Глава 384: Еще один день, еще одно подземелье
Бригада выехала из родного города Лии рано утром следующего дня. Когда все хорошо отдохнули и освежились после спонтанного отпуска, группа помчалась к северной границе страны. Предстояло преодолеть еще большое расстояние — ширина Паунсе составляла почти полтысячи километров, — но к концу недели они покинули его зону действия.
Даже не имея каких-либо контрольно-пропускных пунктов, сигнализирующих о переходе, они точно знали, когда въехали в Криддар, благодаря местной биологии. Сами виды не изменились; ни кусты, ни деревья, ни травы не особо заботились о национальных чертах, но благословения, дарованные божествами-покровителями наций, ясно проявлялись в полученных изображениях.
Страна Девочек-Кошек была влажной и влажной. Над головой всегда были облака, воздух был настолько влажным, что грозил прилипнуть к коже, а в лесу в целом было гораздо прохладнее. Растительность росла тесно друг к другу, осталось несколько незакрытых участков, а отдельные растения достигали всего десяти или двадцати метров в высоту.
Будучи землей, благословленной Рикаэль, богиней солнца, Криддар был ее полной противоположностью. Деревья располагались гораздо дальше друг от друга. И хотя структура их листьев была одинаковой, особи стали намного шире и выше. Между ними были большие пропасти. Повозка легко могла бы проехать, если бы не гигантские корни, прерывавшие непроторенные пути. Но даже несмотря на то, что над головой светило солнце и воздух был довольно засушливым, лес все еще был покрыт зеленью. Больше солнечного света означало больше энергии, и самые сильные особи, те, кто мог превзойти других в борьбе за воду, сияли так же ярко, как звезда над головой.
Хотя растительность отличалась в первую очередь своей редкостью и размерами, местные монстры претерпели драматические изменения. Те, кто предпочитал водную среду обитания, например, бобры, капибары и лягушки, процветали во владениях бога грома, в то время как ящерицы, змеи и черепахи находились под милостью богини Солнца.
Самые яркие черты, появившиеся лишь чуть дальше на землях народа мотыльков, висели внутри полога. Их собственные струнные формы удерживали на месте массивные гнезда с белыми нитями, сотканные из тончайшего шелка. Некоторые из них были меньше, размером примерно со щит, тогда как другие выросли до такой степени, что в них можно было разместить дом, рассчитанный на семью из четырех человек. Но хотя мерцающие, сочные струны простирались повсюду, их возможности были далеко не такими обширными, как казалось.
Это были не подвесные дома, построенные на деревьях, как сначала подозревали многие иностранные ученые, а места, в которых можно было жить только дважды в жизни. Это были коконы, которые люди надевали, чтобы вырасти от ребенка к взрослому, а дыры в их внешности служили доказательством их зрелости. По закону отдельные стручки принадлежали тем, кто их соткал, поскольку они возвращались снова, когда приходило время умирать.
Только тогда, после того, как труп внутри полностью исчезнет, куколки будут собраны и обработаны. Именно благодаря этому конкретному действию, возвращению тела в место его созревания, будет произведен тончайший шелк, товар высочайшего качества, который человек может родить за свою жизнь. Великолепное произведение, подытоживающее все их существование. И именно поэтому криддарианцы всегда забирали тела своих павших.
Иностранцы часто утверждали, что продажа упомянутого шелка была кошмарным артефактом капитализма, но это был просто способ, которым пенсионеры страны обеспечивали своих потомков. Полученное финансирование было тем, что платило защитникам сада зарплату — зарплату, которая гарантировала, что подрастающие подростки будут в безопасности, когда они обращаются к дураку и исправляются.
Родные леса, подобные Солнечному Покою, были обычным явлением в Криддаре. Их можно было найти по всей стране, по крайней мере, по одному на каждое известное поселение. В окрестностях некоторых крупных городов, таких как столица Эдельгроув, было разбросано до десяти таких городов. Они были практически так же распространены, как и пригороды, благодаря быстрым темпам размножения людей-мотыльков.
Они не спаривались и рожали так часто, как хвостики, но одна самка могла произвести более дюжины яиц в особенно обильной партии. В далеком прошлом, еще до того, как государство стало достаточно организованным, чтобы принять и облегчить бремя новых семей, роды часто приводили родителей к изнурению. Проблема заключалась в обеспечении всех необходимых питательных веществ. Новорожденному криддарианцу нужно было есть как минимум в пять раз больше, чем взрослому — в десять раз, чтобы быть здоровым и расти ожидаемыми темпами. Еда в Криддаре не была слишком дорогой или труднодоступной, но при среднем размере кладки в восемь человек она была просто не по карману средней семье.
Те, кто не желал довольствоваться небольшими кладками, особенно те, кто жил в сельской местности, часто умирали от перенапряжения вскоре после того, как их дети начинали окукливаться. И, возможно, именно таким образом криддарианское население естественным образом держалось под контролем.
Эта проблема сохранялась всего несколько сотен лет назад, когда нация навела порядок в своих действиях и объединила необходимые службы. Он не только предоставил все необходимое питание, но и полный набор сопутствующих услуг по уходу за детьми, чтобы снизить стресс родителей.
Служба оказалась настолько успешной, что снизила уровень родительской смертности с шестидесяти процентов почти до нуля. Те немногие, кто все еще скончался, были, как правило, традиционалистами, которые жаловались, что государство внушает идеологическую обработку их детям, но, хотя и громко говорили, они составляли незначительное меньшинство.
Криддар был даже более сплоченным, чем Кадрия. Большая часть населения прожила под властью короля Рагнара всю свою жизнь и, под влиянием его эффективности, стала консервативными традиционалистами, мало заинтересованными в реформах. Или, по крайней мере, так Клэр всегда это видела, как наблюдатель со стороны. На самом деле она сомневалась, что не было никакой политической борьбы; никогда нельзя было по-настоящему жить в мире с жадными, жаждущими власти дворянами и стяжателями денег торговцами, но в любом случае нация представляла себя страной, чьи интересы были скорее внешними, чем внутренними.
Насколько партия могла судить, мало что могло противоречить этому утверждению. В лесу было тихо и спокойно. Несмотря на то, что средний уровень нации был почти таким же высоким, как у Кадрии, Криддар не отличался явной приверженностью развитию военного дела. Не было ни войск, патрулирующих дороги, ни военачальников, тренирующих своих солдат в пустыне.
Единственными звуками, не принадлежащими миру природы, были звуки торговцев, местных и иностранных, торговавших своими товарами между крупными городами. И когда они поднялись на вершину холма и увидели одну из таких достопримечательностей, отряд наконец замедлил свое продвижение.
«Что это, черт возьми!?» — воскликнула Сильвия.
Она снова стала лисой. Как и все другие существа, она бездельничала на крыше кареты вместе с Ланой. Клэр, конечно же, причислялась к их числу. Самая маленькая ее форма была не просто самой комфортной, но и самой удобной. Она редко оставляла это без причины.
«Я думаю, что это город», — сказала Арсиэль. Ее голос был немного приглушенным, доносившимся из кареты.
«Ни в коем случае это не город!» — сказала Сильвия. «Это больше похоже на темницу».
Если вы встретите эту историю на Amazon, значит, она взята без разрешения автора. Сообщите об этом.
Предполагаемое поселение, о котором идет речь, было покрыто теми же шелковыми нитями, что и криддарские рощи. Но в отличие от рассматриваемых пригородных территорий, город не был построен в лесу. Нет, он представлял собой всего лишь единую мегаструктуру, сделанную из темного, но блестящего материала. По своей сути структура имела кубовидную форму. Центральное основание представляло собой гигантский шестигранник, простиравшийся примерно на пять километров в каждом измерении.
Кубы поменьше выступали из ядра, а из них строились еще меньшие кубы. Это был настоящий каскад вращающихся блоков, только подчеркиваемый его положением посреди долины. Единственной аномалией в конструкции был массивный флаг, возвышавшийся над ней.
«Вот так выглядят криддарианские города-ульи», — сказала Клэр. «Они делают их из своей слюны».
«Х-а!? Ч-что за черт!? Могу поспорить, ты говоришь это только потому, что снова пытаешься меня обмануть. Как, черт возьми, ты вообще мог это знать!?»
«Один из наставников Рубии упомянул об этом, когда я навещал ее на прошлой неделе».
«Ненавижу это говорить, но она права», — сказала Панда, которая, как обычно, появилась из ниоткуда. «Киддарийцы конденсируют минералы в своем теле и выделяют излишки со слюной. Они могут сделать материал гибким, прочным, как гвоздь, и даже весить вдвое меньше, чем он должен быть. Правильному покупателю он продается за немалые деньги. Здесь его называют мотимитом, но вы, наверное, знаете его по солнечной стали.
«Это имя действительно что-то напоминает», — сказал Арсиэль. «Полагаю, один из министров предложил использовать его в вооружении, но оно было отклонено из-за его противоречивого качества».
«Да, поскольку любой Том, Дик или Гарри может сделать это, вы не можете по-настоящему доверять этому, если не можете проверить источник или протестировать его на месте. Плохие вещи действительно плохи, но хорошие вещи создают довольно качественную хрень. Некоторых клинков вам, вероятно, хватит до пяти или шести сотен, пока у вас не будет полной силы.
«Я думаю, что, раз уж ты упомянул об этом, у меня действительно могут лежать какие-то иглы из солнечной стали», — сказала Хлоя. «Но я не думаю, что они так выглядят».
«Да, он не почернеет, если не подвергнется естественной термообработке, как тот материал, который вы видите на стенах. Если делать это обычным способом, он станет серебряным», — сказал Панда. — В любом случае, хватит обо всем этом. Я просто зашёл сказать, что буду ненадолго оторван от связи. Что-то случилось с моей стороны.
Клэр сузила глаза. «Ты бросаешь учебу».
— Нет, нет, по крайней мере, если я смогу помочь. Поверьте мне. Торговцы никогда не отказываются от своих сделок».
«За исключением случаев, когда это приносит им прибыль».
— Ну… — енот отвел взгляд. — В любом случае, я свяжусь с тобой, как только мне удастся, э-э… решить мою проблему. Слегка помахав толпе, Панда спрыгнул с повозки и побрел в кусты, прежде чем покинуть свое тело.
Он не потерял своей жесткости и не вылез из трупа, как это сделал бы лорпут. Во всяком случае, его трюк был больше похож на трюк Клэр — он выбросил свой разум из материи и вернулся к исходной точке. Сходство их способностей вряд ли было случайным. Во всяком случае, все было совсем наоборот, учитывая, что он был ее дядей.
Вернувшись в свое настоящее тело, Констанций Август поднялся на ноги и медленно расправил плечи. Длинные, растрепанные волосы, ниспадавшие на его лицо, были по большей части черными, но корни уже полностью обрели свой серебристый блеск. Нанесение нового слоя краски каждую неделю должно было стать частью его обычного распорядка, но у него не было времени готовить смесь на бегу. Его брат наконец-то унюхал его. Ему было забавно думать, что Вириллиус держал обиду большую часть тысячелетия. Он мог бы счесть его достаточно компетентным, чтобы либо понять это раньше, вывести окончательную истину, либо, по крайней мере, осознать масштабы потерь, вызванных тем, что он помнил Констанция. Но, увы, Вириллиус не достиг ничего из вышеперечисленного. Вероятно, это была вина их дяди. Фердинанд был одним из немногих коварных ублюдков, способных долго пускать пыль в глаза, хотя, видимо, даже он в конце концов поплатился за попытку одурачить избранника богини.
В любом случае, результаты не изменились. Констанций оставил свою жизнь в своем убежище и принял облик странника. Его необычный вид привлекал всеобщее внимание, но это лишь незначительно влияло на его способность залечь на дно. Даже если оно было резким и подозрительно однородным, видимое изменение цвета его волос заставило других предположить, что его кровь была не королевской. У наиболее распространенных подвидов были каштановые волосы, которые резко контрастировали с белым мехом по всей нижней половине тела, и маскировка под такую особь действительно давала очень выгодный результат.
Громкий стонущий зевок сорвался с его губ, когда он оделся и схватил свои вещи. У него было не так уж много времени. Если его птичий информатор был прав, солдаты его брата настигнут его в течение часа. Они оказались на удивление компетентны. Они определили его местонахождение по малейшим признакам и сделали это в рекордно короткие сроки. Но он не волновался. Он был уверен, что выиграет в любой игре в кошки-мышки.
В конце концов, именно он с самого начала подбросил улики. Подтверждение масштабов способностей агентов позволило бы ему лучше проникнуть в их глаза в дальнейшем, а установление набора ложных моделей сделало бы их слепыми к его уловкам. Вот почему он приказал своим фамильярам контролировать рассматриваемые точки.
Они знали, что он повелитель зверей — именно это он почерпнул от вредителей, наводнивших их дома, — но сильно недооценили степень его силы. Уничтожение всех мышей и птиц на месте происшествия не помешало ему подслушать их разговоры. Все, что ему нужно было сделать, это слушать сквозь комаров, дождевых червей и тараканов. В противном случае ему просто нужно было подключиться к паразитам, встроенным в их тела, или, возможно, к некоторым разумным растениям, таким как мандрагоры, лежавшие на обочине дороги.
Возможно, он провел в городе всего несколько дней, но каждое существо в нем уже попало в его руки.
«Добрый день, господин Плиний». Служащий гостиницы позвал его, когда он спустился по лестнице. — Ты сегодня собираешься в город?
Это была очаровательная маленькая девочка лет десяти, уже работавшая за столом. Ему пришлось признать, что это была жизнеспособная мера по экономии средств, но он сомневался, что она окупится в долгосрочной перспективе. Разрешение ребенку управлять магазином без присмотра было свидетельством безответственности родителей, особенно в обстоятельствах, подобных тем, которые вскоре нависли.
«Я собираюсь прогуляться. Я скоро вернусь, — сказал «Плиний из Родны». Он слегка помахал девушке и сверкнул своей лучшей улыбкой — необходимая процедура, чтобы она запомнила его лицо. Если агенты Вириллия (технически они обслуживали Эфес, но детали вряд ли имели значение) поведут себя так, как он ожидал, кажущиеся ненужными усилия вскоре окажутся стоящими инвестициями.
Губы Констанция скривились даже после того, как он выскользнул за дверь, но его маска исказилась, когда он натянул плащ на лицо. Он изменился от спокойного и нежного, теплого и сладкого до настолько кривого, насколько это возможно. Это была та же ухмылка, которую он носил, что и Панда, хотя она была менее заметной из-за сопутствующего нечеловеческого лица.
Он просто ничего не мог с этим поделать.
Агенты его брата уже разыграли его ловушку. Его птицы, крысы и тараканы подтвердили, что они только что прибыли в город и сразу же застряли на очевидном отвлекающем маневре, которым была его граффити-записка.
Пока он уходил, они ломали голову и горячо спорили о значении конкретных ничего не значащих фраз. Они были дураками, полными и абсолютными дураками, неспособными раскрыть даже три из семи скрытых улик, которые он им выложил, или, по крайней мере, так он думал, прежде чем один из них внезапно появился перед ним.
Человек, о котором идет речь, представлял собой стандартного перевернутого кентавра с телом человека и головой лошади. Шесть крыльев, выросших из его спины, и лезвия, выросшие из его рук, означали, что он был трижды вознесён. Это был не самый распространенный набор расовых черт, но Констанций, несмотря ни на что, узнал в них черты Просвещенного Вестника Конской Головы — одного из отвратительных расовых жрецов, чья едкая кровь жгла тех, кто разрывал их плоть.
Но для цервитавра способности этого человека не имели значения.
Вмиг сократив разрыв, он схватил агента за лицо и наполнил его голову маной. Это был не смертельный удар, а простая демонстрация способностей повелителя зверей — демонстрация того факта, что, как и животных, насекомых и монстров, людей можно легко приручить.
