлительна, чтобы использовать свой рост, она отрастила кентаврическую нижнюю часть тела и еще одну пару ног, соответствующую ее размеру. Ее характеристики были несколько ненормальными. Как и ее руки, ее передние ноги были скорее птичьими, чем кентаврианскими, с острыми когтями, готовыми вцепиться в его плоть.
Сама ее скорость не пострадала, но дополнительный вес ее тела позволил ей выдерживать его атаки, не теряя равновесия. Это, в свою очередь, привело к более быстрой реакции. Она почти парировала его тридцатый удар. Это был бы идеальный блок, если бы он еще больше не увеличил свою скорость.
Это не отразилось на ее лице, но он мог сказать, что ее разочарование нарастало. Каждое последующее парирование было еще быстрее и неосторожнее предыдущего. Один из них находился так далеко от угла, что не смог поймать атаку. По крайней мере, так он думал, пока внезапно не почувствовал, как его руку подтолкнула таинственная сила. Он мог бы легко подавить это, но из любопытства он позволил ей поднять свое копье и идеально совместить его с ее клинком.
Вириллиусу пришлось побороть желание рассмеяться. Это было самое забавное. Она была так увлечена встречей с его оружием, что проигнорировала возможность нанести ответный удар; она могла сместить его руку в другом направлении, одновременно ответив собственным ударом. Но она была слишком самодовольна, чтобы волноваться. Он мог видеть это по мятежному взгляду, который светился в ее глазах.
Конечно, он был не настолько глуп, чтобы позволить ей праздновать. Двинув всего лишь одной передней ногой, он ударил ее ногой в грудь. Его зазубренное копыто пронзило ее броню и вонзилось в солнечное сплетение. Но что интересно, она была не единственной, у кого текла кровь.
Странное ледяное лезвие впилось в его мех и разорвало плоть. Когда он отдернул ногу, то обнаружил, что рана наполовину замерзла. Между пальцами его ног застряли кусочки льда, крошечные осколки, которые ранили его ноги только тогда, когда он пытался их раздавить.
Настоящий лед.
С его губ сорвался смешок. Он не мог помешать ему медленно продвигаться к горлу. Глубокий, тревожный смех.
Он знал, что она сможет это использовать. Ее доступ к божественности сразу дал это понять. Но он не думал, что у нее есть элементальный источник энергии.
похоронен прямо в ее теле.
А отсутствие побочных эффектов означало, что она уже явно к этому приспособилась.
Решив проверить степень его усвоения, он отбил клинок, направленный ему в горло, и вытянул струйку крови из открытой раны. Проведя пальцами по воздуху, он приказал алой жидкости двигаться, как кнут, мчаться к ее боку со скоростью, от которой было невозможно уклониться. Он был уверен, что дал ей достаточно времени, чтобы отреагировать. Но, возможно, из-за того, что она была такой тупоголовой, или, возможно, потому, что ее ледяная магия применялась медленнее, она продолжала настаивать, намереваясь отказаться от конечности.
В любом случае, это должно было быть конечным результатом. Его кнут пронзил ей плечо. Но, установив контакт, он обнаружил, что оно застряло на чем-то, что невозможно было разрезать. Он бы принял это, будь это ее доспехи. Физическая защита доспеха была в лучшем случае минимальной, и он бы не слишком удивился, если бы он был более склонен к магии. Но это была не ее броня. Его кнут проел металл и впился в ее плоть. Так что же тогда остановило его? Ответ был ясен, хотя у него было время лишь на кратчайшие взгляды.
Это была кость. Синяя кость, которая имела ту же полупрозрачную природу, что и лезвие в ее груди.
И снова цервитавр рассмеялся. Он почти не мог в это поверить, поэтому напал снова, просто чтобы убедиться. Быстрее. Быстрее, чем она могла видеть. Быстрее, чем она могла сделать шаг. За эту крохотную долю секунды он ударил дюжину раз и подтвердил все, что увидел. Ее бедра были такими же. Ее ноги были такими же. Ее ребра были такими же. Ее череп был таким же. Каждая кость в теле его дочери была заменена идентичной структурой, сделанной из настоящего льда. Единственным способом оторвать ей конечности было идеально распилить суставы, прежде чем она успела среагировать и сбить с курса.
Должно быть, у нее тоже была способность манипулировать этим.
Он был убежден. В его уме не было никаких сомнений. Поэтому, вытянув из раны еще больше крови, он создал багровый поток – приливную волну, от которой невозможно было увернуться – и обрушил ее на нее.
Она едва успела отреагировать. Остановив атаку, она вскинула сферический щит и выдержала кровавый ливень. Оно продолжало удерживаться, пока он закручивал кровь и превращал ее в водоворот крошечных режущих лезвий. Неудивительно, что щит даже продолжал существовать, когда он смешал свою божественность с составом водоворота.
Он остановил атаку и приподнял бровь, когда она внезапно разбилась почти на дюжину секунд раньше, чем предсказывали его расчеты. Но взгляд на его дочь выявил причину. Что-то было ужасно не так с ее магической схемой. Предполагаемые пути светились под ее кожей, видимые так, как никогда не должны были быть, иначе они подвергались бы крайнему принуждению. И это было еще не все. Их не просто было видно. Они были
заметно поврежден.
По всему ее телу были разбросаны сотни крошечных повреждений, а казалось бы целые кусочки страдали от множества различных заболеваний. У некоторых были проблемы с транспортировкой энергии, и мана просачивалась в окружающую плоть. У некоторых были закупорки и нежелательные расширения, что приводило к неравномерному потоку. А другие были просто искажены, совершенно деформированы и беспорядочно переставлены.
Неудивительно, что она чуть не упала в обморок от магического напряжения. Ее ноги дрожали, даже когда она вонзила меч в землю и перенесла на него большую часть своего веса. Ее мана просачивалась в ее мышцы и нарушала их функции, возможно, даже разрывая их на части, гравируя их волокна формулами. Это было неприятное состояние. Он понятия не имел, когда именно она получила это письмо, но сомневался, что оно исчезнет в обозримом будущем.
Покачав головой, он опустил оружие и достал свою кровь. Поскольку он не мог вернуться обратно в его вены, учитывая, что он уже был загрязнен и заменен, он сжал его в крошечный шар и поместил в одну из капсул, которые всегда висели у него на поясе.
«Я бы пришел к другому решению, если бы вы сообщили мне о своем состоянии», — сказал он. «Иди отдохни. Возвращайся, как только твоё тело восстановится.
Клэр сузила глаза. «У вас есть решение? К
этот
?»
«Нет.» Он сделал короткую паузу, прежде чем произнести фразу, которая по какой-то необъяснимой причине явно тронула его дочь. — Но у меня есть план.
