Глава 371: Пролог: паутина схем и лжи
Массивный огр с пчелиным задом медленно натянул четырехметровый лук, наблюдая за своей добычей. Его мускулистые изумрудно-зеленые руки согнулись, когда он потянул стрелу как можно дальше. У него был идеальный удар. Он находился на вершине крутого утеса, и солнце было у него за спиной. Даже если бы его жертва подняла голову и посмотрела на него, она, несомненно, была бы ослеплена ярким светом. И все же охотник не выпустил стрелу. Он оставался совершенно неподвижным, изо всех сил стараясь слиться со скалой, на вершине которой он был спрятан. Он знал, что одно это вряд ли убьет. Чтобы обезопасить массивного крылатого тигра, ему понадобится нечто большее, чем просто ветка с лезвием.
Он знал это, принимая участие в операции. Вот почему его тело было покрыто серой тканью. Оно предназначалось для того, чтобы скрыть его тело, чтобы он мог слиться с ущельем и преследовать свою добычу. Направленная стрела была проверкой его чувствительности, проверкой, отреагируют ли инстинкты зверя на его открытую жажду крови. И, конечно же, хозяин каньона кратко взглянул в сторону охотника, прежде чем с фырканьем вернуться к своим обычным делам. Все три его хвоста продолжали беззаботно кружиться, лезвия на их кончиках разрывали окружающий камень на части.
Люций Гиацинт — охотник — вздохнул, опустил лук и вернул стрелу в колчан. Его добыча была острой. Ему понадобится совершенно другой подход.
Именно тогда, когда он отвернулся, монстр внезапно сократил расстояние. Он появился возле уступа, бесшумно хлопая крыльями. Они были бесшумны, как совы, несмотря на нелепые размеры зверя.
Он набросился на него без пощады, когтями вперед, с открытой пастью. Он едва успел отреагировать, поймав его переднюю конечность своей, во многом благодаря удаче.
Даже имея четырехметровый рост, он был меньше половины его роста. И все же ему удалось заблокировать удар. Его мышцы набухли, его татуировки сияли, он ударом кулака поймал лапу зверя и уклонился от его зубов. Он почти потянулся к святому оружию на поясе, но передумал, вспомнив о своей цели. Его Бог поручил ему вернуть шкуру зверя. И Люциус намеревался добиться успеха.
Перепрыгнув через удар своими похожими на хобот ногами, он схватил тигра за шею и перевернулся на спину. Он сделал безумный рывок к его крыльям, но они отшвырнули его, прежде чем он успел сократить расстояние. Его тело вращалось и теряло равновесие, он не мог уклониться от хвоста, направленного ему на шею.
Рана зажила еще до того, как он упал на землю, но торенский воин все равно был раздражен. Он снова вскочил и схватил тигра за ногу. Он проигнорировал все летящие к нему острые хвосты, собрался с силами и швырнул зверя в сторону утеса.
Вместе они упали и вместе снова принялись за дело. Снова и снова истребители сталкивались, но ни один из них не получил существенного ущерба. Это был бой, который длился несколько дней. Солнце садилось и вставало, и ярко-голубое небо сменилось облачным дождем. Тем не менее, они боролись, а количество зрителей постоянно росло.
Вполне естественно, что они захотели свидетельствовать.
Одна партия представляла собой злобного зверя, которого боялись по всей стране, как человека, жертвой которого стали даже местные воины. В стране не было ни одного гиганта, способного противостоять ему. Он даже съел Вика Форнестеда — самого принца — несмотря на его прежний статус героя с великой славой. Другим был защитник Кель’арууса, человек, выбранный одним из величайших богов, чтобы демонстрировать методы божества и воплощать его идеологию.
Все ожидали, что этот человек выйдет победителем, поскольку появится новая легенда, похожая на старые. Но через десять дней и десять ночей они рухнули бок о бок.
Наступил момент молчания, зрители недоверчиво уставились на него. Это была ничья. Оба бойца были измотаны, и ни один из них не мог быть объявлен победителем.
Некоторые участники подумывали о том, чтобы убить зверя во время его простоя, но никто не осмелился нанести последний удар. Прервать битву было кощунством высшего порядка. Без сомнения, они будут прокляты богом охоты и приговорены к жизни, лишенной доступа к его добыче.
Именно тогда мальчику в толпе пришла в голову внезапная идея, как склонить чашу весов в пользу охотника, не вмешиваясь напрямую. Он был всего лишь бедным сиротой, которому было мало что дать, ребенком, чьи родители были украдены зверем, но он оторвал кусок своего хлеба и бросил его в долину.
Вдохновленные его благотворительностью, остальная толпа вскоре последовала его примеру. Праздные наблюдатели сбросили свои закуски и пайки на склон утеса, чтобы воин имел возможность восстановить силы. Но хотя он, конечно, выздоровел и встал на ноги, он не двинулся с места, чтобы прикончить зверя. Вместо этого он подарил ему кусок сушеного мяса, позволив ему присоединиться к нему на пиру.
Вряд ли это был самый правильный выбор с расчетом на победу, но другого он представить себе не мог. В ходе продолжительной битвы кадрианский охотник завоевал большое уважение к своему врагу. Возможно, он не использовал данное ему богом оружие, но у него все еще была данная ему от бога сила. И, несмотря на это, они были равны. Любопытно, но, похоже, тигр питал похожее чувство уважения. Гордое существо приняло его сочувствие, но вместо того, чтобы занять стойку и возобновить бой или даже просто уйти, оно опустило голову и поклонилось. Он начал светиться мощным, блестящим золотом. Сила хлынула из его ядра, пульсируя через его тело, когда божественность Кель’арусса овладела им.
И в тот день, в этот момент тигр был переделан, ему заново дали жизнь и цель. К тому времени, как свет погас, дикий монстр исчез, его заменил божественный зверь, навсегда известный как спутник чемпиона.
Вместе они будут охотиться.
Вместе они будут добиваться конца Клэр Огастес.
___
Военачальник, правивший юго-восточной провинцией Кадрии, почесал затылок, почувствовав ощущение, одинаково чужое и знакомое. Странное покалывание обычно затрагивало только определенную часть его тела, обычно голову или сердце, но в тот конкретный вечер он чувствовал его одинаково в каждой клетке одновременно. И хотя его интенсивность была пропущена через фильтр и значительно уменьшена, она была почти достаточно сильной, чтобы лишить его сознания.
Он был так удивлен, что какое-то время просто сидел неподвижно и ничего не делал. Он не торопился анализировать ощущения, делая глубокие вдохи, чтобы успокоить быстро бьющееся сердце.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Один из его детей был уволен. И из-за их запутанности он пережил ее смерть. Судя по тому, что он понял (воспоминания были странным образом разбиты и искажены, хотя обычно они были кристально ясными), Номер Четырнадцать испарилась заклинанием, несмотря на ее неосязаемость. И на данный момент это была вся информация, которую он смог извлечь из ее последних минут.
Ему понадобится несколько дней, чтобы вернуть ей сознание, хотя был шанс, что даже это не позволит ему подтвердить ее убийцу. Навык, который позволил ему восстановить своих отродий, был еще несовершенен, и многие из них вышли из строя с полуразрушенным разумом. Это был подбрасывание монеты относительно того, какие воспоминания сохранились. Вероятно, она также потеряет большую часть воспоминаний, связанных с ее проникновением, но это ее еще меньше беспокоило. Он уже получил ее отчет; она использовала устройства связи Поллукса, чтобы написать подробный анализ приближающихся врагов.
С точки зрения большинства других разумных существ, лорд Эфес был бессердечным отцом, но он не возражал против этого ярлыка. Во-первых, называть его отцом было бы неправильно, так же как и называть ее своей дочерью. Это не значит, что они не были родителем и ребенком — Эфес определенно породил Номер Четырнадцать около тридцати лет назад — но они были одним и тем же.
Номер Четырнадцать был практически идеальной копией оригинала, когда она впервые отделилась, со всеми ее характеристиками, навыками и воспоминаниями, идентичными. Единственной отдельной вещью была ее личность. Хотя Эфес был таким же своенравным, амбициозным и хитрым, как и все истинные лорпуты, его клоны были лишены какого-либо стремления или желания. Ничего не поделаешь. Чтобы произвести на свет ребенка по своей воле, ему придется найти неродственную особь и произвести обмен генетикой. Эфес не имел такого интереса. Даже один такой обмен в любой момент его жизни навсегда лишил бы его способности производить подчиненных клонов.
Опять же, это было решение, которое привело бы к какому-то незначительному суждению, и снова Эфесу было все равно. Его гораздо больше беспокоил способ смерти его второго «я», чем тот факт, что она умерла. Ему нужно было знать, кто убил ее и как, чтобы самому избежать той же участи или, возможно, найти какой-то способ обойти слабость, которая привела к ее поражению.
Помня об этой мысли и когда его сердце наконец успокоилось, Эфес сел в кресле и перевел взгляд на окончательный отчет своей так называемой дочери.
Просматривая страницы в уме — он уже запомнил все их содержание — он вспомнил каждого из вражеских бойцов, их сильные и слабые стороны. Судя по тому, что он понял, скорее всего, ее убила лиса, но возможно и «Констанций».
Смех раздался в его груди, когда он снова подумал об обманщике. Он, конечно, был застигнут врасплох, но, честно говоря, услышав эту новость, он лишь разочаровался. Дочь его хозяина ничего не стоила. Он начал сомневаться, что это действительно она выровняла Торнатуса. На месте происшествия присутствовало несколько следов магии лисы, и, по крайней мере, по словам его отпрыска, полукровка покалечила себя, создавая массивный клинок. Если ему пришлось догадываться, то оружие было ее единственным вкладом.
Она не станет хорошей парой для его Учителя.
Лис был единственным, кто мог бросить вызов, единственным, кто мог заставить своего хозяина раскрыть свою руку, единственным, кто мог продержаться достаточно долго, чтобы зрители поняли всю глубину огромной мощи короля-бога.
Он
нужный
ей выйти на сцену. И ему нужен был способ устранить неприятность, прежде чем она все испортит, попытавшись бросить вызов своему отцу.
Данные показали, что она могла бы достичь уровня максимум восемьсот, девятьсот или девять пятьдесят, если бы ее занятия были неэффективными. Возможно, она выросла в идеальной среде, но все знали, что она совершенно некомпетентна. Он ни на секунду не сомневался, что ее классам не хватает модификатора «Королевский кадриан».
В конце концов, у его клона не было особо функционального тела, и только в нем их вид мог по-настоящему преуспеть.
В любом случае, конечный результат был тот же. Он не мог позволить ей пойти против отца.
И так уж получилось, что убийство было одним из многих искусств, которыми он давно овладел.
___
Велла, богиня войны, вздохнула, просматривая обновленную информацию о состоянии семи миров. Это был информационный бюллетень, созданный небожителями и рассылаемый в пантеон ровно в восемь утра первого дня каждой недели. Как полубог, ответственный за исторические записи, Зейн был противоположностью ленивца. Каждое важное событие он представлял в доступной для восприятия форме; потребовалось всего несколько секунд, чтобы усвоить все, о чем он сообщил.
Велле потребовалось гораздо больше времени. Она внимательно изучала божественный таблоид, обводя его многочисленными глазами и прикрепляя его на место своими гигантскими металлическими ногами. Она старалась собрать всю возможную информацию, анализируя каждое событие, чтобы ничего не было упущено из виду.
Это была важная часть ее обычного распорядка дня. Ей нужно было следить за своими врагами, и у нее не было времени, чтобы провести все исследования самостоятельно. Конечно, работа Зейна была лишь поверхностной. Его сочинения служили скорее новостными статьями, чем академическими статьями, и на самом деле она могла многому научиться, даже читая между строк. Тем не менее, это было достаточно хорошо. Одного-двух внимательных взглядов было достаточно, чтобы подтвердить, есть ли что-нибудь, требующее дальнейшего внимания.
Наконец, закончив работу, арахна пнула доску и снова посмотрела на панели, плавающие в пространстве вокруг нее. Их было достаточно, чтобы полностью замаскировать Зал Героев, величественный храм, служивший владениями богини, и каждый из них представлял собой вид на мир, сосредоточенный на находящейся в нем сущности.
Она следила за самыми интересными воинами в каждом из миров смертных. Хотя некоторые из них, безусловно, считались самыми могущественными в своих владениях, многие пользовались небольшой известностью. Интерес богини не обязательно вызывали масштабы способностей. Любой мог получить уровни — именно поэтому подземелья и существовали с самого начала, — но большинство из них изо всех сил пытались раскрыть свой потенциал.
Вот почему, быстро просмотрев большинство своих закладок, она обратила свой взор на некоего Вириллия Августа. Ее щеки пылали, когда она смотрела на него, хотя он почти ничего не делал. Рассматриваемый цервитавр, похожий на лося, сидел за своим столом и перебирал стопку бумаг, прижав руку к лицу. Время от времени он ерошал свои седые волосы и теребил потемневшие рога, но в остальном был совершенно спокоен.
Она знала, что это ненадолго. Прошло меньше года, прежде чем он вышел на поле битвы, и за этим наверняка последовала еще одна война. Западный Альянс был полон страха. Кадрия была не только военным чудовищем, но и экономическим гигантом, вкладывающим значительные средства в образование и научные исследования. Его влияние постоянно росло.
Альянс из семнадцати членов вряд ли был слеп к махинациям сверхдержавы. Щупальца Кадрии тянулись все дальше на юг, расширяясь каждый раз, когда их посланники демонстрировали преимущества сотрудничества.
Времени на действия у них было не так много, но турнир, безусловно, предоставил бы возможность. Воины нации наверняка наводнили бы столицу, чтобы стать свидетелями войны по доверенности. И при этом они оставят запад широко открытым. У альянса будет редкий шанс нанести удар по незащищенной части страны, захватить житницу континента и обезопасить более высокоуровневые подземелья.
Именно для поддержки этого плана Велла недавно предприняла действия. Она выбрала семнадцать бойцов, по одному от каждого союзного государства, и даровала серию могущественных благословений и столь же мощный набор демонических побуждений. Во всех них она видела большой потенциал, но только время покажет, смогут ли они оправдать ее ожидания.
Она могла только надеяться, что они толкнут Вириллия так, как его никогда раньше не толкали. Возможно, достаточно сильно, чтобы она могла увидеть всю степень его мощи. А может быть, еще дальше, чтобы он мог прийти к ней в зал и исполнить ее горячее желание.
Сердце ее трепетало. Она не могла ждать.
Ее паутина была готова; надоедливый лев ничего не мог сделать, чтобы остановить ее.
