Глава 9 — Первый контакт 2
Заставив своих товарищей замолчать, Ниэль ненадолго огляделся вокруг. Гнездо адского кабана было опасным местом, а пара, с которой он путешествовал, наделала достаточно шума, чтобы привлечь целую армию. Как в старые добрые времена. Эрик и Мэг всегда были крикунами, и обряд утраченной библиотеки почти не повлиял на их личности. В прошлом все члены трио обладали достаточной силой, чтобы оправдать отсутствие осторожности, но теперь они уже не были настоящими ветеранами. Ритуал лишил их большей части силы.
Показатели их способностей по-прежнему не изменились и были завышены для уровня их класса, но их опыт чаще работал против них, чем против. Привычки, которые они выработали, больше не подходили к их новому вооружению. В конце концов, попытка направить несуществующую стрелу на лезвие приведет только к членовредительству.
— Я думаю, что он ушел.
Ниэль сузил оставшийся глаз. Крупнейшему из трех медведей-оборотней — единственному, кто трансформировался — потребовалось много времени, чтобы прийти к выводу, что хозяин логова ушел. При всем шуме, который они устроили, хищник уже напал бы, если бы был еще поблизости. В этом он был уверен, но ему понадобилось еще несколько мгновений, чтобы убедиться в его отсутствии. Постоянная потеря способности видеть все вокруг сделала его нервным и бесхребетным. Временами он чувствовал себя напуганным, пугливым и бессильным, как лишенный матери детеныш.
«Этот совершил много убийств. Вероятно, около пятидесяти, — сказал Нил.
Он остановил свой взгляд на коллекции костей зверя. Или, по крайней мере, он пытался. Его взгляд продолжал метаться по комнате, не давая полностью сосредоточиться на ней. Что-то казалось не так. Скелетные останки добычи кабана были разбросаны по всей нише. Большинство кровопийц предпочитали хранить свои пожитки в углу.
«Пятьдесят!? Мы должны выбраться отсюда. Сейчас!» — закричала Мэг.
Очевидно, Ниэль был не единственным бывшим стрелком из Бездны, испытывавшим сокрушительное беспокойство. Мэг начала пятиться из ниши с обнаженным коротким мечом. Храбрости, которой она обладала во время своего пребывания в качестве солдата, нигде не было. Если бы они все еще были такими, какими были два года назад, Ниэль отмахнулся бы от очевидного проявления беспокойства как от шутки. Адский боров, отставший на несколько уровней от своего вознесения, был бы для них пустяком, незначительным неудобством, с которым можно было справиться одной стрелой. Но теперь знаменитый снайпер был всего лишь учеником в обращении с клинком. И она никогда больше не сможет владеть луком.
— На хрена у тебя трусики завязаны узлом, ты жалкий придурок?
В отличие от берсерка, священник группы не хотел молчать. Он тоже был вынужден бросить оба занятия, но не так тяжело, как все остальные. Для Эрика потеря всего была обычным повседневным явлением; его пагубная пристрастие к рискованным играм, мягко говоря, беспокоило.
— Заткнитесь, вы оба. У нас все будет хорошо, если мы уйдем до того, как оно вернется».
Нейл в сотый раз успокоил их двоих, наклонившись и начав осматривать коллекцию свиньи. Он хотел, нуждался, чтобы разобраться в этом. Чтобы подтвердить, что это не убило Гурда.
Как ни странно, по его спине пробежал холодок, когда он начал поднимать и исследовать различные останки. Это было похоже на то, что он чувствовал, когда его Всевидящее Око улавливало враждебного наблюдателя или вражеского шпиона. Он знал, что это невозможно, чтобы умение вернулось к нему, но он вытянулся по стойке смирно и, несмотря ни на что, осмотрел свое окружение, его глаза были настолько бдительны, насколько это было возможно.
— Успокойся, блядь, ты, тупой мохнатый циклоп. Здесь нет дерьма».
Эрик ободряюще похлопал его по пояснице, когда они с Мэг присоединились к самому высокому медведю в утомительной канцелярской работе по сортировке различных костей.
«Я думаю, что какой-то тупица пытался трахаться с ним». Эрик снова заговорил почти сразу, и не для того, чтобы оскорбить кого-то из своих товарищей. Это было редкое явление, но долгожданное. «И он не так давно, черт возьми, тоже это сделал».
— Что заставляет тебя так говорить? — спросила Мэг.
— Вот этот ублюдок. Он поднял раздавленный череп яйцеглаза. — Видишь, на нем все еще есть кусочки плоти?
«Что насчет этого?» — спросила Мэг.
«Тупой пиздец». Эрик слегка швырнул в нее череп. — Включи свою проклятую голову и подумай об этом. Сколько гнёзд адских свиней мы разграбили? И у скольких жирных ублюдков валялись грязные кости?
Он взял другой, более чистый череп и начал крутить его на указательном пальце.
— Ни один из них, раз уж вы упомянули об этом. Мэг внимательно посмотрела на череп, затем положила его перед собой.
«Да, они любят содержать свое дерьмо в чистоте. Вы знаете, как эти жуткие задницы начинают использовать костяную броню, когда поднимаются? Думаю, это из-за этого. Эрик опустил свой череп так, чтобы он смотрел Мэг прямо в глаза. «Единственный способ оставить это дерьмо в таком состоянии — это если его вытащат из гнезда, потому что какой-то незадачливый тупица решил разозлить его, пока он ест».
— Как вы думаете, это мог быть Гурди?
— Возможно. Эрик бросил взгляд на Нила. — Ты в порядке, Одноглазый? Ты не сказал валет с тех пор, как я начал объяснять дерьмо этой шлюшке.
«Кажется, я нашел Гурда».
Самый крупный из трех медведей-оборотней поднес руку к лицу, прикрыл глаза и медленно покачал головой из стороны в сторону.
«Бред сивой кобылы. Ты пялился в стену, и мы оба знаем, что твоя слепая задница больше не может видеть Джека сквозь них.
«Он там. В углу.»
Он указал на череп медведя-оборотня с парой серебряных искусственных клыков. Безошибочная черта принадлежала командиру их полка. Теперь он лежал неподвижно, такой же побежденный, как и королевство, которому он когда-то служил.
«Нет! Только не Гурди!»
Мэг, спотыкаясь, подошла к нему и взяла в руки. Она дважды чуть не уронила его, рассматривая его черты. Ее дрожь была еще сильнее, чем у Ниэля. Но ни у кого из них не было слез, которые можно было бы пролить. Не после войны.
«Чертов ад. Я не могу в это поверить. Скользкий старый Гарди убил себя.
Даже Эрик был потрясен. Гурд был единственным из них, кто открыл класс Ллистлетейн. И единственный, кто выглядит так, будто у него есть шанс сбежать. Попытка отомстить за королеву горгон.
— Я думаю, это был его лагерь, — шепотом сказал Ниэль, — до того, как зверь отнял его у него.
Он отодвинул в сторону беспорядочно сложенную груду трупов, чтобы обнаружить то, что привлекло его внимание, несколько кусков дерева и несколько кусков разбросанной ткани, остатки палатки. Там было даже что-то похожее на стул, который был насильственно разрушен, без сомнения, дело рук свиньи. Малиновые пятна, покрывающие материал, заставили Ниэля заподозрить его причастность к смерти Гурда.
«Мы должны отступить, и поскорее», — сказал Эрик, видя, что оба члена его группы слишком ошеломлены, чтобы действовать. — Мы сможем упокоить его, как только вернемся в чертову цитадель.
— Да… да. Давайте.» Ниэль сделал несколько глубоких вдохов, затем положил руку на плечо Мэг. — Он был лучшим из нас, Мэг. Убить то, что его заполучило, нам не под силу».
Медленно кивнув, единственная женщина в отряде обернулась. Ее голова все еще была опущена, и все ее тело все еще тряслось. Он сочувствовал ей. Черт, даже Эрик сочувствовал ей. Бывший бродяга воздержался от обращения к своему мертвому товарищу одним из обычных грубых прозвищ. И это, конечно, не то, чем этот человек был известен.
— Ладно, блять, прекрасная леди, хорошо. Увидев выражение ее лица, Эрик вздохнул. — Если тебе так плохо из-за того, что ты бросил того ублюдка, который его заполучил, то мы можем хотя бы отсрочить восхождение этого колючего ублюдка. То, что он сделал со старым Гурдом, не исправит, но это все равно должно быть ударом по яйцам.
— Это означало бы остаться еще на десять-пятнадцать минут. Это рискованно, но я был бы не против», — сказал Нил.
— Я тоже, — прошептала Мэг.
— Тогда помоги мне собрать все это дерьмо вместе. И поторопитесь, нам нужно убираться, как только мы закончим.
Трио потратило несколько минут, складывая в кучу все, кроме того, что они идентифицировали как части скелета Гурда. Кости, которые явно принадлежали ему, вместо этого взял Ниэль, который положил их в свой рюкзак на хранение.
Как только они закончили, они отступили и позволили Эрику творить свою магию. Буквально. Священник призвал божественную силу своего Бога, чтобы воспламенить костную ткань.
Этот поступок снова заставил Ниэля почувствовать озноб. Он был практически уверен, что за ними следят. Но сколько ни оглядывался, ничего не нашел. В конце концов, он отказался от этой сенсации. Он был не в том настроении, чтобы заботиться о том, какие шутки играет с ним его разум.
___
Клэр обиделась. Незнакомцы по какой-то причине решили уничтожить ее коллекцию костей. Конечно, он не совсем принадлежал ей, и она все равно уже покончила с ним, но это не заставило ее чувствовать себя лучше из-за его потери. По ее мнению, она все еще претендовала на это. В конце концов, именно она убила его предыдущего владельца.
«По крайней мере, я добралась сюда раньше них», — размышляла она, крепче сжимая свою недавно приобретенную костяную дубинку.
Вопреки ее ожиданиям, все трое членов группы были одной расы. Она почти сразу узнала в них медведей-оборотней, хотя видела их впервые. Как и большинство других зверолюдов, они были антропоморфными и обладали гуманоидным телосложением. Их отличительными чертами были округлые уши и толстые пушистые руки. Последних было гораздо легче узнать. Их лапы остались даже в их более человекоподобных формах, результатом чего стала потеря ловкости всей расой. Взамен они получили силу ломать позвоночники взрослым мужчинам голыми руками, черта, хорошо задокументированная во многих бардовских песнях. Еще одной их известной расовой характеристикой была способность превращаться в огромного медвежьего зверя, состояние большей силы и энергии. Большинство воздерживались вне боя, так как это увеличивало потребность в еде и сне, но, очевидно, самого крупного члена группы не слишком заботила эта конкретная слабость. Он оставался в своей форме гризли с тех пор, как она впервые заметила его. Навык Выслеживания убедил ее, что зверочеловек весит больше тысячи фунтов. Он был настолько громоздким, что, вероятно, мог бы раздавить ее одним своим весом.
Два других были не менее пугающими. Женщина была слишком легкой на ногах для кого-то с таким же обхватом, как у нее был рост. Несмотря на то, что ее нутро утверждало обратное, ее конечности, казалось, предполагали, что ее тело состоит из одних мышц. Ее четко очерченные руки и ноги доказывали, что ее чрезмерная полнота возникла не только из-за отсутствия сдержанности за обеденным столом.
Наконец, был человек, который, казалось, находился в постоянном раздражении. Он продемонстрировал, кремируя ее запас ресурсов, что он был достаточно силен, чтобы стереть все ее следы своенравным заклинанием, и сочетание его бритой головы, длинной бороды и обезумевшего взгляда заставило ее поверить, что он не будет против. идея подвергнуть эту теорию испытанию.
Тем не менее, она была достаточно зла, чтобы, по крайней мере, допустить мысль о том, чтобы напасть на них из чистой злобы, которая, к ее большому раздражению, по-видимому, спровоцировала рефлексы самого крупного мужчины. В обоих случаях он не заметил ее, но то, как он начал осматриваться, доказывало, что он, по крайней мере, уловил ее враждебные намерения. Ей повезло, что она осталась незамеченной на протяжении всего визита вечеринки.
С уходом группы появился ряд вариантов. Тот, который сразу же пришел на ум, раскрывал себя, но она отбросила его, не задумываясь. Хотя они не выглядели откровенно враждебными, она знала, что было слишком много неизвестных, чтобы приблизиться к ним, не подвергая себя потенциальной опасности. Следовательно, было только два реальных варианта: следовать за ней или продолжать заниматься своими делами. И последний был явным победителем.
Преследование их казалось жизнеспособным выбором, но в то же время глупым. Человек по имени Нил оказался слишком проницательным для нее, чтобы вечно скрываться, и она ни в коем случае не была готова к встрече лицом к лицу. Ее причина пришла к одной простой неизменной форме: ее внешности. Хотя она понимала, что полукровка означает, что у нее нет пухлого красивого хвоста, как у ее матери, и толстых, очерченных ног, как у отца, она все же чувствовала себя во всех отношениях прекрасной девушкой. Несколько ее чешуек сияли прекрасным голубым оттенком, а ее уши были красивыми и красивыми. Они были такими длинными, что касались ее плеч каждый раз, когда она трепетала ими. Она прекрасно понимала, что их взгляды полны зависти и страсти, но ни того, ни другого она не хотела видеть наедине с группой хулиганов.
В прошлом Клэр всегда была убеждена, что ее чары были преимуществом. Но теперь она начала сомневаться в легитимности этой веры. Авантюристы вряд ли примут ее за кого-то другого, кроме разумного оборотня, что бы она ни утверждала. Еще хуже было то, что ее безопасность не была бы гарантирована, даже если бы они ей поверили. Она волновалась, что группа, скорее всего, сделает с ней то, что дух в ее разуме так отчаянно желал сделать с девушкой-кошкой, которая была у него в волшебном ящике. И почему-то это была лишь одна из немногих вещей, которые могли пойти не так. Она знала, каково это, когда на тебя смотрят те, кто ненавидит смешение крови. Не все гости усадьбы относились к ней с уважением, даже несмотря на ее положение. Возможно, трио захочет очистить ее, увидев ее нечистое наследие.
Тем не менее, она по-прежнему невероятно интересовалась цитаделью. Их упоминания о нем вызывали в памяти образ цитадели или, возможно, даже цивилизации, которая каким-то образом сумела утвердиться в подземелье, которое, как известно, поглотило десятки тысяч человек. Она ничуть не интересовалась историей поселения, но мысль об исследовании такого места наполняла ее чувством удивления. У нее было невероятное искушение расследовать это, даже если это означало подвергнуть себя риску.
После небольшого внутреннего спора здравый смысл Клэр в конечном итоге победил. Она мысленно отметила направление, в котором двигалась группа, затем развернулась и направилась в другую сторону.
Аудит цитадели должен был быть где-то в ее повестке дня. Но сначала ей нужно было стать достаточно сильной, чтобы обеспечить собственную безопасность.
