Глава 344 — Высокомерие
Эльф начал с выпада. Он оттолкнулся от земли и понес свое тело через крошечную арену. Клэр ожидала, что бог будет быстроногим, сократит расстояние и нанесет удар со скоростью, намного превосходящей скорость ее отца.
Но такого опасного для жизни события не произошло.
Он двигался почти неторопливо и размахивал клинком со скоростью, с которой мог бы сравниться даже ребенок. Атака была настолько же заметной, насколько и медленной. Он просто поднял свое оружие над головой и опустил его по идеальной линии.
Были брызги крови.
Она не знала, как это произошло.
Она определенно была способна пережить момент, когда его клинок впился в ее кожу. Она ясно видела все детали. И все же она изо всех сил пыталась понять, как ему удалось связаться с ней. Ее парирование было идеальным. Она подняла меч как раз вовремя, чтобы отразить его атаку, и правильно оценила тусклую силу, исходящую от его долговязых рук.
И все же ее охрану обошли.
Не то чтобы он ее одолел. Ее руки, конечно, были убраны в сторону, но их сместило легкое давление — слабое давление, которое сделало ее широко открытой для нападения.
Кончик его клинка прошел сквозь ее доспехи. Оно не раскололо его пополам. Фактически, он вообще обошел металл. Меч скользнул прямо между суставами и вонзился прямо в ее плоть.
Рана была неглубокой, что соответствовало скорости улитки, с которой она была нанесена.
Но это было лишь еще одной причиной отсутствия здравого смысла.
Следом за первым последовало еще одно столкновение. Во время их второй встречи она была более осторожной, но безрезультатно. И снова их клинки встретились. И снова ее защита была полностью опровергнута. Его меч прошёл сквозь её загадочно сломанную защиту и метнулся к её ноге. Он бы снова пролил кровь, если бы его скорость была менее скромной; сделав шаг назад, чтобы увеличить расстояние, Клэр ускользнула от него невредимой.
Она перешла в наступление, как только коснулась земли. Она взмахнула крыльями и метнулась, как стрела. Ее целью была его шея. Из его предыдущей демонстрации она знала, что его меч был слишком медленным, чтобы поймать ее. Она могла бы перерезать ему горло к тому моменту, когда он поднял бы его на место.
Ее предположение не было строго неверным.
Он не был достаточно быстр, чтобы выполнить традиционное парирование.
И именно поэтому он совместил ее клинок со своим.
рукоять
.
Он заблокировал атаку, казалось бы, без усилий и чуть не ударил ее ножом в хвост, разворачиваясь. Опять же, только превосходящая скорость спасла ее от вреда.
На ринге ей не хватило места, чтобы уйти на большую дистанцию. Хотя его скорость составляла лишь половину ее скорости, он уже был рядом с ней к тому моменту, когда она сбросила инерцию и развернулась. И снова они столкнулись. И снова она обнаружила, что ее искусство владения мечом побеждено.
Клэр щелкнула языком, когда его первый удар перешел во второй. Она открыла еще тридцать глаз, когда их клинки пронеслись сквозь затхлую комнату. Двое сидели у нее на шее, а остальные располагались вдоль ее хвоста, позволяя ей лучше видеть эльфа и его действия.
Так она обнаружила его уловку. Ее запястья начали поддаваться еще до того, как их оружие встретилось.
И все благодаря руке, не держащей в руках оружие.
Это было трудно сказать сквозь ее доспехи. Контакт был кратким, до невозможности кратким. Он двигал конечностью только тогда, когда взмахивал мечом и привлек ее внимание к его лезвию. Пока ее внимание было украдено, его грязные пальцы проскользнули через естественную слепую зону и получили свободный доступ к ее суставам. Они слегка надавили на ее запястье, когда она замахнулась, и полностью сбросили угол.
Без дополнительных глаз его было бы невозможно обнаружить.
Она атаковала его запястье во время их следующей сделки; она ударила хвостом, так что, по крайней мере, сместила бы его, если бы ей не удалось сломать его сразу. Но рука мужчины осталась совершенно нетронутой. Хотя она была змеей в уравнении, его движения были гораздо более змеиными; его рука скользнула мимо ее защиты и снова с легкостью переместила ее клинок.
Колдрис мог только стонать, когда его оружие пролетело вверх по ее металлической юбке и ударило по ногам. Ей повезло. Не имея возможности видеть сквозь ее доспехи или, если уж на то пошло, повязку на глазах, он наткнулся на участок чешуи, который его клинок не смог пробить. Клэр почти преобразилась, когда осознание этого поразило ее. Его физические возможности были, прямо скажем, жалкими. Его сила составляла, возможно, пятую часть ее собственной, и он обеспечил свое преимущество, используя гуманоидную природу ее конечностей и оружия. Она могла бы легко победить его, приняв свою истинную форму и раздавив предполагаемого бога ногами.
Но это только разрушило бы цель.
Ее целью было украсть его мастерскую технику или, по крайней мере, принцип, лежащий в ее основе.
Поэтому она продолжала встречаться с ним лицом к лицу. Каждый раз она пробовала что-то новое с хвостом и руками. Но каждый раз ее защита рушилась. Так и не сумев перехитрить его пальцы, ей пришлось отступить, чтобы не повредить свое тело. Конечно, не обошлось и без собственного обмана. Ее броня представляла собой рунный плащ. Она корректировала его структуру всякий раз, когда он обнаруживал слабость, которая держала его в напряжении.
Было даже несколько моментов, когда она хорошо думала о своем выступлении, несколько моментов, когда она забывала, что сражается с богом, даже если он был сильно сдержан. И несколько моментов, когда она забыла, что ее проверяют.
Именно тогда, когда ее бдительность была на самом низком уровне, он внезапно изменил темп.
Божественность излилась из его тела. Дикая масса грубой силы, в тысячу раз превышающая ту, которую он демонстрировал в своем предыдущем состоянии. Он мог бы легко взять его в руки и разрубить ее пополам. Но бог не сделал ничего подобного. Вместо этого он сосредоточил внимание на цепях, особенно на путах вокруг горла и рта. Это был запутанный выбор. Во всяком случае, Клэр подумала бы, что он освободит ему глаза, но его объяснение раскрылось, как только он откашлялся.
Его голос был пронизан магией. Благословенная, святая магия.
Из горла Клэр вырвался сухой смех.
Звук отразился от стен и наполнил комнату его присутствием, демонстрируя, что не его ловкость съела большую часть его способностей. Его наклон был похож на ее собственный. Но острее, еще сильнее искажено в сторону мистических искусств.
Знакомство с песней было единственным ее спасением. Она смутно узнавала в ней то, что Сильвия часто пела, как песню, которую был способен воспроизвести каждый эльф Красного Листа, которого она когда-либо встречала. Она узнала, как исказился мир, как усилился ветер и как когда-то отсутствующие деревья плакали под почерневшим небом. Однако было одно отличие. Техника, с которой она столкнулась, была не производной, адаптированной для рук смертных, а оригинальной партитурой, написанной для истинно божественных людей.
Его тело было самым очевидным отличием. Вместо того, чтобы сохранить свой эльфийский облик, мужчина превратился в одно из деревьев, засоряющих древний лес. Его можно было отличить только по лезвию, свисавшему с его ветвей, и рваным остаткам рубашки на туловище. Мужчина превратился в иву, воплощенную в его песне. И все же, даже не имея гуманоидного тела, он все равно продолжал петь. Ветер был его голосом. Он струился по его ветвям и образовывал свистящую мелодию, легко слышимую сквозь бушующий муссон. Во всяком случае, питтеры и скороговорки только способствовали повышению производительности. Капли дождя были барабанами, которые доносили его громовой ритм, гармонией, которая выдвигала его мелодию на передний план и отражала ее в ее сознании.
История была незаконно взята; если вы найдете его на Amazon, сообщите о нарушении.
Это было настолько мощно, что ей казалось, что она потеряет себя в нем. И в каком-то смысле именно это и произошло. Его владения поглотили ее целиком. Она стала еще одним случайным объектом в его сфере влияния, еще одной безымянной точкой, вынужденной подчиняться его правилам.
У нее не было времени обдумывать вытекающие из этого последствия. Дерево взмахнуло своей острой рукой, как только было сформировано царство. Дуга клинка была легко предсказуема. Он прорезал дождь с той же медленной скоростью, которую ранее демонстрировал эльф. Это должно было быть легкое парирование, но она чуть не упустила время. Ее тело было вялым, и это было невероятно.
Она была настолько медлительна, что не смогла избежать корней дерева, когда они вырвались из земли и схватили ее за ноги, и не смогла помешать другой ветке потянуться к ее рукам. Она ответила этому вектором; магический толчок совместил ее оружие с его собственным, но даже тогда она обнаружила, что не может отбросить его назад.
Дело было не в его новообретенном весе и не в увеличении его силы.
А скорее эффект его способностей.
Сильный дождь, обрушившийся на ее спину, полностью снизил ее скорость. Это не было линейное или даже процентное сокращение. А скорее, неспособность двигаться быстрее, чем хозяин королевства.
Молния, падавшая на поле боя, с каждым ударом истощала ее силы. Вся сила, которой она обладала сверх его собственной, была просто истощена.
Ветер, игравший на своих свистящих ветвях, наверняка украл бы ее магию, если бы она не соответствовала абсурдному количеству, которым обладало божество.
Каждое численное преимущество, которым она обладала, было полностью и совершенно подавлено.
Остались только ее навыки.
Но они справятся.
Украдя его здоровье, она уже иссушила его корни и залатала кровоточащие раны.
С другой стороны, ущерб, который он понес, остался таким же, каким был.
Это был явный знак.
Она выиграет битву на выносливость.
___
«Какого черта ты сделал с Клэр!?»
Сразу по возвращении Вириллиуса встретили гневным рыком. Демон, транспортер его дочери, стоял на ее тарелке, задрав хвост и обнажив клыки.
От необузданной ярости адского порождения у него по спине пробежала дрожь. Прошли годы, десятилетия с тех пор, как он в последний раз сталкивался с такой грубой силой и враждебностью. Он почти забыл ощущение мурашек и поднимающихся волос. Он мог сказать это с первого взгляда. Он примерно догадывался об этом, когда ее бдительность ослабла, но, наблюдая за ней снова, в состоянии ярости, подтвердил, что она, несомненно, была аспектом.
Кожа его покрылась мурашками, а волосы по всему телу встали дыбом. Во время их предыдущих встреч встроенные способности его расы лишь оценили ее как немного более опасную, чем Фердинанд и Рагнар. Но с того утра он поднимал красные флаги. Что-то в ней изменилось. Было все еще маловероятно, что она сможет победить его, но его инстинкты предупреждали, что это не невозможно, если он не будет держать себя в тонусе. К счастью, она не напала сразу. Она все еще была готова говорить, несмотря на агрессивное поведение.
«Я отвез ее на полигон», — спокойно ответил он.
Лиса что-то сделала. Он не мог точно определить, что это было; сопровождающий его магический пульс был настолько слабым, что он наверняка не заметил бы его, будь его рога менее чувствительными. Судя по ее реакции, это, скорее всего, было своего рода магией обнаружения. Должно быть, она либо обыскала их окрестности, либо, возможно, проверила его слова на истинность менее примитивными способами, чем его собственные. Но как бы то ни было, это только разожгло пламя лисы.
«Ты послал ее умирать!» — крикнула лисица. Пространство между ними треснуло, как трещина в земле. Это был тот же временной разрыв, через который они часто попадали. И цель его была ясна. Каким-то образом, даже без ключа, демон получил доступ к владениям Веллы.
«Не перебивай ее».
У Вириллиуса не было возможности закрыть портал. Его кинжал – его ключ – был неспособен манипулировать пространством-временем. Его единственной функцией было искажать избранника богини войны и отвечать на ее зов. Единственный способ остановить ее — это поставить свое тело перед воротами, даже зная, что его действия могут привести к конфликту.
«Это для ее же блага», — сказал он.
Демон бросил на него еще один взгляд. У него не было большого опыта в чтении выражений лиц собак, но, похоже, она ему не поверила, пока ее магия снова не слабо пульсировала.
«Это правда?»
«Да.»
Еще один импульс, за которым последовало еще одно изменение в поведении демона.
Она медленно расслабила тело и распустила хвост. Она не была полностью врасплох. Глаза ее все еще были полны подозрения, а спина все еще несколько выгнулась, но она стиснула зубы и осторожно вернулась на свое место. Слеза также исчезла, и комната вернулась в свое неразрушенное состояние.
«Учитывая длительность вашего знакомства, вы уже должны понимать, — сказал он, — что это единственный метод, который она согласилась бы принять».
Демон неохотно кивнул в знак согласия.
«Я, по крайней мере, вполне уверен, что она не умрет, — сказал Вириллиус, — если предположить, что она настолько недееспособна, насколько я поверил».
Сильвия снова внимательно посмотрела на мужчину, медленно поедая красный болгарский перец. «Почему ты всегда ведешь себя так, будто разочаровался в ней?»
«Потому что я. Она моя дочь. Ее не следует так легко сломать. Он сделал паузу, поднял бокал вина и слегка покрутил его. «Я понимаю, что она чувствует, — усмехнулся он, — по крайней мере, большую часть времени. Я никогда не ожидал, что у нее вырастет позвоночник только после того, как я отказался от ее образования. Если бы я знал, я бы действовал раньше».
«Ты ужасен!» — кричало адское отродье. — Что с тобой не так!?
«То же самое, что и с ней не так», — сказал он. «Конечно, ты это видишь, да? Она моя дочь во всех отношениях».
Сильвия поджала губы.
— Если и есть кого критиковать, — продолжал Вириллиус, — так это тебя за то, что ты пытаешься выставить ее той, кем она не является.
Еще один волшебный импульс. Благодаря такому вниманию Вириллиус легко решил проблему. Она использовала какое-то заклинание, которое позволяло ей читать его мысли. Это было довольно незаметно, но каждый пульс сопровождался изменением цвета ее глаз. Примерно на одну сотую секунды они стали немного ярче, предположительно столько времени ей потребовалось, чтобы собрать необходимую ей информацию.
Но даже зная это, он не стал скрывать своих мыслей.
Это не имело значения. Он уже высказал свое мнение.
— Но я полагаю, что это вполне нормально для демона.
По строгому определению демоном считалось любое существо, когда-либо поглотившее душу другого. Их легко могли опознать люди, обладающие достаточной божественностью; точное требование было неясно, но по своему опыту Вириллий подозревал, что минимум находится где-то в нижнем семизначном диапазоне. Хотя акт пожирания сущности другого человека был чрезвычайно эффективен для обретения могущества, он считался незначительным богохульством. Настоящего наказания как такового не было, только некая богиня, которая, очевидно, презирала всех демонических существ. Ее отвращение проникло в систему, изменив качество маны виновного человека.
Этой богине не было места в Кадрии, но даже тогда все еще существовало нежелание принимать себе подобных и доверять им. Для многих мысль о настоящей смерти была ужасающей. По крайней мере, у системы и ее циклов был шанс в конечном итоге осуществить мечты, так и не реализованные в жизни.
«Что именно такое существо, как ты, делает рядом с моей дочерью? Ты просто ждешь, пока она замаринуется, чтобы съесть ее сущность, когда она созреет?
Вириллиус бросил на нее холодный, враждебный взгляд, но Сильвия только наклонила голову. «Уххх… ты уверен, что не слепой? Я имею в виду, я знаю, что ее божественность как бы скрывает это, но Клэр съела в десять раз больше душ, чем я. В тот раз она стоила целый город.
На лице лося появилась легкая улыбка. «Я не знал, что божественность способна маскировать запах».
Сильвия прикрыла рот лапами. «Вот черт». Она быстро оглядела комнату в поисках способа сменить тему, но единственное, что она увидела, это Рубию, набившую ей лицо. — Итак, ммм… идем дальше…
— Вы не ответили на мой вопрос, — сказал Вириллиус. «Какова ваша цель? Почему ты общаешься с моей дочерью?»
«Ух… Думаю, у меня нет цели», — сказала лиса. «Она просто моя лучшая подруга, так что я просто слежу за ней повсюду».
Вириллиус нахмурился. «Итак, ты станешь причиной, по которой она пойдет по моим следам». Не обращая внимания на пульсацию магии и последовавшее за этим обеспокоенное хмурое выражение лица, лось поставил стакан и поднялся со своего места. «Пройдет три дня, прежде чем ей разрешат вернуться. Вы можете приходить и уходить, когда захотите». А затем, бросив на лиса последний взгляд, он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
